Текст книги "Охота на ведьму (СИ)"

Автор книги: Алена Харитонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 26 страниц)

– А ну, брысь отсюда, попрошайка! – рявкнула она на застывшую посреди улочки незнакомку.

– Но я ничего и не прошу. – Осмелилась возразить Люция.

– Все вы ничего не просите, только выглядываете, где бы чего умыкнуть!

– Но, сударыня, я… я ищу работу! – девушка сказала первое, что пришло на ум. Больше всего она боялась, как бы горластая особа не привлекла в тихий переулок гвардейцев.

– Работу? – несколько смягчившись, но всё ещё с подозрением спросила желчная дама.

Люция кивнула:

– Ну да. Хочу наняться прислугой.

Горожанка поразмыслила и, наконец, смилостивилась:

– Семья Дижан как раз ищет служанку, они живут через три дома отсюда. Если ты не проходимка, примут.

– Спасибо сударыня, – ответила Люция, не двигаясь с места.

– Ну? И что ты стоишь? – в голосе скандальной дамы снова зазвучали нотки недоверия.

Пришлось поспешно подбирать узел и брести в указанном направлении. Женщина проводила девушку взглядом, но лишь через дюжину шагов Люция услышала, как скрипнули, закрываясь, створки окон. Теперь можно и остановиться. А спустя несколько секунд раздалось цоканье копыт, сопровождаемое тихим поскрипыванием колёс. Невзрачный экипаж остановился рядом с искательницей приключений, дверца гостеприимно распахнулась, и Торой подвинулся на вытертом сиденье.

Поездка по знойному городу не была ни утомительной, ни долгой. Очень скоро за грязным оконцем мелькнули высокие липы, и Люция попросила остановить. Торой бросил вознице серебряную монетку. Кучер поймал денежку на лету, попробовал на зуб и тронулся дальше. Спутники же нырнули в очередной переулок и через несколько сотен шагов вышли к высокой каменной ограде.

– Эта стена окружает наше поместье, – стала объяснять Люция, – с восточной стороны, где парк, есть калитка для садовника – утром я открыла щеколду. Дальше всё просто – попадаем в сад, прокрадываемся мимо хозяйственных построек к дальнему крылу дома, там забираемся по плющу на крышу оранжереи, а оттуда без труда попадаем в библиотеку на второй этаж.

– А вы, я вижу, неплохо подготовились, – усмехнулся Торой.

– Ага. – Кивнула девчонка.

Спутник окинул её взглядом, полным подозрений, но промолчал.

В этом молчании заговорщики и добрались до особняка – удручающего здания с затейливой лепниной и страшными рожами горгулий под карнизом. В поместье Ноиче пышная роскошь неловко соседствовала с тем особенным отсутствием вкуса, которое свойственно внезапно разбогатевшим людям. Торой окинул дом озадаченным взглядом – вот так хоромы…

К восточной стене особняка примыкала вычурная одноэтажная постройка с пилястрами и капителью, видимо, та самая оранжерея, о которой говорила Люция. Плотный полог плюща обвил стену здания и казался крепче иной верёвочной лестницы. Людей и в этот раз видно не было, словно какие-то неведомые силы благоволили успешному завершению пути.

– Лезьте за мной, только тюк захватите, если слуги на него наткнутся, будет скандал. – С этими словами Люция начала ловко карабкаться на крышу постройки.

Торой смотрел, как мелькают в подоле платья худые ноги, и какое-то неясное сомнение зарождалось в его душе.

– Эй! – шёпотом позвала сверху девушка. – Вы там цветами любуетесь что ли? Лезьте скорее! Ну!

Мужчина с подозрением уставился на её раскрасневшееся лицо.

А, будь, что будет! И вскоре заговорщики уже стояли рядом.

– Вон в то окно. – Девушка подтолкнула замешкавшегося спутника. – Лезьте, лезьте, я подам узел. Быстрее, заклинаю!

Едва Торой забрался внутрь, Люция швырнула ему тюк с тряпьем.

– Держите!

Мужчина подхватил поклажу, следом за которой неуклюже перевалилась через подоконник и дочка птичника.

– Ну, всё. На месте… – выдохнула она, спускаясь на пол.

