Текст книги "Охота на ведьму (СИ)"

Автор книги: Алена Харитонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц)

На всякий случай Люция настороженно принюхалась к утреннему воздуху. Никого. Тут не найдут. До ближайшей дороги идти и идти, а чаща такая глубокая, что и случайные грибники не забредут. Не зря же колдунья почти седмицу искала подходящую полянку, чтобы заботливо приготовить здесь всё необходимое. Да, недостаток мастерства она с лихвой возмещала находчивостью.

Мурлыча под нос легкомысленную песенку, девушка приступила к смешиванию и растиранию собранных ночью травок, хвои и корней. Конечно, можно было и заранее приготовить всё необходимое, однако для сегодняшнего колдовства требовались сочные травки и только что собранная старая хвоя (иголки молоденькой поросли совершенно не годились).

Ну вот, травы смешаны. Что там у нас теперь? Ага, болотная вода… Ну это недалеко – десяток шагов в сторону и земля под ногами зачавкала, захлюпала, а щиколотки приласкал упругий мох. Вот и болото! Среди невысокого осота то тут, то там маслянисто поблескивали озерца чёрной воды. Колдунка зачерпнула чёрную, пахнущую землёй и затхлостью водицу.

К костерку Люция вернулась с полной плошкой. Аккуратно размешала в ней растёртые травы и поставила на угли. А лес тем временем начал наполняться звуками – одна за другой просыпались птицы, зажужжали насекомые, казалось даже, будто кусты и те шумят громче, нежели до рассвета. Ведьма устало потянулась.

От глиняной плошки, томящейся на углях, валил густой пар, и пахло горечью. Кое-как остудив зелье, колдунка скинула платье. Натирать обжигающей кашицей нагое тело – удовольствие не из приятных, поэтому, если уж было слишком горячо, слова древнего заклинания перемежались досадливым шипеньем и ойканьем. Впрочем, колдовству это ничуть не мешало.

Оставшуюся на дне миски густоту Люция втёрла в короткие русые волосы, громко выкрикнула какие-то непонятные слова и в безумном танце закружилась по полянке – вокруг дикой плясуньи, словно светлячки, неистовым вихрем кружились и переливались зелёные искры болотных огоньков. Танец оборвался также неожиданно, как и начался, болотные искры растаяли в воздухе, а чумазая колдунка довольно улыбнулась и направилась обратно к болоту, туда, где в топи глянцевито сверкал небольшой просвет.

Девчонка опасливо вошла в воду. Дно оказалось илистым и вязким, ноги сразу провалились в рыхлую тину, а голые лодыжки оплели скользкие травы. Колдунка поспешно смыла с тела и головы липкий отвар – лес, конечно, дом родной, но болота коварны, тут один неверный шаг в сторону, вмиг утянет в трясину. Бр-р-р!

* * *

Стражники у городских ворот изнывали от жары – беспощадное солнце раскалило металлические пластины на доспехах. Старший караула, тот ещё изувер, всё не разрешал снять досадные железяки. Центральные Ворота как-никак, да и Королева-мать вот-вот прибудут, а высоких гостей следовало встречать не только честь по чести, но ещё и по форме. Поэтому весьма извинителен тот факт, что ошалевшие от зноя молодцы не обратили должного внимания на тощую путницу. А впрочем, что на неё было смотреть? Девка, как девка – в простеньком ситцевом платье, с голубой лентой в небогатой косе, загорелая, как все простолюдинки, собой не красавица, да ещё и сробела вся при виде древней столицы – сжалась и бочком-бочком, прижав к груди тощий узелок.

Однако, будь военный пост менее замученным жарой или чуть более ревностным в несении службы, кто-нибудь из стражей обязательно б заметил, что воздух вокруг пришелицы дрожит и будто даже слегка мерцает. Тут бы и настал конец странствиям Люции. Но, видимо, Силы Древнего Леса благоволили колдунье-недоучке, ибо неумелый отвод глаз никто из стоящих (или идущих) в воротах не заметил. Таким образом, ведьме удалось не только вернуться обратно в Мирар, но и незаметно пронести Тороев меч.

