Текст книги "Очень эльфийский подарок"
Автор книги: Алиса Чернышова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 15 страниц)
Вокруг меня вспыхнули щиты, а мгновение спустя Ирон сбегал вниз, более ловкий, чем самая шустрая белка. Я проследила за ним, в который раз поражаясь грации сидхе. Как там – самая быстрая и гибкая раса? Пожалуй, это действительно про них.
Я напряжённо всматривалась вниз, сканируя местность. Ледяная броня принцессы просвечивалась сквозь листву, и, судя по эмоциональному фону, всё действительно успокаивалось. Я облегчённо прикрыла глаза…
И застыла, почувствовав холод лезвия, прижавшегося к коже.
– Тихо, – сказали мне на ломанном всеобщем, – дёрнешься – умрёшь.
Боевая магия дрожала маревом в моих руках. Отпустить…
– Без глупостей, – приказали мне, – не успеешь.
В тот же миг кожу и сущность обожгло знакомой и пугающей энергией. Сердце Колесничего… И ведь, судя по всему, оно используется не просто в качестве взрывного камушка, а является частью артефакта. И это значит, что острие к моему горлу приставил не кто-то там, а как минимум Жрец Огня. А скорее даже один из Посвящённых. Что само по себе очень, очень плохо, зато объясняет, почему защита на него не среагировала. Эти твари умеют обходить практически любые чары тёмных богов. Ненадолго, но всё же это – единственное объяснение…
Я прикинула варианты. И цену собственной жизни. И ситуацию в целом.
Что же, думаю, другого выбора просто нет…
– Хорошо, – шепнула я вслух, подавив вспышку дикой боли – только затем, чтобы отвлечь и купить несколько мгновений.
Мысленно же, настроившись на общий ментальный канал, я закричала совсем другое: “Нападение! Жрецы огня! Боевая тревога!”
По правде, я ожидала, что это станет последним, что я сделаю в своей жизни: как бы ни были слабы огненные во всём, что касается ментальной сферы, а всё же у него не может не быть с собой амулета-определителя. У этой братии они по умолчанию есть, к сожалению. Но мысль быстрее слова и быстрее реакции, так что я рассчитывала, что успею предупредить своих, прежде чем умру.
Успела, но неожиданно не умерла: Жрец заковыристо выругался на островном наречии, но прирезать меня то ли не захотел, то ли не успел. Я так и не поняла, потому что мир вокруг начал стремительно коллапсировать.
Повскакивали по сигналу тревоги маги; из рощи, которая казалась такой спокойной и тихой, рванулась вперёд стена огня; всё утонуло в криках, приказах и грохоте. Клинок заплясал у горла смертельный танец, потому что растения, из которых состояло моё “гнездо”, решили за меня заступиться и набросились на Жреца с яростью обиженных змей. Я воспользовалась этим и устремила ему навстречу всю мощь своей атакующей магии – которая, впрочем, утонула в пламени.
Растения осыпались пеплом. Я подалась назад, намереваясь упасть вниз – думаю, успею притормозить, а если и нет, то не беда, – но горячие, почти как угли, ладони Жреца сжались на моих запястьях. Уверена, моя магия тоже причиняла ему боль… Но глядя в полностью сожжённое, лишённое глаз лицо я понимала, что это действительно Верховный. А значит, едва ли его можно напугать болью… или вообще хоть чем-нибудь.
– Ну уж нет, – прорычал он, – ты, нечестивица, нужна мне живой!
Не могу сказать, что новость эта меня осчастливила. Так уж вышло, что, когда дело доходит до Верховных Жрецов Огня, самая лучшая идея – умереть быстро, если есть риск попасть к ним в руки живым. Я никогда не вникала слишком глубоко в особенности их культуры и ритуалов, но даже поверхностное знакомство, мягко говоря, впечатляло. Имбайский культ огня считался самым жестоким, кровавым и могущественным из тех, что поклонялись Колесничему в этом мире. И ни малейшей снисходительностью к адептам тёмных богов, особенно женщинам, Верховные не славились.
