Текст книги "Звездная Кровь. Экзарх VIII (СИ)"

Автор книги: Алексей Рокотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 13

Взгляды скрестились на бронзовом Восходящем пустыни. Он стоял спокойно. Лицо застыло и выражало готовность к схватке. Тело не выдавало и капли беспокойства.

А ведь должно было!

Арин видел, что я сделал с первым противником и не мог не понимать, что за оскорбление его ждёт похожая участь. Тем не менее, он оставался спокойным, а в глазах плескалась уверенность.

– «Наверняка заготовил пакость», – мысленно обратилась ко мне Нира, и я был с ней полностью согласен.

Тем более, что для нервозности у моего противника имелась ещё одна причина. Я не был уверен, что это он подбросил в мой шатёр мелких ядовитых тварей, но что-то подсказывало, что без него не обошлось. Благодаря Нире нам удалось отбить покушение без потерь, но Арин должен был понимать, в каком настроении я находился. Как и то, что с ним я буду действовать с максимальной жестокостью.

Но Арин не нервничал! Он кивнул Шёроху и демонстративно спокойным шагом направился в мою сторону.

К моему удивлению, никаких оскорблений не последовало. Я ожидал их, но противник молчал.

– «Готовься к сюрпризам», – сказала Нира. – « Он наверняка не просто так настолько спокоен. Уверен в победе. Пусть и стоит против серебра».

Арин не стал доставать клинок, вместо этого открыл скрижаль и в следующий миг исчез, растворившись в воздухе. Среагировать и броситься к нему я не успел, так как на месте, где только что стоял бронзовый Восходящий, начали появляться Существа. Одно, два, десять, пятнадцать. Они продолжали появляться из воздуха, и как мне показалось, им не будет числа.

– «Похоже, собрал со всего лагеря, чтобы бросить тебе в лицо», – недовольно прошипела Нира.

Впрочем, я быстро осознал, что часть из них лишь одна руна. Например, десяток рослых найтволков с чёрной, словно ночное небо, шерстью скорее всего были призваны одной руной. Так же как и три игольника – полуметровых паука с острыми и блестящими металлом кончиками лап.

Я буквально кожей ощутил, как они вонзаются в мою спину, и передёрнул плечами.

Хватало и других рун. В основном бронза. Несколько бронированных зверюг метрового роста с коричневыми пластинами на спине, боках и морде. То, что с ними будет непросто, я осознал быстро. Земля под их лапами не выдерживала веса и проседала.

Особенно мне не понравился серебряный экзо-шейд. Металлический воин Наблюдателя на первый взгляд не выглядел опасным, но мне доводилось слышать о подобных рунах. А также я знал, что это Существо может двигаться с невероятной скоростью, а длинные клинки разят не хуже автоматной очереди в упор.

На осмотр своих противников я потратил меньше секунды, но Нира уже торопила меня.

– «Чего застыл, призывай своих Существ».

– «Нет», – ответил я синтетику и мысленно потянулся к ней, чтобы объединить сознания.

В этом пограничном состоянии, когда мысли и ощущения переплетались, Нира сразу же поняла, почему я не хотел призывать Руны-Существа, хотя чтобы выиграть схватку, хватило бы и золотого кристаллморфа. К счастью, руна успела перезарядиться и была готова к активации.

Схватка должна быть выиграна чисто. Не способом, когда я задавлю противника качеством и количеством рун, а так, чтобы другие увидели: мне не нужны руны, чтобы справиться с врагами. Я – оружие сам по себе.

Единственное, что меня действительно беспокоило – Арин. Я знал, где он находится. Нира определила по приминающейся траве, но вот что именно он делал, я не знал. Возможно, уже выхватил одну из Рун-Предметов и целил мне в голову. Определить, чем именно он воспользуется, невозможно. И это заставило напрячься.

Повинуясь воле своего хозяина, два с половиной десятка Существ рванули на меня. Они выли, щёлкали жвалами, издавали ультразвук. Чем ближе, тем сильнее я ощущал мелкую дрожь земли от их бега.

Первыми ко мне подобрались найтволки. Каждый примерно мне по грудь, из распахнутых пастей капала слюна. Запах псины ударил в нос.

Только вот и я успел мысленно накрутить себя на серьёзный бой, который сильно отличался от тренировочного. Тело уже предчувствовало, что ему будет непросто, связки и мышцы заранее взмолились о пощаде.

Дым рассёк голову первого найтволка в тот момент, когда он собрался прыгнуть и повалить меня наземь, чтобы остальные разорвали на части.

Шаг вперёд. Немного отклонил тело в сторону.

Всего несколько сантиметров, но лапа с острыми когтями лишь слегка задела куртку.

Ещё шаг. Удар. Второй найтволк лишился половины головы, она упала на землю, а тварь заметалась, воя от боли.

Объединённое сознание позволило засечь опасность раньше, чем она успела стать реальностью. Экзо-шейд телепортировался мне за спину и попытался ударить. Дым отвёл его клинки в сторону.

Крылья подбросили меня в воздух, и я приземлился позади толпы Существ. Мелькнула мысль, что стоит вывести из игры Восходящего, но в моём случае это не имело смысла. Мне нужна была наглядная победа для зрителей. Я и так знал, что справлюсь, призвав своих Существ. Мою уверенную победу должны увидеть те пустынники, что сейчас наблюдали за схваткой, ведь Арин и его подручные наверняка считали, что победа у него в кармане.

На миг сознание стало тяжёлым, будто я не спал минимум несколько дней. Усилием воли я задавил это чувство, но осознал, что Арин всё же не стоял без дела, а применил ментальный прессинг. Его природу я не знал, но это было не так существенно.

Я врубился в толпу Существ с тыла. Дым – не простое оружие, оно вскрывало панцири с той же лёгкостью, как кухонный нож шинкует мягкие фрукты.

Объединённое сознание позволило вывести эффективность организма на максимум и забыть о боли.

Красноглаз, что выскользнул из-под найтволка, попытался вцепиться острыми клыками в мою ногу. Удар! Мелкий гадёныш распался на две неравные части, а затем растворился облаком беловатого тумана.

Удар! Ещё удар! Существа передо мной распадались на части, заливали кровью траву и исчезали.

Я ни на секунду не останавливался. Ни единого мига не давал противникам окружить себя. Вдруг ужасная боль в груди заставила на миг пошатнуться.

Толпа вокруг ахнула, похоже, они знали, что именно терзало мою плоть.

Вивер.

Руна-Существо

Содержит Звёздную Кровь.

Металлический экзо не больше ладони рукой возник на моей груди в один момент. Благодаря Нире я точно знал, что он не подбирался ко мне, а значит, это сделал Арин. Восходящий лишь ждал момента, чтобы напасть, пусть и держался в стороне.

Шесть крохотных лапок вонзились в мою грудь и быстро погружались в тело. По ним прокатывались голубые искры электричества, запекая мою кожу. Даже с помощью Ниры терпеть боль было практически невозможно. Без синтетика я бы моментально потерял сознание от болевого шока, либо завалился на землю.

– Хр-р-рр…! – прохрипел я, заметив, как изо рта вырвались капли слюны. Крылья бросили меня вверх, чтобы выиграть несколько секунд, одновременно я пытался оторвать вивера от груди. Не получилось. Мелкая тварь вогнала лапы мне под кожу и не собиралась отпускать. Оторвать её быстро оказалось невозможно, а времени оставалось всё меньше. Арин не стоял без дела и, похоже, обладал немалым арсеналом для ментального воздействия на противников. Сонливость я сбросил, но уже чувствовал, как изнутри начало действовать нечто другое, мышцы становились ватными, в голове появился шум.

– «Призывай существ!» – голос Ниры пронзил сознание.

– «Нет!», – всё больше сатанея, бросил я и, сложив крылья, упал в гущу существ.

Связки практически лопались, мышцы стонали, по лицу каплями стекал пот, но я заставил себя продолжить схватку. Я больше не танцевал напротив врагов, не пытался сделать всё красиво. Время уходило. Я чуял запах своей жжёной плоти.

Пришлось работать как мясник. Быстро, чётко и с силой. Тем более, что Арин осознал, что вивер не остановил меня, как и его ментальные штучки. Я сумел перебороть их воздействие. В опасной близости начали мелькать стрелы. Спасал лишь ледяной туман, что не позволял противнику точно прицелиться.

– «Быстрее!» – крикнула Нира.

– «Куда быстрее⁈» – зло прохрипел я в ответ, нанося удары направо и налево.

Единственным, с кем пришлось заморочиться, оказался экзо-шейд. Металлический воин Наблюдателя метался как молния, руки-клинки двигались с поразительной скоростью и почти доставали меня. Каждый мой выпад, который должен был закончиться победой, завершался либо отведением клинка в сторону, либо экзо телепортировался мне за спину, чтобы нанести неожиданный удар.

Впрочем, и я, и Нира быстро раскусили его тактику. При очередной телепортации я ударил раньше, чем экзо появился. Дым вошёл в голову противника, послышался неприятный скрежет, но даже так воин Наблюдателя всё ещё пытался сопротивляться, пусть и сильно замедлился.

Я попеременно лишил его сначала одной руки, а затем и ноги, после чего в один удар рассёк надвое. При этом и сам заработал несколько неприятных ран на руке и боку, откуда уже сочилась кровь. Экзо оказался крайне неприятным противником.

С существами я закончил, когда уже мало что видел. Боль всё же делала своё дело.

Резкий разворот в сторону Арина. Восходящий всё ещё находился под невидимостью, но я знал, где именно он стоял. Нира видела его перемещения по колыханиям трава и достраивала картинку. К Арину я и направился. Быстро, неотвратимо, глаза впились в точку, где должно было находиться лицо противника. И по тому, как заметались отпечатки его ступней по траве, стало ясно: он тоже всё понял.

Дым перечертил то место, где стоял противник, он попытался сбежать, но подгоняемый крыльями, я не отставал ни на секунду. Холодный туман позволял видеть движения. Трудно не заметить пустое бельмо посреди молочной дымки.

Арин выбросил лук, выхватил клинок и тут же рванул в мою сторону. Быстрый удар Дыма надрубил предплечье Арина. Уже в этот момент у меня была возможность закончить схватку, но я не стал.

Арин должен проиграть на глазах у всех, а не прячась в невидимости.

– ЯВИСЬ! – рыкнул я так, что показалось, дрогнули полы шатров вокруг, и разбросало мелкие камни. Возможно, так и было. У меня имелось несколько Навыков из ветки Разума, которые позволяли проделывать такое.

Мои слова подействовали. Арин вывалился из невидимости. Его глаза оказались широко распахнуты. Страх смешался с непониманием, зачем он сам лишил себя преимущества. Только вот было уже поздно.

Дым размазался в воздухе. Он не ранил, лишь на миллиметр погружался в тело, чтобы нанести очередной болезненный порез, но настолько быстро, что противник практически застыл от шока. Ударом ноги я отправил Арина на землю. Кровь хлестала из его рук, лица, горла. Не опасно для жизни, но показательно для зрителей.

Другой рукой я вцепился в вивера, что продолжал вгрызаться в мою грудь. Я рванул раз, второй, третий. И лишь на четвёртый, приложив усилие и с трудом устояв на ногах, я сумел оторвать мелкую тварь от груди вместе с немалым куском собственной плоти.

Моя ладонь напряглась так, что вздулись вены на предплечье. Послышался визг металла, и в один миг корпус мелкой твари поддался. Изнутри посыпались искры, жаля мою плоть. Я не останавливался, пока не сжал Существо практически вдвое.

Резким движением я бросил вивера в лицо лежащего на земле Арина. Он ещё не верил, что проиграл. Столько обиженного удивления в глазах мне давно не доводилось наблюдать.

– Кто выиграл эту схватку⁈ – мой голос громыхнул над лагерем не тише, чем это делал Шёрох. – Скажи!

Арин молчал, лишь поджал губы. Он медленно отползал на спине, похоже, всё ещё надеясь на чудо.

Я не стал медлить. Вонзил Дым в живот противника, пригвоздив его к земле, словно булавкой жука, после чего сделал шаг назад. Арин закричал, схватился за клинок Дыма и потянул его наверх. Стоило ему это сделать, как я раскрыл ладонь и призвал клинок обратно.

– Я буду это делать столько раз, сколько потребуется, – сказал я, хотя отлично понимал, что из раны на груди тоже текла кровь, а банально оставаться на ногах было всё труднее.

Арин дёрнулся всем телом, попытался отползти, но наткнулся на белую пелену холода, что моментально приморозила его к земле.

– Тебе некуда бежать, – сказал я и при этом сам удивился своей интонации. В ней звучали такие нотки, которых я раньше никогда не слышал. Будто говорил кто-то совсем другой, невероятно древний и могущественный, как само небо. Мои слова хлестали по противнику с силой плети. В его глазах появлялось всё больше непонимания и страха.

Я подошёл ближе и вознёс Дым. Мои глаза не отрывались от зрачков противника.

И Арин сломался. Его тело дрогнуло. Губы с трудом разомкнулись.

– Ты победил, – с трудом сказал он.

– Громче! – потребовал я.

– Ты победил, прокляни тебя Незримый! – из последних сил взревел Арин. Его руки трясло, из многочисленных ран хлестала кровь. Встать самостоятельно он уже не мог.

Несколько секунд я стоял неподвижно, раздумывая, достаточно ли я услышал.

– Хватит! – решил я, после чего развернулся в сторону толпы. – Завтра утром я буду ждать следующих у своего шатра.

Шестеро оставшихся противников сейчас явно хотели оказаться в другом месте. Лишь двое смотрели на меня прямо, остальные предпочитали делать вид, что их это не касалось.

– Вы услышали! – сказал я и направился к шатру, кожей ощущая, как меня проводят сотни взглядов. Разобрать их у меня уже не получилось.

Шагал я с трудом. Перед глазами всё плыло. Трудно было различить, где вход, а где просто ткань шатра.

– «Левее», – мягко подсказала Нира, а Тха встала рядом, оберегая спину.

В шатёр я ввалился и задёрнул за собой полог. Сверкнула скрижаль. Серебряное Исцеление сняло часть боли и заживило рану, но не окончательно. Показалось, будто я пролил на себя расплавленный металл.

Ещё одно Исцеление явно не будет лишним, но придётся дождаться отката Руны-Заклинания. Всего минута, но какой же долгой она мне в тот момент показалась.

В шатёр тихо проскользнула Нира и тут же завалилась среди подушек.

– Хорошая демонстрация, но можно было бы сделать и чище, – сказала она, после чего методично перечислила мои ошибки.

– Тебе заняться нечем? – огрызнулся я и рухнул рядом с Нирой, откинув голову на большую подушку. Сил не осталось ни на что.

Тха забралась рядом, свернула ноги под собой и уставилась на меня. Несколько секунд она сидела неподвижно, после чего решила, что с меня стоит снять обрывки куртки. Они пропитались моей и противников кровью и неприятно липли к телу.

– Ладно, потом разберём, – согласилась Нира. – А так… мне понравилось.

– Главное, чтобы воины пустыни сделали выводы, – ответил я. – Ради всего это и затевалось. Иначе так стараться не имело смысла.

– О, они увидели и сделали выводы, – сказала Тха и уронила голову мне на колени, после чего переплела свои пальцы с моими. Получилось это настолько просто и естественно, что я на секунду сжал её ладонь и получил лёгкое пожатие в ответ. – Могу сказать это точно, Нейт. Я специально наблюдала за их реакцией. Если в начале, когда появились Существа, они злорадно ухмылялись и посматривали на тебя, как на заранее проигравшего, то ближе к середине схватки их взгляды поменялись. Многие начали смотреть на тебя совсем иначе. Они не приняли тебя, но увидели силу.

– Согласна, – подтвердила Нира, и в этот момент в шатёр вошёл Шёрох.

Несколько секунд он оценивающе смотрел на меня. А ведь было на что. Я с голым окровавленным торсом полулежал среди горы подушек. Рядом сидела расслабленная Нира, а Тха положила голову мне на колени.

Пустынница и не подумала поменять позу, когда увидела Тха Эллесара. Для неё подобная близость со своим караванщиком была так же естественна, как и для меня переночевать в лесу во времена жизни в грассе.

К счастью, Шёрох принадлежал к той же культуре, что и Рики, поэтому не обратил особого внимания на происходящее. Он подошёл ближе и цепко осмотрел меня.

– Караван отправляется в путь, тебе тоже пора собирается, – сказал он.

– Тха Эллесара лично прибыл, чтобы сообщить это? – спросил я, слегка приподняв бровь. По-хорошему, требовалось подняться и говорить с Шёрохом стоя, но ни сил, ни желания на это у меня не было.

– Пришёл я по другому поводу. Всего несколько часов отделяют нас от момента, когда мы увидим Хармон. А значит, совсем скоро мы окажемся в пустыне, – сказал Шёрох. Он всё-таки не стал заставлять меня подняться, хотя по обычаям и по статусу я должен был это сделать. – Я заберу Жемчужину Пустыни у тебя на время. Мне есть о чём с ней поговорить.

Шёрох не стал обращаться к Рики, так как знал, что это бессмысленно. Тха не пойдёт против моей воли, а значит решать всё равно мне.

– Поговорить о чём? И почему это нельзя сделать здесь?

По скулам Шёроха пробежала волна. Как мне показалось, он начал медленно закипать.

– Это нужно не мне, а тебе и Жемчужине. Кто-то ведь должен ей пояснить, что означает титул Нокта-Тха-Ноктум? Кто, если не я? Или у тебя выстроилась очередь из желающих? – Шёрох ухмыльнулся и провёл взглядом по шатру, будто выискивая нетерпеливую толпу учителей.

Что именно собирался сделать серебряный Восходящий, я осознал сразу. Рики, как бы она ни старалась, всё равно оставалась тенью меня. Практически в прямом смысле. Шёрох же действовал иначе.

Проще всего это было пояснить, если понять разницу между телохранителем, который прикрывает своего господина, в том числе и своим телом, и второй ипостасью – главой службы безопасности, разведки, силового подавления, контршпионажа.

Я знал, что Шёрох – один из лучших, а Рики слишком молода, чтобы соответствовать ему. Хотя я считал, эта проблема уйдёт со временем, когда Тха надоест маячить за моей спиной, и она возьмётся за более трудные и интересные задачи. Это не нарушит наш союз, но возведёт его на более высокий уровень, когда я смогу верить в неё так же, как она сейчас верит в меня.

Но если Тха Эллесара сам решил поделиться с ней опытом, то я буду последним, кто станет этому противиться.

– Ничего не имею против, – ответил я.

– Будто ты мог отказаться, если сохранил хоть каплю разума, – сказал Шёрох. – И да, последнее. Как только пройдём сквозь портал, держись поближе к Эллесару. У него к тебе разговор, а ещё вам придётся немного проехаться.

Глава 14

– Сейчас откроют портал, – сказала Нира, пока я смотрел на столицу Круга Жизни.

Хармон ещё не отошёл от нападения. На некогда белых стенах всё ещё виднелись чёрные пятна, многие здания больше походили на развалины, новая трава ещё не успела вырасти, так что вокруг города образовалась чёрная проплешина. От неё всё ещё можно было уловить едва заметный запах разложения.

Но всё же город восстанавливался. Сквозь многочисленные ворота внутрь вливались ручейки жителей и растворялись в столице. Виднелись многочисленные упряжки с припасами и строительными материалами.

Я посмотрел на самую высокую башню и вспомнил огромный шар, что светился зеленоватым светом. Пролом в стене уже успели залатать, так что ничего не напоминало о том, что находилось внутри, но я отлично помнил это свечение и не мог выбросить его из головы.

Ни Анора, ни Маркус не нашли ответа, что именно мы увидели, хотя этот вопрос их интересовал как и многих других. Но лезть в тему не решались, так как именно эта башня считалась личным владением триархов, куда не допускали посторонних, так что тайна так и осталась тайной.

Что-то точно знал Кайл, а может быть и всё, но он отмалчивался.

– Нейт! – вырвала меня из размышлений Нира.

Я посмотрел на синтетика и перевёл взгляд на Эллесара, что сейчас вместе с Шёрохом и Рики стоял во главе каравана и ожидал, когда подтянутся отстающие.

– Да, я здесь, – сказал я Нире, после чего медленно двинулся к кингу.

Шёрох просил меня находился поближе к Эллесару в момент перехода. Вариантов не подчиниться у меня не имелось хотя бы по той причине, что в этом не было никакого смысла. Кинг Народа Пустыни явно заинтересован в том, чтобы я преуспел в своей миссии. Пусть он и не помогал напрямую, – я знал, что он не мог делать это публично, – но мы явно находились на одной стороне.

Мы с Нирой подошли к Шёроху, что последние четыре часа находился в компании Рики и безостановочно ей что-то пояснял. Что именно, не могла разобрать даже Нира, ведь голоса Восходящих были скрыты Пологом Тишины.

По задумчивому взгляду Тха, что она бросала на Шёроха, можно было понять: серебряный Восходящий заставил Рики задуматься.

Оказавшись за спиной Эллесара, я остановился.

– Тебе не стоит идти со мной, когда мы с Эллесаром отправимся на «прогулку», – сказал я и посмотрел на синтетика.

– Останусь с Рики, – согласилась Нира. – Уверена, что и мне не помешает услышать, чему Шёрох её учит.

– Если он позволит, – сказал я, глядя на синтетика.

– Позволит, – сказала Нира. В её голосе слышалось столько уверенности, что я не стал переспрашивать. В голову не приходило ни единого случая, когда она говорила подобным тоном и ошибалась.

– Шелест, Нейт, подойдите, – послышался голос Эллесара.

Кинг Народа Пустыни не оборачивался, но был уверен, что его услышали.

Я ощутил взгляд и увидел Шелеста, что стоял поодаль с ещё одним бронзовым Восходящим. По тому, как тот держался, можно было понять, он претендовал на такое же место, как и Рики у меня.

И если мой Тха-Иш смотрел на меня со спокойным дружелюбием, то его Тень не выражал подобного энтузиазма. Особенно колким его взгляд становился, когда он поглядывал в сторону Рики и Шёроха, что так и продолжали вести неспешный диалог.

Зависть бронзового Восходящего была понятна. Ни на что подобное он не мог и надеяться, когда легенда Народа Пустыни лично обучал Тха чужака.

Я и Шелест встали за спиной Эллесара и посмотрели друг на друга, после чего обменялись лёгкими кивками. Слова были не нужны. Мы знали, что дружеское отношение никуда не делось, но чем дальше, тем больше сказывалось будущее противостояние. И пусть претендентов будет многократно больше, как от разных караванов, так и тех, кто самостоятельно решат принять участие, это ничего не меняло в том, что каждый хотел победить. Или хотя бы не умереть. А зная нравы Народа Пустыни, без этого наверняка не обойдётся.

Золотая скрижаль Эллесара появилась перед ним, и в следующую секунду раскрылся диск пространственного перехода. На другом конце уже виднелись жёлтые дюны. До лица донёсся жар.

– Вы двое пойдёте со мной, – сказал Эллесар и первым шагнул в портал.

Мы с Шелестом последовали за ним.

Десять быстрых шагов, и мои ступни утонули в мягком песке. Жар хоть и ощущался, но уже не так сильно, как раньше, спасибо последнему выходу в портал, где вся команда получила Навык Терморегуляции. Хоть и бронза, но он позволял чуть проще переносить как зной, так и аномальный холод, чему особенно обрадовалась Флами. Хотя с последним у меня и так не было проблем. После перехода Заморозки на серебро я практически перестал ощущать озноб даже в холодную погоду.

А вот что действительно заставило блаженно зажмуриться – влияние Зари Пустыни. Молодое Игг-Древо находилось не так далеко, как я думал. Менее десятка километров, что в пустыне совсем небольшое расстояние. Казалось, перевали за ближайший бархан, и окажешься под кроной древа.

Но даже с этого расстояния я ощущал, как Игг взял меня под свою сень. По телу и сознанию разлилось тепло. Чем-то оно напоминало влияние Аноры, когда она хотела приободрить либо утешить, но и отличия имелись.

Анора делала это мягко, но всё равно сквозь тепло пробивалась её настоящая натура, когда тепло могло смениться холодом уже в следующий миг. И каждый раз приходилось ждать этого резкого перехода, что смазывало впечатление.

Древо лишь благодарило за то, что каждый из разумных оказался рядом, и ничего не требовало взамен, словно маленький ребёнок, что встречал отца или мать после долгой разлуки.

Это ощутил не только я. Плечи Эллесара слегка опустились, послышался облегчённый выдох. Лицо Шелеста расслабилось, ушла настороженность.

– Дар Творящей приветствует нас, – без обычной твёрдости сказал Эллесар и пошёл в сторону Игг-Древа. – Следуйте за мной.

Мы с Шелестом переглянулись и последовали за кингом. На почтительном расстоянии за нами двинулась стража Эллесара – бронзовые Восходящие с закрытыми лицами и в тёмно-бежевых доспехах. Они не говорили, не делали лишних движений, и если бы не ярко-оливковые живые глаза, я бы подумал, что под одеждами скрывались экзо Наблюдателя.

Спустя минуту я повернул голову и осознал, что караван за нашими спинами взял левее и двигался к городу в предместьях Зари Пустыни, а не к древу. Логично, ведь город и являлся конечной целью нашего перехода.

Эллесар не стал призывать своего песчаного льва. Шёл пешком по раскалённому песку и делал это мягко и быстро, так что ступни не успевали погрузиться и на сантиметр. Шелест делал так же, даже не задумываясь. Было видно, что для них подобный способ передвижения намного привычнее, чем ходьбы по твёрдой земле Сентума. Они будто плыли над песком, практически его не касаясь.

Мне же приходилось потеть. Ноги вязли. Каждый шаг давался с трудом и сопровождался небольшим фонтанчиком песка, когда ступня подкидывала его вверх. В этот момент я особенно остро ощутил, что я чужак среди Восходящих пустыни.

Маркус передал мне Навык Культуры Народа Песка, который обучал не только обычаям, но и наречию аборигенов. Я знал, как нужно вести себя с Восходящими, знал, как преподносить дары и принимать их, знал, как любить девушек из этого Народа, и что нужно сделать, чтобы не нанести невольного оскорбления. Но как показала банальная прогулка по песку, многого я всё ещё не знал и не понимал. И мне лишь предстояло это познать. Как часто и происходит, на собственной шкуре.

Шелест видел мои затруднения, но ни советовал, ни кривился моему неумению. Восходящий лишь мазнул взглядом и ничего не сказал.

Мы перемахнули через высоченную дюну, и я ненадолго застыл, как и Эллесар с Шелестом.

В прошлый раз, когда я находился в этих местах, Игг-Исполин уже начал свою работу и медленно превращал окрестности в цветущий сад. Сейчас это казалось очевидным. Посреди пустыни раскинулся огромный оазис, в разы больше, чем я его запомнил.

Зелёная, пусть и не настолько сочная как в Сентуме, трава, высокие пальмы, огромное озеро, что увеличилось в размерах чуть ли не в десяток раз и вплотную подобралось к городу. Раньше его можно было пройти пешком и не замочить коленей, сейчас же его центр виделся тёмно-синим, а значит, глубоким.

Моментально захотелось искупаться, но я понимал, что это невозможно. Народ Пустыни бережно относился к воде, и подобное святотатство могло вылиться в огромные проблемы, вплоть до обвинений в осквернении озера.

Город и оазис принадлежали каравану Эллесара, но здесь можно было встретить пустынников со всех концов их немалых земель. В том числе и тех, кто жили на востоке, ведь их владения находились совсем близко.

Раскалённый песок под подошвами слегка шуршал и обжигал, так что я пропустил миг, когда Эллесар внезапно остановился и окинул взглядом меня и Шелеста.

– Кинг? – первым спросил Шелест, не понимая, почему мы остановились. Стража кинга разбежалась полукругом вокруг нас и держалась в нескольких сотнях метров.

– Хорошее место, чтобы поговорить. Мы уже под кроной Зари Пустыни, это место священно, и здесь не должна пролиться кровь, – сказал Эллесар.

С него слетела пелена лоска и силы, сейчас он казался уставшим и одновременно собранным.

– Тогда мы внимательно слушаем, – сказал я.

– Вы двое – моя ставка на Кар-Рош, – сказал кинг и внимательно посмотрел на нас, ожидая реакции.

– Победитель может быть только один, – медленно растягивая слова, сказал Шелест, после чего посмотрел на меня.

– Это так, – не стал возражать Эллесар. – Но послушайте до конца, чтобы сделать выводы. Вы оба во многом похожи. Слишком мало среди Народа Пустыни тех, кто понимает необходимость в изменениях. Слишком непреклонны те, кто хочет сохранить всё «по заветам предков». Они уже сейчас строят коалиции, выдвигают своих кандидатов. Не удивлюсь, если они уже выбрали одного Восходящего, а остальные будут расчищать ему путь.

– Если это так, то это означает, что будет идти целенаправленная охота на меня и Шелеста, – сказал я.

– Так и будет, – подтвердил кинг. – Поэтому на время третьего испытания вы должны объединить силы, чтобы хотя бы дожить до финала.

– Ещё бы понимать, в чём он будет состоять, – сказал я и слегка дернул подбородком, намекая кингу, что неплохо бы поделиться информацией.

Кинг понял мой намёк:

– Испытание Воли, Доверия, Силы. Сказал Эллесар. Большего вы от меня не услышите. Хотя бы потому, что вам самим от этого станет хуже.

Шелест выглядел спокойным, хотя в один момент я услышал скрип кожаных перчаток, что сложились в кулаки. Похоже, не только я не знал грядущего.

– И как ты предлагаешь нам делить победу? – спросил я, так как слова кинга мне совсем не понравились.

Договор с Маркусом и Анорой предполагал совсем иное. Сейчас же, как мне на миг показалось, Эллесар решил изменить своё решение.

– Не нужно, – мотнул головой кинг. – Я говорю о том, что вам не стоит мешать друг другу. И я буду недоволен, если это произойдёт…

Глаза Эллесара блеснули. Намёк оказался прозрачнее крохотной лужи после дождя. Хотя как по мне, излишен, так как я и так не собирался вредить Шелесту. Я испытывал уважение к этому серебряному Восходящему и был обязан ему долгом жизни.

– Чьей победы ты жаждешь? – спросил Шелест у Эллесара прямо. Голос его звенел от напряжения.

Кинг не стал юлить, ответил прямо и жёстко.

– Народ Земли может многое дать Народу Пустыни. Этот союз важен для каждого из нас. Так что ты знаешь ответ, Шелест Песка На Ветру.

– Но всё ещё говоришь с нами двумя, – слегка склонив голову, сказал серебряный Восходящий.

– Пусть Тот-Кто-Сражается сохранит наши жизни, – в секунду разозлившись, проскрежетал Эллесар. Его нос поморщился. – Я не верю в то, что Нейт дойдёт до конца. И я не хочу, чтобы ещё одним эрлом стал кто-то из восточных караванов. Их и так слишком много вокруг меня. Пустыня – жестока. Пока она отвергает Нейта, ты и сам это видел.

Шелест кивнул.

– Ты должен иметь запасной вариант, – сказал я, уже ничему не удивляясь. Анора, к сожалению, преподала мне немало политических уроков. Не все из них были приятными, а зачастую жёсткими и беспринципными.

– Да, хвала Незримому, ты и сам всё понимаешь, – ответил Эллесар. – Рад, что мне не приходится иметь дело с идеалистом.

– Если твоя просьба состоит только в том, чтобы мы не пытались угробить друг друга во время испытаний, то я не вижу в этом ничего незаконного, – ответил я, пожал плечами и повернул голову в сторону Шелеста, так как хотел заглянуть ему в глаза. Мне было важно, что именно я там увижу.

Восходящий ответил прямым взглядом и медленно кивнул. Он, как и я, не собирался доставлять неприятности мне, а значит, мы могли быть временными попутчиками, возможно, до самого конца. Всё зависело от того, что именно нам предстоит совершить во время испытаний.