Текст книги "Я Скелет навсегда? Ну не беда! (СИ)"

Автор книги: Алексей Сказ

Соавторы: Паркер Прах
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Глава 8

Тупиковая камера на конце недостроенного тоннеля представляла собой идеальное воплощение ада для любого живого существа. Грубо выдолбленные стены источали жар накопленный за недели непрерывной работы, воздух стоял неподвижной удушливой массой, пропитанной запахом пота, горелого масла и чего-то едко-химического от алхимических смесей. Кислород выгорал от десятков факелов и тяжелого дыхания бойцов, собравшихся в этом каменном мешке.

Клык стоял у стены, опершись на рукоять топора. Его обычно аккуратная шерсть слиплась мокрыми комками, морда блестела от пота. Он тяжело дышал открытой пастью, пытаясь хоть как-то охладиться, но это только ухудшало ситуацию – горячий воздух обжигал лёгкие изнутри. Рядом с ним несколько бойцов Подполья сидели прямо на каменном полу, бессильно прислонившись спинами к стене. Кто-то пытался смочить тряпку из фляги и протереть лицо, но вода испарялась почти мгновенно, оставляя лишь липкий солёный след.

Один из гномов-подрывников из бригады Торека возился с фитилями возле центральной конструкции. Его руки дрожали – неясно, от усталости или от нервов. Он наклонился к товарищу и прошипел, стараясь заглушить нервозность шуткой:

– Тут жарко, как в заднице дракона. Ну, если бы я хоть одного видел вживую… но в их заднице точно просторнее! Если мы не взорвём это сейчас, я сам взорвусь от перегрева, клянусь бородой деда!

Второй гном хмыкнул, но смех вышел натужным. Все понимали: шутки – это последняя попытка не сойти с ума от ожидания.

Я стоял в центре этого хаоса как каменная статуя, скрестив руки на груди. Жара меня не трогала, мне не нужен воздух, не нужна прохлада. Но я видел напряжение в каждом движении моих бойцов, чувствовал их страх и усталость через телепатическую связь. Они держались из последних сил, потому что верили мне. Потому что я обещал, что это сработает.

Перед тупиковой стеной возвышалась конструкция, которая одновременно восхищала и пугала. Торек и его команда собрали нечто, что выглядело скорее как жертвенный алтарь древнего культа, чем буровой инструмент. Пирамида из мана-кристаллов размером с человеческую голову каждый, окружённая бочками с алхимической смесью, которую гномы ласково называли «Гномья Радость». Вся конструкция была испещрена рунами направленного взрыва, вырезанными прямо в камне пола и стен. Руны пульсировали тусклым, кроваво-красным светом, словно дышали в такт с ударами сердец.

– Генерал, – Торек подошёл ко мне, вытирая закопчённые руки о фартук. Его голос был хриплым от усталости. – Всё готово. Как только дам сигнал, взрыв пойдёт строго вертикально. Теоретически должен пробить три метра скалы и вынести нас прямо на правительственный квартал. Теоретически.

«Теоретически?» – переспросил я.

Гном усмехнулся криво:

– Ну, если я ошибся в расчётах хоть на метр, нас либо завалит обломками фундамента, либо мы вынырнем в центре патруля Безмолвных, судя по твоей новой карте. Но я же не ошибся! Наверное.

«Обнадёживающе», – сухо отозвался я.

Лиандри, стоявшая чуть поодаль, прислушивалась к звукам сверху. Её острый эльфийский слух улавливал то, что другие ещё не слышали. Она нервно теребила край своей походной мантии, и я знал, что она думала о сестре. О том, в безопасности ли Элара, что с ней делают прямо сейчас, пока мы торчим в этой каменной дыре.

Внезапно весь тоннель содрогнулся резким ударом, словно кто-то ударил гигантским молотом по самому своду Цитадели. С потолка посыпалась каменная крошка, один из факелов сорвался с держателя и упал в пыль, погаснув. Несколько бойцов инстинктивно пригнулись, прикрывая головы руками.

