Текст книги "Очень эльфийский подарок"
Автор книги: Алиса Чернышова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)
Annotation
Я медленно поднял взгляд, чтобы заглянуть ей в глаза…
И застыл. Мир разбился на осколки.
Не может быть. Просто не может.
Но нельзя посмотреть в эти глаза – и не узнать.
Спустя столько лет… ты?.. Но это не сон, а значит…
Это действительно ты. Как же возможно, что я не нашёл тебя раньше? И что было бы, если бы эти сумасшедшие кошёлки призвали кого-то другого?!
Впрочем, не важно. Я здесь, и я не позволю ни единому волосу упасть с твоей головы.
– Моя Госпожа, – слова древней клятвы слетают с губ на удивление легко. – Моя жизнь, моё сердце, моя воля принадлежат вам отныне и навсегда. Примете вы их?..
Алиса Чернышова Очень эльфийский подарок
Пролог
Часть 1. Дары эльфов
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
21
22
23
24
25
26
27
28
29
Часть 2. Остров принцев
30
31
32
33
Алиса Чернышова Очень эльфийский подарок
Пролог
Деррен
*
Город с высоты Чёрной Цитадели был прекрасен.
Как и всегда.
Я лежал на крыше, лениво раскинув крылья, и любовался мерцанием огней. Всё же, лишь тьма может быть достойным фоном для света…
– Не хочешь полетать? – Джек, мой старый приятель, возник рядом и насмешливо сверкнул своими глазами, жёлтыми, как фонари внизу. – А то на тебя смотреть тошно: лежишь тут который день, смотришь в одну точку. Не скучно?
– Не-а, – ответил я лениво, – да и толку мне летать с тобой, Хозяин Тыкв? Если бы хоть крылья у тебя были, а так – недоразумение одно.
– Но-но, – фыркнул Джек. – Я, между прочим, новые леви-доски выпускать начал. Вот, опробовать хочу!
Я насмешливо выгнул бровь.
– Джек-Джек… Ты хоть ври, но не завирайся. Не первое столетие друг друга знаем. Что, тебя маразматики из городского совета послали?
– Послали, – фыркнул мой приятель, плюхаясь рядом. – Сами они к тебе идти боятся…
– Разумно с их стороны.
– …но и оставить тебя без присмотра они боятся ещё больше.
– Вот как? – ласково улыбнулся я. – Так мне стоит их навестить, да?
Джек раздражённо дёрнул плечом:
– Ну навещай, если совсем запугать этих бедняг решил. Но ты и сам знаешь: я не согласился бы на их уговоры, не будь в чём-то с ними согласен… Я беспокоюсь за тебя, Дер.
– Правда? Нравится же некоторым всякими глупостями голову занимать. Я всё так же бессмертен и неуязвим, Джек. Ничего не изменилось за последние пару тысячелетий.
– Ты хандришь.
– Я созерцаю.
– В прошлый раз, когда ты так созерцал, дело кончилось твоим “отпуском”. И правлением Кровавой Королевы. Мне, знаешь ли, не хочется повторения тех дней.
Я скривился. Ну да, было мне скучно, захотелось провести небольшой социальный эксперимент… Что же он мне теперь, до скончания веков это вспоминать будет?
Печать на плече вспыхнула очень кстати. Вовремя же спятившим паучихам возжелалось со мной поболтать!
– Ну вот, – сказал я довольно, – у меня появилась работа. Хозяева вызывают, так сказать!
– Только не говори, что ты всё ещё…
– Подрабатываю феем, исполняющим желания? Да. Это весело, знаешь ли! И наивная вера паучих в то, что я – их раб, умилительна. Не знаю, как я ещё не помер от смеха…
– … все ещё туда возвращаешься.
Я бросил на Джека нехороший взгляд. Любой другой от такого осыпался бы пеплом на месте, но этому хоть бы хны.
Сам его создал, что уж там.
– Ты до сих пор надеешься встретить её там? – он спрятал сочувствие очень глубоко, но я всё равно расслышал.
– Я не дурак, – ответил я холодно, – и прекрасно знаю, что её там никогда не будет. Но будь добр не лезть в мои дела, Джек. Разозли меня ещё сильнее, и я обращу тебя в прах.
