Текст книги "Охота на ведьму (СИ)"

Автор книги: Алена Харитонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)

* * *

Люция ещё не закончила читать гортанное заклинание, а волшебник уже обмяк в своём кресле и глубоко уснул. Девушка прилежно дочитала словоречие и скептически уставилась на мага – ничего не скажешь, поколдовали.

– Спит, – не поверила своим глазам колдунка. – Спит, как старый конь!

Она даже потрясла мага за плечо, но, увидев, как безжизненно свесилась на грудь его голова, поспешно убрала руку – стало быть, в этом и заключалось волшебство – усыпить Тороя и отправить его в мир снов, где он, по всей вероятности, и встретится с Рогоном.

Ведьма пожала плечами – надо так надо.

– Ну что, парни, у нас куча свободного времени. – Она хлопнула в ладоши. – Кстати, Тальгато, не хочешь меня нарисовать?

Вопрос был своевременным, при слове «нарисовать» юный художник вскочил с места и, взяв колдунку за руку, отвёл её на низенький диванчик, усадил, расправил складки платья. Осторожно, кончиками пальцев, повернул подбородок, а потом поманил к себе Эйлана. Заинтригованный мальчишка тут же устроился у нянькиных ног. Тальгато отошёл на полшага, любуясь. Вероятно, увиденное его удовлетворило, поскольку он, по-прежнему молча, уселся напротив и приступил к работе.

Колдунка скосила глаза, но смогла разглядеть только макушку художника, склонившегося над бумагой.

Так прошло довольно много времени, Тальгато азартно скрипел карандашом, Люция величественно смотрела на огонь, а Эйлан время от времени зевал. Торой продолжал дрыхнуть… Наконец, ведьма, несмотря на немые протесты Тальгато и его возмущённое мычание прервала творческий порыв – за окном уже сгустились сумерки, пора было ложиться спать.

Они заснули под сладкий шелест дождя и мурлыканье Кошеньки. Кошенька вообще мурлыкала очень громко и уютно.

«Интересно, что там снится Торою», – подумала Люция, погружаясь в сладкую дрёму.

Ведьме снилось, что она дома, в маленькой лесной избушке, орудует на кухоньке – готовит жаркое из зайца, в надежде поразить Тороя кулинарным мастерством. Вот уже и сковорода раскалилась на огне и пришла пора выкладывать на неё кусочки мяса. Стряпуха отстраняется от очага, чтобы не обжечься, и бросает зайчатину в кипящее масло, а масло возмущённо шипит и брызгается, причём, чем сильнее размешивает Люция жаркое, тем яростнее становится шипение. «Так не пойдёт, – думает ведьма. – Так не пойдёт, у меня же всё сгорит…». Она пытается снять сковороду с огня, но та принимается шипеть ещё яростнее.

Именно это свирепое шипение, становящееся с каждым мгновением всё неистовее и громче, разбудило спящую. Люция распахнула глаза, прогоняя остатки сна. Однако шипение раскалённого масла и не думало никуда исчезать! Несколько мгновений колдунка слепо таращилась в темноту, а потом разглядела на фоне мерцающих оконных стёкол воинственно изогнутый силуэт Кошеньки. Трёхцветка свирепо шипела, скребя когтями мраморный подоконник.

– Киса? – испуганным шёпотом позвала ведьма. – Киса…

Кошка шарахнулась, испугавшись неведомо чего, а потом сиганула к девушке под одеяло.

– Да что с тобой? – Люция поспешно встала и подошла к окну. Кошка беспокойно припустила следом, путаясь под ногами и призывно мяукая.

– Тихо! – шикнула на неё ведьма. – Разбудишь всех.

Словно поняв сказанное, трёхцветка смолкла, запрыгнула на подоконник и, вытянув шею, уставилась в окно. Колдунья тоже вглядывалась в темноту – чего там привиделось кошке, что она принялась шипеть с этакой злостью?

– Ничего не вижу. – По-прежнему шёпотом сказала ведьма.

За окном и впрямь ничего не изменилось – лишь продолжал занудно сыпать дождь, поливая мостовую, воздушные тротуары, здание Академии и округлый купол Залы Собраний. Ведьма прижалась лбом к стеклу, стараясь разглядеть ту часть площади, которая располагалась прямо под окнами покоев.

