Текст книги "Я Скелет навсегда? Ну не беда! (СИ)"

Автор книги: Алексей Сказ

Соавторы: Паркер Прах
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

– Я думала, вы сдохнете без меня за первые три дня, – произнесла Элара, и голос приобрёл обычные саркастические нотки. – А вы превратили развалины крепости в… – она сделала паузу, подбирая слово, – … крепость. Признаю, это впечатляет.

Я обернулся, зная, что мои пустые глазницы кажутся бездонными в тусклом свете кристаллов.

– «Рад, что ты оценила», – мой телепатический голос прозвучал с лёгкой иронией. – «Но нам ещё далеко до совершенства».

Элара попыталась приподняться, но Лиандри настойчиво надавила ей на плечо.

– Лежи, – приказала младшая сестра, продолжая ткать целительные заклинания. – Твои рёбра срослись неправильно, мне нужно их переломать и восстановить заново. Это займёт часы.

– Потом, – отмахнулась Элара. – Сначала работа.

Она перевела взгляд обратно на Ядро. Магические контуры пульсировали неравномерно, узлы были перегружены. Кто-то пытался расширить пропускную способность, не понимая базовых принципов балансировки потоков.

– Но Ядро Сети ты настроил варварски, – добавила она жёстче. – Почему это вообще работает? Ты совсем не понимаешь как писать магию чисто? Да ты же через неделю сам не вспомнишь как функционируют эти узлы, а если закралась ошибка? Тебе придётся переписывать всё целиком.

Я наклонил голову, признавая её правоту.

– «У меня не было времени заниматься красотой, тебя спасать нужно было. А ещё горожан размещать и волны отбивать». Элара фыркнула, но я заметил, как в уголках её губ промелькнула тень улыбки.

* * *

Спустя ещё некоторое время, Скрежет, Клык и несколько офицеров «Подполья» собрались вокруг стола в переговорной, на котором лежала карта города. Я жестом пригласил Элару присоединиться к обсуждению, но Лиандри выразительно сверкнула глазами, и я не стал настаивать. Вместо этого совет проходил так, чтобы Элара могла слышать нас с кресла-каталки.

– Мы вернёмся за Валерианом? – спросила Лиандри.

Элара вздрогнула при упоминании имени. Валериан. Человек, который рискнул всем, чтобы передать ей план. Человек, который остался в Цитадели, зная, что его шансы на выживание ничтожны.

Я медленно покачал черепом.

– «Не сейчас. Цитадель теперь – растревоженный улей. Готорн утроит охрану, перекроет все лазейки. Мы не сможем повторить этот трюк».

– Валериан знал, на что шёл, – вмешалась Элара, её голос звучал тише обычного. – Но он не дурак. Наверняка подготовил контрмеры, запасные выходы. Если кто и выживет в этом аду, так это он.

Она не добавила, что ей самой сложно было в это поверить. Готорн не прощал предательства. И если он уже знает о роли Валериана в их побеге, то капитана ждёт медленная и ужасная смерть.

– А идти реальной войной, всеми силами, против Готорна и Цитадели – смерти подобно, – добавила она жёстче. – У нас нет ресурсов для осады. Нет магов такого уровня, чтобы пробить его барьеры. Мы выиграли одну битву хитростью, но война это череда таких битв.

Я кивнул, задумчиво постукивая пальцами по краю стола. Затем выпрямился, обводя взглядом собравшихся.

«У нас два фронта. Внутренний и внешний».

Я ткнул костяным пальцем в схему Крепости, которую Торек начертил на отдельном листе пергамента.

– «Внутренний фронт – в крепости нет места. Люди спят стоя, задыхаются в тесноте. Нам нужно расширяться вниз. Клык, Скрежет, формируйте штурмовые группы. Зачищаем нижние этажи от древних тварей, шаг за шагом. Нам нужны новые комнаты, залы, пространства для размещения. И ресурсы, всё, что найдём в глубинах».

– С удовольствием. Мои волки уже скулят от безделья, – ухмыльнулся Клык.

– Я возьму арахнидов. Они лучше ориентируются в тёмных туннелях, – вдумчиво моргнул Скрежет.

Я кивнул, затем перевёл внимание на карту города.

