Текст книги "Очень эльфийский подарок"
Автор книги: Алиса Чернышова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)
Пикси фыркнула.
– Может, таки любовь возьмёшь?
– Нет, извини.
Крылышки сердито затрепетали.
– Хитрющая! Как и все цветы аконита. Не продешевишь!.. Ладно уж, пыльца с тобой, принцесса. Будет тебе честная информация. Сделка?
Экая шустрая.
– Если ты пообещаешь отвечать на мои вопросы честно, не увиливая, и не вредить мне ни словом, ни делом, ни действием и ни бездействием – тогда сделка.
Пикси сердито зашипела.
– Перевелись принцессы, – сообщила она. – Нахальные пошли. В мою молодость всё проще было! Нашёл девицу с королевской кровью, пообещал ей истинную любовь – и дело сделано. В те времена по свету столько бастардов бегало, что даже у камина с золой можно было стоящее найти!..
– Хватит причитать, – я всем своим существом чуяла, что времени остаётся всё меньше. – Сделка? Или не так уж ты хочешь наружу?
Пикси затрещала.
– А, пыльца с тобой! Сделка!
Как только пикси сказала это, сад вокруг нас пришёл в движение.
В мою сторону устремились плети роз, заострённые, как кинжалы. Земля вздыбилась под ногами, стараясь поставить подножку. Деревья принялись швыряться в меня плодами, причём довольно прицельно. Пикси, сердито жужжа, тучей устремились ко мне…
В общем, говорю же: интересные конкурсы. Всем советую.
Не раздумывая, я сорвала розу, в которой нашла “свою” пикси, и помчалась туда, где по моим прикидкам должно было находиться окно в павильон.
Сейчас, впрочем, там были только непролазные заросли кустов.
Тихо помянув про себя всех эльфов скопом (и высказав несколько не вполне тактичных предположений на тему особенностей их размножения) я сделала несколько головокружительных прыжков, чтобы удержаться на излишне подвижной земле. Получалось так себе: даже моей ловкости не хватало.
Пикси, вцепившаяся в мои волосы и выкрикивающая семиэтажные нецензурные обороты, только добавляла происходящему атмосферности.
Оставив драконий облик в качестве самого последнего аргумента, я нырнула в частичную трансформацию и взмыла вверх, надеясь, что так быстрее смогу отыскать павильон. Ну что сказать? Надежды не оправдались: с высоты сад Королевы фей напоминал бесконечный, простирающийся до самого горизонта лабиринт. Причем даже взлететь достаточно высоко не было возможности, потому что небо оказалось затянуто липкой, опасной даже на вид паутиной. Не знаю, что случится, если в такую вот вляпаться, но однозначный факт один: ничего хорошего.
– Ну и что ты тормозишь?! – заорала у меня над ухом пикси, ради такого дела даже перейдя на относительно цензурную речь. – Воспользуйся своим правом – и бежим! Бежим, пока паутина не схлопнулась! А то меня свои же сожрут!
– Куда бежать? – уточнила я, вливая как можно больше силы в щиты. – Какое ещё право?
– Ох, отсохни моя палочка! Ты же сказала, что принцесса!
– А ты сказала, что поделишься информацией! Вот и делись: как этим твоим правом пользоваться?
– Прикажи им убраться, деревенщина! Пошлёт же провидение крестницу, одна другой тупее… А всё туда же – в принцессы…
Я задумалась, покосилась на царящее внизу безобразие и рявкнула:
– Убирайтесь!
Никакого эффекта это не возымело. Как, наверное, и следовало ожидать.
– Особым голосом крикни, дура! Магией ментальной своей!
Я поморщилась.
Вообще-то, как ни странно, наличие у нашего рода ментальной магии считалось фактом крайне постыдным. И официально не признавалось.
С другой стороны, признаём мы её или нет, а преимуществом подобным неплохо бы уметь пользоваться. Именно потому тётя Лил в своё время под грифом строжайшей секретности обучила кое-чему.
И видимо, придётся теперь это использовать.
Прикрыв глаза и отрешившись от творящегося вокруг безумия, я потянулась навстречу своей запретной, подавляемой сути. Будет ли той силы, что есть во мне, достаточно? Впрочем…
Право в твоей крови, в костях и памяти. Оно в твоём разуме.