Краем глаза я отметила, что внизу вовсю идёт бой. Судя по пеплу, оставшемуся от одной из палаток, и столбу тьмы, взметнувшемуся до самых небес и столкнувшемуся с пламенем, народу не до меня. А значит, нужно приготовиться к боли и прикинуть, куда спрятать своё сознание. И будет ли Предвечная милосердна достаточно, чтобы при худшем сценарии прекратить боль навсегда…
Зелёный огонь вспыхнул неожиданно. Блёклый и вроде бы слабый, он с неожиданной силой рванулся к алому пламени Верховного, вгрызся в него, как голодный пёс. Воздух буквально загудел от столкновения противоборствующих эгрегоров, меня с такой силой рвануло в разные стороны, что клацнули зубы.
В следующее мгновение я увидела Ирона.
Разумеется, я и раньше слышала, что в боевая трансформация сидской знати – это интересно. И впечатляюще. И во многих случаях смертельно. Но как-то так сложилось, что своими глазами увидеть не доводилось… до этого момента.
У Ирона была плотная коричневая кожа, кое-где поросшая мхом, острые зубы, четыре крыла и четыре рога (не иначе как для симметрии). Количество глаз было несколько неприличным, как минимум, по меркам человеческим. Впрочем, это ведь сидхе…
Крылья были роскошные. Не верхние, те самые, которые едва не отрезали по приказу мистресс – эти скорее обманка, как я понимаю теперь. Очередной мерцающий в болотной трясине огонёк, призрачный и неверный… Настоящие его крылья были мощнее, острее и прекраснее. Они светились призрачным зелёным светом, пылали холодным болотным огнём, и пыльца, что сыпалась с них, наверняка была смертельно опасна, как минимум для разума. И, несмотря на все сопутствующие обстоятельства, я восхищённо замерла, глядя на эту красоту.
Между тем, рот Верховного искривился в усмешке (что при сожжённых губах, частично обнажающих зубы и кости черепа, смотрелось ошеломительно-впечатляюще).
– Айрой Ирониэнай, – протянул Жрец, – это всё же ты. Спустя столько лет… Какая, однако, приятная встреча.
– Здравствуй, Дэно, – от голоса Ирона воздух низко завибрировал, – вижу, ты добился неплохого карьерного роста. Посвящение окончательно обезобразило твою рожу…
– Издержки ритуала, – в голосе Жреца словно бы трещали горящие поленья. – Шагнуть без защиты и добровольно позволить себе сгореть – первое правило. Тебе ли не знать?
– Достаточно. Отпусти её, иначе ты умрёшь.
– Немного не в том порядке, – хрипло рассмеялся Верховный. – Ты убьёшь меня, принц, несомненно. Хотя для этого придётся подпалить твои прекрасные крылышки… Но она умрёт первой.
Ирон оскалился.
– И что заставляет тебя думать, что меня это волнует?
– Можем считать, что мне это нашептали на ушко, – каркающе рассмеялся Верховный.
– Тот же доброхот, который подсказал, где нас ждать?
– Вроде того. Хотя на самом деле, разумеется, это было подлинное озарение свыше. Вы снова притащили с собой Смерть, и это не нравится очень, очень многим… Не тяни теперь. Жизнь ей или смерть? Что выбираешь? Мы работали в одной команде, Эни. Ты знаешь меня, я не болтаю попусту о таких вещах. Выбирай.
Ирон молчал одно мучительно долгое мгновение. За его спиной тьма понемногу, мучительно медленно вытесняла огонь.
– Ты тоже давно знаешь меня, Дэно, – в итоге сказал он сухо. – Так что должен понимать, что я едва ли соглашусь на настолько непонятные условия. Даже ради неё. Так что давай попробуем ещё раз: чего ты хочешь?
Оскал Жреца стал ещё шире.