«Внешний фронт – я беру малый отряд. Будем дальше делать вылазки в город. Ищем ресурсы, выживших, оружие. Всё, что можно утащить. Мы должны наращивать потенциал, а не терять из-за обстоятельств. Копить силы».

«В следующий раз мы не будем рыть норы и красться в тени. Мы выбьем ворота Цитадели. И вытащим оттуда всех, кого Готорн держит в заложниках».

Тишина повисла в зале. Затем Клык ударил кулаком по столу, заставив карты подпрыгнуть.

– Вот это план! Чёрт, я уже хочу увидеть рожу этого медведя! Где он вообще прятался пока мы работали прямо на его лужайке⁈

Лиандри улыбнулась, Скрежет издалгулкое шипение одобрения, даже измождённые офицеры Подполья усмехнулись.

–≡≡≡≡≡≡≡≡=-

Всем привет, на связи один из авторов – Алексей Сказ! Сегодня я обращаюсь читателям лишь от своего лица. Однако на это есть причина… чтобы вы понимали, мы авторы-новички и только в 2025 году у нас что-то начало получатся. И в этот раз случилось тоже кое-что особенное… так уж вышло, что сегодня завершаются сразу 2 моих цикла, которые я вел больше года! Для меня, как автора-новичка, это большое событие, поэтому хотел поделиться им с вами. Это еще две истории реалки, и смею надеятся не менее интересные) И предлагаю проверить это вам самим, оценив самостоятельно то, как все получилось! Также в честь завершения циклов, запущены скидки на серии целиком! Так что кому интересно, прошу любить и жаловать)

/work/series/37733

/work/series/42381

Глава 10

Служебные коридоры Цитадели.

Тусклый свет магических кристаллов давал ровно столько освещения, чтобы не споткнуться о трубы и не врезаться в стену. Хорошее место чтобы не попадаться на глаза патрулям.

Капитан Валериан шёл впереди, он сорвал гербы Готорна со своей брони. С ним были ещё двадцать офицеров, таких же, как он. Бойцы, которые годами служили городу, а теперь шли на измену ради того, чтобы остаться людьми.

Валериан сжимал рукоять меча так крепко, что пальцы ломило. План был прост: отключить сенсоры, создать слепую зону на несколько минут, чтобы ударная группа Подполья прошла незамеченной. А потом, в суматохе, забрать жену и сына и уйти через заранее подготовленный выход из цитадели.

Никакого героизма и личных жертв, быстро и не допуская себе шанса провалиться… Он повторял эти слова в голове, словно мантру, отгоняя сомнения. Это сработает! Должно сработать. У него не было права на ошибку – на кону жизни его семьи.

– Сэр, – прошептал лейтенант Рован, молодой парень с нервным тиком в углу глаза. – Вы уверены, что Готорн ничего не знает?

Валериан обернулся и посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом.

– Если бы знал, нас бы уже казнили. Молча иди.

Рован кивнул и замолчал, но Валериан не был глуп и замечал эти сомнения. Все они чувствовали это… Но отступать было нельзя. Либо так, либо их семьи сгинут в заточении, как заложники, а их самих постигнет смерть от очередного сумасшедшего приказа Готорна.

Они дошли до массивной двери с рунными замками. Валериан извлёк ключ-кристалл, который дал ему старый техномаг Харрис, один из тех немногих в Цитадели, кто ещё не продал душу.

Кристалл засветился почти мгновенно и руны погасли без дополнительных сложностей. Дверь со скрежетом отъехала в сторону…

Они вошли… Как вдруг свет! Он бил сразу со всех сторон, полностью лишая зрения.

Валериан инстинктивно прикрыл глаза рукой. Вскоре зрение немного оправилось, но то, что он увидел…

Огромный распределительный зал, который должен был быть пустым, светился как арена, на балконах со всех сторон стояли десятки фигур в чёрной броне – элитная гвардия безмолвных.

Решётки с грохотом упали, блокируя все выходы, а на центральном балконе, возвышаясь над всем этим, стоял Мэр Готорн.

Он выглядел безупречно на фоне напуганных бунтовщиков, но его массивная медвежья морда тоже не выражала ничего хорошего. Это было ледяное, жуткое презрение.