Но это был не обвал… И не наш подрыв! А где-то высоко над нами, внутри периметра Цитадели…

Лиандри резко подняла голову, выпучив аметистовые глаза:

– Это… это сторона Технического канала! Валериан… он правда сделал это! Но почему так рано⁈ Что там случилось⁈

Я мгновенно активировал «Духовное Око», пытаясь просканировать потоки маны наверху, но толща скальной породы была слишком большой. Видел только хаотичные всплески энергии где-то далеко в верхних слоях, как вспышки молний сквозь грозовые тучи. Там завязалась битва сильных магов? Но детали мне были почти неважны. Важно было другое: прямо сейчас вся охрана Готорна смотрела не под ноги, а туда, откуда валил дым и летели магические разряды. Внимание тирана было приковано к совершенно другому сектору, спасибо Валериану.

Хаос – лучший союзник диверсанта.

Я не стал ждать, пока пыль осядет и дрожь в стенах утихнет. Каждая секунда промедления – это риск, что Готорн успеет опомниться откуда исходит настоящая угроза.

«Шум наверху – это наш пригласительный билет», – передал я всем через телепатию, вкладывая в голос жёсткую уверенность. – «Торек, взрывай прямо сейчас. Пути назад нет!»

Гном выпрямился, его лицо из напряжённого стало сосредоточенным и почти счастливым. Это был момент, ради которого инженеры живут – миг, когда теория станет реальностью. Или катастрофой.

– Всем отойти к дальней стене! – рявкнул он своим помощникам. – Закрыть уши, открыть рты! Кто не хочет, чтоб башку разорвало от давления, делайте, как говорю!

Бойцы отступили, прижимаясь к стенам по бокам камеры. Лиандри подняла руку, создавая слабый защитный барьер перед группой. Он был не от давления взрыва, а от летящих осколков. Я остался стоять рядом с Тореком, и мне осколки уже не страшны.

Гном опустился на одно колено перед центральной руной пирамиды, вытащил из пояса небольшой резной кристалл и приложил его к узлу магической цепи.

– Да благословит нас Кузнец-Создатель, – прошептал он с благоговением, которое обычно не свойственно циничным гномьим инженерам.

Кристалл вспыхнул. Магический контур замкнулся.

Руны на конструкции загорелись ослепительно белым, пожирая последние остатки кислорода в тоннеле. Жар стал невыносимым даже для меня, и я почувствовал, как магическое давление начинает деформировать саму структуру пространства вокруг бомбы.

Торек рванулся ко мне, я схватил его за шиворот и потащил за угол выступа.

Взрыв!

* * *

Взгляд инзнутри:

Нижний уровень особняка мэра когда-то был винным погребом, теперь он превратился в подобие казармы: грубые деревянные нары, ящики с припасами и оружейные стойки. Элитные «Безмолвные» Готорна, те самые неуязвимые машины для убийств, сидели на этих ящиках без шлемов, перематывая окровавленные бинты и жадно хлебая воду прямо из фляг.

Зрелище было бы неожиданным для любого наблюдателя. Элита выглядела измотанной до предела.

– Мэр спятил, – проскрипел один из воинов, массируя перебинтованное плечо. – Он не даёт нам лекарей. Говорит, вся мана нужна для барьера. У Маркуса нога гниёт, а ему велели терпеть…

Второй солдат дёрнулся, оглядываясь по сторонам с нервозностью загнанного зверя.

– Тише ты! Видишь? Они смотрят.

Он кивнул в угол. Там застыли два боевых голема – массивные бронзовые конструкты с встроенными кристаллами вместо глаз. Их головы медленно, с механическим жужжанием поворачивались вслед за говорящими.

– Чёртов Костяной Алхимик их перепрошил вчера, какая-то новая «Сеть» – продолжил второй солдат тише. – Они теперь слишком умные. Словно ждут чего-то…

– Как? – первый воин нахмурился. – Он же в клетке! Его казнят меньше чем через два дня!

– Это верно, но то что это делал Костяной Алхимик… Не я придумал, такие слухи ходят на самых верхах! – покачал головой второй. – А то, что големы этой ночью резко стали умнее – факт. Наверное, Готорн именно за этим схватил Алхимика, а теперь давит на него как на нас. По мне, так звучит всё логично.

Пол прямо под ногами одного из големов внезапно вспучился, пойдя сеткой трещин, из которых забил яркий свет…

* * *

Взрыв ударил снизу с дьявольским свистом.