– Ничего не вижу. – Недовольно повторила она и уже хотела возвращаться в постель, как кошка несильно, но всё же ощутимо цапнула колдунку за палец.

– Ой! – Люция отдёрнула руку. – Ты чего?

Но трёхцветка не удостоила её ответом, она вновь обернулась к окну и мяукнула, как бы призывая девушку быть внимательней. Ведьме пришлось снова приникнуть к стеклу. И снова она ничего не заметила – всё те же мокрые мостовые, мрачные здания… А это что?

По изогнутому тротуару, прямиком к покоям, где так уютно устроились беглецы, скользила какая-то тень. Очертаниями тень была похожа на огромную летучую мышь, которая, чтобы не быть замеченной, стелилась над камнями мостовой. Сердце ведьмы ёкнуло и пустилось в неистовый пляс. Тень парила далеко внизу, на самом близком к земле тротуаре, но с такой скоростью она могла достигнуть башни, где находились Люция и её спутники, за считанные минуты… Однако незваная гостья, по всей видимости, ещё не обнаружила укрытие беглецов – она скользила от здания к зданию, словно принюхиваясь – невероятных размеров летучая мышь за смутной пеленой дождя.

Всё это время кошка неотрывно следила за тенью, напрягшись и лихорадочно подёргивая усами.

– Ах ты моя хорошая, – торопливо похвалила колдунка бдительного сторожа и тут же крикнула в тишину комнаты громким шёпотом. – Мальчики подъём!

Удивительное дело, но и Тальгато, и Эйлан проснулись сразу же. Внучок зеркальщика испуганно сел на кровати сонно хлопая глазами.

– Что там, Лю? – испуганно спросил он, натягивая одеяло к самому подбородку.

– Одевайтесь! Мы уходим!

Из предосторожности ведьма не стала зажигать огонёк и впотьмах кинулась в комнату, где на кресле продолжал безмятежно дрыхнуть волшебник.

– Торой, Торой, да проснись же! – она изо всех сил трясла мага за плечи, но тот по-прежнему не размыкал глаз. – Вставай!..

Голос девушки сорвался от ужаса. Но чародей спал, и разбудить его не было ни малейшей возможности. Тем временем, в дверях спальни возник взлохмаченный, но уже собранный Тальгато. Юный рисовальщик крепко держал за руку испуганного Эйлана.

– Надо уходить, – скороговоркой произнесла Люция, – там чужак!

Мальчишки кивнули, блеснув в темноте испуганными глазами. Рассвирепевшая кошка выбежала из спальни и теперь расхаживала возле балконных дверей, напряжённо дёргая распушившимся хвостом. Аккурат за балконными дверьми к покоям возносилась широкая лента воздушного тротуара. Увы, с улицы проникнуть в комнаты труда не составит – двери-то открываются с двух сторон… Судя по всему, Эйлан понял мысли колдуньи, потому что, резво вырвавшись из рук Тальгато, подлетел к коробу, где хранились рисовальные принадлежности, и высыпал содержимое ящика на пол.

Кисти, карандаши, баночки с красками раскатились по ковру. И то верно, есть надежда, что чужак оступится на этом беспорядке и, если не убьётся, так хотя бы чувствительно ударится. Рисовальщик было застонал что-то про беспорядок, но Люция грозно цыкнула на него и послушный мальчик присмирел. Ведьма схватила свой узелок и рывком подняла Тороя из кресла. Маг послушно встал, глядя перед собой пустыми глазами. Ни дать, ни взять лунатик.

– Бежим! – колдунка подтолкнула ребят в спины.

Первой в тёмный коридор рванула воинственная Кошенька, следом, держась за руки, Тальгато и Эйлан, а уже за ними Люция с Тороем. Девушка тянула безвольного волшебника за руку. Он исправно переставлял ноги, но при этом покачивался, будто пьяный.

Звонко щёлкнув пальцами, ведьма зажгла над головами спутников болотный огонёк. Люция не задалась мыслью, куда именно бежать, главное, как ей сейчас казалось, очутиться на улице, а там… там посмотрим.