– Какая чудесная сцена, Валериан, – голос мэра прокатился по залу, гулкий и властный. – Я так долго ждал этого момента. Ты не представляешь, как утомительно притворяться слепым.

Сердце Валериана колотилось так громко, что, казалось, эхо разносится по всему залу.

– Вы… знали? – его голос прозвучал хрипло.

– Разумеется. Или ты думал, я не замечу, как мой капитан стражи шепчется с арестованной террористкой? Как ты покидаешь Цитадель без моего ведома… Пожалуйста, Валериан, пусть я и дозволяю всякому мусору показать мне, что они могут быть полезны, и не убиваю мгновенно, но я не идиот.

Он сделал паузу, его маленькие чёрные глаза впились в капитана, словно гвозди.

– Я давал тебе шанс одуматься. Ждал, что ты осознаешь свою ошибку, посмотришь на мир снаружи, оценишь перспективы хаоса против моего порядка… Вернёшься, сдашь своё оружие и встанешь на колено, прося пыток, чтобы заслужить прощение… Но ты выбрал это дешёвое и бесперспективное предательство. – он повернулся к «Безмолвным», – Утилизируйте этот мусор туда где ему самое место – в биореактор.

Валериан не успел ничего ответить. Один из «Безмолвных» на балконе тут же взмахнул рукой. Магический круг вспыхнул под ногами Валериана и его людей – высокоуровневая ловушка, которую они не заметили.

– Рассеяться! – заорал Валериан, рывком выпрыгивая из круга.

Но слишком поздно.

Круг взорвался каскадом молний. Электрические разряды хлестнули по броне, отбрасывая офицеров в стороны. Трое упали сразу, их тела судорожно дёргались на полу. Рован закричал, его левая рука задымилась, обугливаясь до кости.

Валериан перекатился, вскочил на ноги и выхватил меч. Его люди, кто ещё мог стоять, сбились в круг, спина к спине. Остальные лежали на полу, погибшие или ещё страдающие.

С балконов посыпались заклинания. Огненные шары, ледяные копья, тёмные стрелы. Валериан парировал одно копьё мечом, но второе пробило щит офицера рядом с ним и вонзилось тому в плечо. Мужчина закричал и упал.

– Держитесь! – рявкнул Валериан, отбивая огненный шар ударом меча, его клинок засветился магической защитой, которую он вложил в сталь ещё до похода.

Но это была заведомо проигранная битва. Безмолвные спускались с балконов, но они даже не торопились, не кричали и не злорадствовали. Просто неумолимо шли, как машины с единственной функцией нести смерть.

Валериан зарубил первого, кто подошёл слишком близко – его клинок пробил шею между шлемом и нагрудником. Кровь брызнула на пол, но на место павшего тут же встал другой, это почти не повлияло на боевой потенциал Безмолвных.

Готорн наблюдал сверху, теперь скрестив лапы на груди. Его морда выражала буквальное ничего, однако он продолжал наблюдать, словно перед ним разыгрывалось дорогое шоу.

– Ты хорошо дерёшься, Валериан, – произнёс он громко, перекрывая звон мечей. – Но это ничего не изменит. Твоя семья уже в камере. Твой сын… такой маленький и беззащитный. Жаль, что он вырастет сиротой. Впрочем, вероятнее он пополнит реактор.

Эти слова моментально поразили Валериана, словно разорвав его душу пополам. В тот же момент один из Безмолвных ударил его щитом в грудь. Удар оказался такой силы, что Валериан отлетел на несколько метров, сбив с ног двоих своих же людей. Он упал на спину, воздух вышиб из лёгких.

Мир замедлился, он видел, как Безмолвный поднимает меч для добивающего удара. Видел, как его люди падают один за другим, не в силах сдержать натиск. Видел, как скучает Готорн.

Силы сами наполнили всё его тело…

Взрыв!

Но не здесь. Где-то далеко, но такой мощный, что весь зал затрясся. Кристаллы на потолке звякнули, пыль посыпалась с балок, Безмолвный над Валерианом оступился на миллиметры и промахнулся.

Валериан уже действовал. Он выбросил руку вперёд, хватая противника за ногу, и дёрнул изо всех сил. Когда Безмолвный рухнул, Валериан уже стоял сверху, подхватывая меч и затем воткнул его прямо в визор. Кровь брызнула из образовавшейся щели в шлеме небольшим коротким фонтаном.

