Текст книги "Очень эльфийский подарок"

Автор книги: Алиса Чернышова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– Ты не могла этого сделать, – сказал Гэри примирительно. – Как принцесса своего государства, ты не имела права на это. Тебя поставили в патовую ситуацию. И теперь ты в опасности…

– Ваш наложник непомерно нагл, принцесса, – проворковал вкрадчивый голос у меня над ухом. – Но по сути прав.

Мы стремительно обернулись. В ладонях моих затрещал лёд, тьма заплясала в глазах Ирлины, фамильный клинок Гэри возник в его руке… Секунду назад в комнате никого не было, но потом над пустым креслом заклубился туман, принимая форму женщины.

– Сожалею, что прерываю вас, – сказала леди Шёпот Тумана небрежно. – Но времени у нас мало. В любой момент вас могут позвать на вручение даров, так что каждая секунда дорога… И поверьте, что в оружии нет нужды: если бы я собиралась напасть, вы бы уже были мертвы.

Я хмыкнула и махнула рукой, показывая, что оружие можно убрать.

– Простите, леди, – сказала я, – всего лишь предосторожность. Никто не собирался угрожать вам в вашем же доме.

– Разумеется, – чуть шире улыбнулась Шёпот Тумана. – Мне бы в голову не пришло подобное предположить.

Ну-ну.

– И всё же, не могли бы вы объяснить, в чём Гэри прав?

– Он прав в том, что вы в большой опасности. И в том, что вас наверняка попытаются убить. В одном он ошибается: шанс на подписание договора у вас всё же есть, и немалый.

– Вот как? – во что она играет, интересно?

– Верно. Если вы останетесь, я со своими соратницами сделаю всё, чтобы договор был подписан.

– И зачем же вам это? – действительно, не понимаю. – Мне казалось, что вы, как Хранительница Традиций, не заинтересованы в союзе с драконами.

Она рассмеялась.

– Союз? С драконами? Отведи Лесной Царь! А вот союз с принцессой моего народа, которая первой за много столетий сумела бросить вызов узурпаторше и выстоять… На такое я пойду. И не я одна, можете поверить.

Я медленно покачала головой.

– Не вполне понимаю, что вы подразумеваете под “вызовом”. Я всего лишь сделала то, о чём меня попросили.

Леди Шёпот Тумана приподняла брови в точно выверенном удивлении.

– Ах, принцесса, в чём-то вы очень наивны… Поймите одну простую вещь: там, в Храме Древа, вы доказали своё право крови. Теперь никто на этих островах не может назвать вас чужачкой, запретить присутствие на Совете, выгнать или не признать. Собственно, не будь вы драконицей, имело бы смысл побороться за кресло главного матриарха. И я была бы первой, кто поставит на вас. Конечно, Владыка коснулся вашего плеча, не головы; это значит, что признают вас принцессой эльфов, но не королевой. Тем не менее, на зов мистресс Он не пришёл вовсе, как она в своё время ни изгалялась. Так что здесь, сейчас по древним традициям ваше право крови, принцесса Иэ, выше её права.

Ирлина прикрыла рот рукой. Гэри тихонько выругался сквозь зубы. Я ошеломлённо смотрела в одну точку, осознавая всю глубину свалившихся на меня проблем.

Леди Шёпот Тумана сидела молча, очевидно, позволяя мне всё обдумать и осознать.

– Но зачем мистресс вообще это затеяла? – спросила я в итоге. – Она ведь фактически вынудила меня выказать уважение Лесному Царю. Мне бы самой и в голову не пришло поднимать такую спорную тему, как религия!

Леди Шёпот Тумана выглядела очень довольной.

– О, – сказала она, – это моя самая любимая часть. Видите ли, принцесса, тут вышло так, что старая жвалистая дрянь сама себя переиграла. По её задумке, вы должны были выказать уважение Владыке. Учитывая нынешнюю политику Империи и успехи принцессы Дайлилы, вы едва ли могли поступить иначе. Но, коль скоро вы драконица, а Владыка уже много лет ни для кого не являл своего присутствия… Она не сомневалась, что никто не откликнется на ваши слова. Честно говоря, я сама была в этом уверена. И приготовилась к вашей смерти.

– К моей смерти? Мистресс приказала бы меня убить?