Беглецы неслись через гулкие коридоры замка, сворачивая то вправо то влево, впереди, словно стрела, мчалась, едва касаясь лапами пола, кошка. Именно она, как ни странно, указывала дорогу в этом лабиринте покоев и зал. Колдунка всецело доверилась чутью пушистой хищницы, а сама, увлекая за собой Тороя, шептала срывающимся голосом заклинание, разрывающее чары.

– Очнись, – задыхаясь, умоляла девушка, – очнись!

Где-то далеко позади раздался тешащий сердце грохот и Эйлан в нездоровом азарте радостно воскликнул:

– Сработало!

– Он упал. – Едва справляясь с дыханием, печально согласился Тальгато и подытожил. – Теперь там беспорядок…

– Ходу! – зашипела на них Люция.

Болотный огонёк нёсся под потолком, превращая бегство в мистическую гонку, окрашенную сполохами и переливами. Но вот беглецы, перескакивая через три ступеньки, сбежали по широкой парадной лестнице в просторную гостиную, а Кошенька с нетерпеливым мявом замерла перед высокими входными дверями. Эйлан с разбегу толкнул плечом тяжёлые створки и, больно ударившись, вылетел в ночь, увлекая за собой Тальгато. Следом за ними в дождливый мрак вынеслась Люция, тащившая за руку бесполезного волшебника.

– Туда! – скомандовала девушка и помчалась к одному из воздушных тротуаров, что уводил в противоположную от замка сторону.

А ведь ещё сегодня вечером и близко боялась подойти к этим проклятым «мостикам» – такими ненадёжными они казались. И, надо же, сейчас колдунке не было решительно никакого дела до ненадёжности и хрупкости гелинвирских тротуаров, ей даже была совершенно безразлична высота, на которую они вздымались.

Оскальзываясь в темноте, беглецы устремились вперёд. Мчаться в гору по мокрым камням, когда трепещущий огонёк освещает путь лишь на несколько шагов вперёд, страшно и очень опасно. А уж если с дождливой высоты камнем падает огромная тень…

– Бежим! – завизжала ведьма, пригибаясь. – Туда!

Она махнула рукой в сторону, где из темноты выступала каменная башня. Под ногами свирепо выла от бессильной ярости кошка. И снова беглецы помчались сквозь ночь, а стремительная тень понеслась следом. Люция слышала за спиной жуткое сипенье, видимо, Тень хотела окончательно запугать несчастные жертвы. Безучастный ко всему Торой тяжело бежал рядом.

– Прочь! – ведьма яростно взмахнула рукой, швырнув в преследователя своим узелком.

Жуткое Нечто сноровисто шарахнулось в сторону, увёртываясь, и… не рассчитало в темноте – взяв крутой разворот, с треском врезалось в стену Академии, отчего зашелестело ещё яростнее и рухнуло куда-то на нижние уровни тротуаров.

Эйлан и Тальгато издали победоносный клич и, дробя пятками лужи, помчались к башне. Первым достиг двери более ловкий внучок зеркальщика, он со всего разлёта врезался в створку, ожидая, что она распахнётся, но тут же с болезненным оханьем запрыгал поодаль, растирая ушибленное плечо. Тальгато, которого мальчишка тащил следом, предусмотрительно выставил перед собой руки и лишь звонко приложился к дверям ладонями.

– Заперто! – закричал Эйлан сквозь дождь. – Лю, здесь заперто!

– Торой! – взвизгнула ведьма. – Да слышишь ты или нет?

И она влепила магу пощёчину.

– Очнись!

Увы, рукоприкладство не принесло результата, а потому Люция зло отпихнула волшебника к стене и оглянулась на мальчишек. Эйлан таращился на колдунью круглыми от страха глазами. Даже безучастный доселе Тальгато и тот прерывисто дышал, бросая по сторонам заравленные взгляды. В ногах у ведьмы вилась кругами Кошенька с воинственно торчащим хвостом и выгнутой спиной. Болотный огонёк услужливо озарял жалкое сборище.

– Сейчас, сейчас, – зашептала колдунья и принялась испуганно торкаться в дверь. – Откройся! Откройся!

Она выкрикнула в волглый воздух ещё несколько отрывистых приказов и дверь, с запозданием вняв заклинанию, неожиданно распахнулась. Люция с визгом провалилась в темноту. Эйлан бросился следом.