Еще Взрыв!

Второй? Причем еще сильнее! Весь зал аж накренился, один из кристаллов освещения сорвался с крепления и с грохотом разбился о пол.

Готорн обернулся к выходу с балкона, его морда впервые выразила нечто, кроме высокомерия – раздражение.

– Что там происходит⁈ – рявкнул он на адъютанта.

– Лорд Мэр! Это… Враг в Цитадели, они лезут из-под земли!

Лицо Готорна исказилось яростью.

– Кто⁈ Как это стало возможно⁈

Он развернулся и стремительно зашагал к выходу.

– Убейте их всех! Их цель наверняка Костяной Алхимик, это может быть только Подполье! – бросил он через плечо «Безмолвным». – Других уже не осталось… Чёртовы грязные крысы. Как они это сделали⁈ В мою Цитадель можно попасть и покинуть только с моего личного дозволения!

Готорн исчез за дверью, добрая часть «Безмолвных», следуя внутренним протоколам, устремилась за ним. Оставшиеся продолжали атаку так, словно не изменилось ничего. Хотя их стало меньше… критически меньше?

Валериан увидел шанс и хотя он граничил с безумием, приказ уже завертелся на его языке.

– Все к выходу! – заорал он.

Они рванули к одной из решёток. Валериан, собрав остатки маны, ударил мечом по схлопывающемуся обратно замку. Через эту дверь секунду назад вышел Готорн и механизм ещё не успел отработать до конца. Металл затрещал, искрясь магией, но не поддавался, а Валериан уже ударил ещё раз. И ещё… На четвёртом ударе замок сперва согнулся, прекратив движение, а затем резко лопнул от накопившегося внутри напряжения.

Решётка с грохотом упала, тем самым поставив оставшихся Безмолвных в очень неловкое положение.

– Бегите! – крикнул Валериан, отбивая удар «Безмолвного». Он остался держать выход, чтобы дать шанс более слабым бойцам не умереть напрасно в ловушке, в которую он привёл их.

Офицеры бросились в коридор. Валериан двигался последним, прикрывая отступление, остальные очищали путь, который уже пытались заградить менее профессиональные стражники. За спиной слышался топот погони, но раздался третий взрыв, что устроили маги под командованием Валериана, который заставил старый потолок затрещать. Балки посыпались позади них, перекрывая коридор.

Валериан остановился, тяжело дыша. Его броня была покрыта вмятинами и кровью. Рядом с ним стояли пятеро, всего пятеро из двадцати и это ощущалось ужасно. Но всё же в душе теплилась надежда… Подполье, они всё же прорвались? Он лишь отвлёк в эту область солдат, а Подпольщики сделали это сами, не дожидаясь пока он откроет брешь в барьере!

– Капитан… что теперь? – прохрипел Рован, прижимая обожжённую руку к груди.

Валериан посмотрел на него, затем на остальных. Их лица были в отчаянии, но он не мог позволить себе сломаться, он их Капитан и он ещё не выполнил свою главную цель.

– Теперь мы берём наши семьи, а так же семьи наших погибших товарищей и уходим, – твёрдо сказал он. – Готорн уверен, что нас уже перебили. Он отбивает вторжение, это наше преимущество. Идём!

Валериан не знал, куда что будет делать Подполье. Не знал, удастся ли им спасти Элару. Но он знал одно – хаос, который они устроили, подарил ему тот самый желанный шанс. И он не собирался его упускать.

* * *

Валериан пробивался вперёд, вместе со стражниками своего отряда. Улицы Цитадели, выглядели неважно. Офицеры орали противоречивые приказы, где-то гремели взрывы, всюду звуки битв.

Валериан не оглядывался, и группа не тормозила. Их цель лишь одна – тюремный блок, где в плену находились их семьи. Там Готорн обеспечивал их детям и жёнам «безопасные и комфортные условия» – ублюдок, не скрываясь, держал их в плену, чтобы у бойцов не было шанса сопротивляться. Именно там его жена Алиса и новорождённый сын Астерион ждали возвращения отца и мужа.