Направленная волна подбросила к потолку огромный кусок каменного пола вместе с многотонным големом, разорвав машину на куски. Бронзовые осколки превратились в шрапнель, полоснувшую по помещению.

Я взлетел из облака пыли первым, активировав «Неживые Рефлексы». Мир замедлился, я видел, как стражники вскакивают с мест, хватаясь за оружие. Видел, как их рты открываются в немых криках. Видел второго голема, уже поворачивающего голову к пробоине.

Я приземлился на четыре конечности прямо перед ближайшим воином. Его глаза расширились от шока, он не ожидал увидеть вооружённого скелета, вынырнувшего из-под земли с её предварительным мощнейшим взрывом.

Следом за мной вырвалась Лиандри, окутанная мерцающим магическим щитом. За ней волна штурмовиков «Подполья»: зверолюди, гномы, люди, все грязные, злые и орущие боевые кличи.

Я не дал стражнику опомниться. Мой меч быстро описал дугу и голова воина отделилась от тела прежде, чем тот успел поднять щит.

[Убит Элитный Воин, 14 ур. Получено +24 ОС]

Клык и его волки ворвались в тесное помещение следом. Они жёстко работали топорами и мечами, не давая врагу перегруппироваться. Вместо равной битвы у нас была ликвидация, стражники находящиеся здесь, в центре цитадели и помыслить не могли, что враг окажется именно здесь.

Второй уцелевший голем попытался поднять руку. Я уже заносил руку для удара, но голем… замер. Его рука застыла на полпути. Красное свечение в глазах замигало, превратившись в хаотичную череду вспышек. Я послал короткий пси-импульс и почувствовал знакомую структуру кода.

«Бэкдор? Элара, ты умница!» – осознал я.

Голем саботировал собственный протокол. Либо она сама это сделала удалённо через Сеть, либо Валериан успел её предупредить о нашем вторжении и она активировала заложенные ловушки в программах конструктов.

Торек всё равно подскочил к машине и обрушил кувалду на центральный кристалл. Голем рухнул на пол с грохотом, превратившись в груду бесполезного металла.

– На всякий случай, – буркнул гном. – Я не доверяю всем этим вашим умным железкам. То ли дело суровая гномья механика!

Магическая сирена тревоги завыла только тогда, когда последний стражник уже падал на пол с перерезанным горлом. Но весь мой штурмовой отряд уже был внутри периметра врага.

Я вытер клинок о плащ мертвеца и повернулся к группе.

«Разделяемся, следуя плану! Клык, твои на зачистку этажа, убираем всех, кто может ударить в спину. Я и Лиандри идём впереди, напролом».

Волк кивнул, довольно оскалившись.

– А если наткнёмся на крупное подкрепление?

«Убивайте всех, быстро и без сантиментов. У нас не так много пространства для манёвра, пока мы внутри логова такого врага как Готорн».

Лиандри уже двигалась к лестнице, ведущей наверх. Её пальцы искрили огнём – она была готова сжечь любого, кто встанет на пути к сестре.

«Понеслась!»

* * *

Спустя несколько минут и ещё десяток коротких сражений, мы выбили двери подвала и вывались прямо во внутренний двор Особняка Готорна. Яркий свет магических фонарей резанул по глазницам после темноты тоннелей. Вой сирен оглушал. Со всех сторон на нас бежали свежие отряды «Безмолвных».

Я оценил обстановку за долю секунды. Двор был широкий, площадь пространства около ста метров до входа в особняк. Нас было человек двадцать, вместе со стражниками Валериана, остальные отвлекают стражей в других зонах. Но Безмолвные прибывали с каждой секундой, уже больше сорока, и число росло.

Если мы побежим к лаборатории всей толпой, увязнем в мясорубке прямо здесь, на ступенях.

«Клык!» – передал я через телепатию. – «Бери этот двор! Сделай так, чтобы они смотрели только на тебя! Не дай им войти в особняк следом за нами!»

– Иди! – рявкнул он вслух, для всех. – Мы устроим им вечеринку!

Я схватил Лиандри за руку.

«Бежим. Дальше только мы вдвоём. Быстро».