Оно – твоя суть…
– УБИРАЙТЕСЬ!
Пикси шарахнулись в разные стороны. Безумие внизу утихло.
Я медленно опустилась на землю, тяжело дыша.
– Ну вот, теперь вижу, что таки принцесса, – пробормотала “крёстная”. – А то расстройство одно… Ну пошли отсюда, что ли?
– А куда идти-то? – уточнила я миролюбиво.
– А это тебе лучше знать. Чутьё выведет, куда надо. Только глаза лучше закрой… Они в этом саду всё равно не пригодятся.
Я задумчиво осмотрелась вокруг. Когда я приземлялась сюда, тут была поляна, теперь же я оказалась на перекрёстке шести дорог, одинаковых, как зеркальные отражения.
– Закрывай-закрывай, – пробухтела пикси. – И крутись противосолонь.
– Как-как?
– Через левое плечо, балда! Как у фей положено. Крутись медленно, глаза не открывай, пока не поймёшь: туда идти. А, ещё важно! Вспомни момент, из которого ушла. Ясно, до распоследней детальки! И кто в комнате, и как сидят, и как одеты… Чтобы совпадений не случилось. А то получится, что вернёшься на столетие раньше. Или позже!
Я потрясённо выдохнула.
– Подожди. Ты хочешь сказать, что мы сейчас на одной из других дорог? Тётя Лил рассказывала мне о подобном, но…
– А где ещё может сад Королевы находиться, балда! Крутись давай!
Я мысленно выругалась. Какой материал для исследований пропадает, а! Да наша полудохлая кафедра менталистики во все труднодоступные места меня бы расцеловала полным составом, если бы я им добыла побольше сведений об одном из самых таинственных секретов магии этого мира. Но увы – не в этот раз.
Прикрыв глаза, я стала медленно поворачиваться вокруг своей оси. Я представляла себе в точности момент, из которого ушла, гадая, почувствую что-то или нет. Впрочем, долго сомневаться не пришлось: стоило расслабиться и довериться себе, как верный путь засиял впереди, как лунная дорожка. Больше не сомневаясь, я решительно шагнула туда – и спустя какую-то минуту, переступив низенький бортик, вошла в павильон.
– Но как?!. – выдохнула Ирлина. – Вы же только…
Ирон одёрнул её, и она умолкла.
Я повернулась к мистресс и прочла в её глазах чистейшую ненависть.
– Благодарю, – сказала я. – Ваши розы просто прекрасны!
– Рада, что вы оценили мой дар, – мистресс справилась с собой и вернула на лицо улыбку. Подозрительно довольную, как на мой вкус. – Почему бы нам не выпить пыльцового вина в эту честь?
Я вернулась на своё место.
– Госпожа, слава всему, вы в порядке…
– Рад, что вы в порядке, принцесса. Я верил в вас.
– Спасибо, – улыбнулась я. – Приятно увидеть вас снова.
Нам поднесли напитки. Я смочила губы в опалесцирующей, пахнущей цветами жидкости и передала чашу Ирону. Тот как будто помедлил, но всё же допил до дна.
– Рада, что мой дар пришёлся принцессе по вкусу, – протянула леди Улыбка Паука вкрадчиво. – Но не могу не заметить, что не мой подарок был первым, который вы приняли на этой земле. Как я вижу, леди Шёпот Тумана осмелилась опередить меня и подарить вам наложника.
– Мы поменялись, мистресс.
– Вон оно как… Вы оказали дому тумана честь, принцесса. Но достоин ли этот наложник того, чтобы представлять мужчин-сидхе в ваших глазах?
Я подождала секунду, но Ирон молчал. Дыхание его было тяжёлым.
– Он определённо достойный юноша, – сказала я.
– Вот как? А у меня вот есть сомнения. Хочу проверить, не обманула ли леди тумана свою принцессу. Эй ты, как там тебя! Не слышишь моих слов? Выйди сюда и станцуй танец весенних крыльев. Сейчас же! И только посмей оплошать!
– Да, мистресс, – отозвался Ирон тихо.
Он встал… и едва заметно пошатнулся.
6
– Это паршиво. Ик, – сказала своё веское слово пикси. И, даже несмотря на то, что вещала она откуда-то из моей причёски, по сути высказывания у меня возражений не было.