Древнее колдовство не подвело юную интриганку – короткие русые волосы за ночь превратились в длинные каштановые, а бледная кожа приобрела сияющий золотистый оттенок. И вот, изменив внешность, ведьмочка возвращалась в городские стены.

План колдуньи был прост и рискован. Коль скоро Торой пустится её ловить (в том, что он обдурит королевского палача, девчонка не сомневалась – уж больно шустёр), то шарить будет за пределами города. Она же, сделав себя неузнаваемой, вернётся обратно в Мирар. Маг-то думает, будто наглячка, сломя голову, несётся прочь от города, запутывая следы в окрестных дебрях. А она его перехитрит, и никуда бежать не станет. В конце концов, Торой был всего лишь волшебник, а волшебники только и умеют, что кичиться своей Силой, смекалки в них ни на грош. Что поделаешь, мужчины. А раз так, пускай, аки злобный пёс, рыщет по окрестностям. Ведьмочка довольно хихикнула – приятно обвести мага вокруг пальца!

В общем, остаться в Мираре Люция почла самым безопасным. Удастся выиграть несколько дней и изучить Книгу, а там посмотрим, кто кого. Колднка даже прикинула в уме, какие жуткие кары сможет обрушить на голову самонадеянного преследователя при помощи Рогонова фолианта. Даже дух захватило! Теперь оставалось лишь воплотить в жизнь оставшуюся часть плана, но это оказалось делом до неприличия простым.

Сметливая Люция отыскала тот самый переулок, в котором давеча поджидала Тороя. Пришлось, конечно, изрядно поплутать – городские дебри, это вам не родной лес, где нет ни одного похожего дерева – тут всё одинаково, запутанно и беспорядочно. Мостовые похожи одна на другую, как сёстры, дома, словно один зодчий строил. А народу вокруг, хотя и много, но толку от него никакого – кто поможет приезжей девчонке отыскать улицу, названия которой она даже не знает? Ясное дело – помочь некому, поэтому ведьма, проклиная всё на свете, бродила по изнуряющей жаре едва не до полудня. Тьфу!

Впрочем, воинственный нрав деревенской девчонки не дал ей отчаяться, а потому нужный переулок был всё-таки найден, также как и особнячок скандальной дамы (спасибо Силам Древнего Леса, нынче желчная особа не высунулась!).

Дом семьи Дижан (той самой, которая искала прислугу) отыскался вообще без труда, мало того, оказался таким красивым и ухоженным, что любо-дорого поглядеть. Беременная хозяйка по имени Фрида приняла Люцию с радостью, видать, уже отчаялась найти помощницу. Как выяснилось, Фрида оказалась невесткой мирарского зеркальщика, ага, того самого, с Площади Трёх Фонтанов. Служанка в дом была нужна по двум причинам: помогать беременной хозяйке в домашней работе и следить за семилетним отпрыском Фриды – Эйланом. Для Люции всё это было сущей ерундой – помыть полы, принести воду, сходить на рынок – тоже мне работа! А уж справиться с семилетним мальчишкой – и вовсе дел на пятак. Тем более что оставаться в Мираре дольше, чем на несколько седмиц, ведьма не собиралась.

За помощь по хозяйству девчонке была предложена цена аж в пять серебряных дилерм да ещё и комнатушка для проживания! Правда, честная до изумления Фрида сразу предупредила, что пять дилерм – плата по мирарским меркам более чем скромная, но Люция не смутилась ценой. В конце концов, не зарабатывать же она сюда приехала! И надо-то всего – отсидеться до поры. А уж потом серебро ей – Великой Колдунье – будет вовсе ни к чему. Красота!

Мечты снова окрылили девушку. К счастью, время погрезить было самое подходящее – радушная хозяйка проводила помощницу в отведённую ей коморку и оставила «отдохнуть с дороги». Ведьма сбросила тяжёлые башмаки, небрежным движением задвинула их под кровать (туда же до поры был заброшен и меч), а сама упала на мягкое ложе.

Комнатка, которую отвела домработнице Фрида Дижан, находилась рядом с кухней – небольшая, но уютная, с клетчатыми занавесками на окнах, скромной кроватью и пузатым старинным комодом. Обстановка милая и очень домашняя.