– Я пришёл сказать тебе, что да’Сакхан, подлинный и единственный наследный принц Мойдо, приглашает тебя и твою женщину к себе. Приглашение действует, как ты понимаешь, прямо сейчас. Что скажешь?
Три удара сердца.
Он не согласится, ведь так? Это было бы глупо, и…
– Хорошо. Мы с удовольствием воспользуемся гостеприимством принца.
Да что тут вообще происходит?!
33
Принцесса Иэ
*
Нападение было внезапным. А ещё чересчур мощным и слаженным – как минимум, для случайного патруля или местной заставы.
Нас ждали.
Только этим можно объяснить спокойное побережье, в одну секунду обратившееся в огненный шторм, хлынувший со всех сторон. На земле, до поры скрытые песком, вспыхивали письмена на древнем языке Пламени, блокируя и лишая воли. На деревьях загорались амулеты…
Верховные. Гадство.
Поправка: нас очень ждали. Настолько, что есть шансы не пережить гостеприимства местных… Я раскинула крылья, взывая ко льду, что течёт в моих жилах.
Когда-то давно, ещё до ссылки, тётушка Сил была той, кто сумел сломить сопротивление местных Жрецов. Лёд победил огонь. Но стоит понимать, что на тот момент она была полностью здорова и полна магии, компанию ей составляли несколько сильнейших драконов, а спину прикрывали лучшие корабли со свежими отрядами боевых магов. При всём этом, противники её были измождены длительным сражением и застигнуты врасплох.
У меня, к сожалению, расклад был совершенно другим: кучка измученных, наполовину опустошённых магов, у которых на руках раненые и бессознательные; разрушенный корабль… Поправка – корабля уже нет, вообще никакого. Защитные чары, практически исчерпавшие себя во время падения, практически тут же сдали перед почти чистейшим пламенем Колесничего. У нас практически нет преимуществ…
Если не считать оружия массового поражения в лице Деррена, конечно.
Когда началось нападение, он крутанулся волчком, материализовал в руке свою косу и с размаху ударил черенком по земле. Снизу вверх хлынула стена тьмы, отзываясь на его призыв, и именно потому нас не смели в самые первые секунды… Но полностью ситуацию это, конечно, не спасло. Очевидно, о существовании Деррена противник тоже был предупреждён, равно как и о возможных методах борьбы с ним. И я, несмотря на всю подоплёку ситуации, тоже запоминала. Так, просто на всякий случай. Мало ли, как жизнь повернётся? Как показывает практика, на своих рабов тоже надо знать управу.
Конечно, всерьёз навредить Деррену они не могли, как минимум пока что. Но я отметила, что символы Колесничего, напитанные подлинной божественной силой, причиняют ему настоящий дискомфорт, замыкают в ограниченном пространстве. Самые серьёзные проблемы, насколько я могла судить, доставлял ему огромный контур печати, очертания которой светились где-то вдалеке. Какую именно площадь они отгородили? Знали примерно, где мы упадём, но подстраховались, потому что не могли предсказать точно? И всё же снова – слишком точный расчёт. Такая информация не приходит ниоткуда.
“Как демонологи пленяют духов, – вспомнила я, что именно мне это напоминает, наблюдая за мерцанием замыкающих контуров. – Ни с чем иным это не сравнить.”
Две лекарские палатки превратились в пепел, и я спешно отбросила мысли о том, скольких мы уже потеряли: не сейчас. Боевики, среди которых я с удивлением увидела освободившегося Гэри, держали строй. Несколько магов попытались было отступить к морю, рассчитывая использовать силу противоборствующей стихии, но по кромке воды выстроились призраки Мёртвого Капитана, убивая любого, кто пересечёт границу.
Классическая ловушка захлопнулась окончательно.
Частью сознания я считывала происходящее чётко и отстранённо, пока вся ледяная магия, на какую я только была способна, выплёскивалась из меня. В этом смысле всё же драконья выучка дорогого стоит: в любой критической ситуации нас дрессируют оставлять для себя этот благословенный островок спокойствия, позволяющий принимать относительно хладнокровные решения.