Ирон стоял на ногах нетвёрдо. И не выглядел так, будто готов танцевать.
По правде, у меня скорее было ощущение, что ему нужен лекарь. А значит, его нужно выручать.
– Это мой наложник по праву обмена, – сказала я, повернувшись к мистресс. – Не желаю, чтобы он танцевал.
Она насмешливо улыбнулась.
– Леди тумана посчитала себя вправе опередить меня. А значит, была точно уверена, что этот наложник достоин принцессы. Так что, если он так хорош, пусть докажет это на деле. Я требую, чтобы он показал своё мастерство. В чём тут может быть сложность? Я в своём праве! Или это не так, Хранительница Традиций?
– Всё так, – подтвердила леди Шёпот Тумана, не глядя на Ирона. – Пусть станцует.
Я напряжённо проследила за тем, как Ирон шагнул в центр зала. На миг глаза наши встретились, и взгляд его мне очень не понравился.
Так не смотрят те, кто надеется выжить.
Мистресс махнула рукой, и музыка зазвучала, чаруя и завораживая. Ирон закружил в центре павильона, грациозный и лёгкий, невесомый, будто лист на ветру. Своим драконьим зрением я могла, конечно, заметить некоторые огрехи вроде нетвёрдых шагов или дрожи в руках, но это, на мой взгляд, было не критично. Вдруг что, буду стоять насмерть, что мне нравится именно такая манера танца.
В общем, какое-то время эльф танцевал, и ничего плохого не происходило. Я даже понадеялась было, что всё обойдётся, но тут музыка ускорилась. Ирон начал сбрасывать с себя слои одежды, один за другим; но это как раз наблюдать было приятно… Было бы приятно. Если бы эльф не начал всё больше ошибаться.
Он покачнулся; неловко вышел из вращения; дрожь в конечностях становилась всё более заметной.
Среди матриархов зазвучали пренебрежительные высказывания и смешки. Мистресс довольно улыбалась.
Я отвела взгляд от этого зверинца и снова посмотрела на Ирона.
“Только не падай, – попросила его мысленно, – закончи этот идиотский танец. Хоть как-нибудь. Там уж я попробую как-то это уладить.”
Увы, не одна я понимала, что произошедшего пока что недостаточно для скандала. Когда танец, очевидно, подошёл к своей кульминации (Ирон остался в одних только шароварах и превратился, показав дивно красивые крылья), в павильоне вдруг разгулялся сильный ветер. Слишком сильный, чтобы быть случайностью. И для Ирона, который плясал уже явно на одной только силе воли, это стало последней каплей: крылья его согнулись, он запнулся неловко – и рухнул прямо на столик, стоящий перед ложей мистресс.
Я сжала зубы. Гадство!
– Уберите это! – бросила леди пауков.
Две стражинцы подхватили Ирона под локти и швырнули на колени у её ног.
– Мистресс, я прошу о снисхождении… – начал он.
– Молчать!.. Что и требовалось доказать, – продолжила она. – Ты бездарный танцор, непомерный наглец, возомнивший себя достойным, нахальная букашка, посмевшая испачкать моё одеяние. Ты недостоин своих крыльев… Верно. Эй, там! Отрежьте ему крылья! Вот наказание, которое он заслужил, оскорбив принцессу!
Что?! Крылья?! Она совсем спятила! Для любого крылатого это если не худшее, что можно придумать, то точно одно из худших.
Я посмотрела на леди Шёпот Тумана, но она сидела, внешне спокойная и безучастная ко всему. Когда наши взгляды пересеклись, она едва заметно покачала головой, явственно говоря: “Не лезь”.
Собственно, я и сама понимала ситуацию прекрасно.
Что в политических играх размен фигур неизбежен.
Что мальчишка помогал мне не из тёплых чувств, а по приказу своей хозяйки.
Что он вырос в атмосфере гарема и привык предавать. Равно как и быть преданным.
Что это не моё дело.
Что вмешательство будет противоречить всем законам дипломатии и политики. И будет дорого мне стоить.