Люция смотрела на ровный дощатый потолок, мечтала о своём великом будущем и медленно уплывала в сон – минувшие сутки выдались бурными, а отдых в лесу был, прямо скажем, непродолжительным.

Когда ведьма задремала, ей привиделась вчерашняя ночь и болотное озерцо. Во сне оно отчего-то было страшным – дегтярно-чёрная гладь не блестела в лучах луны, а сама вода казалась густой, словно кисель. Ведьма стояла на берегу, зная, что ей придётся окунуться в эту зловещую жижу, потому что всё тело невыносимо пропахло квасом. Словно против воли Люция двинулась к воде, но у самой кромки берега остановилась и брезгливо потрогала её ножкой. Болотная жижица оказалась ледяной и вязкой.

«Нет, не буду купаться», – категорически решила ведьма, но тут из чёрных глубин вынырнула чёрная рука и ухватила девушку за лодыжку. От ужаса у Люции перехватило дыхание, и она с беззвучным криком рухнула в страшную воду мёртвого озера. Неведомое Нечто тянуло жертву в омут. Ведьма пыталась вырваться, но движения обрели свойственную подобным снам вялость.

И вдруг, в тот момент, когда колдунья уже смирилась с жуткой смертью в трясине, чья-то сильная рука ухватила её за косу и изо всех сил потащила обратно – туда, на воздух. Задыхаясь от ужаса, Люция распахнула глаза.

В комнате было темно, за окнами спал огромный город. Девушка села, слушая, как часто и гулко бьётся сердце. Вот колдунка тихонько хлопнула в ладоши, и в изголовье послушно просиял крохотный болотный огонёк. В одном из ящиков комода юная ведьма нашла свечу и поспешно её зажгла. Не хватало только быть уличённой в колдовстве! Поставив свечу на комод, Люция с удивлением посмотрела на свои руки – они покрылись гусиной кожей и мелко подрагивали. Ведьма потёрла глаза, разгоняя остатки сна. Хватит страхов, настало время для самого интересного. Из складок лежащего на стуле платья девушка извлекла Книгу. Искательница приключений очень гордилась собой, а в особенности тем, что ей достало-таки терпения сначала замести следы, затем выспаться, а уж потом, отдохнув, со свежей головой, браться за древний трактат великого мага.

С едва ли не болезненным благоговением Люция погладила растрескавшийся от старости кожаный переплёт и крохотное зеркальце на обложке. Человеку непосвящённому знаменитый артефакт на первый взгляд показался бы давним, зачитанным томиком какого-нибудь вышедшего из моды дамского романа. Неприглядный в своей безыскусности, он мало походил на ценнейшую магическую рукопись. Но стоило заглянуть в крохотное зеркало…

Ведьма расстегнула металлическую застёжку и открыла Книгу.

* * *

Золдан проснулся, едва солнце поднялось над острыми зубцами городской стены. Чародей мог, конечно, позволить себе более продолжительный отдых (тем паче, что задремать ему удалось только под утро), но дело не терпело отлагательства. Волшебник выглянул в окно – у входа в башню дремали, повиснув на алебардах, два стражника Утренняя смена должна придти через четверть часа, стало быть, времени остаётся мало…

Взяв с каминной полки ключи, старый чародей бегом последовал вниз. Он так спешил, что, спустившись по винтовой лестнице к подножью башни, вынужден был на несколько минут остановиться – голова закружилась. «Немощный дурак! – в сердцах выругал себя маг, хватая ртом воздух. – Не хватало только, чтобы из-за твоей дряхлости всё пошло кувырком!». Но кувырком не пошло. Замок открылся с тихим щелчком, хорошо смазанные петли двери не скрипнули, и волшебник, освещая путь магическим огоньком, спустился в каземат.

Ученик лежал на присыпанном соломой топчане. В сиянии магического огня Золдан видел, что Тороя бьёт горячка. Пленник сел и, щурясь против яркого света, смотрел на вошедшего мутным взором.