– Бегите наверх. – Приказала колдунка и выскочила на улицу за Тороем.

Тот стоял, привалившись спиной к мокрой стене, и, не мигая, смотрел в пустоту.

– Что б тебя разорвало… – зло пропыхтела ведьма, которой уже порядком надоело таскать чародея на своём загривке.

– Лю! – заверещал откуда-то сверху, из башни, Эйлан. – ЛЮ!

Люция завизжала и повернулась лицом к опасности, молотя кулаками воздух.

– Иди сюда! – вопила она, лупя бестелесную темноту. – Я тебе так наподдам!

Сверху отчаянно голосил внучок зеркальщика.

«О, Силы Древнего Леса, – взмолилась в последний раз Люция, – помогите мне вспомнить хоть какое-то словоречие, чтобы защитить мальчишек! Обещаю, что за это я прочитаю и выучу наизусть все заклинания, какие только есть!» Но Силы Древнего Леса остались бесчувственны к мольбе. Глухой ужас захлестнул девушку с головой.

«Всё. – Подумала ведьма. – Теперь точно всё».

Чёрная тень скользнула с небес, рассекая завесу дождинок рваными крыльями. И заходящаяся от ужаса девушка, наконец, поняла – с необозримой чёрной высоты к ней мчится ужасный Тать! Страшный привратник Мира Скорби, поджидающий души умерших колдунов.

Бабка говаривала, будто сильная ведьма может обмануть первородного демона и избегнуть его мучительных объятий – достаточно лишь скользнуть под страшными кожистыми крыльями, похожими на мокрые простыни, стегнуть Татя древним заклятьем и перепрыгнуть страшную пропасть, отделяющую Жизнь от Вечности. Та же колдунья, которая не сможет противостоять привратному стражу, как есть угодит в удушливые объятия его крыльев и будет утащена на самое дно Пропасти, туда, где нет ни солнца, ни света, а один лишь бездушный камень в изломах да трещинах. И бродить неприкаянной душе среди этих камней и искать путь к благодатному покою… вечно.

От осознания эдакой унылой будущности Люция совершенно отчаялась, и её душераздирающий визг стал ещё громче. Девушка-то ведь не знала древних заклятий, не отличалась ловкостью, а прыгать через пропасти и вовсе не умела. Однако быть утащенной на дно жуткой Бездны колдунье не улыбалось, и она приняла мужественное решение навешать страшному Татю таких тумаков, чтобы он, если и победил, так при этом хоть помучался.

Холодный дождь лупил стены зданий и изогнутые арки воздушных мостовых, лил неостановимым потоком, оглушая и ослепляя. Однако это ничуть не смущало колдунку, которая продолжала воинственно размахивать руками. Насквозь промокшая сорочка прилипла к телу, так что Люции казалось, будто кожистые крылья Татя уже заключили её в объятия. Девушка продолжала отчаянно бороться с пустотой, поскольку неизвестный и страшный противник на самом деле не спешил нападать.

А спустя полминуты бестолкового размахивания кулаками ведьма решилась-таки открыть зажмуренные до боли в переносице глаза. И что же она увидела? В подсвеченной болотным огоньком пелене дождя у противоположного края мостовой топталось, тяжело дыша, бесформенное Нечто. Если же как следует приглядеться, становилось понятно, что наводящий ужас Тать – на самом деле всего лишь высокий человек, облачённый в просторный плащ. Сейчас этот человек стоял, склонив покрытую капюшоном голову, и упирался руками в колени – пытался отдышаться после долгой гонки. Отдуваясь и пыхтя, неизвестный преследователь не без уважения прохрипел:

– Ну, ты быстра, девонька…

Голос был мужской, но простуженный и сиплый. Наконец, человек в плаще выпрямился и откинул с лица капюшон.

Люция, зажмурилась, не желая видеть чудища, скрывающегося под бесформенной одеждой (а такой противный голос мог принадлежать только чудищу), но тут же поняла – неизвестная опасность стократ страшнее известной. Посему ведьма мужественно решила встречать неотвратимость лицом к лицу и глаза всё-таки распахнула.