Самое страшное для Валериана в тот момент было не сносить голову очередному трусу, который, на кровавой службе Готорна, вставал на пути, пытаясь помешать отцам спасти свои семьи. Он боялся не успеть к ним, прежде чем в тюрьму доберутся палачи медведя. Готорн всегда наказывал предателей и делал это с особой жестокостью.

Они миновали очередной поворот, когда навстречу вышла группа из четырёх Безмолвных. Догнали таки!

– Капитан Валериан, – гулкий, искажённый шлемом голос прозвучал как приговор. – Умрите как подобает войну, трусливая крыса! Настоящий солдат не должен бежать с корабля, даже если его Капитан ведёт курс прямо на пропасть!

Но Валериан не замедлился. Он шёл прямо на них, правая рука не слезала с рукояти меча.

– Прочь с моей дороги, рабы.

Безмолвные переглянулись. Никто здесь не собирался дискутировать, каждый знал свою правду. Маги Безмолвных стали читать заклинания.

Но Валериан двигался быстрее. Его клинок рассёк воздух, Безмолвный захрипел, падая. Остальные трое замерли на мгновение – их обучали убивать, но они убивали монстров и простых жителей, а не сослуживцев.

Это мгновение стоило им жизни.

Стражники Валериана набросились на них с яростью загнанных зверей. Лейтенант пробил горло копьём, двое других добили упавших ударами топоров. Кровь залила мрамор, чёрные доспехи задребезжали о плиты.

– Вперёд! – рявкнул Валериан, не глядя на трупы.

Они ворвались в здание, сокращая путь. Огромный зал с высокими сводами и панорамными окнами, выходящими на внутренний двор резиденции Готорна, величественный и неприступный, словно кусок горы, высеченный руками титанов.

Валериан остановился у окна и поднял руку, тяжело дыша.

– Передышка тридцать секунд.

Рука сжимала рукоять меча до боли. Он видел, как во дворе «Безмолвные» формировали строй, готовясь к атаке. Видел, как маги в синих мантиях сплетали дополнительные барьеры.

Эти безумцы из Подполья уже добрались настолько далеко? Они совсем не теряли времени.

Как вдруг…

Крыло особняка – там, где находилась лаборатория Костяного Алхимика – вспыхнуло ослепительным белым светом, который выжег все тени, превратив мир в чёрно-белую гравюру. Валериан зажмурился, но даже сквозь веки видел этот свет, пронзающий череп. Затем…

Взрыв!

Чистая, неконтролируемая магическая энергия, вырвалась. Стены словно выгнулись наружу, камень трещал, балки взметнулись к потолкам гигантской пещеры, словно мелкие спички…

Ударная волна дошла и до здания где находился Валериан. Стекло взорвалось дождём осколков. Валериан успел закрыть лицо рукой, но острые осколки впивались в кожу. Он упал на колени, почувствовав, как пол под ним дрожит. Где-то сзади раздался вопль – кого-то из стражников пронзило крупным осколком.

Валериан поднял голову, смахивая кровь с глаз.

Огромного куска особняка Готорна больше не существовало. На его месте зияла дымящаяся рана – осталась лишь груда обломков, накрытая плащом из огня. Пламя жадно пожирало остатки мебели, книг, алхимических реагентов, взлетая столбами к потолку пещеры.

Но это было не самое страшное. Над Цитаделью висел золотой купол – барьер, который Готорн холил и лелеял, выкачивая из города всю ману, какую только мог. Барьер, который не дрогнул даже под натиском тысяч монстров.

Теперь он дрожал.

Валериан видел, как по его поверхности побежали трещины. Купол замерцал, словно огромная свеча на ветру. Где-то в механизме поддержки что-то сломалось. Взрыв в лаборатории сжёг столько маны, перегрузил систему настолько, что весь барьер, за какие-то секунды…

– Нет… – выдохнул кто-то из стражников позади Валериана, голос дрожал. – Барьер… барьер падает!

Золотое свечение померкло, стало блеклым, почти прозрачным. Ещё немного и монстры снаружи просто его снесут и тогда… А что тогда? Весь этот Барьер и есть основной смысл Цитадели!

Валериан встал, качаясь на ногах. Кровь текла по лицу, капала на латы. Он смотрел на горящий особняк, на мерцающий барьер, на разбегающихся в панике солдат и магов… Где-то уже случился прорыв монстров. Вторжение Подполья перестало быть их единственной проблемой.