– Я, старый дурак, чуть не проспал смену караула, – оправдываясь, сказал чародей ученику. – Поспешим.

Узник на неверных ногах побрёл к выходу, предоставив освободителю разбираться с таинством тюремных запоров. Старый маг торопливо запер тяжёлую дверь каземата и поспешил за наперсником. Как оказалось, вовремя. Через несколько мгновений у входа в башню звякнули алебарды – ночной караул сменился и выспавшиеся стражи приняли пост у своих утомлённых сослуживцев. Кто-то (видимо, начальник караула) громко отчитывал ночную смену за разгильдяйство – дремать на посту, где ж это видано? Грозя сослать гвардейцев в самые далёкие пограничные гарнизоны, военный распекал виновных на все лады. «Я вам покажу, как дрыхнуть на службе, остолопы!» – прогремел, удаляясь, раскатистый бас, видимо, начальник увлёк несознательных подчинённых в караульное помещение писать рапорты.

На вершину башни заговорщики поднялись без приключений – обличающе-обвинительный монолог военного оказался настолько громким, что заглушил бы не только шаги крадущихся магов, но и даже рёв военной трубы.

– И угораздило меня, старого деда, забраться на этакую высоту, – пропыхтел, борясь с одышкой, Золдан, – почему, интересно, волшебник должен непременно жить в самой высокой башне королевства? Издевательство какое-то.

Переведя дух, маг несколькими пассами наложил на дверь охранное заклятье и повернулся к ученику. Торой, до сей поры ещё крепившийся, без сознания повалился на пол. Ведьмин Гриб сделал своё дело – опальный маг оказался во власти жестокой лихорадки.

Ну да ничего, дело легкопоправимое.

Золдан произнёс несколько целительных заклинаний и взмахнул руками. Бесчувственное тело ученика воспарило над полом. Послушные воле старого волшебника, невидимые Силы перенесли Тороя на уютную тахту. Теперь осталась ничтожная малость – влить в потерпевшего полстакана вонючего Болотного настоя, самого действенного противоядия от Ведьминого Гриба. Гадость, как и все ведьмачьи зелья, но на ноги ставит лучше заклинаний.

Закончив врачевать подопечного, маг отправился в гардеробную. В полдень в Мирар прибывала королева-мать – следовало присутствовать на торжественном приёме, поэтому-то волшебник тоскливо вздыхал. Подобные мероприятия были ему в тягость ещё во времена молодости – толпы разодетых напудренных вельмож, рёв фанфар, сияние драгоценностей, стянутые шелками надменные фрейлины…

Следуя этикету, волшебнику и самому предстояло облачиться в парадные одежды, а также взять ненавистный Посох. Последний доставлял особенно много неудобств – таскать за собой здоровенную, пусть и очень красивую клюку, удовольствие невеликое. Магического-то толку от Посоха никакого, один статус. Наличие этой обременительной палки говорило лишь о том, что чародей достиг высшей ступени Искусства. В общем, на официальном приёме без костыля никуда, поэтому Золдан взял свою нелёгкую ношу и покинул покои.

Стражники у входа в Башню щёлкнули каблуками, звякнули алебардами и взяли «на караул». Старый маг в знак приветствия склонил голову и поспешил во дворец.

* * *

Торой проснулся на следующий день – голова была лёгкой, ум ясным, а желудок отчаянно требовал завтрака. В стрельчатое окно било яркое солнце. На улице стояла прежняя жара, но в покоях Золдана царила умиротворяющая прохлада. Комнаты звенели тишиной – чародей отсутствовал.