Против всех ожиданий колдунье открылось красивое холёное лицо. Слишком красивое и большеглазое, чтобы быть человеческим. А потом девушка разглядела выглядывающие из-под светлых волос продолговатые уши. Эльф. Люция ожидала увидеть какого угодно монстра, любое чудовище, даже кхалая, но только… Только не красивого нелюдя!

Тут надо сказать, что деревенской ведьме ещё ни разу в жизни не доводилось встречать Бессмертного. Она, конечно, слышала об их красоте и о диковинных ушах, а также о том, что люди пренебрежительно называют эльфов остроухими. Собственно, именно поэтому, девушка наивно полагала, будто эльфийские уши чем-то похожи, скажем, на беличьи – эдакие острые, настороженно торчащие и украшенные кисточками… Однако на деле уши нелюдя в точности повторяли форму человеческих, разве только были заметно вытянутей.

Засмотревшись на диковину, Люция совершенно позабыла о том, что незваного гостя нужно бояться. Собственно, вымотанный эльф и не производил впечатления коварного злодея. А потому девушка с жадностью обшаривала запыхавшегося преследователя глазами, и только стена дождя мешала ей как следует разглядеть занятную невидаль.

– Еле за тобой угнался, – тем временем просипел Бессмертный.

Вот тут к колдуке и вернулась способность мыслить. Девчонка, наконец-то, осознала – перед ней как-никак стоит давешний преследователь, похожий на демона Татя и неизвестно на кой ляд гнавшийся за своими жертвами. От неожиданно всколыхнувшегося страха замёрзшую ведьму бросило в жар, а потом снова в холод. В конечном же итоге она провизжала сквозь дождь имя единственного заступника:

– Торо-о-о-ой!!!

Но этот безнадёжный призыв в очередной раз не был услышан. Маг по-прежнему безучастно стоял рядом и таращился в темноту. Зато Тать, а точнее эльф, от которого испуганно пятилась девушка, услужливо выдохнул:

– Позволь-ка, я тебе помогу.

Холёная ладонь, унизанная кольцами, взяла бесподобный замах, а в следующую секунду оглушительный звук пощёчины эхом отозвался в закоулке. Удар был очень сильным. Люция бы так точно не смогла. Голова Тороя дёрнулась от чудовищной оплеухи, и даже в зеленоватом полумраке было видно, как заполыхала его щека. Но ещё прежде, чем волшебник открыл глаза, его кулак молниеносно рванулся вперёд.

«Да, – успела подумать Люция, – может, фехтовальщик из него и впрямь неважный, зато реакция отменная».

Эльфа отшвырнуло к противоположной стене тесной улочки. Не ожидавший такого поворота дел Бессмертный мигом утратил свойственную его племени аристократическую сдержанность и превратился из умудрённого столетиями нелюдя в обиженного юнца:

– Да вы что?! Совсем ополоумели?! – прохрипел «Тать», приплясывая от боли и держась рукой за ушибленную скулу.

– С ума посходили! – продолжил он причитать и охать, выписывая занимательные коленца. – Сперва какой-то дряни под ноги насыпали – чуть шею не свернул, потом тюком в голову запустили – едва не расшибся, а теперь с кулаками бросаетесь?!

– Люция, отойди от него! – рявкнул Торой так повелительно, что эльф вжался в стену.

А уж ведьма, которая едва не смеялась над забавными прыжками и жалобными причитаниями Бессмертного (он, должно быть, впервые в жизни получил в глаз), стрелой метнулась за спину своего волшебника. Слишком властным был голос Тороя.

Выбежавшие из башни мальчишки приросли к мостовой, не решаясь сделать и шагу вперёд. Только воинственная Кошенька, шипя и фыркая, наскакивала на затравленного эльфа, примериваясь для сокрушительного прыжка, да ещё Торой стоял в опасной близости и враждебно смотрел на подскоки того, о ком совсем недавно говорил с Рогоном.

Алех имел вид потрёпанный и сконфуженный – под левым глазом стремительно наливался желвак, белокурые волосы патлами облепили лицо, уши жалко топорщились. Эльф хватался ладонями за ушиб и, силясь не потерять равновесие, тщетно отбрыкивался от разъярённой кошки, которая драла в клочья его нарядные высокие сапоги (а заодно и ноги). По всей вероятности животина собиралась растерзать ненавистного возмутителя спокойствия, который обнаглел настолько, что посмел пугать её людей. При этом пушистой трёхцветке было решительно всё равно, что перед ней, как-никак эльф, то есть существо во всех смыслах обаятельное и всем четвероногим (да и двуногим тоже) симпатичное. Будь ты хоть феей с крылышками, а посягать на кошкиных друзей не рискуй. Судя по всему, эльф это уже понял.