Я знала всё это. В конечном итоге, на то я и принцесса, чтобы понимать подобные вещи. И уметь закрывать на многое глаза. Разъезжая по странам, вращаясь в политических интригах собственного государства, я видела много раз уродливые, несправедливые, жестокие вещи, на которые никак не могла повлиять. Потому что это только со стороны кажется, что власть даёт возможность творить всё, что вздумается. То есть, в каком-то смысле, разумеется, да – если говорить о примитивном желании жить в роскоши, например. Или тому подобной ерунде. Но вот идея в стиле: “Вот сейчас я приду к власти и ка-ак сделаю всё правильно” – смешна и наивна по сути своей. Потому что власть, она всё же не про “я сказал и так будет”, а про сложную, паршиво сбалансированную, висящую на волоске и перепутанную вкрай систему противовесов. Тронешь один, и в движение придут все.
Возражать сейчас мистресс – всё равно что открыто бросить вызов её авторитету. Какой правитель это потерпит? А ведь я и так хожу по краю. Ситуация и так паршиво пахнет.
Так что нужно молча смотреть, как стражницы тянут в разные стороны крылья Ирона, заламывают ему руки и примеряются к основанию крыльев.
Вот только… нужно ли?
Ведь есть у этой монеты, именуемой властью, и другая сторона.
Если просто так выбрасывать тех, кто пьёт яд вместо тебя, скоро пить его станет некому.
– Пожалуйста, стойте, – я шагнула вперёд и попросила тихо, демонстративно не используя ментальный голос, – мистресс, пожалуйста, пощадите мальчика из уважения ко мне. Если вы испортите его сейчас, у меня даже не будет возможности им насладиться этой ночью. А ведь я так хотела поглядеть на его крылья в более интимной обстановке!
Ресницы мистресс дрогнули.
– О, принцесса, не тревожьтесь. Я подарю вам взамен лучших наложников – прекрасных, умелых и родовитых. Не то что это зеленокрылое… отребье, – на её губах играла довольная ухмылка.
А ведь тебе нравится это, больная дрянь. Тебе нравится, что ты меня зацепила.
Но мы ещё посмотрим, кто кого.
– Не сомневаюсь, мистресс, что ваши наложники лучшие из лучших, – сказала я. – Разве может быть иначе? Но я смотрела на этого юношу целый день, и он уже успел разжечь во мне огонь и любопытство. Я ведь слышала, что вы добры и милосердны. Пожалуйста, простите мне мою маленькую слабость.
Она тихо рассмеялась:
– Ах, эти мужчины. Красота, грация и много обмана… Они – погибель женщин, принцесса. Не стоит привязываться к ним.
– Приму ваш совет и запомню, – улыбнулась я мягко. – И всё же, быть может, снизойдёте до моей просьбы?
По её губам змеёй скользнула довольная улыбка.
– Хорошо. Если вам так по нраву пришёлся этот мальчишка, то забирайте его жизнь, так и быть. Но тогда для сравнения примите в дар и самого дорогого моего наложника. Правда, вы должны его укротить, чтобы он признал вас хозяйкой. Согласны?
Я заметила краем глаза, как леди тумана чуть более настойчиво покачала головой. Ирон бросил на меня взгляд, в котором причудливо смешались предостережение и надежда.
Да я и сама понимаю, что это – особенно мерзкая ловушка. И теперь последний шанс повернуть назад. Но…
– Я согласна, мистресс.
Леди тумана прикрыла глаза. Леди пауков торжествующе улыбнулась:
– Хорошо, значит… Забирайте своего неумеху, принцесса Иэ. Но знайте: привязанности опасны. Они всегда ведут к краху.
Притом, как это часто бывает, не только вас, но и ваших союзников.
Я чувствовала на себе яростные взгляды матриархов, поддержавших меня.
– Я запомню, мистресс, – сказала я. – А теперь, с вашего позволения, я заберу этого юношу.
– Дерзайте, – махнула рукой весьма довольная мистресс. – Его кровь теперь полностью ваша.
*
– Мой лучший раб – подлинная жемчужина среди мусора, – говорила мистресс, медленно обходя комнату. Её многослойное одеяние стелилось за ней по выложенному ониксовыми плитами полу.
Смотрелось весьма красиво и театрально, надо сказать. Портные не зря едят свой хлеб. Я сама принцесса и прекрасно знаю, сколько сил, средств и чар обычно уходит на поддержание гардероба в надлежащем состоянии. Например, мастерицам волшебного шитья нужно приложить довольно много старания, чтобы подол вот так вот легко и непринуждённо скользил по полу, не путаясь, не пачкаясь и не мешая хозяйке.