Торой огляделся. Комната на библиотеку походила мало, точнее не походила вовсе – пустая (только низенькая оттоманка вдоль стены), но с мощной дверью. Окном что ли ошиблись?

– Где… – мужчина повернулся к девушке и осёкся.

Люция сотворила в воздухе быстрый неряшливый пасс. Узел с тряпками, лежащий у Тороя в ногах, налился мертвой тяжестью.

– Не двигайся. Хуже будет.

Девушка закрыла окно на шпингалет и запечатала его ещё одним, но уже менее нервным пассом. Пленник увидел, как щель между створками исчезла, словно её никогда и не было.

Как глупо! Попасться в ловушку безграмотной ведьмы! Обречённый на смерть рванулся, хотя прекрасно понимал – спастись невозможно. Тюк с одеждой превратился в огромный колышущийся гриб – гигантскую подвальную плесень. Жадно подрагивающие поры обхватили ноги жертвы и с влажным чмоканьем присосались к живому.

Яд хлынул в кровь. Грудь сдавило судорогой. Ещё пара мгновений и сердце остановится. Навсегда. Торой с невысказанной яростью посмотрел на стоящую возле окна ведьму. Смешно, но маг был взбешён вовсе не вероломством колдуньи (вот уж диво!) и даже не грядущей кончиной, а одним совершенно очевидным резоном – она не знала. Ничего про него не знала! Будь Люция в курсе, то не тратила бы свою невеликую Силу на эту канитель. Девчонка вообще совершенная невежда от колдовства, иначе как объяснить такую ловушку? Да, непереносимо унизительно попасться в силки неграмотной бесталанной дурочки!

С этой полной досады мыслью пленник обмяк и упал в жадно подрагивающие поры огромного гриба.

* * *

Когда Торой открыл глаза, то увидел, к своему удивлению, не призрачные тени Мира Скорби, не яркий свет в конце длинного тёмного коридора и даже не давно почивших знакомцев, а… потолок. Высокий с аляповатой и очень узнаваемой лепниной. Где-то он уже видел похожую… ах, ну да! Снаружи дом украшен такими же безвкусными цветками-лепестками. К счастью, искажённые морды горгулий со стен не скалились. Даже от сердца отлегло.

Впрочем, что потолок! Вот давящая слабость в теле – это заслуживало внимания. Пленник не мог даже пошевелиться, только беспомощно скосил глаза, чтобы оглядеться. Комната оказалась той самой, в которую его заманила ведьма. Пустоту скрашивали тяжёлая штора на окне, канделябр с ярко горящими свечами да склизкое пятно на голом полу – след Гриба. Кроме всей этой роскоши и пленённого мага рядом никого не было.

Узник кое-как собрался с силами и попытался шевельнуться. Ох! После знакомства с Ведьминым Грибом в теле поселилась необоримая слабость. Зато Люция, небось, сейчас собой гордится! Думает, поди, что обманула Великого Волшебника. Теперь, дура деревенская, окончательно уверует в своё могущество. Торой, наверное, рассмеялся бы мстительным едким смехом, но, увы, не смог – не хватило сил.

В это самое время где-то в глубине дома раздались торопливые шаги. Пленник, кряхтя, неуклюже сел и устремил ненавидящий взгляд на дверь. Конечно, следовало бы геройски схватить огромный канделябр да приласкать им того, кто сейчас войдёт, но, увы. Всё, что чародей мог сделать, это горделиво выпрямиться – раз уж его, балду, оставили в живых, нужно хоть держаться достойно.

Ну, а пока Торой обвинял себя во всех известных злоключениях, створчатая дверь приоткрылась. Пламя свечей дрогнуло, и на пороге появилась давешняя ведьма. Одета она была, разумеется, иначе – вместо суконного наряда, выданного волшебником, облачилась в трогательное ситцевое платьишко. Прямо-таки невинная пастушка!

Маг встретил вошедшую самым свирепым взглядом, на который только оказался способен. Вошедшая же уставилась на мага с удивлением – не думала, что так быстро очнётся, растерялась. Люция подоспела для того, чтобы привести Тороя в чувства, а он, оказывается, опамятовался без посторонней помощи. Вот и гадай теперь, то ли ведьмочка оплошала с колдовством, то ли волшебник оказался непомерно силён. Воцарилась неловкая тишина.