Потягиваясь и зевая, Торой подошёл к окну и даже присвистнул от восхищения – город лежал перед ним, как на подносе. Дворцовая часть сияла белоснежными фасадами, позолоченными флюгерами и голубой черепицей; Фонтанная (где жил простой люд) пестрела множеством затейливых кровель. Со своей высоты Торой видел сложное переплетение улочек, парки, зеркальную гладь Канала, разделяющего город на две части, и, конечно, Площадь Трёх Фонтанов. Лёгкий ветер донёс мелодичный звон Городских Часов. Судя по количеству ударов, три пополудни…

Волшебник заходил по комнате. Необходимо во что бы то ни стало разыскать ведьму. Золдану Торой соврал, будто колдунья сдала его Ноиче за кошелёк золота, так что истинную цену поимки зловредной девчонки пока никто не знал. Но с момента последней приснопамятной встречи с Люцией прошло… почти двое суток. А значит, шансов поймать дерзкую беглянку, увы, не осталось. Маг застонал и залепил ладонью по стене – отчаянье вкупе со злостью оказалось тяжёлой ношей. Имейся у него Сила, можно было бы обратиться к чернокнижию – бросить Молнию Ищейку или ещё что-нибудь придумать, но, увы…

Полагаться же на помощь учителя не приходилось: чего-чего, а колдовать он никогда не станет, слишком идейный. Да и не мог Торой сказать Золдану о Книге. Об этом вообще никто не должен знать. Пока Люцию ищет он один, остаётся хотя бы мизерный шанс на успех, но если к делу подключится Великий Магический Совет, пиши пропало.

Осознание собственной немощи привело волшебника в ярость – какая-то бестолковая деревенская девка вырвала у него из-под носа то, что ему, Торою, было куда важнее. Задыхаясь от бессильной злобы и унижения, низложенный маг проклинал судьбу за подлый удар ниже пояса. Наконец, когда поток желчи и жалости иссяк, волшебник всерьёз задумался.

Что ж, случались в его жизни и не такие провалы, а значит, пора перестать плакаться. В конце концов, серьёзного повода переживать нет. Даже если предположить, что ведьма уже погрузилась в изучение фолианта, то всё равно времени для полноценного овладения Силой у неё было слишком мало и серьёзной опасности девчонка пока не представляет. «Размечался! – Тут же сам себя осадил Торой. – В нынешнем положении для тебя опасность представляет кто угодно, в том числе и обычные люди. Без Силы ты, в общем-то, немногое из себя представляешь».

Скрестив ноги, Торой сидел на полу и сосредоточенно разглядывал солнечные пятна. Итак, о том, что он низложен, ведьма не знала – это стало ясно с первого мгновенья их знакомства. Следовательно, ныне девчонка пребывает в полной уверенности, что маг, вырвавшись путём хитроумного колдовства из цепких лап Ноиче, преследует её со всей скоростью, на которую только способен разъярённый, уязвлённый (чуть было не сказал – в самое сердце) мужик.

Люция – слабая, безграмотная ведьма с ограниченным запасом знаний и, соответственно, возможностей. Сразу воспользоваться Книгой она побоится, будет заметать следы, вероятно, спрячется где-нибудь в лесу, чтобы изучить рогоновский фолиант (который, кстати говоря, вполне может оказаться сборником магических ребусов, всё-таки на закате лет старый волшебник запросто мог впасть в маразм). Нет, в любом случае получалось, что фора у ведьмы более чем достаточная…

– Ты, я вижу, уже проснулся? – в дверях стоял Золдан с посеребрённым Посохом Могущества в руке.

Торой вскочил на ноги и церемонно поклонился, приветствуя учителя:

– Здравствуй, чародей, пусть будет долгим твой век и, да приумножится Сила.

– Спасибо, сын мой. – Золдан с видимым облегчением прислонил Посох к каминной полке. – Я приказал принести обед. В моей спальне есть подходящий хитон, ступай, переоденься, пусть слуги думают, что ты заезжий маг.

Торой кивнул и скрылся в комнатах. Поплутав немного по покоям старого волшебника, он пришёл к выводу, что Золдан ловко расширил пространство при помощи магии. Такое количество просторных светлиц запросто мог вместить небольшой особняк, но уж никак не башня. Кабинет, библиотека, гостиная, зала для наблюдения за звёздами, комната для гостей, кладовая и, наконец, просторная спальня, где на огромном сундуке, и, правда, лежал свободный дорожный хитон.