И в его груди что-то задрожало. Он повернулся к своим людям. Они смотрели на него, в их глазах стояла растерянность, страх и вопрос: «Что теперь?»

Валериан сплюнул кровь на пол.

– Смотрите! – голос его прозвучал хрипло, но очень громко. – Смотрите на его дом! Он горит! Его крепость – горит!

Он поднял меч, указывая клинком на дымящиеся руины.

– Готорн доказывал, что он бог! Что он контролирует всё! Что барьеры которые он хотел построить несокрушимы! А теперь посмотрите! Барьеры сломались! Его дом рушится! Монстры прорываются! – его голос окреп, налился яростью. – Он не бог! Он такой же смертный, как мы! И он пользовался нами, чтобы спасти свою шкуру!

Ответа не было, все смотрели на него, из-за угла появились даже простые слуги дома в котором они были, вражески настроенные маги, вошедшие с улицы и стражники на стороне Готорна. Но их глазах мелькнуло что-то новое. Они словно загорелись чем-то живым… Проблесками самосознания.

– Капитан Валериан… – начал было один из офицеров, но осёкся, не зная, что сказать.

– Я не служу тирану, – отрезал Валериан. – Я служу городу! Служу его людям! А Готорн служит лишь себе и теперь вы видите чего на самом деле стоят все грехи, на которые он шёл, чтобы строить свою «утопию». Он всего-лишь безумный зверолюд, возомнивший себя выше наших жизней и свободы!

Он опустил меч и взглянул на свою напуганную аудиторию.

– Разве мы одни это видим? – сказал Валериан, указав на своих бойцов. – Вы готовы ему подчиняться даже узрев что всегда сражались за ложь?

– Но… Куда мы пойдём, если не будем… – неуверенно прошептал один из Безмолвных.

– Куда укажет ваша воля, – просто ответил Валериан. – Может быть к тем, кто ещё помнит, что такое свобода и достоинство? Горожане, брошенные за стенами Цитадели не только выжили, но и нанесли сокрушающий удар Готорну. – следом он указал за окно, на вторгнувшихся в цитадель бойцов Подполья. – А вы… Вы сами обязаны уметь делать выбор.

Валериан шагнул к выходу из дома, не оглядываясь на остолбеневших преследователей. Как вдруг за его спиной раздался топот. Это стражники последовали за ним. Не все, но многие. И их враждебность к нему… иссякла.

Миф о всемогуществе и правоте Готорна горел ослепляющим пламенем вместе с его домом.

* * *

Валериан и его отряд пробирались по Цитадели как крысы в горящем амбаре. Каждый поворот мог стать последним, каждая тень скрывала врага. Они миновали очередной контрольный пост, оставив за собой трупы охранников. Солдаты Валериана двигались на пределе, но останавливаться было нельзя.

Наконец показались массивные двери. Тяжёлый металл, обитый чёрными рунными пластинами. Сердце Валериана ухнуло вниз, ведь за этой преградой его жена Елена и новорождённый сын Астерион. Живые или…

Он отмёл мысль прочь.

– Магов вперёд! – скомандовал он хрипло, голос сорвался от напряжения.

Из строя вышли двое – старший сержант Ульрих, умеющий читать защитные контуры и молодая послушница академии Мирра. Оба выглядели измотанными до предела. Мирра прижимала руку к боку, где сквозь разорванную мантию проступала кровавая повязка.

Ульрих приложил ладонь к центральной рунной плите, та вспыхнула багровым светом, отторгая прикосновение. Старый маг отдёрнул руку с шипением – кожа на ладони задымилась и покрылась волдырями.

– Семиконтурный барьер, – прохрипел он, отшатываясь. – Привязан к личному ключу мэра. Снять могу, но времени… часа два минимум.

– У нас нет двух часов! – рявкнул Валериан, впиваясь взглядом в багровое свечение. – У нас нет и двух минут!

Он развернулся к двери и со всей силы ударил по ней кулаком в латной перчатке. Металл глухо прогудел, но не поддался. Валериан ударил снова. И снова… Боль взорвалась в костях, сталь перчатки деформировалась, но дверь стояла как скала.