– Хорошо, – сказал он, – умолкаю и ухожу. Но, Дер… Ты сам учил меня, что некоторые воспоминания нужно отпускать. Так не пришло ли время это сделать?
– Пошёл вон отсюда. И жене привет передавай! Только из-за неё я тебя ещё не прикончил.
– Как же! – хмыкнул Джек. – Ты меня ещё не прикончил, потому что у тебя нет других друзей, готовых терпеть проявления мерзкого характера некоторых древних…
– Сгинь, а?
Я лениво махнул крылом, и он растворился, как неверное предрассветное сновидение. Только глаза, как это у него постоянно бывает, ещё мерцали какое-то время укоризненными фонарями.
Плевать.
Итак, пора поработать феей, исполняющей желания. Убрать крылья, одёрнуть идеально сидящий костюм, трансформируя его в аутентичную тунику… Идеально.
Да начнётся веселье!
Я шагнул вперёд, тьма закружилась вокруг, вспыхнула ярким зелёным светом пентаграмма – и вот я снова стою посреди паучьего храма, перед раздувающейся от важности пародией на жрицу.
– Мы привели новую хозяйку для тебя, проклятый, – сказала она. – Посмотрим, сумеет ли она тебя укротить!
Ну-ну. Говорю же, умора.
Хотя следует признать: местные правительницы изобрели изящный способ убирать неугодных. Я одобряю. Уничтожать, якобы оказывая великую милость – это очень утончённое искусство яда.
Это надо уметь.
– Мы приготовили для вас самый лучший подарок, миледи! – зазвучал голос местной правительницы. – Это самый драгоценный мой раб!
Кстати, не совсем ложь. По крайней мере, насчёт драгоценного: плату за сделку со мной местным матриархам действительно пришлось отвалить немалую. Насчёт раба… ну кто я такой, чтобы раньше времени разбивать чужие сладкие иллюзии? Нет уж, этот момент я оставлю для самого финала нашей маленькой игры…
– Заставьте его подчиниться, и тогда он исполнит самые тайные ваши желания!
Мысленно посмеявшись над формулировкой, я повернулся к своей будущей жертве и окинул её ленивым взглядом.
Она стояла в кругу свечей, прекрасная и утончённая, как ледяная скульптура. Казалась расслабленной, но я-то видел, что девочка ждёт подвоха от матриархов и внутренне готова ко всему.
Пожалуй, с этой малышкой будет интересно играть.
Я медленно поднял взгляд, чтобы заглянуть ей в глаза…
И застыл. Мир разбился на осколки.
Не может быть.
Не может.
Но нельзя посмотреть в эти глаза – и не узнать.
Спустя столько лет… ты?..
Я шагнул вперёд медленно, как во сне.
Это действительно ты. Как же возможно, что я не нашёл тебя раньше? И что было бы, если бы эти сумасшедшие кошёлки призвали кого-то другого?!
Впрочем, не важно. Я здесь, и я не позволю ни единому волосу упасть с твоей головы.
Я чувствую жадные взгляды матриархов, предвкушающих кровавую расправу. Ощущаю кожей твой, настороженный – ты готова ко всему и ждёшь от меня нападения.
Разумно. Но когда-нибудь ты поймёшь: я – последний во всех мирах, кто смог бы причинить тебе вред.
Я ступаю вперёд уверенно, подхожу близко, на расстояние удара крыльев и когтей; слишком близко для незнакомцев, но слишком далеко для нас. Я не отпускаю твоего взгляда ни на мгновение – всё ещё боюсь, что стоит мне отвернуться, и ты исчезнешь, как сон или жестокая шутка. Вокруг сгущается предвкушение застывших в ожидании эльфиек…
На выдохе я преклоняю перед тобой колено.
– Моя Госпожа, – слова древней клятвы слетают с губ на удивление легко. – Моя жизнь, моё сердце, моя воля принадлежат вам отныне и навсегда. Примете вы их?
Ты удивлена. Со стороны матриархов долетает совершенно потрясающий коктейль эмоций, и я бы долго над ними смеялся – в других обстоятельствах.
Нет, не так… Мы бы вместе посмеялись; я уверен, тебе бы это показалось таким же забавным.
Но не теперь. Сегодня только ты имеешь значение.