Первой её нарушила девушка – сказала, зачем-то пытаясь оправдаться:

– По-честному ты бы сделал меня в два счёта.

– Ага. – Промычал маг, не найдя в себе сил говорить членораздельно.

– И ничего не спросишь? – колдуночку, похоже, уязвило подобное равнодушие.

– Нет.

Вести беседу волшебник попросту не мог, но зачем юной ведьме об этом знать? Снова повисла неловкая пауза. Люция ожидала проклятий, вопросов, обвинений, угроз, наконец! Но молчания?

Наблюдая за гаммой чувств, промелькнувших на лице девушки, Торой и бесился, и забавлялся одновременно. У этой самоуверенной особы хватило наглости пленить волшебника, но… врождённое простодушие не помогло скрыть острого чувства вины, как, собственно, и удивления, что афера оказалась по зубам. И тут же чародей напомнил себе, что именно эта кажущаяся бесхитростность оставила его в дураках.

– Беги… – с расстановкой выговорил Торой, – во весь дух…

Договаривать он не стал – от усилий, потраченных даже на эти короткие фразы, лоб покрылся испариной, а кровь загрохотала в висках.

Девушка вздохнула, мол, ох, уж эти мужчины, и со всей возможной ласковостью произнесла:

– Торой, это особенная комната. Здесь нельзя творить волшебство, так что не угрожай попусту.

Он вяло усмехнулся:

– Я… здесь… ненадолго… – блеф, по привычке, давался легко.

– Сомневаюсь. – Не удержалась от хвастовства ведьмочка. – Дело в том, что я обещала королевскому птичнику выдать тебя в обмен на одну, очень нужную мне вещь. Ты ведь понял уже, что Сандро я не дочь, да и механической птички не существует. Накануне я нарочно пустила по городу нелепый слух про паэль, чтобы придать своей лжи наибольшую правдоподобность.

– Зачем я… – тяжело начал Торой.

Девчонка, предугадывая вопрос, перебила:

– Зачем ты понадобился Сандро? Ну… тому, кто передаст мага-отступника в руки королевских стражников, пожалуют или деньги или титул.

И колдунья развернула перед носом волшебника потрёпанный свиток – обычную грамоту, начертанную на куске овечьей кожи. Такие, как правило, прибивают на верстовых столбах, мол, Великим Магическим Советом разыскивается волшебник-ренегат: волосы чёрные, росту выше среднего, бородавок и шрамов не имеет, всем, кто… тпры, тпры, тпры. Тьфу. Однако теперь ясно, отчего ведьма не знает главного – грамотка-то, судя и по виду и по содержанию, четырёхгодичной давности.

Торой уже понял, что ждёт его в ближайшем будущем. Люция, маленькая дрянь, без стеснения объяснила! Сперва, безвольного, словно сноп, отступника отволокут к королевскому чародею на опознание, а оттуда, закованного в какое-нибудь древнее заклятье, прямиком на плаху. Пленник затрясся от ярости, которая и дала ему силы на новый вопрос:

– Тебе-то… какая корысть?

Люция порозовела, обрадованная, что может насолить магу в отместку за давешние издёвки:

– Книга Рогона. – Её голос наполнился ликованием.

Торой так развеселился, что смог заговорить бойчее:

– Не ври. Заплатили? Пообещали провинности списать? Книга – вымысел. А если и нет – откуда ей взяться у птичника?

Колдунья уселась рядом с ослабевшим от длинной речи пленником и взахлеб (так хотелось похвалиться!) начала объяснять:

– Раньше она принадлежала моей наставнице. Несколько седмиц назад бабку сожгли на костре, она какую-то порчу наслала на соседние деревни. Уж не знаю, чем ей там не угодили. Короче, по приказу королевского наместника наш дом разобрали по брёвнышку, а мне так вообще удалось драпануть только по счастливой случайности. Ну и когда, спустя пару дней, я вернулась на пепелище, то узнала, что деревенские нашли там тайник, а в тайнике старую книгу. Ты, конечно, спросишь, почему я решила, что это именно Она?