– Да уберите вы её! – сипло взмолился он. И снова дрыгнул ногой, пытаясь отразить очередную Кошенькину атаку.

– Киса, ко мне! – Эйлан хлопнул себя по колену и о, чудо, трёхцветка перестала наскакивать на незваного гостя. С исполненным достоинства видом победительницы она отошла к мальчикам и встряхнулась, словно бы говоря «Очень нужно. Не для себя стараюсь».

Люция подняла мокрую холодную кошку из лужи и прижала к себе, благодарно поглаживая по мокрой шерсти. Девушка хотела спросить у Тороя, кто такой их неизвестный гость, но вместо этого жалко чихнула. Девушка чувствовала себя голой и несчастной, да и колени до сих пор тряслись от пережитого ужаса.

Торой, ни слова не говоря, сдёрнул с безвольного эльфа плащ и укутал продрогшую спутницу. Бессмертный открыл было рот в попытке что-то сказать, но волшебник сделал неопределённый жест, словно затворил невидимую задвижку, и Алех не смог произнести ни звука – губы крепко-накрепко сомкнулись и теперь ночному гостю оставалось лишь таращиться на мага да испуганно вращать глазами без права на оправдательную речь.

Но чародей даже бровью не повёл, видать, нынешним вечером жалость к побеждённому была ему чужда. Торой обнял Люцию за плечи, почувствовал, как она зябко трясётся под Алеховым плащом, и виновато сказал:

– Прости, я не мог вернуться раньше.

Тут-то ведьма и позволила себе обиженно и укоризненно расчихаться.

* * *

Они возвращались в покинутые комнаты по дугам мостовых – впереди Эйлан и Тальгато, держащиеся за руки, следом спотыкающийся Алех в уже насквозь промокшей щёгольской одежде и изодранных сапогах, за ним ведьма в слишком длинном для неё плаще и хмурый волшебник с отпечатком эльфийской ладони на щеке.

В покоях Люция заставила себя немного и через силу поплакать, чтобы Торой с виноватым видом побегал вокруг с сухим одеялом, извинениями и бокалом подогретого вина. Алех, насупившийся и не имеющий возможности произнести ни слова, сидел в кресле возле камина. Он держался независимо, но вместе с этим несколько затравленно. И, хотя эльф попытался изо всех сил принять заносчивый вид, получилось это у него плохо. Возмутитель ночного спокойствия обиженно вращал глазами (один из которых уже изрядно заплыл) и силился разрушить чары волшебника. Однако слабые попытки оставались безуспешными.

Тальгато, обычно безучастный ко всему, кроме своих рисунков и карандашей, замер возле порога и принялся беззвучно плакать, сотрясаясь всем телом.

– О, Сила Всемогущая! – выругался Торой. – Ну, что ещё?

Рисовальщик подрагивающим пальцем указал в направлении балконной двери – здесь в хаосе валялись раздавленные баночки с красками, сломанные карандаши и кисти. На роскошном ковре подсыхали отпечатки подмёток Алеховых сапог, удачно измазанных в белилах.

– Здесь такой беспорядок… – проскулил мальчишка, глотая слёзы, и добавил. – Тальгато не виноват.

Торой покачал головой:

– Конечно, нет. – И тут же поинтересовался, – Эйлан, твоя идея?

Паренёк довольно кивнул.

– Толково придумано. – Похвалил волшебник.

Алех дёрнулся, видимо припомнив падение, и стал обиженно рассматривать испачканный в белилах сапог.

– Помоги Тальгато. – Попросил волшебник внучка зеркальщика.