– Ей бы не пришлось. Если бы Бог не откликнулся, Древо признало бы вас самозванкой. И убило.

Я на миг застыла, но потом призвала всё своё самообладание.

Да, странно узнать, что смерть была настолько близко. Но это не в первый раз – и явно не в последний.

Такова уж моя работа.

– Мы должны уехать, – сказал Гэри. – Сейчас!

– Вы можете попробовать, – усмехнулась леди Шёпот Тумана. – Но в этом случае о союзе со мной вам следует забыть: мне не нужна принцесса, которая бежит от трудностей. И да, тогда подписание договора не состоится.

– Оставьте патетику, – отрезал Гэри. – Вы только что сами признались в покушении на принцессу!

– Покушение? – выгнула бровь туманная леди. – Если бы оно удалось, то было бы представлено, как неосторожное обращение с магией Холмов. Принцесса сама выказала уважение божеству, находясь в Древе; сама же не была принята. Кого винить? Да, отношения между странами бы снова испортились, а границы закрылись. Но многим матриархам, включая мистресс, это скорее выгодно.

– Драконы бы объявили вам войну!

Леди улыбнулась, медленно встала, подошла к Гэри и, взяв его за подбородок, с любопытством заглянула в глаза.

– Если бы драконы могли нас завоевать, то давным-давно бы это сделали… И вообще, юноша, не будь так груб, – протянула она вкрадчиво. – Ты очарователен, разумеется, и весьма умён, что украшает любого мужчину. Но всё же не забывайся. И не забывай, где ты. Иначе я сочту себя оскорблённой и потребую тебя для своего гарема. Признаю честно: мне нравится твоя дерзость и острый язык, так что искушение велико.

Гэри выпучил глаза и приоткрыл рот. Такого жизненного поворота он явно не ожидал.

Между тем, леди Шёпот Тумана с заметным сожалением отпустила его подбородок и повернулась ко мне.

– Так что вы скажете, принцесса? Пожелаете ли уехать или остаться?

И снова патовый выбор…

– Давайте проясним: если я останусь, то мистресс попытается меня убить?

– Несомненно. Но не напрямую. Теперь, когда вы признаны принцессой сидхе, она не имеет права просто так пролить вашу кровь. Она не сможет прислать к вам, например, убийц в ночи, приказать без повода вырезать ваших сопровождающих и так далее. Тут её руки связаны. Но это не значит, что она безопасна. Политика эльфов – это искусство красоты и яда, так было и будет. Существует множество способов убить, не убивая. И главный подвох наверняка будет заключаться в тех дарах, которые вам преподнесут. Каждый из них в чём-то будет смертельно опасен… и ни один вы не сможете отвергнуть, не нанеся мистресс страшного оскорбления.

– Понимаю. Но, если я останусь, вы поможете мне выжить после вручения её подарков?

– Разумеется, – улыбнулась леди Шёпот Тумана. – Знаете, есть несколько правил, которые смертные придумали для общения с нашим народом. Есть среди них весьма точные. Например – не танцуй с дивными, не принимай из рук подарки и еду, не иди на их голос… и никогда им не верь. Эти правила, по сути, вполне верны. Но есть и другая сторона медали. Слышали вы когда-нибудь сказку о том, как одни феи одаривают принцессу, чтобы спасти от подарка другой? Примерно так во многом и выглядит эльфийская политика. Думаю, мы сможем повторить сюжет этой сказки. Мы, те, кто на вашей стороне, преподнесём вам свои дары, принцесса. Имея их в рукаве, вы сможете снова одержать верх над мистресс. И не умереть, получив её дары. Но рискнёте ли вы согласиться?

– Госпожа, нам стоит уехать, – сказала Ирлина тихо. – Пожалуйста.

Гэри благоразумно молчал (видно, не так уж и сильно хотел в гарем к матриарху), но смотрел очень красноречиво.

И с логической точки зрения они были правы. Наверняка. Но магия этих Холмов уже пела в моей крови, нашёптывала на ухо: “Соглашайся. Отступать нельзя. Давать слабину нельзя. Игра началась, бой в самом разгаре. Ты уже не можешь выйти!”