Прими мою клятву, ну же! Это ведь нужно тебе. Ну же…
Вижу, что тебе не нравится эта идея. Ты хмуришь брови, смотришь подозрительно, будто ищешь подвох. Но, видимо, одобрение этих сумасшедших эльфиек очень важно для тебя, потому что в итоге ты говоришь спокойно и уверенно:
– Принимаю.
И время снова замедлило свой бег.
Попалась, милая. Теперь никуда ты от меня не денешься…
Часть 1. Дары эльфов
1
Иэ, драконица Льда
*
– Разрешение от матриархов получено. Нам позволено причалить.
Я задержала на миг взгляд на зелёных холмах главного острова Сидхе-Данан, а после повернулась к своей неизменной компаньонке.
– Это очень мило с их стороны, – усмехнулась я. – Пожалуйста, подготовь меня к встрече.
– Конечно! – подмигнула Ирлина. – Всё будет в лучшем виде! Но к чему именно нам нужно готовиться?
– Когда речь заходит об эльфах? Дай подумать… Да ко всему.
Понимающе хмыкнув, Ирлина принялась методично упаковывать меня в приличествующий случаю наряд. Я послушно поднимала и опускала руки, не отрывая глаз от заметок. Конечно, приветственная речь отрепетирована уже несколько раз, все возможные ходы продуманы. Но просмотреть материал перед самой высадкой ещё раз – это святое. У кого как, а у меня мозги намного быстрее начинают работать на низком старте, когда азарт битвы уже бурлит в крови.
И неважно, что в данном случае битва будет преимущественно словесная…
Надеюсь.
Правда в том, что от матриархов сидхе можно ожидать вообще всего.
Кстати, об этом…
– Лин, давай используем лёгкую броню с прослойкой дейна.
– Уверена? Это немного утяжелит наряд…
– Я, слава Небу, боевой дракон, а не хрупкая фиалка. Действуй. Позаботься только, чтобы мои движения не были ограничены.
Ирлина кивнула, взялась молча за работу, но потом всё же не выдержала.
– Госпожа, не могу не спросить: ты уверена, что это хорошая идея? Если твоё предчувствие говорит, что может быть опасно…
– Дипломатия – это всегда опасно, – усмехнулась я. – Особенно когда речь идёт о настолько закрытых государствах, как острова сидхе. И наших природных врагах, с которыми мы воевали тысячелетия подряд. И обстоятельствах вроде нынешних… Но нам нужен этот торговый договор. Значит, он у нас будет.
Ирлина больше вопросов задавать не стала. И к чему тут слова? Всем всё понятно и так.
Я повернула голову, наблюдая, как приближается зелёный величественный берег. Драконье зрение, привыкшее к высоте, уже позволяло рассмотреть очертания крайне пышной встречающей делегации.
Послушно переступив через подол очередной зачарованной тряпки, я обдумывала слова своей верной компаньонки. Мои предчувствия… Что они говорят мне? Обычно я вполне могу на них положиться, но в данном случае…
Сидхе. Дети Данан. Раса данах. Эльфы. Фейри. Феи.
Дивные лорды и леди.
Столько названий не у каждого магического народа встретишь. С другой стороны, насколько мне известно, сидхе – единственная раса из известных нашей науке, которая заселила практически все миры нашей оси.
Что уж там, даже в моих жилах течёт толика ядовитой эльфийской крови. Что порой бывает проблемой (например, когда уши в очередной раз отрастают), но чаще всё же оказывается очень полезно.
Например, когда ситуация требует небольших чар…
Но была с моим сомнительным наследием одна действительно серьёзная проблема: здесь, в зоне густой концентрации эльфийской магии, моё собственное чутьё сходит с ума. Я действительно не понимаю, чего ожидать от этой встречи.
Что настораживает и будоражит одновременно.
– Готово, – Ирлина отступила на шаг и окинула меня критическим взглядом.
Я бросила беглый взгляд в зеркало, оценивающе оглядев отразившуюся там ледяную принцессу.
Она была, пожалуй, идеальна.
– Отличная работа, Лин. Как и всегда.
Моя компаньонка польщённо улыбнулась.
Она была одной из лучших учениц верховной ведьмы нашей страны, моей верной соратницей и даже почти подругой. Но при этом умудрялась всегда смущаться от похвалы, как ребёнок.