Маг отвернулся от мальчишек, которые принялись ползать по полу, собирая уцелевшие карандаши и краски. Юный рисовальщик обиженно всхлипывал, а Эйлан вполголоса уговаривал его не расстраиваться. Внучок зеркальщика вообще занял по отношению к слабоумному художнику эдакую покровительственно-заступническую позицию – взросло хмурился, качал головой и с самым серьёзным видом в чём-то увещевал. Впрочем, Торою было не до ребят. Мрачный, словно нависшая за окном туча, маг повернулся к Алеху и повторил то неуловимое движение, которое заставило Бессмертного замолчать.

– Говори. – Это милостивое позволение прозвучало, как приказ.

Волшебнику было странно видеть эльфа таким растерянным и испуганным, из-за этого казалось, будто остроухий ведьмак и не нелюдь вовсе, а самый обыкновенный человек, да ещё и чуть не ровесник Тороя.

– Не в голосе я, простыл. – Буркнул со своего места Алех.

Маг от щедрот своих вручил эльфу стакан горячего вина и пояснил недоумённо таращившейся Люции.

– Это друг моего наставника. Его зовут Алех.

Ведьма учтиво кивнула (жалкие остатки бабкиного воспитания) и вежливо сказала совершеннейшую нелепицу:

– Очень приятно познакомиться.

– Не могу согласиться. – Также вежливо ответил эльф и подытожил. – Мне приятно не было.

И он сначала с жалостью поправил свой некогда щёгольский сапог, а потом безо всякой приязни посмотрел на умывающуюся кошку. Торой, совершенно беспристрастный, взирал на Бессмертного.

– Алех, – напомнил маг, – я слушаю твои объяснения.

Эльф изящным движением отбросил со лба мокрую прядь. Он держался с таким достоинством, словно не был обезображен вульгарным тёмно-малиновым желваком и драной одеждой:

– Видишь ли, Торой, – начал он невозмутимо, – я прибыл сюда после тягостной болезни и менее всего собирался кого-то преследовать или пугать. Рассчитывал найти вас, деликатно постучаться и разбудить, но вы почему-то меня опередили, испугались и кинулись наутёк, да так бойко, что не угонишься. Даже не думал, что способен нагнать такого страха. Я пробовал окликнуть твою спутницу, но, увы, из-за собственной хрипоты остался не услышанным.

Он и впрямь не говорил, а сипел.

Люция согласно закивала:

– Правда, правда, он что-то там пробулькал, но я только сильнее испугалась. – Она подтянула плед к подбородку и тут же пожаловалась, – Торой, он превратился в огромную летучую мышь!

Маг приподнял брови и снова повернулся к Бессмертному:

Эльф пригубил горячего вина и развёл руками:

– А как ещё было поспеть? Впрочем, побеседуем по существу. Гелинвир опустел, маги погибли и…

– Откуда, – перебил его волшебник вкрадчивым вопросом, – тебе это известно?!

Алех ответил, с недовольным видом ощупывая заплывший глаз:

– Я был в Кин-Чиане, когда там разразились невиданные дожди, а потом и неведомая лихорадка. Странно, но недуг подкосил меня, как и прочих. После двух дней, проведённых в тяжком бреду, я понял, что как маг ни на что не способен! Жители королевства переболели и выздоровели, умерших почти не было, ну если не считать одного-двух десятков человек, а вот волшебники – все до одного лишились Силы. Посмотри на меня.

И он сделал приглашающий жест. Торой не стал спрашивать, почему Алех не удивлён тому, что низложенный маг, вдруг снова обрёл свои способности. Эльфы не из тех, кто легко поддаётся людским чувствам – изумлению или восторгу. Так что ждать от Бессмертного человеческого любопытства было глупо. Он, вон, и потерей Силы не очень-то шокирован. Поэтому Торой ничего не спросил и не сказал. Промолчал. Лишь посмотрел на Алеха внутренним взором, нащупывая вероятную ложь. Бессмертный не противился. Хотя и мог бы. Волшебник явственно видел перевитые сполохи колдовской Силы над головой остроухого гостя. Определённо перед Тороем сидел ведьмак. Очень сильный, но всё-таки ведьмак, а не чародей. Сполохи горели уверенным прозрачно-синим светом и среди них не было ни единого тревожного оттенка лжи.

– Ты ведьмак. – Констатировал Торой. – Как же ты попал в Совет?