Правда, в этой ситуации с решениями сложно. Совсем. Проблема только в том, что принимать его всё же придётся, и очень быстро. Только вот какое?
Задача ясна: нужно прорывать окружение. И с Дерреном, пожалуй, сделать это реально. Правда, только в том случае, если удастся нарушить контур удерживающих его печатей. Благословение Неба всё ещё есть над моей головой, и вряд ли для меня будет проблемой их пересечь. Были бы крылья… Но их нет, правильнее сказать, они не способны поднять меня в воздух. Нет смысла даже пытаться.
Я перестала тратить остатки сил – бессмысленное занятие, с какой стороны ни глянь. Да, с моей поддержкой маги простоят на десять минут дольше, но принципиально это ничего не изменит. Контур надо прорывать, прямо сейчас, пока хоть какие-то силы ещё есть, пока кто-то из магов потенциально может прикрыть… И когда я подумала об этом, расклад изменился.
Во-первых, правый фланг моих магов оттеснили к воде. Призраки Мертвого Капитана ощерились клинками, готовые покончить со всем, и я даже мысленно попрощалась с парнями, но в этот момент кое-что случилось: корабль Капитана вздрогнул, заныл, застонал, как будто был живым существом (что, впрочем, не так уж далеко от истины). Призраки завизжали, шарахнулись прочь от суши, корабль завертело, как в водовороте. Я ощутила отголоски знакомой магии и поняла, что происходит: ведьмы, так уж вышло, умеют при желании изгонять призраков. И противостоять фоморьим чарам. Опять же, у Болли всегда был свой стиль работы.
Другой вопрос в том, что она не могла использовать столько ведьминской магии – и выжить. Но в таких ситуациях работает очень циничная математика, и открыть море и частично прорвать окружение ценой одной жизни… Это очень удачный размен.
В любом случае, дальше думать было недосуг.
– Деррен, держи контур, сколько можешь! – рявкнула я, перетекая в полуформу. Крылья хрупнули, протестующе заныли, но, кажется, кости не слишком сместились. Уже что-то. Мне сейчас важна возможность общаться голосом, и полуформа, учитывая все обстоятельства, идеальный вариант.
Конечно, Деррен, судя по сгустившейся вокруг его фигуры тьме, был совершенно не в восторге от моих действий. Но ситуация не располагала к длинным разговорам, потому я крикнула:
– Двое магов воды – за мной! – и по освободившемуся временно морю (даже ценой жизни Болли едва ли сумела изгнать призраков надолго) я рванула к ближайшей границе сдерживающего Деррена символа. Если удастся его стереть, мы выживем. Если нет… Значит, и думать не о чем.
Противник, разумеется, тоже это понимал, так что огонь полетел нам наперерез. Но над самой водой сила его ослабла, и нам с водниками удавалось проскочить. Мой лёд пока что сдерживал напор, да и тьма Деррена, не отпускавшая меня ни на миг, помогала. Но чем ближе к границе периметра, тем тяжелее становилось: Жрецы прекрасно знали, чем им грозит прорыв, и давили изо всех сил. Сначала я лишилась одного мага, более слабого. Потом, приняв на себя особенно сильный удар огня, второй с тихим вскриком рухнул в солёную воду, более не способный бежать по поверхности. Проверить, жив он или просто истощён и ранен, у меня не было времени. Оставалось преодолеть последний огненный рубеж, и я была совсем не уверена, что хватит сил, но собиралась сделать всё возможное…
И в этот момент произошло то, чего я не ожидала совершенно: нам кто-то пришёл на помощь.
Сначала я не поняла, почему летящий навстречу огонь ослаб, но потом драконий слух вместе со сканирующей магией дали полную картину: некто ударил нападающим во фланг, отвлекая их на себя, давая мне такое необходимое время.