Что уж там, издержки не слишком счастливого детства.
– Лин, ты тоже готовься к выходу. Мы не в человеческом государстве, потому мужская личина ни к чему; даже противопоказана. Выбери что-то из заранее заготовленного гардероба, но, пожалуйста, не пренебрегай никакой защитой. И… помолись Море с Волосом за нас, хорошо?
– Да, госпожа.
Когда она тихонько выскользнула за дверь, я отвернулась от зеркала и принялась плавно перетекать из одной базовой стойки боевого мага в другую. Нужно было убедиться, что всё это обманчиво-лёгкое роскошное великолепие, призванное продемонстрировать богатство и власть Империи, не стесняет движений.
В критический момент даже секунда промедления может стоить жизни.
Это знает каждая прекрасная принцесса.
*
– Будьте готовы ко всему, – проговаривала я последнее напутствие. – Не опускайте щиты, не отходите далеко от корабля, не вступайте в контакт с местными больше минимально необходимого. Следите, чтобы на корабль не проникли посторонние. При любом намёке на агрессию отправляйте сигнал тревоги и отчаливайте. Следуйте регламенту, что бы там ни было. Это понятно?
– Да, моя принцесса, – прозвучал хор голосов.
– Хорошо. Дальше. Возможны провокации. Я верю в вас и вы профессионалы, но не забывайте об особенностях местного уклада.
На этом месте я со значением посмотрела на тех членов дипмиссии, которым не посчастливилось родиться мужчинами.
– Итак, все вы были предупреждены, что острова Сидхе-Данан глубоко матриархальны. Основную информацию вы получили на брифинге, но это важно, потому повторю ещё раз: мужчина, который не имеет ошейника раба или браслета мужа, не может в одиночку перемещаться по улице. Вы не должны заговаривать первыми, заходить на женскую половину, смотреть женщинам в глаза. Никакие части вашего тела, кроме лица, не должны быть обнажены. Даже руки. И упаси вас все боги этого мира прикоснуться к какой-либо местной женщине! Помните, что если вы совершите ошибку, я буду вынуждена отдать вас. Сомневаюсь, что смогу вас выручить.
В зале повисла немного гнетущая тишина. Бывалые морские волки, дипломаты и охранники выглядели очень задумчивыми. Думаю, многие из них мысленно примеряли на себя роль эльфийского гаремного мальчика.
Ну что сказать, ребята? Сочувствую. Ото всей души. Знаю, как это ощущается, благо мне приходилось работать в условиях тех же имбайских островов, где в противовес сидхе-данан процветал махровый патриархат.
Понятное дело, что я знала, куда плыву. И в этот раз постаралась собрать преимущественно женскую команду. Но, во-первых, не так уж много есть женщин-людей, которые идут служить во флот. И ещё меньше тех, что добиваются там достаточных успехов, чтобы получить разрешение на работу в дипмиссиях. И дело тут не только в старых стереотипах (которые мы медленно, но верно всё же стараемся изжить), но и в физиологии. Это у драконов женщины с мужчинами одинаково сильны физически: как ни крути, наши показатели напрямую зависят от драконьих ипостасей. У людей же всё иначе. И равенство равенством, но там, где доходит до грубой силы, женщины редко проходят конкурс.
Есть и другой момент: сработанная команда. Соответствие местным обычаям – это хорошо, конечно. Но в таких поездках главное иметь за спиной надёжных, много раз проверенных союзников… Один из которых, судя по ехидному выражению глаз, как раз собирался прокомментировать ситуацию.
– А я вот тут подумал, – выдал Гэри, мой пресс-секретарь, – а не продемонстрировать ли мне эльфийкам свои прелести? Вдруг меня сочтут неотразимым и коварно украдут в гарем?
Чуть напряжённая тишина взорвалась хохотом.
Гэри, желая закрепить эффект, пару раз хлопнул глазами в пародии на кокетство.
Я с усмешкой покачала головой.
Лорд Гэрибальд Микорд был одним из достойнейших представителей нашей старой аристократии, несомненно. Умный, всесторонне одарённый человек, политик, стратег и маг. Одна проблема: на внешности его судьба немного пошутила. Было ли дело в кровосмешении, которым увлекалась аристократия несколько столетий назад, или причиной тому были многочисленные дурные привычки Гэри, но красавцем его назвать было крайне сложно.