Она кивнула, глаза горели решимостью. Мы рванули к парадному входу особняка.

Волки, арахниды, гномы и стражники Валериана мгновенно перестроились. Лязг металла, рёв магии и боевые кличи… Магические заклинания взорвались за моей спиной десятками каждую секунду.

Это был бег с препятствиями. Роскошные коридоры с мраморными полами, высокими потолками и гобеленами на стенах превратились в поле боя. Мы неслись, сбивая на ходу всех.

Засада выскочила из бокового коридора – четверо солдат в броне и маг в синей мантии. Я не сбавил хода. Активировал крепость костей и когти, сконцентрировав энергию вокруг своего скелета в плотную оболочку, и врезался в строй врагов, как пушечное ядро.

Щиты разлетелись в стороны, солдаты покатились по полу. Маг начал плести заклинание, но Лиандри была быстрее. Её ледяной шип пригвоздил его к стене через плечо. Мужчина завопил, а мы уже пролетели мимо.

Следующий поворот. Ещё одни смертники, но побольше, восемь человек с суровыми серьёзными рожами. Лиандри, не замедляясь, выбросила вперёд руку. Огненная вспышка взорвалась прямо перед их лицами, ослепляя. Они завертелись на месте, хватаясь за глаза. Я пробежал сквозь строй, сбивая двоих на ходу плечом. Лиандри швыряла короткие заклинания почти интуитивно, даже не оборачиваясь – огонь, лёд, молнии. Мы оставляли за собой след из разрушений и тел.

Мы взлетели по широкой лестнице на второй этаж. Здесь коридоры становились уже, а потолки ниже. Парадная роскошь сменялась строгостью рабочих помещений. Я сверялся с ментальной картой, которую составил по схемам стражников.

«Сейчас прямо, потом налево!»

Лиандри кивнула, её дыхание было сбивчиво от перенапряжения, но она не отставала.

Мы свернули за угол и резко затормозили. Перед лестницей, ведущей в крыло с лабораторией, висела мерцающая магическая пелена. Барьер переливался тускло-золотистым светом, покрывая весь пролёт от пола до потолка.

«Барьер ослаблен!» – выпалил я, мгновенно оценив структуру через «Духовное Око». Потоки маны были тонкими, неравномерными. – «Готорн всё перекачал на стены Цитадели, но я вижу своим оком что они уже работают над восстановлением! Ломай сейчас же!»

Лиандри выхватила из кармана «Разрушитель Чар» – сложное устройство, похожее на тикающий многогранник. Это была совместная разработка её с Тореком, одноразовый артефакт для пробивания магических защит. Она швырнула его в центр барьера.

Устройство прилипло к пелене и быстро затрещало. Раздался резкий импульс – звук, похожий на лопающееся стекло, барьер тут же пошёл трещинами, как лёд под ударом молота, но он не падал. Магическая структура завибрировала с новой силой, пытаясь восстановиться.

«Недостаточно!» – рявкнула Лиандри.

Я разогнался и, окутав себя коконом энергии, врезался всем телом на полной скорости.

Магия обожгла кости, оставляя чёрные подпалины. Запахло горелой материей – мой мундир тлел, однако идея сработала. Барьер затрещал громче, пелена прогнулась, а затем с шипением лопнула. Я пролетел сквозь и покатился по полу, гася скорость.

Лиандри проскочила следом, пока остатки барьера ещё не схлопнулись. Вот так мы с Лиандри ворвались в лабораторию, из которой Элара ранее связывалась с нами по Сети. Готовые схватить Элару и бежать.

Но то что мы внезапно увидели…

Оружие Лиандри медленно опустилось. Моя нижняя челюсть отвисла до щелка, рискуя отвалиться.

Эта ужасная картина не укладывалась ни в один из сценариев, которые я прокручивал в голове…

Глава 9

Дым от взорванной двери всё ещё клубился густыми облаками, когда мы влетели в лабораторию. Я ворвался первым – в обгоревшем мундире, с обнажённым клинком в руке и смертоносной готовностью в каждом движении. За мной следовала Лиандри, в её глазах пылал аметистовый огонь, а вокруг рук уже плясали огненные змейки заклинаний.