Низложенный волшебник с тоской посмотрел на серое неприметное одеяние. Когда-то он имел полное право носить такую одежду. Одежду, которая сразу позволяла оценить его статус. Что ни говори, а путешествовать в хитоне мага намного удобнее, чем в платье обычного странника, всё-таки у чародея куда как меньше шансов подвергнуться нападению разбойников или быть обманутым каким-нибудь пройдохой. Опять же, уважение, с которым относились к магам все, начиная от простого люда и заканчивая власть предержащими, неплохо согревало в пути.

Пока Торой предавался ностальгии, в приёмной чародея хлопнула дверь – это вошла служанка, звеня подносом, заставленным яствами. Чувство голода пересилило в низложенном маге невесть откуда взявшиеся сантименты. Он поспешно облачился в просторные одежды, привычным, но уже несколько позабытым для себя движением расправил по плечам длинный капюшон, завязал на поясе шёлковый шнур и направился обратно в гостиную.

Здесь произошли некоторые изменения – красивый овальный стол оказался перенесён к окну, по бокам возвышались глубокие кресла, в одном, отрешённо наблюдая за хлопотами миловидной служанки, сидел Золдан, второе пустовало в ожидании гостя.

Торой занял пустующее место, краем глаза уловив на себе невеселый взгляд учителя и любопытный служанки. Девушка игриво улыбнулась молодому привлекательному волшебнику, но, не увидев в его глазах ответного огонька, поджала губы и, сделав почтительный книксен, оставила чародеев трапезничать.

Золдан, на правах хозяина, наполнил игристым вином две больших чаши и сказал традиционный и, разумеется, пафосный тост:

– За приумножение Силы.

Торой кисло кивнул – ему-то приумножать было нечего. Однако молодой чародей залпом осушил бокал, пошарил глазами по столу, остановил выбор на жареном перепеле, и принялся неторопливо закусывать. Его учитель между тем крутил в руках чашу с вином и размышлял. Ученик бросал на него косые взгляды, но молчал, давая старшему время собраться с мыслями.

– Мальчик мой, – наконец, начал королевский волшебник, – вчера при дворе состоялся торжественный приём – прибыла королева-мать и, надо сказать, привезла с собой тревожные вести.

Торой посмотрел на наставника, вопросительно подняв бровь.

– Говорят, – продолжил пожилой волшебник, – в кругах чернохитонщиков творится что-то странное. Вот уже месяц, как чернокнижники, ведьмаки и колдуны, будь они все неладны, по непонятным причинам начинают кучковаться, чего давненько уже не случалось. Мало того, прошёл слух, будто самые сильные из них, якобы движутся на Запад, в Атию. Королева обеспокоена, что данные известия вызовут роптание и панику в народе.

Его ученик пожал плечами:

– Пока ничего, действительно опасного, не происходит, дело дальше сплетен не зайдёт.

Золдан покачал головой:

– К сожалению, этот сброд явно что-то ищет. Судя по всему, речь идёт о каком-то утерянном чудодейственном предмете. Видимо, этот предмет особенно интересен чернокнижникам, поскольку они буквально роют землю носом.

Ученик посмотрел на пожилого волшебника с интересом:

– И что же, по-твоему, они могут искать, учитель?

Наставник задумался и, наконец, нерешительно произнёс:

– Из памятных мне версий, наиболее вероятна лишь одна – согласно предсказаниям Рогона, через три века после его смерти в мир должен придти наделённый огромной Силой маг. Этот маг уничтожит привычный уклад вещей, осквернив Магический Совет, введя в его ряды не только волшебников, но также ведьм, чернокнижников и колдунов. К сожалению, Рогон не уточнял последствий этих нововведений, как и точной даты рождения своего «преемника», поэтому мы ничего не знаем наверняка. В том числе и о последствиях можем лишь догадываться. Вполне вероятно, начнутся кровопролитные войны, и многие государства будут ввергнуты в хаос.

Глаза Тороя наполнялись внезапным пониманием:

– Так вот почему меня низложили?! Совет решил, что этим «преемником» стану я?! – и он побледнел от бессильной злобы.

Старый чародей горько покачал головой:

– Мальчик мой, ты сам подлил масла в огонь. Так что не ищи виноватых в твоей бестолковой участи.