Девушка посмотрела на пленника, и тот вяло моргнул, соглашаясь. Говорить Торою не хотелось, ибо он не верил ни единому слову ведьмочки. Впрочем, Люцию, судя по всему, это ничуть не волновало. Она откинулась на спинку оттоманки и продолжила.

– Если помнишь, Легенда гласит, будто бы на обложку книги Рогон поместил крохотное зеркальце. Секрет в том, что это зеркальце отражает всё, кроме людей. Уж не знаю, как это происходит. Деревенские, когда нашли, пялились туда и так, и эдак… В общем, не врут сказки-то.

Теперь волшебник смотрел на ведьму горящими глазами. Он верил. Сейчас верил. И не потому, что Люция сказала о зеркальце (кто о нём не слышал!). Просто лицо колдуньи в этот миг сияло таким восторгом и, самое главное, таким неподдельным предвкушением, что обвинять её во лжи было нелепо. Наконец, девушка совладала с собой и продолжила рассказ.

– В общем, Книгу с диковинным зеркальцем на обложке отдали старосте, а тот передал её хозяину деревни Сандро Ноиче. Ноиче, кстати, спит и видит, как бы выслужиться до вельможи, прям, землю роет. Ну и, когда ему отдали находку, Сандро решил отнести её королевскому чародею. Тут уж я не оплошала, сначала наслала болезнь, потом забывчивость, а затем и тебя отыскала.

– Как? – этот вопрос волновал мага прежде всего. Действительно, как безграмотная глуповатая Люция нашла того, кого уже давно ищут лучшие умы?

Девушка шмыгнула носом и помедлила, гадая – стоит ли отвечать. Размышляла она недолго и, наконец, решила усилить свой триумф, а потому простодушно призналась:

– Это всё бабкино наследство. Накануне того дня, когда деревенские её хватать прибежали, она меня учила заклинанию одному старинному. Говорила, мол, мне – дурёхе – в жизни пригодится, чтобы с голоду ноги не протянуть, когда она помрёт. В общем, долго объяснять, там всё сложно, но заклинание получается такое, что помогает найти пропажу или просто нужную вещь. Бабка говорила, это очень старинное заклятье, ей оно по наследству перешло, сейчас, мол, так колдовать уже не умеют. Ну и, когда её сожгли, я осталась сирота сиротой, не знала куда деваться, а тут случайно вот эту грамотку нашла, на пепелище нашем. Бабка, как все старухи, любую дрянь в дом тащила. Вижу – старая писулька-то, уж, наверное, поймали лиходея, но всё равно решила счастья попытать – деньги хорошие обещаны, вдруг повезёт. И повезло! Бабкино заклинанье выручило – привело точнёхонько на место, прямую дорожку показало.

И Люция любовно сложила принесшую ей удачу грамотку. Колдунка явно гордилась собой. Впрочем, чем уж тут гордиться – в кои веки раз не оплошала, да и то благодаря наставнице. Хм. Интересная же старуха воспитала девчонку. Редкостной силы и знаний ведьма. Торой вот отродясь не слышал о подобном заклинании. Впрочем, маг быстро перескочил с мыслей о ловкой старухе, на куда более волнующие темы.

– Чего ты… попросту Книгу не выкрала… или не выкупила? – спросил он, вяло ворочая языком.

Люция скривилась, всем видом показывая, что уж от кого-кого, а от него она подобной тупости не ожидала, однако всё-таки пояснила:

– Во-первых, Книгу нельзя выкрасть, потому что вору не откроются тайные знания. Это все знают. Во-вторых, выкупить мне было не на что. Ноиче, наверняка заломил бы цену, и не потому, что знает об истинной стоимости Книги, а потому, что сволочь и скряга. Я же всего-навсего нищая деревенская ведьма, откуда у меня деньги? Было кое-что накоплено, но всё сгорело. И, в-третьих, как бы я, по-твоему, объяснила, откуда знаю о существовании Рукописи? Призналась бы, что являюсь наперсницей старой карги, которая наслала мор на целый околоток? Не-е-ет… действовать следовало хитростью. Сандро была предложена сделка – разыскиваемый маг за кругленькую сумму. А поскольку Ноиче, как я уже говорила, сволочь и скряга, деньгами он расплачиваться не захотел, зато предложил мне книгу, найденную на пепелище дома одной старой ведьмы. Конечно, я согласилась.