И я бы проигнорировала голос эльфийской магии, правда. Но он слишком часто спасал мне жизнь, чтобы пренебрегать им. А потому…

– Я останусь. И приму дары матриархов.

В белых глазах леди замерцали неясные блики, будто в густом тумане стало видно огни маяка.

– Верный выбор, моя принцесса.

3

Ситуация получалась классическая, практически сказочная. В наличии была преимущественно прекрасная принцесса (в моём лице) и её феи-почти-крёстные (в лице троих матриархов сидхе). Правда, дело слегка портила нервическая атмосфера происходящих на высшем уровне переговоров. Мы в высоких креслах, доверенные лица за спиной, напряжённые взгляды, ожидание удара…

В сказках обычно обходят стороной эту часть.

– Итак, мы все знаем, зачем мы здесь, – сказала леди Шёпот Тумана. – Лишние слова ни к чему. Леди, преподносите свои дары.

– Я начну, – леди Крылья Ночи вперила в меня взгляд своих алых глаз. – Принцесса Цвет Аконита, я преподношу тебе первый дар. Прими его с достоинством и не забудь о благодарности.

Я склонила голову, задумчиво рассматривая лежащий на столе передо мной орешек. Вполне обычный такой, лесной. Без видимой и ощутимой магической ауры.

Интересно, это насмешка такая, или мне следует поблагодарить?

– Возьмите, принцесса, – подбодрила леди Шёпот Тумана. – Поверьте, это действительно щедрый дар. И мы рассчитываем, что вы передадите его принцессе Дайлиле. Поклянитесь.

– Клянусь Льдом, что передам этот дар принцессе Дайлиле, – а что мне ещё остаётся? Ну посмотрит на меня тётя Лил, как на дуру. Пусть сидхе сами потом с этим вопросом разбираются. Главное перед тем, как эту игрушку передавать, отсканировать её на вредоносную магию и убрать всё лишнее. Но уж с этим мы справимся.

Я осторожно взяла орешек, попутно опасаясь подвоха…

И застыла.

Нет, на меня не обрушилась сила проклятья, не лёг на плечи ментальный аркан (таких сюрпризов я, кстати, от матриархов вполне ждала). Но чего не ожидала, так это того, что меня окутает силой, уверенностью и спокойствием, как плащом.

– Что… это? – спросила я негромко.

– Это последний из плодов, что Лесной Царь снял однажды со своей шапки и передал нам. Из одного такого плода выросло наше Древо.

Ого.

– Передайте его принцессе Дайлиле и скажите, что мы ожидаем, что она приведёт в этот мир истинную Королеву.

Ну ничего себе. А больше вы ничего не ожидаете? Я открыла было рот, чтобы высказаться по этому поводу, но леди Крылья Ночи снова заговорила:

– Пока плод с вами, сила и удача будут на вашей стороне. Какими бы ни были хитрости мистресс, Лесного Царя ей не превзойти в хитроумии. Спрячьте надёжно плод у своего сердца, и ей сложнее будет вас уничтожить.

Я осторожно сжала в кулаке подарок. Ай да орешек!

– Моя очередь, – прозвенел колокольчиком голос леди Поцелуй Ветра. Она была хрупкой и казалась безумно юной, но я понимала прекрасно, что это визуальный обман. – Принцесса Иэ, прими мой дар, используй с умом и помни мою доброту.

Я задумчиво посмотрела на кулон в виде фигурного корня неведомого растения. Помня о ситуации с орешком, даже мысленно оценивать подарок я не спешила.

– Принцесса Аконита, как старейшая из матриархов, я знаю прекрасно, какими способностями славился ваш род, – сказала с лёгкой улыбкой леди ветра. – Синева Цветов Аконита, помимо яда и прекраснейших крыльев, давала принцессам своего рода силу предвидения. Уверена, коль скоро кровь в вас сильна, вы не раз испытывали проявление этого дара.