Мы остановились как вкопанные.

Лаборатория, которая ещё вчера являла собой образец стерильного порядка, где были белые мраморные плиты, ряды аккуратных алхимических установок и магические кристаллы в хрустальных держателях, теперь напоминала экспозицию безумного художника, рисующего смертью.

Тела. Много тел.

Маги в синих академических мантиях, стражники в чёрной броне. Из их собственных теней, распластанных по стенам и полу, выросли чёрные кристаллические шипы размером с человеческую руку. Эти шипы пронзали тела насквозь через грудь, горло, живот… Некоторые висели, подвешенные на этих импровизированных копьях на высоте одного-двух метров от пола, как куклы на жутких нитях. Их застывшие лица сохранили выражения последнего ужаса.

Крови было невероятно много. Алая лужа заливала дорогие полы с руническими узорами, стекала с краёв столов, капала с разбитых колб, а в воздухе витал специфический металлический аромат.

Один из магов всё ещё дёргался, пронзённый шипом через плечо. Из его рта текла кровавая пена. Он пытался что-то прохрипеть, но лишь булькал, захлёбываясь собственной кровью. Через пару мгновений его глаза остекленели, и последний конвульсивный вздох оборвался.

– Мать всех демонов… – выдохнула Лиандри, опуская руку с тускнеющим огненным шаром.

В центре этого кошмара, у главного пульта управления, стояла Элара.

Вернее, она скорее держалась. Эльфийка опиралась всем весом на край консоли, цепляясь за холодный металл. Её некогда безупречная тёмная мантия была разорвана на плече и спине, обнажая синяки и ссадины на смуглой коже. Волосы выглядели грязно и прилипли к мокрому от пота лбу, скула распухла и украсилась багровым синяком, нижняя губа была рассечена и кровоточила.

Но самое страшное – «Оковы Пустоты» на её запястьях. Массивные чёрные браслеты буквально дымились. Из трещин, покрывших их поверхность густой паутиной, поднимался тонкий, едкий дым, словно металл плавился изнутри. Руны на оковах мерцали болезненным красным светом, пульсируя в такт с дыханием Элары. Было видно, что артефакт ещё активен, ещё держится, но находится на последнем издыхании, готовый развалиться в любую секунду.

Элара медленно подняла голову, и в её глазах горел лишь триумф. Холодный, абсолютный триумф мага, чья воля победила вопреки всем препятствиям. Триумф гения, который сумел обмануть тирана, сокрушить его защиту и выжить. Её губы тронула кривая, почти маниакальная улыбка, от которой меня невольно пробрало – ведь точно так же улыбался я сам во время нашей битвы в особняке.– Эла! – Лиандри первой пришла в себя и рванулась к сестре.

– Стой! – голос Элары был слабым, хриплым, словно её горло давно не знало воды, но в нём звучала такая властная сталь, что эльфийка замерла на полпути. – Не подходи к телам! Шипы ещё нестабильны и могут перекинуться на тебя…

Лиандри замерла, её взгляд метался между истерзанным лицом сестры и окровавленными трупами.– Что… что здесь произошло⁈

– Произошло то, что я жива, – Элара оттолкнулась от консоли и сделала шаткий шаг вперёд. Её ноги подкосились, но она с яростным усилием воли заставила себя не упасть. – А эти ублюдки – нет. Этого достаточно?

Я активировал «Духовное Око», сканируя помещение и выискивая подробности.

«Ты сама их всех прикончила?» – мой ментальный голос был ровным, но я не стал скрывать ни своего восхищения, ни беспокойства.

Элара кивнула, откидывая мокрые пряди волос со лба.

– Валериан… – она с трудом сглотнула, морщась от боли. – Он успел… шепнуть мне… что будет атака. Не знал откуда, но… обещал. Я ждала. Ждала момента и… дождалась.

Она оглянулась на пульт.

– Когда вы подорвали пол… весь дворец содрогнулся. Охрана сорвалась бежать вниз. Готорн орал… приказы. Был полный хаос. – Она усмехнулась, и из рассечённой губы потекла свежая струйка крови. – Я использовала эту секунду… перегрузила подавители в оковах. Влила в них почти всю ману… что накопила за дни пыток.