Люция испуганно распахнула глаза. Ведьмак? Эльф? Да ещё и представитель Совета? Девушка залпом допила вино. Ну и дела…

– А как в него попал ты – чернокнижник и некромант? – спросил Алех.

Торой усмехнулся:

– Ну, я-то чернокнижником и некромантом стал много позднее вступления в Пресветлые ряды. Потому и поплатился.

Эльф покачал головой, сдержанно сожалея неведомо о чём, и спросил:

– Не понимаешь моей роли в этой истории? – он посмотрел на мага зрячим глазом. – Ты же был в теле Рогона, многое видел и слышал. Так вот, именно он вверил твою судьбу моим заботам. А для этого следовало попасть в Совет и ждать. А ведь я, мой друг, более ведьмак, нежели волшебник. И, поверь, очень сложно скрывать свои умения, особенно, когда вокруг – самые лучшие чародеи сопредельных королевств. Ты даже не представляешь, чего мне стоило оказаться в Совете, и уж тем более, к каким ухищрениям довелось прибегнуть, дабы не оказаться раскрытым. И, кстати, Торой, именно я настоял на твоём низложении. Не случись это, был бы ты сейчас обыкновенным колдуном.

Волшебник смотрел на Бессмертного округлившимися глазами.

– Ты? – это коротенькое слово вместило в себя столько противоречивых чувств, что развесившая уши Люция поневоле восхитилась.

– Да, я. – С похвальным бесстрашием признал эльф. – И именно я должным образом подправил некие толкования Книги Судеб, чтобы представители Совета не вздумали проявить по отношению к тебе мягкость. Золдана очень уважали, а потому могло статься, что из почтения к заслугам наставника, тебе бы простили многие глупости.

Некоторое время Торой сидел молча, осмысливая сказанное эльфом. Алех же допил вино, прошёлся по комнате и подобрал с пола один из рисунков Тальгато. Тот самый, на котором была изображена Люция с кошкой и сидящим у ног Эйланом.

– Красиво, – с видом знатока и бывалого эстета похвалил Бессмертный работу художника и повернулся к ведьме. – Так, значит, ты и есть та колдунья, которая украла мальчика? Интересно, интересно…

Эльф небрежно отбросил с плеч ещё мокрые волосы и подошёл поближе к огню, чтобы рассмотреть рисунок. Алех принял светский вид и деликатно помалкивал, давая Торою возможность переварить полученные новости. Увы, даже несмотря на то достоинство, с которым держался Бессмертный, вид он имел весьма жалкий. Обезображенная половина лица переливалась роскошным кровоподтёком, волосы повисли сосульками, от изодранной одежды валил пар, и только величественная осанка делала Алеха похожим на свергнутого и уже приговорённого к казни императора.

Люция вздохнула и сказала ведьмаку:

– Я бы вылечила твой синяк, но все травы остались в том узелке, который, ну, в общем… – она покраснела и сбилась.

Эльф благодарно и очень изысканно поклонился (этот поклон тоже совершенно не вязался с его жалким видом), после чего промолвил:

– Ах, ничего, ничего, пустое…

Но тут Торой, не выныривая из пучины раздумий, щёлкнул пальцами и в воздухе незамедлительно возник изрядно подмокший узел. Ведьма принялась деловито рыться в пожитках, а маг продолжил безмолвствовать. Ему даже не пришло в голову, что он без усилий может вылечить Алехов фингал. Волшебник совершенно упустил этот момент, а гордый эльф, конечно же, не стал просить.

«Значит, Алех – лишь помощник Рогона, не он навёл чары, которые коснулись минимум трёх королевств: Фриджо, Кин-Чиана и Флуаронис… Алех не врёт, я разглядел бы ложь, потому что сейчас намного сильнее его. Да потом, он и впрямь более не маг. Если способности к колдовству спрятать ещё получится (при должном опыте и сноровке), то способности к магии не замаскируешь. Выходит, Алех не враг, если только он не в сговоре с таинственной ведьмой…».

– Алех!

Эльф поднял голову, отвлекаясь от сосредоточенного и прилежного смешивания трав, полученных у Люции.

– Что, Торой?

– Ты можешь дать клятву Бессмертного, что не причастен к произошедшему в королевствах, не знаешь того, кто устроил подобное и ни в коей мере не потворствовал и не потворствуешь случившемуся?