Целое искусство, между прочим.
Вообще надо сказать, что вся эта сцена была переполнена театральностью и ожиданием. Подземное святилище Матери, Жрицы снуют туда-сюда, матриархи выстроились у стены… Даже представить боюсь, что там за наложник. По мне, так может быть что угодно, начиная от фомора-арахнида и заканчивая профессиональным драконоборцем из соседнего мира…
– Как пафосно, аж обосраться хочется, – прошептала пикси из моей причёски.
– Это точно, – сказала я. Искусство чревовещания, которому обучил меня дядюшка Кио, в очередной раз пригодилось. В зале было довольно шумно, потому я могла говорить тихо, но без опаски. Никто ничего не прочтёт по губам. – Ты знаешь, что происходит?
– Знаю, что ничего хорошего, – буркнула она. – И на кой тебе понадобилось этого гаремного мальчика спасать? Ты что, правил не знаешь? Твоё дело – быть красивой, и тебя должен спасти твой рыцарь. А не наоборот! Серьёзно, все принцессы как принцессы, одной мне малахольная досталась…
– А много ты принцесс видела?
Пикси сердито засопела.
– Ну, я знаю теорию…
– Откуда? Из сказок? Потому что настоящим принцессам, которые вынуждены выживать во дворцах, нельзя во всём полагаться на рыцарей. Так что давай по существу. Ты знаешь, чего именно мне ждать?
– А пёс его знает, – фыркнула пикси. – Местная мистресс, скажу я тебе, с какими сортами грязной магии только не водила дел, чтобы урвать власть, с кем только сделок не заключала. Скажу тебе, не так-то просто править сидхе-данах, если ты не Истинная Королева. Так что тебе, принцесса, на голову может свалиться любой жутик из внушительного бестиария монстров, которые спрятаны у мистресс в рукаве. Так не время ли поискать себе верного рыцаря?
– Я сама себе верный рыцарь.
– Принцесса, ты всё путаешь. Это не должно так работать. Ик. Я тебе на пальцах объясню: не принцессы спасают красавцев, а наоборот. Сечёшь?
Я увидела, как по чёрным стенам затанцевали отблески зелёного пламени. Интересное явление, впервые наблюдаю такой оттенок. Чем-то похоже на мёртвый огонь некромантов, но всё же не то. Сейчас бы не помешало экспертное мнение Ирлины, как примитивного мага. Но её на наш маленький частный банкет не пустили. Ведьма всё же.
– Секу. И что, нет никаких предположений? Совсем не знаешь, чего мне ждать?
– Скажем так: где-то рядом открыта дверь в Бездну. Не Последнюю и даже не Предпоследнюю, но тебе и того хватит для проблем.
– Значит, демоны… – пробормотала я. – Что же, допустим. Не то чтобы мой народ не сражался с этими выродками раньше.
– Демон демону рознь, принцесса.
На эти слова я предпочла не отвечать.
Пока я общалась с голосом на моей голове, эльфийки закончили с приготовлениями. Мистресс снова толкнула речь на тему своих очень щедрых подарков, после чего заявила:
– Это мой лучший раб! Заставьте его подчиниться, и тогда он исполнит самые тайные ваши желания!
Ну-ну. Жду не дождусь.
Путём осторожных расспросов я выяснила, что под “заставить подчиниться” подразумевается следующее: раб должен либо назвать меня хозяйкой, либо встать передо мной на колени.
Что же, в теории выполнимо. По крайней мере, не предполагается никаких извращений с плётками и на публику. Уже что-то.
Между тем, жрицы вывели раба. Предвкушение вперемешку с ожиданием буквально повисли в воздухе.
Я посмотрела, наконец, на своего будущего противника.
Он выглядел, как человек… Нет, правильнее сказать: как хищник в человеческой форме. Эту плавную грацию и скрытую силу ни с чем не спутаешь. Но вот так сходу отнести к какой-либо известной мне расе двуликих тяжело. Похож одновременно на всех и ни на кого.
Бледный, высокий, довольно худощавый. Одет в весьма открытую тунику, но смотрится она на нём совсем не так, как на большинстве местных мужчин. Всё же, язык жестов играет важную роль при восприятии образа. И так не ставят себя рабы. Он привык руководить, и не из-за ширмы, а в полный рост.