Я задумчиво кивнула, вспомнив первый раз, когда испытала предчувствие. Моя детская, тогда ещё украшенная различными игрушками… Луна, заглядывающая в окно… Шаги убийцы, которые было невозможно услышать, но я всё равно слышала…

– Этот корень называют корнем всего зла, – сказала леди Поцелуй Ветра. – Но пусть вас не обманывает название: ничего дурного в его силе нет. Просто для людей корень губителен, потому что, даруя могущество, он в то же время сводит их постепенно с ума, погружая в пучину ужаса и паранойи. Мой род часто преподносил этот корень в дар жаждущим власти людям, чтобы получить на троне трусливого, жалкого правителя… Но то люди. Для эльфийской же принцессы корень полезен. Он усилит ваши ментальные способности в разы. Пожалуйста, заплетите его в свою причёску, чтобы он был рядом с вашей головой. Это мой дар, который поможет вам выжить. Поклянитесь, что передадите его матери следующей принцессы из рода Свет Звезды, как только узнаете её.

Остальные матриархи удивлённо покосились на леди ветра.

– Извините, – начала я осторожно, – но как я могу быть уверена, что встречу её?

– Уверена, что встретите. Если нет, то и передавать подарок не придётся.

Я вздохнула и поклялась. Действительно, формулировка свободная, потому я ничего не теряю.

– Теперь моя очередь, – сказала леди Шёпот Тумана. – Моим подарком тебе, принцесса, станет прямое покровительство моего дома. Мои слуги, рабы, мужья и дочери в твоём распоряжении, пока ты гостишь на этом острове. Я клянусь Лесным Царём, что сделаю всё возможное, чтобы ты покинула остров с победой.

Воу. Что же, это действительно очень много. Больше, чем я рассчитывала.

– Благодарю вас за такие щедрые дары, – сказала я. – Это больше, чем я могла представить.

– Хорошо, – слегка улыбнулась леди Шёпот Тумана. – В честь такого удачного договора и в знак доверия друг к другу я предлагаю обменяться любимыми наложниками.

К такому жизнь меня не готовила. И что я должна ответить ей?

– Леди Шёпот Тумана, мою благодарность вам невозможно описать словами, – проговорила я осторожно, – Но вы должны понимать, что порядки Империи отличаются от местных. Я не имею права подарить вам живое разумное существо, потому что это противоречит законам моей страны.

На губах леди заиграла лукавая улыбка.

– Кто говорил о подарках? Я предлагаю обмен. Временный. Подобное есть в наших традициях и никого не удивит. Это дань уважения, ничего более, и практикуется такое повсеместно. Мне будет приятно стать на несколько дней и ночей госпожой этого милого юноши: всё же, признаю, ему удалось меня зацепить… Вы же, моя принцесса, временно получите в своё распоряжение моего самого любимого наложника, лорда Ирона Зелёное Крыло. Из-за низкого происхождения он не стал одним из моих мужей, всё так. Но он сумел подняться среди наложников выше всех. И стать тем, кто порой сидит за ширмой, когда я веду дела. Он очень остроумен, его знания традиций полны, и советы, которые он даёт, зачастую идут мне на пользу. Ирон очень хитроумен, моя принцесса. Я действительно предлагаю вам лучшего.

Я стиснула зубы.

Гадство!

Только что мне прямым текстом объяснили, какой щедрый подарок собираются сделать. Советчик, отлично знающий местные обычаи и выживший в кровавых интригах сидхе – это то, что мне действительно жизненно необходимо. Но Гэри… Не могу же отдать его? Что мне делать?!

Я едва не вздрогнула, ощутив осторожное прикосновение к руке. Гэри… Я заглянула в его серьёзные глаза и увидела, как он слегка постучал по верхней пуговице указательным пальцем.

Условный знак.

Соглашайся.

– Моя принцесса, – сказал он с весёлой улыбкой, – пожалуйста, примите предложение леди Шёпот Тумана! Это пойдёт вам на пользу, уверен. Я же буду счастлив познакомиться с леди тумана поближе.

Матриарх рассмеялась.

– Ах, какой умный и галантный юноша! Правду говорят, что внешняя красота ничто по сравнению с внутренней… Так что, моя принцесса? После всех почестей, оказанных вам, готовы ли вы уважить меня в ответ?

Я выдохнула. Что же, кажется, иного выхода просто нет…

– Скажите, леди. Что будет, если вы причините Гэри вред?

– М-м… если вред будет непоправимым, то я позволю вам убить моего наложника. Любым приятным вам способом.

– Не только его, – сказала я, жёстко глядя ей в глаза. – Если Гэри будет причинён непоправимый вред, я убью ту дочь вашего дома, которую сама выберу. Согласны вы на такой обмен?