Всю злость пленника, как рукой сняло. А чего злиться? Женщина, она на то и женщина, что идёт к поставленной цели любыми путями.

– Откуда… у бабки-то… Книга? – от долгой беседы мага морило, и он опять едва мямлил.

Ведьма пожала плечами, мол, понятия не имею.

– Наверное, украла у кого-нибудь, потому и не пользовалась. Она была бабкой со странностями… – предположила девушка.

– И никто… не пронюхал?

Люция вскинула брови:

– Ну, ты же взрослый человек, рассуди сам: кто, кто станет искать такую вещь у старой ведьмы в маразме? Надёжнее и не спрячешь. А теперь скажи мне, Торой. Что там у тебя лежало под покрывалом в кровати?

Мага прошиб холодный пот при мысли о том, что будь он менее осмотрительным… Вот ведь хитрая нечисть! И он с облегчением признался:

– Меч.

Это и вправду был меч. Городские правила запрещали носить оружие кому-либо, кроме гвардейцев. Рачительная же, но не особенно законопослушная Клотильда просила оружных постояльцев попросту «прятать эти свои железки». Жильцы посмеивались, но «железки» прятали. Чаще под матрасом. Ленивые же, вроде Тороя, оставляли оружие прямо на кровати, лишь набрасывали сверху покрывало.

Однако Люция не знала подобных тонкостей, а потому недоверчиво покачала головой, и заворковала:

– Скажи правду, ну совершенно нет времени возвращаться в твою коморку и выяснять свои догадки. Я знаю, ты собираешь магические предметы, так ответь, что у тебя есть? – и тут же с мольбой добавила, приводя самый веский довод. – Тебя же всё равно казнят!

Волшебник уже не знал – плакать или смеяться. Эта хитрая бесхитростность была совершенно обезоруживающей.

– Чего улыбаешься? – с досадой спросила Люция.

– Ты… хитрая, – похвалил маг и тут же добавил, делая комплимент бессмысленным, – но слишком… болтливая.

Колдуночка поднялась с диванчика и зло расхохоталась:

– Да плевать, какая я! У меня Книга. Уже к вечеру ни ты, ни весь Магический Совет не смогут насолить той ведьме, которой я стану.

И тут же, столь высоко воспарив в мечтах, девушка двинулась на мага:

– Говори, чего припрятал, иначе я за себя не отвечаю!

Торой внимательно посмотрел чародейке в глаза. Эта наглячка пыталась его околдовать! Он кожей ощущал какое-то хиленькое заклинание, которым ведьмочка пыталась выбить из пленника сведения. Наконец, маг не выдержал и рассмеялся в голос. Смех усилил слабость, но остановиться волшебник не мог.

От злости Люция растерялась, но потом зашипела, словно сковорода с раскалённым маслом, и кинулась к узнику. Торой, вымотанный долгим разговором и, самое главное, смехом, не смог перехватить её руки. Колдунка вцепилась магу в волосы, собираясь обеспечить ему изрядные плешины… и сразу же отпрыгнула, будто обожглась. Вовремя сообразила, что весьма скоро может настать время, когда волшебник задумается о мести. Если, конечно, избежит королевского эшафота…

В свою очередь, Торой так и мечтал: скрутить подлую пигалицу, отобрать у неё Книгу, а саму сдать королевским гвардейцам, пусть разбираются. Колдунья нарушила уже столько законов, сколько не пересчитают по пальцам и два отряда солдат. Но, понимая всю несбыточность этих надежд, маг с сожалением откинул голову на спинку диванчика. Язвительный смех – всё, что ему оставалось.

Люция, наконец, совладала со вспышкой ярости и выпалила на деревенском просторечье:

– Чего ржёшь, как мерин? Я тебя перехитрила!

Торой снова ухмыльнулся – какая, в сущности, ещё девчонка. Но ведь облапошила его! Впрочем, дело тут не столько в хитрости.

Он подавил очередной смешок и ответил, выплёвывая слова:

– Ты постоянно… ставишь себя… в глупое положение. Уловки твои… как из учебника… обман, предательство, воровство…

Маг перевёл дыхание. По вискам струился липкий пот.