Изнутри донёсся тонкий, пронзительный плач младенца. Астерион⁈ Валериан замер, слыша голос своего сына сквозь толщу металла и магии. Ребёнок плакал, а значит, жив. Значит, ещё не поздно.

– Капитан… – начал один из солдат, но осёкся.

Валериан медленно опустил руку. Пальцы дрожали. Они прошли через ад – вырезали охрану, устроили диверсию и прорвались сквозь патрули. И всё это чтобы остановиться у проклятой двери? Нет. Не так… Только не так!

– Вы за заключёнными?

Голос прозвучал тихо, буквально по-детски, но в абсолютной тишине коридора показался чем-то сродни выстрелу. Солдаты вскинули оружие, разворачиваясь к источнику звука.

Из ниши в стене вышла маленькая фигура… Девочка лет восьми-десяти, одетая в серую, грубо сшитую робу служанки. Светлые волосы выбивались из косички, лицо испачкано копотью, но самым странным были её глаза – слишком спокойные для ребёнка, который должен был бы ужасаться виду окровавленных, вооружённых мужчин.

Она стояла, сложив руки перед собой, и смотрела на них с любопытством.

– Кто ты⁈ – Валериан шагнул к ней, инстинктивно загораживая своим телом. – Что ты здесь делаешь? Тебе нельзя…

– Никто из вас не может открыть? – перебила его девочка, кивнув на дверь. Её голос был на удивление уверенным, без капли страха.

– Уходи, дитя, – хрипло выдавил Валериан. – Здесь смерть. Беги, пока можешь!

Девочка наклонила голову набок, словно обдумывая его слова. Потом покачала головой.

– Ненавижу Готорна. Он плохой человек, – просто сказала она. – А этот замок глупый. Я его быстро открою.

Ульрих фыркнул, прижимая обожжённую руку к груди.

– Девчонка, это не игрушка! Это боевой артефакт высшего ранга! Даже мастера академии…

Но девочка уже подошла к двери. Она встала на цыпочки и положила крошечную ладошку на центральную рунную плиту. Та вспыхнула ярче, багровый свет залил коридор.

А потом её глаза… изменились.

Радужки вспыхнули холодным голубым светом, но это не было похоже на магию. Скорее на… цифровой дисплей. Свечение пульсировало, пробегая символами, которые Валериан никогда не видел.

Девочка не читала заклинание и даже не шептала слов силы. Её пальцы двигались по пластине быстро и точно, словно перебирали невидимые струны. Она нажимала, проводила и касалась определённых точек в последовательности, которую знала наизусть.

Багровое свечение мигнуло, задрожало… и погасло.

Щелк.

Массивные замки, державшие дверь, лязгнули один за другим. Тяжёлая створка качнулась, приоткрываясь на ладонь.

– Что… – Ульрих выпучил глаза. – Как⁈

Девочка убрала руку и отступила в сторону, снова приняв скромную позу со сложенными руками. Голубое свечение в её глазах погасло, вернув им обычный серый цвет.

– Сказала же, глупый замок, – пожала она плечами.

Валериан не стал тратить время на расспросы. Он рванул дверь на себя, распахивая её настежь, и ворвался внутрь.

Камера оказалась небольшой, но чистой. Здесь содержали не преступников… а заложников, которых мэр хотел сохранить живыми для давления на подчинённых. Вдоль стен стояли узкие койки, на одной из которых сидела женщина, прижимая к груди укутанный свёрток.

Елена!

Она подняла голову, услышав шум. Лицо её было бледным, изможденным, но когда она увидела мужа…

– Валериан⁈ – голос сорвался на всхлип. – Ты… ты пришёл…

– Я здесь, – он метнулся к ней, опускаясь на колени у койки. Его руки дрожали, когда он обхватил её плечи. – Я здесь, любимая. Всё кончено, мы уходим!

Астерион плакал, его крошечное личико покраснело от крика. Валериан осторожно коснулся головки сына. Живой, тёплый… настоящий.

– Поднимаем всех! – рявкнул Валериан солдатам. – Раненых на носилки! Быстро!

Отряд ринулся выполнять приказ. Елена, держа Астериона, поднялась с койки, хотя ноги её едва держали. Валериан обхватил её за талию, поддерживая.