Ауры не прочесть.
Сложный случай.
Самый драгоценный раб мистресс тоже рассматривал меня. Его взгляд, который я могла ощутить всем своим существом, медленно скользил снизу вверх. Оценивающий, надменный, чуть насмешливый. Столь уверен в себе… И хотела бы я считать это пустым бахвальством, но вот сомневаюсь. Может ли он действительно быть демоном? В нашем мире их нет, но в соседних – великое множество. И встречаются среди них как рядовые в общем-то особи, так и безумно сильные, коварные, опасные твари. Есть ещё межмировые демоны, правда… Но эти сущности ближе к богам по природе своей. Кто-то сказал бы, что они и есть боги. Одно утешение: сомневаюсь, что мистресс смогла бы поработить кого-то подобного…
Но все мои мысли растаяли, как дым, когда он посмотрел мне в глаза.
Не знаю, что произошло. Правда, не знаю. Но в какой-то момент мне почудилось, что я стою посреди странной, полной тумана долины.
“Кто бы мог подумать, что лорд Смерть настолько красив?” – говорю я с улыбкой, глядя в эти чёрные, бездонные глаза. Глаза, которые я не забуду по эту и по ту сторону реки…
Стоп.
Я отвесила себе мысленный подзатыльник. А ведь раб-то, кажется, склонен к гипнозу! Надо учитывать это в будущем.
Интересно только, что он не воспользовался моим замешательством: смотрел на меня так, как будто это я его загипнотизировала.
Может, пытается повлиять на меня ментально? Возможно…
Стоило мне об этом подумать, как раб шагнул вперёд. Он ступал медленно, не пытаясь атаковать. Приближался.
Мастер ближнего боя? Должна ли я сделать первый ход? Как следует поступить? И могу ли я доверять своей интуиции, если она упорно не видит в этом существе врага?..
Он подходил всё ближе. С каждым шагом я обещала себе, что вот сейчас сдвинусь с места – но оставалась стоять. Что он сделал со мной? Почему?..
Он остановился слишком близко, на расстоянии удара, и посмотрел мне в глаза так, будто подписывал приговор.
А после опустился передо мной на одно колено и склонил голову.
– Моя Госпожа, – его голос был тёрпким, глубоким и чувственным, как само искушение. – Моя жизнь, моё сердце, моя воля принадлежат вам отныне и навсегда. Примете вы их?
7
Не поняла.
И не только я одна, судя по тому, как мистресс спала с лица, леди ночных крыльев совершенно неаристократично приоткрыла рот, а леди тумана едва слышно выругалась.
Я растерянно таращилась на склонённую передо мной чёрную макушку. В чём подвох? Или он попытается прикончить меня потом?
Пауза затянулась. Нужно принимать решение. Что же, сыграем по его правилам!
– Принимаю!
Вокруг моего запястья тут же вспыхнула алая нить, потянувшись к его запястью. Интересно, это так и должно выглядеть? Необычно…
“Да будет так!” – прошелестел в воздухе чей-то бестелесный голос. Мне почему-то почудился удар колокола на высоченной башне, многообразие крыш под ногами и улыбка, отражающаяся в его глазах…
– Моя госпожа, – позвал раб, – я буду защищать вас и служить вам. Но позволите ли самому принимать решения по поводу формы одежды и прочих личных вопросов?
Чем дальше, тем страньше. И не одной мне так кажется. Серьёзно, при других обстоятельствах я бы попросила запечатлеть выражение лиц всех присутствующих и повесить в рамочку.
Кажется, не только у меня тут всё идёт не по плану.
– Конечно, – сказала я осторожно. – Форма одежды свободная. Одевайся, как удобно.
– Благодарю.
Он плавно поднялся, и где-то по ходу движения тунику сменил чёрный костюм странного, какого-то дурацкого покроя, а волосы стали короче.
Что же, вкус у моего нового раба своеобразный. Но ему самому в этом ходить, так что придираться не буду.
– Деррен! – обрела голос леди пауков. – Что всё это значит?! Как ты смеешь?
Деррен (вот как его, значит, зовут) улыбнулся. Нехорошо так, ехидно. А ведь это искусство, между прочим: не показывая клыков, улыбаться так, что всем сразу становится понятно – они у тебя таки есть.