И, если откровенно, с его фигурой я не вполне уверена, что он прошёл бы в дверь гарема.
– Я бы на вашем месте воздержалась от таких экспериментов, лорд. Не уверена, что жизнь под властью матриархов вам понравится.
– Почему же? Красивые, властные женщины, за которыми даже ухаживать не надо – не это ли интересная фантазия?
– Не уверена, что в гареме подают на завтрак бутылку игристого, – протянула я с намёком. – И трёх перепелов.
Вокруг снова послышались смешки.
– Уговорили, – демонстративно расстроился Гэри. – Придётся мне обойтись без эльфийского гарема. А как жаль-то, а?
Я спрятала улыбку.
Ещё одно неизменное достоинство Гэри: он отлично чувствует момент. И умеет поднимать боевой дух.
– Все всё поняли? Ну и отлично. Удачи нам всем, господа. Работаем.
Я повернулась, одеваясь в милую улыбку и образ прекрасной принцессы, как иные модницы – в шелка. А после шагнула вперёд, навстречу распахивающимся дверям.
Если подумать, дипломатия чем-то напоминает ритуальный танец. Или бой. Где приёмы отточены, техника понятна, а оружие спрятано… лишь до поры до времени.
Улыбнуться. Элегантно помахать руками. Чуть склонить голову набок в ответ на крики толпы так, чтобы это сочли приветливостью, а не слабостью…
Этот танец мне хорошо знаком. Только вот шутка в том, что танцуют его босиком, на тончайшей досточке, усыпанной гвоздями. Над пропастью.
Но это уже, как говорится, сопутствующие риски.
*
Встречали нас в целом тепло. Что, разумеется, глобально ничего не гарантирует, но скорее хороший знак. Толпа была настроена приветливо, обставлено всё было с красотой и помпой, эльфийские леди с дочерьми склоняли головы, показывая своё уважение.
Прекрасные юноши в ошейниках, одетые в лёгкие туники, расстелили ковёр у меня под ногами, прокладывая своеобразную дорогу к богато украшенному паланкину. Семь похожих, но более вычурно украшенных, стояли на специальных возвышениях поодаль.
Похоже, я удостоилась большой чести: встречать меня вышли все семь островных матриархов. Но, во имя Неба, почему они не пользуются мобилями? Мы что, в позапрошлом веке живём?!
Впрочем, это же острова сидхе. Они действительно застряли в прошлом.
– Миледи, прошу, – меня кивком пригласили в обитую тканью тесную коробку. – Устраивайтесь удобнее.
Ну да. Всё здесь просто создано для удобства… если ты моль, конечно.
Впрочем, остальным и вовсе придётся следовать за мной пешком. Остаётся только надеяться, что недалеко… Ох уж мне эти бессмысленные традиции!
*
– Миледи, сожалею, но на совет Матриархов вы можете взять с собой не более двух доверенных женщин и, при желании, вашего любимого наложника, – инструктировала меня юная на вид эльфийка со старыми, обесцвеченными многочисленными ритуалами глазами.
Паучья Жрица.
Вот же засада! Я покосилась на своих сопровождающих.
Мы знали, куда шли, потому роль моих “наложников” исполняли симпатичные ребята из оборотней. Но на кой они мне на переговорах? Потому…
– Она, – кивнула я на Ирлину, – моя компаньонка и ближайшая соратница. И мой старший и любимый наложник, Гэри.
Я мысленно взмолилась, чтобы всем присутствующим хватило выдержки не заржать.
На меня изумлённо вытаращились все, включая вышеупомянутого наложника. Тот, впрочем, быстро пришёл в себя и засеменил ко мне, с трудом дыша. Всё же, при его комплекции прогулки пешком за паланкином не входили в список самых простых вещей.
Самообладание слегка изменило даже Жрице. Она задумчиво осмотрела Гэри и спросила:
– Ваш любимый наложник, миледи?
– Что-то не так? – уточнила я с едва уловимой насмешкой.
Глаза Жрицы нехорошо сверкнули, но она склонила голову.
– Всё хорошо, миледи. Вы можете войти.
Таким образом, нас всё же пропустили в святая святых: пещеру, увитую корнями исполинских деревьев.
Как только я вошла, над головой моей вспыхнул символ в виде синего цветка.