– Капитан! – крикнул дозорный у двери. – Они идут! Слышу шаги!

«Проклятье!»

Валериан выглянул в коридор. Вдали, за поворотом, уже мелькали факелы и слышался топот множества ног. Но это был не патруль стражи, а настоящий отряд зачистки. Он узнал их по силуэтам: тяжёлая специфическая броня, дыхательная система, увеличенные латы… Огнемётчики с внешнего периметра, обычно они зачищали территорию вокруг барьера от тел монстров.

Готорн послал за заложниками настоящих палачей. Он, в своём стиле, решил показать чего стоит неподчинение. Он приказал сжечь камеры вместе со всеми, кто в них.

– Назад! Все назад! Ищите другой выход!

Солдаты метались по камере, осматривая стены, потолок, но видели камень, руны подавления… А из коридора уже доносился голос командира карателей:

– Открыть огонь по помещению. Никого не оставлять в живых.

Валериан рванулся было к дверному проёму, намереваясь закрыть собой вход, но Елена схватила его за рукав.

– Не надо! Ты не…

– Сюда! – тонкий голос прорезал панику.

Все обернулись. Девочка стояла у противоположной стены, прижав ладонь к, казалось бы, сплошному камню. Под её пальцами проступила едва заметная трещина, очерчивающая контур небольшого люка.

– Технический тоннель. Ведёт в вентиляционную систему, – сказала она, постукивая по стене. – Выход есть.

– Как ты…

– Открывайте! Он слишком большой для меня! – перебила его девочка, отступая. – Быстрее, дяди, не тормозите!

Двое солдат рванулись к стене, нащупывая край скрытой панели. Один из них ударил рукоятью меча по замку, тот треснул. Панель откинулась внутрь, обнажая узкий, тёмный лаз.

– Женщин вперёд! – приказал Валериан.

Из коридора донёсся вой магических труб огнемётов, разогревающихся перед залпом.

– Девочка! – крикнул Валериан, оборачиваясь. – Иди сюда! Быстрее!

Но она медлила, стоя у двери, всматриваясь в коридор. Её маленькая фигурка казалась нелепо хрупкой на фоне надвигающейся смерти.

– Что ты…

Девочка повернула голову, и на секунду, лишь на мгновение, Валериан увидел в её глазах нечто… что-то такое, совсем не нормальное для ребёнка. Это точно были не страх и не отчаяние, а…

Она внезапно вздрогнула, развернулась, и побежала к люку.

Но оказалось поздно.

Карательный отряд выскочил из-за угла. Огнемётчик уже нажал на спуск и струя жидкого пламени хлынула по коридору, пожирая воздух и свет на своём пути дотла.

– Вперед! – заорал Валериан, хватая девочку за плечи и швыряя её в люк.

Она вскрикнула от неожиданности, её маленькое тело полетело в темноту тоннеля. Валериан рванул следом, но огненная волна уже накрыла его.

Пламя лизнуло всё тело, мгновенно превращая одеяние в пепел. Валериан закрылся руками и магией, но краешек огненной струи успел задеть девочку – её робу охватило пламя, внезапно вспыхнув на ней собственным ярким факелом.

Она закричала.

Валериан рухнул в тоннель, увлекая её за собой. Они покатились по покатому полу, пока не стукнулись о стену. Валериан сорвал с себя остатки плаща и набросил на девочку, сбивая огонь. Она билась в судорогах, плакала, задыхаясь от боли.

– Держись! Держись, дитя! – он прижал её к себе, гася последние языки пламени голыми руками.

Наверху рёв огня усилился. Каратели жгли камеру, не зная, что добыча уже ускользнула. Дым просачивался в вентиляционный тоннель.

– Ползём! – прохрипел Валериан, подхватывая девочку на руки. – Быстро!

Они двинулись в темноту. Тоннель был узким, низким, едва позволял пролезть взрослому мужчине в доспехах. Валериан полз на четвереньках, прижимая девочку к груди. Она хныкала, но не плакала громко, словно понимала, что шум привлечёт врагов.

Позади, в камере, всё ещё бушевало пламя, но они уже были далеко. Цитадель трещала по швам – взрывы, крики, рушащиеся стены. Готорн потерял контроль. Его идеальная крепость превращалась в могилу.