– Ах да, – протянул он, – вы правы, леди. Я забыл одну маленькую формальность…
Мистресс, кажется, слегка приободрилась.
– Потрудись впредь не забывать!
– Разумеется, – ох какая у него улыбка злорадная… А он красавец, когда вот так вот улыбается.
Между тем, Деррен демонстративно поднял руку, закатал рукав, внимательно осмотрел печать на предплечье, при виде которой меня передёрнуло, и слегка подул. Темномагический рисунок вспыхнул искрами и растворился.
– Теперь всё, – довольно сообщил Деррен. – Госпожа… Может, я их убью, и мы спокойно пойдём?
Мне всё меньше это нравится.
– Прекрати паясничать, пожалуйста, – попросила я сухо. – Мистресс, скажите, нужно ли ещё что-нибудь? И не можем ли мы вернуться к ужину – и к обсуждению торгового договора?
– Можем, – будто через силу, сказала она.
– Вот и славно. Ты… Деррен, – почему мне так странно называть его этим именем? – Пожалуйста, следуй за мной. Молча. Больше, чем на пять шагов, не приближайся. Это понятно?
Он посмотрел на меня тепло и чуть насмешливо.
– Госпоже не стоит меня опасаться, – мягко заметил он. – Я умру скорее, чем причиню вам вред.
Ну-ну.
– Я опасаюсь всех. И да, будь добр, помолчи пока.
Он склонил голову, показывая, что всё понял.
Я тихо вздохнула. И что это, спрашивается, всё-таки было?..
*
– … Торговый договор стал бы опорой для наших наций и принёс бы процветание. Острова сидхе, став менее закрытыми, получили бы широкий поток импорта и экспорта, а также – прибыль с судов, проходящих через проливы и останавливающихся в портах. Это оживило бы торговлю и открыло новые горизонты…
Я вещала и вещала, расписывая мистресс и матриархам прелести договора. Правда, боюсь, было это всё впустую: кажется, из присутствующих слушал один только Деррен, который не отводил от меня своего внимательного взгляда. Всем остальным было не до того: они таращились на Деррена.
Вот такой вот круговорот взглядов.
У меня, каюсь, даже возникло искушение почитать какие-нибудь нецензурные стихи авторства тётушки Лил. Так просто, чтобы проверить, отреагирует ли на это хоть кто-нибудь. Ох, чувствую, затянется вся эта ерунда с переговорами…
– Достаточно, – небрежно махнула рукой мистресс. – Я услышала ваши слова, принцесса. Мы должны обдумать их и посоветоваться с матриархами. Так почему бы вам не пойти… отдохнуть?
Вот прямо нутром чую, что изначально мистресс хотела отправить меня по совершенно другому адресу. Причём желательно так, чтобы я вот точно не вернулась.
С другой стороны, мне лично перерыв точно нужен. Хотя бы для того, чтобы понять – а что, простите, делать со всеми теми находками, которые на мою голову свалились?
– Благодарю, – склонила голову я. – Мы будем с нетерпением ждать ответа.
Я повернулась к Ирлине и Ирону, жестом показывая, что пора бы отсюда делать ноги.
– Он вряд ли сможет идти, – шепнула Ирлина едва слышно.
– Я смогу! – сказал эльф возмущённо, вскочив.
И, разумеется, упал бы, не подхвати я его на руки.
Подозреваю, по меркам человеческих стран мы представляли собой достаточно комическое зрелище: хрупкая девушка, удерживающая на руках пусть худощавого, но всё равно превосходящего её в размерах парня.
Ну что тут скажешь? В этом смысле хорошо, что мы сейчас у сидхе.
– Принцесса, ты – дура! – зашипела пикси. – Ты опять всё перепутала! Это тебя должны красавцы на руках таскать. а не ты – красавцев!
Как ни странно, не понравилось моё поведение и Деррену.
– Позвольте помочь вам, – сказал он негромко.
Ирон сжался; на ручки к Деррену ему явно не очень хотелось. Да и я не была уверена, что это хорошая идея. Чем бы в итоге этот Деррен ни был, я бы ему, если честно, и рыбку аквариумную не доверила.
По крайней мере, пока не разберусь, во что он на самом деле играет.
– Не сейчас, – сказала я вежливо. – Просто уходим отсюда.