Пристыжённый ученик опустил глаза, но упрямо заспорил:

– Если бы ты предупредил меня, тогда я не стал бы…

Но тут терпение пожилого волшебника неожиданно иссякло, и он загремел на все покои:

– Предупредить? Да что ты о себе возомнил?! Эгоист! Непримиримая гордыня – вот причина всех случившихся с тобой несчастий. И не смей, не смей обвинять в произошедшем других!

Торой вскочил с кресла:

– А, по-твоему, я не имел права на гордость? Да я был лучше всего твоего Совета вместе взятого и помноженного на… на…

Золдан смерил ученика таким тяжёлым взглядом, что тот не посмел больше сказать ни слова, лишь, медленно опустился обратно в кресло, пунцовый от гнева и стыда одновременно. А королевский чародей нарочито неторопливо повёл речь дальше:

– Торой, я люблю тебя, как сына. И дерзость твоя мне понятна. Мало того, признаюсь, мне всегда нравилось упрямство, а в особенности мужество, которое ты, судя по нынешнему разговору, утратил вместе с Силой. Увы, без своего могущества, мой мальчик, ты немногого стоишь. Вот, как этот Посох. – Чародей презрительно указал на свою посеребрённую клюку, стоящую возле камина. – В руках мага эта резная деревяшка – символ мастерства и заслуг, в руках обычного человека – всего лишь красивая палка.

Старый маг горестно вздохнул и продолжил:

– Кстати, ты не задумывался, почему никто из Магического Совета не стал на твою защиту? Кроме меня – твоего наставника – и моего друга эльфа? Да просто остальные тебя терпеть не могли, и вовсе не за Силу, а за непомерную спесь и заносчивость. Поэтому Совет расценил, что с подобным отношением к жизни, ты запросто можешь наломать таких дров, каких в своё время не наломал даже Рогон. Этим, правда, двигали высокие идеи, а вот ты мечтал и мечтаешь лишь об одном – потешить самолюбие.

Ученик зло кусал губы, а на щеках у него по-прежнему полыхал румянец. Было видно, что молодой маг едва сдерживается от опрометчивой вспышки ярости. Однако наставник, словно не замечал этого и продолжал говорить, веско припечатывая каждое слово:

– Но вот исчезла Сила и что осталось? Посредственный искатель приключений, не более того. Амбиции, конечно, не исчезли, да только воплотить их в жизнь, увы, нет возможности. Жаль, а ведь я, старый дурак, надеялся, что после обряда низложения ты станешь человечнее.

Торой снова вскочил:

– Я… Ты… Да если бы…

– Сядь. – Приказал ему волшебник, обрывая поток незаконченных фраз и междометий.

Наперснику пришлось повиноваться. Заскрипев зубами, он рухнул на прежнее место и уставился в стену.

Зодан усмехнулся:

– Вижу, тебя чрезвычайно занимает узор обоев, что ж, он, и правда, весьма затейлив…

Старый маг покинул уютное кресло и направился в кабинет, так и не притронувшись к еде. Его ученик даже не повернул головы.

В обидах и размышлениях Торой просидел до ночи. Пришла и ушла служанка. День угас, а королевский чародей не спешил выходить из своих покоев. Торой, как проклятый, ёрзал в кресле и боролся с собой. Он понимал, что должен извиниться перед учителем, потому что в конечном итоге Золдан был прав. Однако подняться и пойти в покои чародея не позволяла гордыня. С ней-то маг и бился до позднего вечера, забыв про Люцию, Книгу Рогона и всё остальное.

Внутренняя борьба Тороя-чернокнижника и Тороя-человека продолжалась до тех пор, пока за стенами башни окончательно не сгустились сумерки. Только тогда низложенный маг одержал, наконец-то, победу над собственной обидчивостью и направился в покои наставника.

* * *

Он вошёл в кабинет, освещая путь огарком свечи. Странно, но Золдан сидел за столом в кромешной темноте.

– Учитель, прости меня. – Подал голос Торой.

Но старый чародей молчал, утомлённо свесив голову на грудь, и с подчёркнутым равнодушием не обращал внимания на вошедшего. Ученик потоптался на пороге и, наконец, нерешительно двинулся к сидящему.