Дальнейшее, конечно же, было делом техники. Отчаянным рывком прорвавшись к границе сдерживающего контура, я обратилась в дракона и всеми своими шипами, и магией, и оставшимися крохами накопленной энергии обрушилась на магический чертёж. Это сработало – контур был разорван.
Теперь расклад сил изменился. Я поняла это сразу, как только знакомая энергия тьмы и смерти пронеслась по побережью вихрем. Осознали это и Жрецы. Я почуяла, что часть из них отходит, пока оставшиеся кое-как (преимущественно безрезультатно) сдерживают прорывающегося сквозь контуры ловушки Деррена.
“Захватите языка!” – передала я по всем ментальным каналам, которые были мне доступны. Ирлину почувствовать не удалось (возможно, она не пережила первого огненного вала), а вот Гэри, Дэррен и капитан боевиков ответили согласием.
Между тем, наши нежданные союзники оттеснили Жрецов в лес. Мне отчаянно хотелось лежать на земле и изображать умирающую ящерицу. Однако, ко мне уже шёл важный мужчина с сильной огненной аурой, военной выправкой и серьёзным взглядом. Судя по его мелкой моторике, нападать он не собирался, но всё равно лежать перед ним обессиленной тряпочкой было так себе идеей. Потому пришлось отскребать себя от мягкого, уютного красного песочка, переходить в полуформу, кое-как маскировать прожжённые дыры в платье и придавать себе вид величественной принцессы.
– Приветствую принцессу Льда на острове Мойдо, – склонил голову мой новый знакомый. – Сожалею, что мы пришли так поздно. От имени его высочества, единственного подлинного принца Мойдо, великолепного и непревзойдённого да’Джаавы, я приглашаю вас воспользоваться нашим гостеприимством!
Я величественно кивнула, мечтая только об одном – упасть на ближайшую горизонтальную поверхность, расправить крылья и пару часов проспать.
Но такую роскошь, разумеется, я не могла себе позволить.
*
– Надеюсь, вы сочтёте салон летающего шара достаточно комфортабельным, – сказали мне.
В данный момент я, по правде, сочла бы достаточно комфортабельной любую горизонтальную поверхность – при условии, что вокруг пустота, темнота и тишина. Но было это совершенно нереально, потому летающий шар казался относительно неплохой альтернативой.
– А что насчёт моих подчинённых?
Собеседник, представившийся генералом Бачебой, упорно смотрел куда-то через моё плечо.
– Их проведут по земле. Среди них довольно много женщин, и нам понадобится время, чтобы придать им достаточно… пристойный вид. В случае же светлоликой принцессы Льда всё ещё сложнее: мне придётся убить тех встречных, кто даже случайно увидит что-то сверх того, что может быть показано.
Угу. То есть лицо, волосы, очертания фигуры и прочее… Ну да, добро пожаловать на Имбаи, зеркальное отражение Сидхе-данан. И теперь уже всем особам женского пола, включая меня, придётся мириться с местными особенностями.
В целом, ничего нового: сколько культур, столько и странностей. Само собой разумеется, что в моём выездном гардеробе, который занимал на корабле весьма значительное место, хранились наряды на все случаи жизни, уместные в любой обстановке. Проблема в том, что всё это превратилось в пепел, а…
– Госпожа позволит своему презренному рабу позаботиться о её гардеробе? – встрял Деррен.
Я покосилась на презренного раба с некоторым подозрением, но, по правде, была слишком измождена, чтобы решать эту проблему самостоятельно.
– Хорошо, – бросила я надменно, – И будь добр передать моим людям, что тень моя следует за ними.
– Да, госпожа, – разумеется, Деррен всё понял правильно. Уже что-то. То есть я знаю, конечно, что принц Джаава – наш ставленник, полностью зависимый от драконьего золота, и он вряд ли выкинет что-то опасное, просто потому что без нас ему власть не заполучить. С другой стороны, мне ли не знать зыбкость и цену политических союзов? Да и есть на свете очень простая правда: тот, кто без проблем продал свою страну одному, не погнушается продаться и другому. Это аксиома, которую всегда нужно учитывать в политических многоходовках.