– Ваш любимый наложник, госпожа? – в голосе раба прорезались какие-то… интересные нотки.
Я приподняла бровь и насмешливо посмотрела на Деррена:
– Да, мой любимчик. Один из двоих. У тебя какие-то проблемы с этим?
– Нет, госпожа.
Ну-ну… А вообще, конечно, ещё рабы в дурацких костюмах, которых я встретила впервые в жизни, не устраивали мне сцен ревности.
С ума сойти можно на этих эльфийских островах!
*
– Тяжёлое отравление, – сказал мой штатный лекарь, переглянувшись с Ирлиной. – Яд определённо магического происхождения. Полагаю, он может подействовать на любое существо, обладающее магией.
– Всё лучше и лучше, – поморщилась я, глядя на обессилено лежащего в постели Ирона. – Прогнозы?
– По моим прикидкам, он восстановится через пару суток.
– Ну, уже что-то… Сможете хоть состав яда выделить? Думаю, наша тайная служба не отказалась бы от такого подарка.
– Боюсь, что нет, – тяжко вздохнула Ирлина. – Сидхе…
– Я бы мог, – прервал нас знакомый голос.
Ну да, конечно.
Я покосилась на своего раба, стоящего в уголочке.
– Принцесса, ты дура, – завела свою любимую песню пикси. – Смотри, какой мужик! Иди лови, на плечи садись и ножки свешивай! Вот же он, твой р-ик! – царь! Перекинь на него все проблемы, пущай решает! Ты чего, не принцесса совсем?
Ну-ну. Конечно.
Интересно, как долго выжила бы при дворе принцесса, которая перекладывает свои проблемы на первого встречного-поперечного?
– А ваша крёстная дело говорит, между прочим, – заметил Деррен льстиво. – Сразу видно умную, опытную фею!
Пикси высунулась из цветка, вплетённого в мою причёску, и страшным шёпотом сказала:
– Видишь какой? Разбирается! Брать надо!
Я мрачно посмотрела на Деррена. Он очаровательно улыбнулся.
С ума сойти можно, правда!..
– Госпожа, – отвлёк меня хриплый шёпот Ирона. – Я хотел бы поговорить с вами наедине. Но для начала здесь, при всех, должен сказать: я даю вам клятву, в здравом уме и по доброй воле. Защищать вас, оберегать, быть на вашей стороне, пить за вас яд – и всё, что ещё потребуется. Я убью за вас и умру за вас. Примите клятву – или убейте меня.
Вот только этого мне сегодня и не хватало.
– Ну и на кой? – спросила я раздражённо. – Это такая игра?
Ирон сжал губы и упрямо посмотрел мне в глаза.
– Вы были готовы рискнуть всем ради меня, – сказал он. – Вы сделали всё, чтобы спасти меня. Это было очень глупо.
– Спасибо, запомню, – ответила я язвительно.
– Это было глупо, – повторил он. – Никто и никогда ради меня такого не делал.
Я вздохнула. А вот тут не думаю, что он врёт…
– Как бы там ни было, Ирон, но я должна вернуть тебя твоей хозяйке.
– Вы настолько не хотите меня оставить? – спросил он тихо.
– Что значит – вернуть? – возмутилась пикси. – Зря ты, что ли, головой рисковала?!
– Я хочу получить назад Гэри, – заметила я. – А значит, и поменяться обратно.
Ирон покачал головой:
– Я умер для своей госпожи. Она сама отказалась от меня, так что должна вернуть вам Гэри. Мистресс же сказала, что моя кровь теперь принадлежит только вам… примите мою клятву – или убейте меня.
Вот правда, не нравится мне это всё. Но не для того я его тогда спасала, чтобы теперь убивать.
– Принимаю. Что ещё?
– Разговор наедине, госпожа.
Я кивнула и знаком попросила всех присутствующих выйти.
– Тебя тоже касается, – сказала я пикси, которая осталась с независимым видом порхать туда-сюда.
– Что?! – возмущённо забила крылышками она. – Как это я вас наедине оставлю? А как же твоя честь?
Час от часу не легче.
– При чём тут моя честь?
– А вдруг он на тебя накинется в порыве страсти?! Тебе нужна дуэнья, вот!
Я выгнула бровь и задумчиво посмотрела на бледного, измождённого Ирона.