Леди Шёпот Тумана слегка улыбнулась, будто её порадовали мои слова.

– Я согласна.

Леди Поцелуй Ветра рассмеялась.

– Эх, принцесса! Как же жаль, что у вас есть драконья ипостась! Если бы не это, вы были бы отличной Королевой. Как ни крути, кровь в вас безумно сильна, это очевидно. Вы одна из нас… до самых кончиков обрезанных ушей.

– Сочту это комплиментом.

– Правильно сделаете.

В дверь негромко постучали. Слуга в полупрозрачной тунике проскользнул в кабинет.

– Мистресс приглашает принцессу аконита к себе.

– Время пришло, – сказала леди тумана. – Теперь всё решится.

Да уж… Время пришло.

*

– Вам придётся разуться, – инструктировал меня лорд Ирон. – И снять с себя всё металлическое. Волосы по возможности следует распустить…

– Драконий этикет не допускает распущенных волос.

– … как я и сказал, принцесса – по возможности. Вы должны выглядеть так, чтобы продемонстрировать достоинство, но дать матриархам как можно меньше поводов для придирок. Я бы рекомендовал заплести самую свободную из драконьих причёсок, используя вместо заколок цветы и ветви. Без косметической магии. Тогда формально к вам никто не сможет придраться…

– Вряд ли у меня получится, – заметила Ирлина, – даже с косметической магией, удержать жёсткие волосы драконицы нелегко. Волосы госпожи ледяные на концах. Куда уж там цветам!

– Позвольте мне, леди.

Я задумчиво покосилась на потрясающе красивого зеленоволосого парня, облачённого в многослойный наряд старшего наложника. У него были опасные глаза, в которых за лаской пряталось ядовитое жало. Но именно он будет моей опорой на этом вечере, так что…

– Работайте. Ирлина покажет вам образец необходимого плетения.

– Благодарю, принцесса.

Каких-то десять минут спустя всё было готово. Я встала и бросила оценивающий взгляд на своё отражение.

– Красиво. Но ты считаешь, эта воздушная красота подойдёт для принцессы?

– Испытайте меня.

Я коротко улыбнулась, отошла на несколько шагов, сделала сальто, прокрутилась вокруг своей оси и сымитировала несколько быстрых ударов.

После снова посмотрела в зеркало.

Причёска выглядела идеально.

– Хорошо, – сказала я. – Думаю, мы поладим. Позаботься, чтобы мне подготовили паланкин.

– Да, принцесса.

Он выскользнул из комнаты. Я достала подарки матриархов и, помедлив, устроила их так, как было сказано: на голове и напротив сердца.

– Госпожа, вы действительно доверяете им? – спросила Ирлина обеспокоено. – Что, если в их подарках кроется подвох? Наша Верховная много раз подчёркивала, сколь опасны бывают дары фей.

– Я не доверяю им ни на секунду, – сказала я холодно, – и знаю прекрасно, что в дарах фей всегда есть подвох. Но я доверяю своей магии, которая говорит: то, что они дали мне, не фальшивки. А значит, тут стоит вопрос о доверии не к матриархам, но… к кому-то большему.

Ирлина нахмурилась.

– Лесной Царь?..

– Именно. Мой отец-Император принял решение, позволив Храмам этого божества быть на нашей территории. Если уж верить, то верить, так?

– В этом есть смысл, принцесса. И всё же, будьте осторожны.

– Непременно.

4

– Принцесса Цвет Аконита. Пусть праздник в твою честь начнётся! Присядь и отведай с нами цветочного вина, – сладко улыбнулась мне паучья леди со своего ложа.

– Благодарю за ваше гостеприимство, – я послушно прошла к своему месту, наслаждаясь тем, как приятно ощущается мох под босыми ногами. Банкетный зал, оплетённый множеством растений, был действительно прекрасен.

Все матриархи расположились на низких, богато разукрашенных платформах, напоминающих парадные кровати. Их окружали наложники; у некоторых всё было довольно невинно, у других скорее напоминало весьма откровенную прелюдию.

Ирлина и Ирон следовали за мной. Старший наложник туманного дома был наряжен в расшитое ледяными узорами одеяние, а лицо его было прикрыто тканью.