– Учитель…

Тишина.

Торой приблизился к наставнику и примиряюще положил руку ему на плечо. К удивлению молодого мага плечо оказалось странно обмякшим. Пристроив на краю стола чудом найденный огарок (конечно, зачем Золдану свечи и канделябры, если он может сотворить волшебный огонь!), Торой осторожно убрал с лица волшебника пряди седых волос.

Лицо королевского мага было спокойно как никогда, даже морщины на лбу разгладились.

– Золдан? – Торой потряс наставника за плечо.

Странно, но чародей, уже много лет безнадёжно страдающий бессонницей, не проснулся. Он не был мёртв – тишину нарушало едва слышное, посвистывающее старческое дыхание. Торой снова попытался растормошить спящего, но безрезультатно.

– Что за…? – с удивлением спросил молодой волшебник темноту комнаты. Ответа не последовало, только затрещал, грозя погаснуть, куцый огарок. Чародей-отступник задумался.

Ерунда какая-то.

Разумеется, у Золдана имелись недоброжелатели в магических кругах (причём большинство из них появились только благодаря «стараниям» Тороя). Но, навряд ли волшебники-злопыхатели стали бы выкидывать нечто подобное. Даже самому наивному обывателю понятно, что посягательство на члена Совета будет тщательно расследовано. Да, собственно, и Золдан не практикант-недоучка – такого врасплох не возьмёшь.

Стало быть, в деле замешана не магия, а колдовство. Но чернохитонщикам-то что за корысть? Глупый вопрос. Да хотя бы просто так. Милое дело – извести королевского мага. Стоп! Одно дело извести – это как раз не вызывает вопросов, но усыпить?!

Торой совсем уж озадачился, как вдруг на него снизошло озарение. Тишина. Гнетущая, подавляющая тишина. Чародей прислушался. Так и есть! Столица словно вымерла. Ни далёкого лая собак, ни скрипа экипажей, ни музыки из окон королевского дворца (а ведь приехала королева-мать и, значит, сегодня, согласно традиции – фейерверк и факельное шествие!). Волшебник подошёл к окну и окинул взглядом простирающийся внизу город – дворец сиял пёстрой иллюминацией, в домах горел свет, фонари исправно освещали пустые улицы, но ни экипажей, ни пешеходов. Вообще никого. Похоже, во всей столице не спал лишь Торой.

Маг сел на подоконник и задумчиво посмотрел на потрескивающий из последних огарок. Кому и зачем понадобилось отдавать целый город во власть сна? И, самое главное, почему он – Торой – не заснул вместе с остальными? Вопросов было слишком много, ответов – ни одного, поэтому ученик королевского волшебника решил не терзаться пустыми размышлениями. Чернокнижники и ведьмы стекаются на запад, уж не с этими ли событиями связан крепкий сон мирарцев? И, не пора ли Торою двинуть вслед за остальными? Что же творится в этой Атии, если стало возможным такое наглое колдовство?

Но ведь есть ещё и Люция, которая где-то прячется вместе с Книгой! Собственно, в нынешней ситуации ведьму без помощи магии не найти. НИ-КОГ-ДА. Следовательно, нужно поддаться общему волнению и идти на запад. Может, и колдуночка направится туда же?

На душе стало тоскливо от осознания собственной уязвимости. Однако времени на то, чтобы предаваться бесцельным сожалениям не оставалось – свеча догорала. Вот, огонёк несколько раз мигнул, зашипел и погас.

Уже в потёмках ученик поднял наставника со стула и, осторожно ступая в темноте, отнёс его в спальню. Пусть уж старый волшебник почивает в кровати. Всё-таки спать сидя в его-то возрасте чревато последствиями – либо поясничная немочь разобьёт, либо ещё какая стариковская болячка прилипнет. Золдан, конечно, маг и сможет себя подлечить, но…

На самом деле Торой просто чувствовал себя виноватым перед учителем – ни извиниться толком, ни поговорить с ним, ни, тем паче, отблагодарить за помощь, так и не успел, а потому, перед тем как уйти, хотелось сделать хоть что-то доброе.