Впрочем, все продают всех. Это константа моего мира.
Так или иначе, я была уверена, что Деррен поймёт меня правильно, и его вездесущая тень последует за моими людьми и будет докладывать обстановку. И отдельно была я ему благодарна за платья: тьма вокруг заклубилась и соткалась в полностью закрытый многослойный наряд, окутывающий всю мою фигуру. При этом одежда напитывала меня энергией, не сковывала движений и явно могла отразить парочку-другую огненных атак. Даже узорчатая вуаль, прикрывающая глаза, изнутри была полностью прозрачной и никак не мешала видеть. И внешне, надо сказать, исполнение было вполне достойно любой принцессы…
“Ты не думал податься в модельеры? Гарантирую, у тебя отбоя не было бы от заказов”.
“Даже не знаю, как я не додумался до такой карьеры,” – отозвался Деррен.
Вслух, впрочем, он сказал нечто иное:
– Прошу, госпожа.
– Минутку, – нахмурился генерал Бачеба. – Принцесса, по нашим законам вы не можете путешествовать с мужчиной…
– О, это мой евнух, – безмятежно сообщила я. – Мой раб – существо магическое, у него нет пола.
“Вот спасибо!” – фыркнул Деррен, но было похоже, что ситуация его скорее забавляла, чем по-настоящему трогала. В принципе, это было закономерно: излишне активно свою маскулинность кидаются доказывать только те мужчины, которые в глубине души в ней сомневаются. Но всё равно я была рада, что “раб” не стал строить из себя обиженную благодетель.
По лицу генерала Бачебы я видела, что он ни на секунду мне не поверил. Губы его поджались, а брови грозно сошлись на переносице. Желание угодить потенциально полезной чужеземице боролось в нём с установками, впитанными с молоком матери.
– Надеюсь, вы при необходимости можете доказать… бесполость этого существа?
– Непременно, – Деррен многообещающе улыбнулся, – по первому требованию!
Генерал пожевал губами.
– Хорошо же, – бросил он в итоге, – следуйте за мной, принцесса. И возьмите с собой несколько приближённых женщин – тех, кого сочтёте достойными.
Я прикинула, кто из моих “приближённых женщин” ещё в принципе жив, и в итоге просто махнула Гэри рукой.
Выглядел лорд Гэрибальд так, что краше в гроб кладут, но даже в такой ситуации не растерял мозгов: моя “свита” была в два счёта организована и даже соответствующе наряжена. Одна из девчонок, правда, основательно прихрамывала на обожжённую в бою ногу, а вторая пребывала на грани магического истощения. Но это было лучше, чем вообще ничего.
Как только нас со всеми удобствами устроили в летучем шаре, я тут же мысленно связалась с Дерреном.
“Языка взять удалось?”
“Нет, – ответил он с очевидным сожалением, – Жрецы, прикрывавшие отступление, сожгли себя, чтобы не попасть в плен. Ловить же остальных в лесу – большая проблема, особенно учитывая, что от моей силы они силой благословения своего Бога могут спрятаться”.
“Досадно. Наши потери?”
“Значительные. Пока тяжело посчитать, но глава боевиков говорит, что около трети личного состава”.
Я устало прикрыла глаза. Что же, по крайней мере, хотя бы кто-то жив…
“Ирлина?”
Деррен помолчал.
“Похоже на то, что она мертва. Но пока сложно говорить наверняка”.
Я склонила голову и уставилась на проплывающие внизу пейзажи. Синие леса, красные пески, чёрно-коричневые пятнышки деревень и несколько белых каменных городков… Нет времени горевать. Теперь уже совсем нет.
– Генерал, – начала я осторожно, – подскажите, работают ли у вас артефакты связи? Мне хотелось бы переговорить с отцом. Как вы понимаете, обстоятельства, с которыми я тут столкнулась, должны быть донесены до его ведома.