– Это признак скромности мужчины, – сказал он, когда я удивлённо подняла брови на такие выверты. – Никто не возразит. Так я смогу говорить с вами едва слышно, и посторонний не увидит движения моих губ. У драконов ведь потрясающий слух, верно?..

И теперь он следовал за мной, комментируя едва слышно:

– Никогда не пейте до дна. Никогда. Лучше будет, если вы намочите губы в напитке, а после передадите его мне. Я допью за вас, чтобы бокал опустел; это допустимо. Догадываюсь, вы подумаете сейчас, что на вас не действуют яды. Но поверьте: это Благой Двор. Здесь найдётся яд для каждого. К тому же вы едва ли привыкли к эльфийской пыльце, а её в напитке будет очень много.

Я устроилась на своём ложе, мило улыбнулась матриархам и склонилась к Ирону, будто хотела его поцеловать.

– Хочешь сказать, тебе не вредны яды? И пыльца?

– Я – главный наложник гарема старейшего матриарха, принцесса. Для меня яды давно стали самой привычной из приправ.

Я едва заметно кивнула, выслушивая приветственную речь мистресс. Когда дошло дело до выпивки, осторожно пригубила, смочив кончик языка, и с трудом подавила дрожь. Тело пронзила боль. С усилием удержав на лице улыбку, я передала чашу Ирону.

– Дай мне знать, если тебе станет плохо, – шепнула я. – Не доводи до отравления. И подай знак Ирлине, чтобы она ничего не ела и не пила.

– Вы волнуетесь обо мне, принцесса? – в его голосе промелькнуло лёгкое удивление.

– Ты – мой важный союзник. Я нуждаюсь в твоих советах, а значит, беспокоюсь о благополучии.

Он взял из моих рук чашу, чуть отвёл в сторону ткань и выпил до дна. На лице его не дрогнул ни единый мускул.

Меня всё больше восхищает то, насколько местный Двор весёлое место… Нацепив на лицо вежливую улыбку, я постаралась влиться в разговоры.

Дальше последовало ещё несколько тостов, много заверений во взаимной дружбе, не стоивших ни гроша, и несколько ядовитых комплиментов.

После очередного тоста мистресс заявила:

– Должна сказать, что я просмотрела и изучила дары, которые ты, принцесса, привезла с собой. Там нашлось много ценного и интересного, воистину… Так что я не могу ударить в грязь лицом, преподнося подарки в ответ.

Мистресс махнула рукой, и в зал внесли три сундука с поблескивающими в них сокровищами.

– Эти сундуки, – сказала мистресс, – полные милых безделиц. Выберите один из них, принцесса!

– Скажите, что из всех возможных сокровищ хотите розу из сада мистресс и только её, – шепнул мне на ухо Ирон. – Верьте мне. Не стоит касаться ни одного из сундуков!

Я прислушалась к чутью.

Оно говорило, что следует прислушаться к совету.

Безумие какое-то…

– Благодарю за честь, и дары ваши прекрасны. Но хочу я розу из сада мистресс и только её, – озвучила я громко.

Леди Улыбка Паука сжала губы.

– Смеете отказываться от моих даров?!

– Принцесса обратилась к древнему обычаю, который вы знаете не хуже меня, мистресс, – подала голос леди тумана. – Разве можете вы не пойти ей навстречу?

Я практически услышала, как у леди пауков скрипнули зубы.

– Хорошо, – будто через силу сказала она. – Так почему бы принцессе не сорвать цветок самой?

– Сад у мистресс особенный, – заметил Ирон тихо. – Там очень легко заблудиться, и она сделает всё, чтобы запутать вас. Но поверьте, это намного лучше, чем прикасаться к одному из трёх проклятых кладов. Дракон вы или нет, но подобное не прошло бы бесследно. Это золото с корабля Мёртвого Капитана, и губительно оно для любого. Те носильщики, что принесли сюда сундуки, считайте уже мертвы.

Да уж, конкурсы на этом празднике становятся всё интереснее.

– Взгляните, – сказала мистресс, – сад в двух шагах. Вам нужно спуститься по ступеням, розы цветут прямо под окнами павильона. Выберите себе подарок по душе, принцесса.

– Благодарю за вашу щедрость, – что я ещё могу сказать в такой ситуации?