Люция медово улыбнулась, достала из-за корсажа вышитый платок и ответила:

– Ну и что? Ты всё равно извернёшься как-нибудь. А я – маленькая и слабая – бьюсь, как умею.

Ведьма склонилась над обездвиженным волшебником и аккуратно промокнула капли пота. От девчонки пахло травами и тем самым мылом, которым она смывала с себя квас. Через мгновенье платок снова исчез в вырезе платья, а колдунья направилась к двери, бросив через плечо небрежное «до свиданьица».

– Постой, Люция!

Торой впервые назвал её по имени, и коварная обманщица замерла:

– Чего?

Пленник облизал пересохшие губы и задал вопрос, который мучил его с того самого момента, когда он первые открыл глаза в этой комнате.

– Почему… не убила? Сдерживать Гриб… очень сложно. Избавилась бы… не боялась мести…

Девчонка смерила мага угрюмым взглядом:

– Не хочу убивать. – Ответила она сердито. – Может, это для тебя привычное дело, а мне ещё не доводилось кого-либо укокошить, и надеюсь, не доведётся. Да и не сделал ты мне ничего плохого.

Маг всмотрелся в прозрачные зелёно-голубые глаза. Странная ведьма…

– Зачем… про Книгу… рассказала? – снова спросил он.

Люция хмыкнула:

– А отыграться за давешние издёвки.

Неужели в её голосе прозвучало удовлетворение? Торой не успел понять, ведьма сотворила в воздухе затейливый пасс, и маг почувствовал, как тело налилось ещё более утомительной тяжестью. «Вот наглячка, обездвижила для верности. Боится, к выходу рванусь». – Со смешанным чувством злобы и усталости подумал он.

Люция всё же остановилась возле двери и, не оборачиваясь, пригрозила:

– Ты, на всякий случай, не забывай – у меня Книга и платок с каплями твоего пота. Со света сживу, если преследовать начнёшь.

И колдунья скользнула за дверь.

Торой проводил её недоумевающим взглядом – только что говорила, что не хочет никого убивать и вот, пожалуйста, через миг пригрозила сжить со свету. Н-да, вот и пойми этих женщин.

* * *

А Люция, окрылённая удачей, собиралась, наконец-то, завершить ловко провёрнутое дельце. Что станется с Тороем её не занимало. Выпутается как-нибудь, не впервой. Зато она получила то, о чём мечтала. Теперь главное – не терять ни минуты. Кто поручится, что Ноиче, так отчаянно жаждущий королевской милости, не схватит за компанию с магом-отщепенцем ещё и ведьму сомнительных душевных качеств? В общем, никак нельзя мешкать.

По большому счёту колдунке осталось сделать только две вещи – побывать в таверне, где остановился Торой да замести следы. Мужчина, обманутый женщиной, просто не сможет спокойно жить, не отомстив – уж такой у них образ мысли. Вновь же сталкиваться с волшебником ведьме не хотелось – препротивный субъект.

Но вот и стены поместья! Скорее, скорее, пока королевский птичник не спохватился! Девушка покосилась на стоящих у ворот стражников – ну как сцапают? Впрочем, дюжие молодцы в тяжёлых доспехах не обратили на невзрачную пигалицу ровным счётом никакого внимания. Колдунья мышкой юркнула между охранников и поспешила прочь от пафосного особняка. Лишь кинула прощальный взгляд на роскошный дом. Да, что и говорить, Ноиче жил с размахом, ей бы такие хоромы…

Каблучки недолго выбивали из мостовой частую дробь – на углу квартала ведьма остановила извозчика:

– В «Перевёрнутую подкову». – Скомандовала девчонка.

Кучер с удивлением посмотрел на молоденькую простолюдинку, желающую в столь поздний час добраться до питейного заведения, но вопросов задавать не стал. Ездок платит, извозчик везёт. Экипаж заскрипел колёсами и покатил вперёд.

Люция отодвинула уголок потрёпанной шторки, освобождая грязное окошко, и выглянула на улицу. Спокойный свет фонарей маслянисто сиял на булыжниках мостовой и замершей в безветрии листве каштанов – ни прохожих, ни иных экипажей. Стало быть, у Ноиче не хватило умишка сдать властям юную колдунью. Что ж, отлично! Надо же, как гладко всё прошло. Ведьма облегчённо выдохнула и устроилась поудобнее, с любопытством поглядывая в окно, благо, было, на что залюбоваться.