– Разумеется. Уверен, принц с удовольствием предоставит вам свой камень связи. Уверяю, принцесса, он тоже шокирован тем, как далеко зашли головорезы этого самозванца, сына ничтожной наложницы Сакхана. Очевидно, мы недооценили, насколько глубоко он предал огонь. Снюхаться с морскими уродами, подумать только!.. Но уверен: теперь, когда вы здесь, мы сможем противостоять этой заразе.
– Ваши слова услышаны, – проворковала я.
Оставаться на Мойдо дольше необходимого я на тот момент не собиралась.
Но жизнь, как водится, всё расставила по местам.
Жизнь – и императорская воля.
*
Отец выслушал меня с равнодушным, отстранённым лицом.
Я отчётливо видела, что ситуация с Биланной болезненно ударила по нему: незаметные для посторонних, на челе его отчётливо проступили признаки старости… То есть, разумеется, драконы не стареют – в том смысле, который обычно вкладывают в это слово люди. Тем не менее, мы всё же изнашиваемся душевно и психологически, что поневоле отражается на внешности. Опытный в таких вопросах специалист не перепутает дракона лет трёхсот от роду с тем, кто справил полтора тысячелетия. Хотя есть, конечно, такие вещи, как новая юность, частенько наступающая после второго-третьего тысячелетия, или преждевременная ментальная старость… Но это уже нюансы психологии вечных, сложные и запутанные. А так-то факт остаётся фактом: мой отец выглядел не слишком хорошо. И, когда я закончила доклад, долго молчал.
– Весьма угрожающая ситуация, – сказал он в итоге. – Мойдо – стратегически важный торговый порт, он должен оставаться под контролем Имеперии. Любой ценой. Если к власти придёт принц Сакхан, то он сразу сделает всё возможное и невозможное, чтобы ограничить влияние Льда на всех островах огня, не только Мойдо. Мы не можем допустить этого. Не сейчас, когда торговые пути нами полностью перехвачены, а договор с Сидхе-данан заключён.
– Всё так, мой Император, – склонила голову я.
– Отлично. Значит, с пониманием отнесёшься и к тому, что я назначаю тебя главой этой операции.
У меня внутри всё застыло.
– Отец… Я хотела бы вернуться. В Империю. К госпоже Биланне.
– Понимаю твои чувства, – в его глазах промелькнуло нечто, похожее на сочувствие и боль, но тут же пропало. – Но я вполне уверен, что прямо сейчас ты мало чем сможешь помочь Старшей Наложнице, а время попрощаться у вас ещё будет. Между тем, проблема Мойдо стоит необыкновенно остро, даже острее, чем я мог вообразить ранее. Она должна быть решена, любыми средствами и методами. Разумеется, среди высших дипломатических чинов я мог бы поискать для этого задания другого исполнителя, например, из Дома Радуги. Но ты и сама должна понимать прекрасно сопутствующие обстоятельства. Во-первых, все достаточно уровневые специалисты сейчас заняты на других направлениях, и пройдёт драгоценное время, прежде чем они смогут прибыть на Мойдо. Во-вторых, Радужный Дом, разумеется, не откажет мне в помощи – но в этом случае не откажется и от своего интереса. Влияние драконов радуги в последнее время и так слишком велико, если ты спросишь моё мнение, и не стоит позволять ему растянуться ещё и на Мойдо. В-третьих, ты сама признаёшь, что покинуть остров тебе сейчас будет непросто. От себя добавлю, что, учитывая обстоятельства, не позволю тебе лететь через океан в одиночестве – будет нужен эскорт, как минимум. Это всё займёт время, как и твоё восстановление. Потому я считаю, что самым разумным решением для тебя будет остаться, Иэ. И лично позаботиться о проблеме противостояния принцев. В конечном итоге, такие вещи в будущем станут частью твоих обязанностей как Опоры Ледяного Трона.
– Мне больше нравится определение “Цепная тварь у трона”, – заметила я, просто чтобы не молчать. – Лучше отражает суть явления.