Лиандри ахнула, прижав ладонь ко рту.

– Ты… ты накапливала ману в оковах⁈ Это же… это смертельно опасно! Они могли взорваться и оторвать тебе руки!

– Могли, – согласилась Элара безразличным тоном. – Но не оторвали. Я всё точно рассчитала.

Я обошёл её, внимательно осматривая трещины на артефакте. Руны мерцали всё слабее, но оковы как-то держались, всё ещё частично блокировали её магию.

«Безумие, что тебе хватило всего какого-то мгновения освобождения от блокировки… Должно быть, ты выплеснула огромное количество маны», – констатировал я.

– Верно… Этого мгновения хватило, чтобы… – Элара повернулась к центральной консоли и положила ладонь на кристалл. – Вытолкнуть всю ману, которую Готорн качал сквозь лабораторию, чтобы закрыть дефицит энергии у барьера Цитадели… Я изменила полярность потока, превратила стабилизатор в бомбу замедленного действия…

Кристалл под её рукой вспыхнул ярче. Внутри него, в самом центре, начала формироваться крошечная чёрная точка, вокруг которой закручивались спирали багрового света.

«Ты рискнула и из-за одной атаки создала огромный тромб в системе… Сколько у нас ещё времени прежде чем вся лаборатория взлетит на воздух?» – резко спросил я, уже подхватывая Элару под плечи.

– Минут семь… или две, – она не сопротивлялась, позволяя мне держать её. Её ноги подкосились окончательно, и если бы не моя поддержка, она бы рухнула на пол. – Может, чуть больше.

– Проклятье! – Лиандри уже была у двери, выглядывая в коридор. – Они прорвались! Как мы обойдём их с ней на руках⁈

«Прорвёмся, не волнуйся, – холодно отрезал я. – У нас нет выбора. Пошли!»

Элара слабо рассмеялась – звук вышел надтреснутым.

– Забавно… – прохрипела она, пока я волок её к выходу. – Я всю жизнь… гордилась своим интеллектом. Думала… смогу всё просчитать. А в итоге… моё спасение… зависело от того… придёте ли вы за мной или нет…

«Молчи, – оборвал я её, выруливая в коридор. – Береги силы, надо уходить».

Мы рванули по коридору. За спиной, в лаборатории, кристалл начал издавать высокий, нарастающий звон. Чёрная точка внутри него расширялась, пожирая багровый свет.

Времени было в обрез. Навстречу уже неслись солдаты, отряд Безмолвных в своих зловещих чёрных доспехах. Я вышел вперёд и, активируя «Крепость Костей», врезался в строй как таран. Удар получился настолько мощным, что передний воин отлетел в стену, оставив трещину в камне. Второй попытался нанести рубящий удар мечом сверху, но я парировал, перехватил клинок «Костяными Когтями» и с хрустом переломил его пополам. Обратным движением я вспорол горло противнику сквозь щель в шлеме.

Лиандри шла следом, её руки были окутаны пляшущим пламенем. Она выбросила веер Огненных Стрел, которые с воем разлетелись по коридору, пробивая щиты и поджигая плащи. Один из магов в синей мантии попытался контратаковать ледяным копьём, но Лиандри просто сожгла его заклинание в воздухе встречным потоком огня, который не остановился и поглотил самого мага, превратив его в живой факел.

Элара плелась между нами, прикрываясь нашими спинами. Без магии она была беззащитна. Оковы Пустоты на её запястьях всё ещё жгли кожу, напоминая о собственных ошибках. Но она не могла не наблюдать.

Она видела, как бойцы «Подполья», прорвавшиеся на этаж ниже, работают изо всех сил. Раньше это был сброд: орки, зверолюди, гномы, пауки, каждый сам за себя. Теперь же они двигались группами, прикрывая друг друга, метая продвинутые заклинания, с хорошей экипировкой и оружием. Гном-подрывник швырнул гранату под ноги латников, взрыв сбил их с ног, а арахнид тут же опутал павших паутиной, лишив возможности встать.

– Неплохо вы надрессировали их, – процедила Элара сквозь зубы, с невольным восхищением. Я заметил, что она сдерживала эмоции изо всех сил, но видеть такую организацию у сброда было для неё… впечатляюще.

Мы ворвались в главный холл. Мраморный пол был завален телами и обломками мебели. Строгая люстра рухнула с потолка, разбившись на тысячи осколков. Здесь шла мясорубка – бойцы Клыка сдерживали натиск гвардии, но их оттесняли к выходу.

– Бежим к тоннелю! – рявкнул Клык, отбиваясь от трёх латников одновременно. Его голос сорвался на рык, звериный инстинкт брал верх.

Элара могла заметить лишь краем глаза, что один из Безмолвных метнул в неё кинжал. Она не успела бы увернуться. Но я резко развернулся и перехватил клинок прямо в полёте своей костяной рукой. Металл вонзился между фалангами, но я даже не дрогнул. Я швырнул кинжал обратно с такой силой, что тот пробил забрало убийцы насквозь.

Мы добежали до края холла, когда воздух вдруг стал густым, словно перед грозой. Я почувствовал, как мана взбесилась. Магическое давление уже вырывалось. Время! Бежать поздно!

Сначала звук исчез, шум битвы, крики, лязг оружия – всё стихло, словно мир нажал на паузу. Я видел, как солдаты замерли, их рты открыты в беззвучных криках. Потом воздух начал втягиваться обратно, к эпицентру – туда, где была лаборатория. Ветер ревел, срывая плащи, волоча лёгкие предметы и пыль к центру взрыва.

– Все на пол! – завопила Лиандри, роняя Элару на пол.

Взрыв…

Всё схлопнулось. Мана, накопленная в тех проклятых кристаллах, которые Готорн заставил её модифицировать, разорвала пространство изнутри, вырвалась ослепительная вспышка белого света, за которой последовала волна разрушения.

Крыша особняка взлетела, словно её сдуло, стены второго и третьего этажей выгнулись наружу, каменные блоки размером с человека взмыли в небо и посыпались дождём вниз. Стекло витражей превратилось в ураган осколков. Огонь вырвался из трещин, укутав всё это ярким пламенем.

Ударная волна прокатилась по холлу, сбивая всех с ног. Я видел, как Элара зажмурилась, прижимаясь к полу, пока обломки сыпались сверху.

Когда грохот стих, она подняла голову. Добрая половина резиденции Готорна, вся та часть, где была лаборатория, превратилась в пылающие руины. Огонь жадно пожирал обломки, взлетая столбами к потолку пещеры. Чёрный дым поднимался густой пеленой.

Элара медленно села, её окровавленные губы растянулись в дикой, торжествующей улыбке. Боль в рёбрах уже не имела значения, как и усталость. Она только что уничтожила все плоды своих исследований, которые Готорн собирался украсть, его драгоценную лабораторию, даже его спальню, но что важнее – его гордость. «Ты только что снесла мэру половину дома», – с удовлетворением передал я ей мысль.

– Я знаю, – хрипло ответила Элара, не переставая улыбаться. – И он это заслужил.

Эффект внезапности давно иссяк. Вся Цитадель уже прекрасно знала, что кто-то уничтожил дом самого Готорна и прямо сейчас ведёт бой прямо у него во дворе, убивая его прихвостней одного за другим.

Однако Готорн не был бы Готорном, если бы мог проиграть настолько легко. Несмотря на факты, здесь воцарился настоящий ад.

Гвардия Готорна перегруппировалась и теперь давила числом, методично сжимая кольцо вокруг нас, едва не лишив единственного шанса на побег. Безмолвные шли стеной, щиты сомкнуты, за ними маги обрушивали заклинания. Воздух кипел от магии – огненные шары, ледяные копья, молнии.

– В нору! Живо! – завыл Клык. – Мы не удержим их долго!

План никогда не предполагал захват Цитадели. Это была диверсия – ворваться, забрать Элару, уйти. И сейчас время вышло.

Бойцы Подполья отступали, прикрывая друг друга, но враги всё прибывали.

– Давай, сестра! Ещё чуть-чуть! – кричала Лиандри.

Мы достигли провала в земле – входа в тоннель. Чёрная дыра, уходящая вниз под острым углом. Бойцы прыгали туда один за другим, скатываясь по грубо вырубленному склону.

Клык прыгнул в дыру последним, оттолкнувшись от края. За ним тут же посыпались заклинания – огненные шары взорвались там, где он стоял секунду назад. А Торек, гном-инженер, уже ждал у края тоннеля с детонатором в руках.

– Все внутри! – крикнул ответвлённый.

– Понял, – буркнул Торек и замкнул канал.

Взрыв прогремел глухо, но мощно. Заряды, заложенные в опорные балки тоннеля, сработали синхронно. Потолок затрещал, пошёл трещинами, земля и камень посыпались стройной волной. Я обернулся и увидел, как тоннель схлопывался. Тысячи тонн грунта и обломков фундамента обрушились вниз, погребая под собой тех солдат, что пытались преследовать. Их крики оборвались мгновенно. Грохот обвала эхом прокатился по тоннелю, пыль взметнулась облаком, на мгновение ослепив всех.

Потом наступила тишина. Только тяжёлое дыхание выживших и удары сердец.

Элара рухнула на колени, хватая ртом воздух. Она была впервые за недели свободна. Оковы всё ещё сковывали её запястья, но она была вне досягаемости Готорна. Её губы задрожали, глаза защипало от слёз, которые она сдерживала слишком долго.

– Мы вытащили тебя, – раздался голос Лиандри. Она опустилась рядом, обняв сестру за плечи. – Ты дома, Элара. Ты дома.

Элара не смогла произнести ни слова, она просто прислонилась к плечу сестры, позволив себе на мгновение быть слабой.

* * *

Верхние ярусы Древней Крепости… Мы несли Элару на самодельных носилках, каждый шаг отдавался болью в её теле, но я видел, как она стискивала зубы, не желая показывать слабость. Вокруг нас сновали люди. Это были грязные, измождённые беженцы, чьи глаза горели надеждой при виде возвращающихся героев. Дети тянулись к Лиандри, выкрикивая её имя, женщины крестились, глядя на меня.

Элару уложили на импровизированную койку в командном центре крепости. Лиандри упала на колени рядом, её руки уже светились мягким целительным светом. Слёзы текли по щекам эльфийки, размывая копоть и пыль.

– Тише, ты, тише, – прошептала Элара хрипло, её голос был слаб от истощения. – Я жива. Перестань реветь, словно ты снова маленькая эльфийка и тебе всего сто лет…

Но даже эти слова прозвучали без обычной ехидности, скорее нежно. Лиандри всхлипнула громче и наклонилась, осторожно обнимая сестру за плечи, стараясь не задеть раны.

Фенрис показалась из толпы с кружкой, наполненной чистой водой. Волчица протянула её Эларе, с сильным беспокойством в глазах.

– Пейте медленно, госпожа Алхимик, – тихо сказала она. – Вы обезвожены, у вас сильная кровопотеря.

Элара приняла кружку дрожащими руками. Первый глоток обжёг пересохшее горло, но она заставила себя не торопиться, делая маленькие осторожные глотки. Вода была холодной, почти ледяной, с лёгким привкусом железа. Когда кружка опустела, Элара позволила себе на секунду закрыть глаза и откинуться на подушку.

Но расслаблялась она не долго. Скоро её спина выпрямилась, плечи расправились, а на лице проступила привычная маска сдержанной холодности. Боль никуда не делась – рёбра пронзала острая игла при каждом движении, но Костяной Алхимик не могла позволить себе выглядеть уязвимой.

Она оглядела зал оценивающим взглядом. Всюду висели сложные карты, стеллажи с припасами были забиты до отказа, посты у входов занимали, казалось, настоящие солдаты, ответственно выполнявшие своё дежурство. Они больше не выглядели теми самыми оборванцами из подвала вонючих трущоб. Это место больше не походило на ту самую крепость Тёмного Лорда. Но она стала обитаема, кто-то навёл здесь порядок.

Я стоял у Ядра Сети, мои костяные пальцы скользили по светящимся нитям, внося коррективы в структуру. Даже на расстоянии Элара чувствовала потоки маны, текущие через узлы. Конфигурация была… варварской. Прямолинейной, но она работала чертовски быстро, в её собственном понимании – даже невозможно быстро.