– Только найдите дорогу назад, – шепнул Ирон.

Я ободряюще улыбнулась ему, кивнула мистресс и шагнула в указанном направлении.

Сидхе, как и мы, крылаты. И любят открытые пространства. Так что все окна велики настолько, что вполне могут на досуге подрабатывать дверьми. Всё, что мне нужно – сделать шаг, переступить чисто символический порог, за которым цветёт роскошный сад.

Розы оплетали арку в трёх шагах от основного павильона – роскошные, алые, как кровь. Они же не верят всерьёз, что я могу потеряться на таком расстоянии? Или это не очень смешная шутка?

Поморщившись, я сделала ровно пять шагов вперёд, чётко запомнив направление, откуда пришла. Даже если на меня накинут морок, всегда можно будет вернуться в павильон, используя ментальные техники, верное направление и память тела.

Детская игра!

А розы прекрасны, этого не отнять. Как и весь сад в целом. Могу сказать без малейшей лести: нигде раньше я не видела такой дикой, буйной, завораживающей красоты… Чуть улыбнувшись, я погладила нежные лепестки, наслаждаясь их гладкостью. Какой же выбрать? Непросто это… Они все так прекрасны… я стояла, переводя взгляд с одного цветка на другой, и не могла решить. Может, сорвать все? Как же сложно выбрать!..

Как вы понимаете, дела мои были были не особенно хороши. И не знаю, чем бы кончилось, если бы нечто горячее не обожгло грудь, прямо напротив сердца.

Не сказать, чтобы боль была сильной, но – отрезвляющей.

Я раздражённо потрясла головой. Розы красивые, да. Но не настолько, чтобы умереть от мук выбора. Что на меня нашло?.. Впрочем да, вопрос совершенно риторический. Я положила руку туда, где был спрятан орешек, и шепнула:

– Спасибо.

Теперь осталось только сорвать розу, и я пойду. Меня уже начинает раздражать этот храп. До чего неприятный звук…

Минутку. Храп?! И ведь, похоже, исходит он… от розы?!

Я повела рукой, призывая ледяной клинок, и, медленно приблизившись, осторожно заглянула в цветок.

Там спала крошечная девушка с зелёной кожей, усами на голове и крылышками цикады. При этом признаю честно: храп её был прямо поразительно громким для такого маленького создания.

И перегаром от неё разило излишне сильно.

Я подумала, что эту конкретную розу лучше не трогать. Что бы это ни было, пусть проспится.

Но, видимо, маленькое существо что-то почувствовало, потому что, икнув, медленно село и уставилось на меня глазками-бусинками.

– Ну и чё уставилась? – спросила она. – Надо чёт?

Что ни день, то новые сюрпризы.

– Извините, пожалуйста, что потревожила, – сказала я вежливо. – Я пришла сюда сорвать розу и случайно заглянула к вам.

Малютка зевнула, продемонстрировав весьма внушительные зубы.

– Розу сорвать, г-ришь? Ню-ню… Ходють тут ко мне всякие, на всю голову наивные. Все в итоге стали нашим ужином. И ты станешь! Ик!

Как интересно.

– Так вы собираетесь меня съесть?

– Конечно! Ик! Как только ты от голода скопытишься. Или даже чутка раньше. Чего добру пропадать! Ик! Я вот пальчики хочу. И уши. Но за уши драка будет, да! Их многие наши хотят!

Какая, однако, прелесть.

– А кто они такие, эти ваши? Если не секрет, конечно.

– Какой такой секрет?! – возмутилась малютка. – Эх ты, дылда необразованная! Фея я.

Я задумчиво прищурилась.

– Насколько я знаю, “фея” – это самоназвание сидхе. Извините мою бестактность, но вы от них несколько… отличаетесь.

– Эх, темнота, – сказала малышка возмущённо. – Что, никогда не слышала про садовых фей? Нет?.. Пикси, может? Меньшой народец? Младшие? Что, ничего не слыхала? А ты, я смотрю, совсем тупенькая.

Н-да. И ведь возразить нечего: о таких существах я действительно слышу впервые.