– Как тебе угодно, – отозвался отец ровно, – в любом случае, я рассчитываю, что ты займёшься этой работой. Разумеется, без поддержки ты не останешься: три боевых корабля начнут комплектовать прямо сейчас. Мы сделаем упор в первую очередь на противодействие примитивной магии. Также я позабочусь, чтобы на Мойдо отправились боевики, имеющие опыт столкновения со Жрецами. Нужно уничтожить всех Верховных, это первостепенная задача. По моим оценкам, через пять-семь дней твоё подкрепление прибудет на Мойдо. До того момента, надеюсь, ты успеешь разобраться и вникнуть в ситуацию. Ты должна принести на Мойдо мир… разумеется, на наших условиях.
– Да, мой Император, – что я ещё могла ответить?
– Отлично. Рад, что ты проявила благоразумие в такие трудные времена. И я включу лорда Гэрибальда в состав нашего посольства на островах Сидхе-данан. Доверюсь тебе в этом решении.
– Благодарю, – я всё же решила поднять ещё одну сложную тему. – Говоря о леди Джине…
– Она отправится на окраины Империи. Я убрал её кандидатуру из списка. Она не отправится на Сидхе-данан. Учитывая обстоятельства, я не могу дать тебе больше.
Неприятно. А если…
– А если моя миссия на Мойдо увенчается успехом, могу я рассчитывать, что ты вернёшься к этому вопросу, мой Император?
Он помолчал пару мгновений.
– Да. Если ты решишь вопрос с Мойдо быстро и в полном объёме, я вернусь к ситуации леди Джины. И ещё раз подумаю, как могу устроить её карьеру… учитывая твои и её пожелания.
Уже что-то.
– Спасибо, отец…
– Но я хочу быть уверен, что мы понимаем друг друга верно.
– Прошу прощения?
– Вопрос с Мойдо стоит остро. Принц Сакхан имеет большую поддержку в среде местных патриотов, магов и жречества. Ничто не кончится, пока он жив.
Кто бы сомневался.
– Я полагаю, что он умрёт в бою, отец.
– Отрадно слышать: не хотелось бы, чтобы дело дошло до публичных казней. Даже в колониях они всё равно сказываются на имидже… Оставайся на связи, дочь. Рассчитываю на тебя.
Артефакт погас, а я продолжала на него смотреть, будто надеялась, что этот груз чудом испарится с моих плеч.
Он не.
Никогда не испаряется.
– Фас, императорская гончая, – тихий смех наполнил полутёмную комнату связи, и знакомые алые глаза углями вспыхнули напротив.
Я бросила на Деррена холодный взгляд.
– Развлекаешься?
– Вроде того, – он полностью вышел из тьмы и одарил меня широкой улыбкой. – А ведь ты не рассказала отцу обо мне… Как минимум, даже половины правды. Интересно, почему?
– Сама не знаю, – отрезала я.
– О нет, – оскал стал шире, – ты знаешь.
Знаю, разумеется.
Будь он проклят.
– Достаточно глупых шарад, Деррен. Если ты не заметил, у меня тут есть кое-какая работа…
– Принести мир на наших условиях, да-да, – усмехнулся он. – Что в переводе с дипломатического на человеческий значит “убрать неугодных”.
Тоже мне, переводчик выискался…
– Мне понадобится твоя помощь, – не хочется признавать, но Деррен – самая сильная из фигур, которые прямо сейчас есть на моей доске.
– На правах сделки?
– На правах раба.
– Вы разбиваете мне сердце, моя госпожа…
– Не паясничай.
– Хорошо, – усмехнулся он. – Я за твоим плечом, моя принцесса. Я помогу тебе посадить на трон Мойдо нужного принца… если ты, конечно, сама этого хочешь.
Я не стала отвечать на этот вопрос – просто коротко кивнула и решительно двинулась к выходу. У меня было много, очень много работы.
А сомнения… принцессы не сомневаются.
Так ведь?..
*
Конец первого тома.