На Мирар опустился вечер – уютный и тихий. Мелькали чистые улочки, выложенные булыжником, красивые пряничные домики зажиточных мирарцев, изящные мосты над Каналом, ухоженные скверы в спокойном сиянии фонарей. Хорошо!

«О, Силы Древнего Леса, – только и поразилась Люция, наблюдая за очередным неказистым мужичком, прилаживающим лестницу к фонарному столбу, – как же они тут темноту не любят! Столько масла жгут!»

Вообще, если не замечать фонарщиков да редких прохожих, ночная жизнь Мирара мало кому показалась бы оживлённой. Патрули королевской гвардии тщательно следили за порядком и без жалости арестовывали нарушителей покоя – подвыпивших гуляк, бесстыдных куртизанок и прочую ночную братию. Но всё-таки выросшей в глухой провинции девушке казалось, будто город кишмя кишит народом.

– Тпр-р-ру-у-у-у! – кучер натянул поводья. – Приехали, барышня!

Ведьмочка с сожалением вздохнула – серебряная монетка сверкнула и перекочевала в руки возницы. Эх, и обдирают в этих проклятых городах порядочных людей! Денег не напасёшься. И, ладно бы, радовались паре медяшек, так нет, подавай им серебро! Колдунка вышла на мостовую.

Экипаж быстро скрылся из глаз, только стук колёс ещё некоторое время разносился эхом в переулке. Но всё-таки Люция дождалась, пока цоканье копыт да поскрипывание сбруи окончательно стихнет, и лишь после этого укрылась от яркого фонарного света в тени огромного дуба. Здесь ведьма с педантичной тщательностью наложила на себя заклятие невидимости. Теперь можно и в таверну, главное – не мешкать…

Ох уж это заклятие невидимости! Попросту отвод глаз, заклинаньице слабенькое и бестолковое, держится всего несколько минут, и то при постоянном повторении колдовских слов. Шепча под нос древнее заклятие, Люция направилась в «Перевёрнутую подкову», с горечью размышляя о своих скромных способностях и скудных возможностях.

Конечно, здорово таким, как Торой – опа! – и никаких тебе пассов руками, никаких заклинаний, взял, да и скрылся под слоем морока, идёшь, куда хочешь, никем не замеченный. Что ж, на то они и маги. Вот ведь природа-насмешница! Наделила способностью к Силе только мужчин, а женщинам – пшик. Даже слово «маг», столь ненавистное каждой ведьме, не имеет женского рода. Возмутительно, не правда ли?

Но женщины, они на то и женщины, что всегда отыщут способ извернуться и насолить. Вот и тут нашли – ведьмачество. Как говорится, если Силы природа не дала, то не грех её и позаимствовать. Откуда? Да всё оттуда же – из природы. Заклинания которые помогают вытянуть необходимую для волшбы Силу, травки там разные и прочее мракобесие. Иными словами, то, что маги-мужчины беспечно черпают из кладовых собственного Таланта, женщинам приходится вытягивать с неимоверным трудом из воздуха, хитрого соединения трав, земли и прочих подручных материалов. Обозлишься тут, пожалуй. Несправедливость какая.

Ну и, если чародеем рождаются, то ведьмой становятся по призванию, всё равно, как булочником или зеркальщиком. Именно поэтому маги и не воспринимают волшебные потуги женщин, мол, искусственное волшебство – не волшебство, а фикция – бестолковая, зловредная и ненужная. А уж в Магическом Совете, к ведьмам относятся и вовсе с брезгливостью, а к ведьмакам и того хуже. Ведьма-то, она хотя бы женщина, а женщинам на роду написано идти вразрез со здравым смыслом. Но вот мужчина, по собственной воле занимающийся низшим чародейством – явление не просто вредное, а вообще – порочное. И, пожалуй, доставалось ведьмакам почище, чем их наставницам…

Лишь загадочная Книга Рогона – самого таинственного мага из когда-либо живших – могла расставить всё по своим местам. Книга эта была несбыточной мечтой многих поколений волшебников, ведьм и чернокнижников, которые искали её, почитай, без малого несколько сотен лет. Были среди чародеев и колдунов даже такие, которые посвящали поискам древнего трактата всю свою жизнь – пускались в опасные путешествия, встречались со старыми эльфами-маразматиками (якобы знавшими Рогона лично) и даже вызывали из Мира Скорби самого Рогона. Справедливости ради нужно сказать, что последний появлением никого не удостоил.