– Матриархи сидхе-данан приветствуют в своём кругу леди Иэ Цвет Аконита! – провозгласила Жрица.
Я сцепила зубы. Назвать меня по имени моих эльфийских предков – тонкое, не слишком завуалированное оскорбление. Против которого я, как ни парадоксально, не могу ничего возразить. Войти в место, где заседает совет матриархов, может только носительница магии древнего знатного рода сидхе.
И я, благодаря совершенно дикому выверту генов, была таковой.
– Наследница Цвет Аконита, тебя приветствуют матриархи сидхе. Леди Поцелуй Ветра. Леди Шёпот Тумана. Леди Шип Розы. Леди Аромат Лилии. Леди Крылья Ночи. Леди Песня Цикады.
По мере того, как Жрица перечисляла, матриархи, сидевшие в нишах, одна за другой обозначали лёгкий кивок.
– И мистресс Верховный Матриарх. Леди Улыбка Паука!
А вот и она. Бессменная владычица на протяжении последних полутора тысячелетий. Наша головная боль.
Она вышла из тени, и, небрежно махнув мне в качестве приветствия, уселась в высокое кресло. Двое наложников, прекрасных юношей, устроились в её ногах, как собаки. Две эльфийки из её дома (судя по внешности, возможно, дочери) встали за спиной.
Она была красива, но тут ничего нового: почти все вечные таковы. Наверное, только фоморы могут позволить себе красоту несовершенства… Но леди Улыбка Паука была совершенна. Настолько, что казалась статуей с белоснежной кожей, чёрными зеркалами глаз и водопадом сизых волос, заплетённых причудливо в сложную причёску.
– Интересно встретить тебя, леди Цвет Аконита.
– Наша встреча – честь, мистресс.
– Возможно. Но ты не спешила раньше воздать должное своему подлинному кровному наследию. Так что же изменилось сейчас?
– Я прибыла сюда, как только получила ваше разрешение, мистресс.
– Допустим. И с чем же ты здесь?
– С дарами и уважением, мистресс.
– Дары, говоришь…
– Они ожидают вас снаружи. С вашего позволения, они будут переданы вашим поверенным. Возможно, вам интересно было бы ознакомиться с их перечнем, а также – с приветственными грамотами, которые я имею честь преподнести от лица своего отца, его величества Императора Драконов.
– Пожалуй… – её голос казался ядовитым туманом, пряным и чувственным. – Полагаю, что могу их принять.
Я чуть повела рукой, и Ирлина, встав со своего места, с поклоном передала внушительную стопку заколдованных бумажек одной из дочерей мистресс.
– Хорошо, – протянула леди Улыбка Паука. – Я изучу эти письмена на досуге. И подумаю над ответными подарками. Но для начала я хочу убедиться в прозрачности ваших намерений.
Я нахмурилась. Это ещё что значит? По моему опыту, если на политических переговорах разговор заходит о прозрачности намерений, то дальше на головы всех присутствующих выльется самый настоящий поток вранья.
– Если уж вы здесь, в сердце эльфийской магии, то я попрошу у вас выказать почтение верховному эльфийскому божеству, – со сладкой улыбкой выдала мистресс.
Вот же… Даже слов подобрать не могу! Ну какое ж гадство!
Религия – это всегда спорная, острая тема. Кто, в кого, под каким углом и с какого ракурса верит? Этот вопрос был и будет вечной почвой для конфликтов в разных обществах, даже безмагических. Что уж говорить об обстоятельствах, когда боги – вполне реальные существа, способные напрямую влиять на судьбы людей и нелюдей?
Своей очень простой, казалось бы, просьбой мистресс поставила меня в не то что затруднительное, а практически патовое положение. И нет, не проблема выказать уважение некой верховной сущности, благо от меня не требуют молитв и поклонения. Но… Верховное божество эльфов? Серьёзно? У меня есть три возможных ответа, и каждый из них с подвохом.
Всем известно, что мистресс, придя ко власти, учредила культ Матери Пауков и Богомолов (который, кстати, и стал причиной становления на островах такого ядрёного матриархата). Это была официальная государственная религия, основа власти мистресс. Если бы я выказала уважение Матери, то продемонстрировала бы тем самым уважение с лояльностью.
И наверняка бы заработала много очков в её глазах. Но… была у этого и обратная сторона.
Мать Пауков и Богомолов – даже близко не верховное эльфийское божество. Таковым является создатель и межмировой покровитель сидхе, Лесной Царь. Культ которого признан моим отцом. И, назвав верховной богиней Мать Богомолов, я нанесу прямое оскорбление Лесному Царю.
Что не могу себе позволить.
Остаётся, конечно, третий вариант. Можно притвориться совсем уж глупой и спросить, о каком именно верховном божестве речь. Но, увы мне, это может не упростить ситуацию, а усложнить её…
Гадство.
Времени на раздумья у меня не было, возможности посоветоваться с ребятами хотя бы взглядом – тоже. Да и какие тут могут быть советы? Я принцесса, и окончательное решение за мной одной.
Равно как и тяжесть последствий.
– Я выказываю своё уважение Лесному Царю, Королю-под-Холмом, – сказала я громко. – Пусть дивный народ, им созданный, живёт вечно!
2
В зале повисла тишина. Матриархи смотрели на меня, но в их неестественно-прекрасных глазах невозможно было ничего прочесть. Совершила ли я ошибку? Но что мне ещё оставалось?
На губах мистресс заиграла презрительная улыбка.
– Вы ошиблись, – бросила она. – Очевидно, вы наслушались россказней беглой принцессы Дайлилы, которую Драконья Империя всё ещё отказывается выдавать. Но подобные заблуждения опасны. И что теперь? Вы не были услышаны своим богом, а значит…
Ничего хорошего её тон не предвещал, и я уже приготовилась было к неприятностям, но в этот момент произошло нечто неожиданное.
Мистресс запнулась, глядя куда-то мне за спину. Матриархи напряглись.
Я осторожно покосилась назад, чтобы увидеть проявление знаменитой магии холмов. По корням, увивающим стены, прошло голубоватое свечение. Сначала слабое, оно становилось всё сильнее, стекаясь потоками к моим ногам.
Зашипела, хватаясь за горло, Паучья Жрица.
А потом от стены отделилась едва заметная тень с огромными ветвистыми рогами. Она шла ко мне медленно, и по стенам от её движения заплясали жуткие блики.
Да ладно. Неужели это то, о чём говорила тётушка Лил?! Но не мог же он действительно прийти, чтобы…
Тень приблизилась вплотную. Эльфийские матриархи повскакивали со своих мест. Я заметила, как Гэри с Ирлиной порываются подойти, и слегка покачала головой.
Если это то, о чём я думаю, то вмешиваться нельзя.
Тень медленно подняла руку, положив её на моё плечо. Синие нити магии потекли к моим ногам, вспыхнули нестерпимо ярко, слепяще – а после всё вернулось на круги своя.
И вместе с тем было понятно, что как раньше уже не будет. Было достаточно увидеть сжатую в тонкую линию губы мистресс и перекошенные лица её дочерей, чтобы это понять.
Впрочем, нельзя не отдать леди Улыбка Паука должное: она быстро справилась с собой. И, сколько бы её взгляд ни обещал мне мучительную смерть, лицо стало спокойным, а голос лился слаще мёда:
– Принцесса Иэ… Очевидно, слух о том, что наследники Цвет Аконита пользуются особым фавором у забытого бога, не врут. Ты доказала своё право. Теперь позволь же мне подготовить дары для тебя… И всё для праздника в твою честь. Пока что ты со своими спутниками можешь остановиться в храме Матери…
– Прошу простить меня, мистресс, – этот голос струился, как туман над холмами, и завораживал, как сильнейшие чары. – Но нет нужды добавлять Жрицам лишней работы. Принцесса Иэ из дома Цвет Аконита – первая за много лет, кто сумел пробудить исконную магию этой земли. Дом Шёпот Тумана приглашает её как равную. Свите её, разумеется, тоже найдётся место. Таково моё слово, как Хранительницы Прошлого.
Я покосилась на бледную эльфийку с чернильно-чёрными волосами и молочно-белыми глазами. Тётя Лил упоминала, что леди Шёпот Тумана – главная политическая противница мистресс.
И, судя по её поведению, я влипла по самые уши.
– Не слишком ли много вы на себя берёте, леди? – я отчётливо чувствовала ярость, бурлящую в сладком голосе местной властительницы. Но леди Шёпот Тумана всё было нипочём: она лишь спокойно смотрела на верховного матриарха.
– Я всего лишь забочусь о благополучии Паучьих Жриц, мистресс, – заметила леди Шёпот Тумана. – Волнуюсь о бедняжках неустанно. Им надо подготовить подарки, достойные принцессы Иэ. А тут ещё ваша доверенная Жрица приболела, бедняжка… Я предлагаю своё гостеприимство по доброй воле и из глубокого уважения к принцессе из рода Аконита… И, разумеется, вам, мистресс.
Верховный матриарх сжала губы, но ничего не стала говорить противнице. Вместо того она повернулась ко мне.
– Вы согласны воспользоваться гостеприимством дома Тумана, принцесса? Или предпочтёте Жриц?
Я мысленно выругалась.
Как ни крути, бывают случаи, когда, ступив на дорогу, назад уже не повернуть.
– Я не хотела бы тревожить Жриц, мистресс. И с удовольствием погощу у леди Шёпот Тумана.
– Вы сделали свой выбор, – бросила леди Улыбка Паука. – На этом собрание окончено!
*
– Нужно уезжать, – сказал Гэри. – Сейчас.
– Брось, – усмехнулась я. – Неужели статус старшего и любимого наложника тебя настолько огорчил? Не волнуйся так сильно, я дарую тебе должность заведующего по гарему…
Он вперил в меня возмущённый взгляд, будто не верил, что я могу шутить в такой момент.
– Да хоть первого посудомойщика в пятом ряду! – возмутился он. – Или мальчика для услуг. Да я даже танец живота спляшу, если сильно прижмёт и для договора надо будет. Но речь не обо мне! Госпожа, ситуация стала слишком опасной и непредсказуемой.
– Тебе ли не знать, что в политических игрищах такое сплошь и рядом случается. Если бы я убегала с криками всякий раз, когда всё становится “опасно и непредсказуемо”, то бегала бы не переставая.
Он сердито сверкнул глазами.
– Есть понятие допустимого риска. Но здесь, уж простите, мы сталкиваемся с недопустимым. Я с самого начала настаивал, чтобы посольство возглавили не вы…
– А я самого начала говорила тебе: у нас не так уж и много женщин-дипломатов достаточно высокого происхождения. И среди них ни одной носительницы старшей эльфийской крови.
– Мы могли бы отправить леди Джину…
– Леди Джина заведует приморской полицией, носит мужскую одежду, не расстаётся с трубкой и обожает драки. В ней тактичности и дипломатичности примерно столько же, сколько в пьяном матросе – при всей моей искренней к ней симпатии.
– И всё же…
– Достаточно, Гэри.
– Нет, не достаточно! Мы слишком долго знакомы, чтобы ты могла меня просто заткнуть. От имени всей команды я прошу тебя уехать. И не рисковать далее своей жизнью.
– Присоединяюсь, – Ирлина, до того молча стоявшая в углу, сказала своё веское слово.
Меня это понемногу начинало раздражать.
– Я – дракон, если вы не забыли. Мне не так легко навредить. К тому же, убивать меня на своей территории – чистейшей воды идиотизм с их стороны!
– Мы и гостим не у забытых богами человеческих племён, главное оружие которых – рогатка! Это Благой Двор. Некоторые из матриархов воевали с драконами и убивали твоих собратьев. Это не шутки, госпожа! Они могут быть отсталыми в маг-техническом смысле, передвигаться на паланкинах и пестовать дикие традиции прошлого. Но никогда, ни в каких обстоятельствах нельзя недооценивать эльфов! И их прирождённое коварство.
– Договор…
– Я вполне уверен, что шанс на его подписание мы потеряли ровно в тот момент, когда ты воздала почтение Лесному Царю, а не Матери Богомолов.
Я поморщилась.
– Ты считаешь, что следовало воздать уважение Матери Пауков и Богомолов?
Гэри пожал плечами.
– Это был бы единственный шанс на подписание договора.
– И ты полагаешь, я ошиблась? Мне, принцессе драконов, ученице леди Дайлилы, следовало поставить Мать впереди Лесного Царя? Оскорбив тем самым и признанное в Империи божество, и Ртутный дом?