– В общем так, дылда, – сказала пикси. – Топай отседова, пока тебе ай-ай-ай не сделали. И не вздумай рвать местные розы! Это я тебе так, чисто советую… Цветок сорвёшь – и мы все вместе набросимся, даже ждать не станем. И сожрём тебя вместе с косточками!

Интересно.

– То есть, в каждой розе живёт существо вроде вас?

– А ты что думала? В сказку попала? Это сад Королевы фей! Всякий-разный не может тут просто так ходить, цветочки рвать!

Вот как… Кажется, пора активировать все известные мне щиты, спасающие от насекомых. Но для начала – почему бы не попробовать кое-что другое?

– Вы говорите, что это сад Королевы фей, – протянула я вкрадчиво. – Но развейте мои сомнения: почему же он тогда принадлежит мистресс Улыбка Паука? Или она всё же Королева? Мне вот казалось, что название её титула звучит иначе…

Пикси нахохлилась.

– Умная тут нашлась, – буркнула она. – Правительница сидхе – она и есть правительница! Так что сад принадлежит ей!

– Ясно. И что, даже настоящей эльфийской принцессе нельзя рвать тут цветы?

Вокруг меня зашелестели листья, закачались лепестки, задрожала роса на траве. Казалось, по саду прошёлся сквозняк – только вот никакого ветра и в помине не было.

– И где ты тут настоящую эльфийскую принцессу видишь, малахольная? – возмутилась пикси. – Из тебя такая же принцесса, как из моей задницы!

– И тем не менее, я вам не вру. Я действительно принцесса.

– Хм.

Пикси с явным усилием поднялась со своего цветочного ложа и взлетела. Штормило её преизрядно, но маленькие полупрозрачные крылышки упорно несли хозяйку к цели.

– Хм, – сказала она, облетев меня. – А если и впрямь… Ну-ка, дай я тебя за палец укушу! Удостоверюсь, так сказать!

– Обойдёшься, – ответила я сухо. – И без кусания разберёшься.

– Да я так, удостовериться… А ведь и впрямь, похоже, принцесса. Слушай! Сорви мою розу, а? Возьми меня феей-крёстной! Ну пожалуйста… Я тебе пригожусь!

5

Я удивлённо подняла бровь, задумчиво наблюдая за пьяной мелочью.

С тех пор, как я оказалась на островах, у меня появилось просто поразительное количество новых “друзей”. Но если с матриархами из оппозиции всё было более-менее понятно, но здесь неплохо было бы уточнить…

– Зачем это тебе?

– Да запарилась тут сидеть – сил нет! Даже на пыльцу уже смотреть тошно, веришь? А принцессы сюда не ходят! Ну, раньше не ходили!

– Вот как… и чем же ты мне пригодиться собираешься?

– Как чем?! Помогу ик-стинную любовь отыскать!

Я тихо фыркнула.

Поиски своего истинного я прекратила ещё лет двести назад. Потому что, хорошенько всё обдумав, пришла к однозначному выводу: видала я всю эту ерунду с истинностью, скажем так, в крайне неприличных локациях. Так, посещала иногда военные смотры и выбирала кого-то себе на ночь – больше для удовольствия и соблюдения традиций, чем действительно рассчитывая кого-то там найти. Для себя я бы предпочла в итоге связать жизнь с не-истинным. Как поступила тётушка Син.

Родители моё отношение видели. И не комментировали, но и явно не осуждали. Как ни крути, наследник трона у нас мой брат, ему и карты в руки – в смысле, плодиться как можно активней, восполняя правящую ветвь. Мне же это не то чтобы прям противопоказано, но нежелательно.

Чем больше Ледяных наследников, тем больше притязаний на трон. Таковы уж правила дворцовых игр.

– Извините, – сказала я, – но истинная любовь мне не слишком нужна.

– Ик! Ты ж принцесса! Ты должна найти свою истинную любовь!

– Вот именно, я – принцесса. Где принцессы и где любовь? Это практически несочетаемые понятия, если разобраться. Так что извини, не годится. Придумай что-нибудь получше.

Пикси раздражённо заметалась в воздухе.

– Получше?! Что может быть получше?! Чем другим феи-крёстные заниматься должны, а?!

Я заметила краем глаза, что растения зашевелились ещё сильнее. Кажется, пора заканчивать с этим разговором, и быстро.

– Информация, – сказала я. – Правдивая.