В общем, древний фолиант был для чародеев тем же самым, чем для алхимиков философский камень – в него мало кто верил, но все надеялись, что он всё-таки есть и, рано или поздно, будет найден…

Существование Книги и впрямь никогда и никем не было доказано. Конечно, встречалось несколько весьма мимолетных упоминаний в старинных летописях (однако маги считали эти упоминания более поздними вставками, которые сделали ученики Рогона, дабы напустить тумана вокруг имени своего наставника), но саму рукопись никто не видел. Она жила только в легендах, которых о противоречивой фигуре Рогона за триста-то лет насочиняли, будь здоров.

Маститые маги воспринимали все предания о Книге, как абсолютную чушь и должно быть, только из-за своей вопиющей неправдоподобности легенда продолжала жить в веках. Согласно этой легенде старинный чародей Рогон каким-то образом вызнал способ получения и умножения волшебной Силы и подробно описал его в Книге. Причём, болтали, будто этот самый способ подходил и магам, и чернокнижникам, и ведьмам. Конечно, если бы…

Но тут размышления Люции неожиданно прервались. Девушка уже давно вышла из-под спасительной тени дуба, однако лишь сейчас сообразила, что наведённый морок скрывает от посторонних глаз только её саму, тогда как тень по-прежнему скачет рядом. Человеку добропорядочному, увидевшему такое странное явление, следовало незамедлительно звать гвардейцев, ибо, зачем прятаться законопослушному колдуну или мирной ведьме? Люция побежала во все лопатки, чтобы скорее преодолеть залитую светом фонарей мостовую.

Как назло именно в тот момент, когда до входа в трактир оставалось лишь несколько шагов, двери питейного заведения распахнулись, и на улицу неверной походкой вышел посетитель – уже изрядно поддавший работяга. Здоровенный малый, с кулачищами-кувалдами и разрумянившимся от выпитого лицом. Пошатываясь у входа, верзила попытался сосредоточить взгляд на бегущей через дорогу странной тени. Странной эта тень была потому, что прекрасно обходилась без владельца, точнее без владелицы. Ведь, судя по силуэту, принадлежала она женщине…

– О… – глупо сказал малый. – И хто здесь?

«Всё пропало, – решила Люция, – сейчас развопится, начнёт звать дружков, а хозяйка таверны сразу же привлечёт с улицы гвардейцев. Тогда придётся удирать, даже не засовывая нос в комнату Тороя…»

Однако верзила, вместо того, чтобы позвать собутыльников и начать панику, неловко опустился на корточки и заплетающимся языком пробормотал, вытянув вперёд сложенную щепотью ладонь:

– Кис-кис-кис…

Люция с облегчением выдохнула – не понял балбес, с пьяных глаз-то.

Бочком-бочком, девушка неслышно шмыгнула в тень огромного куста жасмина.

– Глупая, иди сюда! – здоровяк по-прежнему вытягивал перед собой руку, всем телом устремляясь за ускользающей «кошкой», – кис-кис-кис!!!

Через пару мгновений произошло то, что и должно было случиться – дюжий молодец, продолжавший наклоняться вперёд, потерял равновесие и, как был, с вытянутой рукой, грохнулся со ступенек в пыль. Кое-как поднявшись на неверные ноги, малый принялся сыпать такими витиеватыми проклятиями в адрес «кисы», её сородичей и даже возможного хозяина, что Люция едва не зааплодировала. Выговорившись, молодец плюнул под ноги и побрёл обратно в таверну. Но перед дверью остановился и задумался.

«Ну же, иди! Не могу я время терять!» – взмолилась про себя Люция.

Словно прочитав её мысли, здоровяк послушно толкнул тяжёлую дубовую дверь. Несколько секунд он постоял в освещённом проёме, а потом всё же оглянулся и с надеждой в голосе повторил прежнее «заклинание»: