Текст книги "Звездная Кровь. Экзарх VIII (СИ)"

Автор книги: Алексей Рокотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Шёрох прошёлся к небольшому столу и присел рядом с ним. Его глаза внимательно смотрели на меня.

– Шутки кончились, Нейт. Ты уже понял, что легко тебе не будет, – сказал Шёрох. – Ради наших Народов тебе придётся выжить. Эллесар заинтересован в том, чтобы ты добился успеха, и будет помогать, в основном незаметно. Главное – остерегайся тех, кто живёт на востоке. Даже по меркам нашего Народа они считаются отъявленными поборниками старых правил. Они не примут тебя, чтобы ты ни сделал. Спасением Дара Творящей ты заслужил право быть среди нас, но не пытайся убедить всех, что ты достоин, зачастую это не будет иметь смысла. Тебя в любом случае попытаются убить. Будь готов.

Тха Эллесара встал и направился к выходу.

– Завтра на рассвете пройдут три первые схватки, ты обязан победить.

Шёрох вышел, а я остался с Нирой и Тха наедине.

– И что думаешь делать? – спросила Нира и разлеглась среди подушек на небольшом помосте в центре шатра. Синтетик сладко потянулась и вытянула ноги.

– Это у тебя в голове аналитический центр, ты и давай варианты, – сказал я.

– Их не так много, как ты мог бы подумать, большинство самых лучших тебе не подходят, – Нира пожала плечами.

– И почему же? – спросил я и уселся на стул. Тха встала за моим плечом. Пустынницу я знал хорошо, так что понимал, что она немного растеряна, но готова сделать всё, что бы я ни приказал. К сожалению, сейчас она никак не могла повлиять на ситуацию.

– Для этих вариантов ты должен быть многократно сильнее, – сказала Нира. Синтетик выглядела спокойной. Её эмоции напоминали гладь озера в безветренную погоду. – Тёмное серебро, близкое к золоту, а лучше полноценный золотой ранг Восходящего. Тогда ты сумел бы продавить своё положение силой. Сейчас в это никто не поверит, а значит, придётся выкручиваться.

– Чего нет, того нет, – настала моя очередь пожать плечами. Я и так считал, что моё восхождение легко назвать взлётом. Ни один Восходящий Новы не мог соперничать со мной в скорости развития.

– Шёрох или Эллесар, – не знаю, кто именно, – сделали тебе подарок. Формализовали противостояние в контролируемое русло. Тебя явно попытаются вбить в грязь лицом, доказать твою никчемность. И не рассчитывай, что справишься легко. Это сейчас тебя вызвали бронзовые Восходящие, а стоит нам пройти через портал, как соперники заблестят серебром. На золото я бы не рассчитывала. Среди Народа Пустыни нет других золотых, кроме Эллесара. А вот тех, кто близок к этому рангу, найдётся около десятка.

Нира дотянулась до пары соседних подушек и засунула их себе за спину, чтобы сидеть практически как на троне. Казалось, что опасная ситуация больше веселила её, чем пугала. И причину этого я не понимал.

– Но есть и хорошие новости. Тот десяток, близкий к золоту, тебя вызывать не станет, как и те, кто будет принимать участие в Кар-Рош. Первым это не нужно, они и так ведут свои караваны. Спускаться до твоего уровня им не с руки. Вторые и так понимают, что ты с ними схлестнёшься в будущем. Намного проще тебя убить, когда никто не видит.

Я растёр лицо ладонью, будто стараясь отогнать мрак надвигавшегося будущего.

– Народ Пустыни – дружественный Народ… Смешно… – сказал я, так как за последний день я услышал больше упоминаний о своём потенциальном убийстве, чем с момента попадания в Нову.

– Не все хотят твоей смерти, – осторожно сказала Тха и положила мне руки на плечи, будто пытаясь поделиться теплом своих ладоней и успокоить. – Мой Народ тебя не знает. Они опасаются тебя и того, что ты несёшь и олицетворяешь. Если дашь им понять, что ты готов вступиться за Пустыню несмотря ни на что, они примут тебя. Не все, но многие.

Тха говорила мягко, её пальцы медленно разминали мышцы моей шеи. Хотелось остановить её, но лёгкий массаж оказался на удивление приятным.

– А что твой старый караван, Рики? – спросил я. – Как они отнесутся к твоему появлению, и… сама понимаешь…

Пальцы Тха едва заметно дрогнули. Небольшие, но острые ногти ощутимо впились в кожу. Лишь на мгновение, но я успел ощутить.

– Не знаю, – после долгой паузы произнесла она. – По законам пустыни мне должны были подарить Дар Забвения. Караван не может брать на себя такую обузу, как безрукая, безногая и изуродованная калека. Я не была Восходящей. Из-за обожжённой кровью мерзости кожи я не смогла бы стать даже утехой для воинов. Ты понимаешь, Нейт. Меня бы добили. Можешь не сомневаться.

На миг нахлынула злость от осознания того, как бы закончилась судьба Тха. Но я быстро взял эмоции под контроль. Народ Пустыни жил согласно своим правилам, зачастую намного более суровым, чем те к которым привыкли земляне.

– Но сейчас всё поменялось, – сказал я, ощущая, что пальцы Тха так и не расслабились.

– Не всё. Став твоей, я отказалась от своего каравана…

– Но они об этом не знают? – спросила Нира.

Тха помолчала.

– Не знают. И я не знаю, как они отреагируют, – наконец сказала Восходящая.

Я в прямом смысле ощутил, насколько Рики сейчас нервничала. Она не прекратила массировать мои плечи и шею, но движения стали намного грубее. Как мне казалось, она даже не понимала, что делала, так как её мысли сейчас находились далеко.

– Эту проблему мы начнём решать тогда, когда узнаем, существует ли она на самом деле, – сказал я и положил ладонь на ладонь Тха, чтобы немного успокоить Восходящую. Это помогло, руки пустынницы расслабились. Я услышал облегчённый выдох.

Остаток вечера мы посвятили обсуждению того, что услышала Нира по дороге, а также планированию предстоящих схваток.

– По три в день, одна за другой, – сказала Нира. – Тебе нужно рассчитывать силы и Звёздную Кровь, если Шёрох позволит пользоваться рунами. К тому же, тебе нужно действовать предельно жёстко, но не жестоко, чтобы тебя сочли воином, а не мясником. Это, пожалуй, самое важное.

– Противники не будут иметь подобных ограничений, – сказал я. – Но прорвёмся, не впервой. А теперь всем спать.

Ночью нас навестили. Хотелось бы сказать, что это был Шелест, Шёрох или Эллесар, но нет.

– Нейт, Рики! – крик Ниры вырвал меня из сна настолько быстро, что уже мигом позже я стоял на ногах. Скрижаль сияла передо мной. Тха уже стояла рядом и глядела на синтетика, что стреляла в пол шатра в нескольких метрах от себя.

Один импульс, перевела огонь на несколько десятков сантиметров в сторону и выстрелила ещё раз. Казалось, что Нира сошла с ума и палила в пол, только вот не может ковёр под ногами разбрызгивать кровь, не могут куски желтоватого хитина разлетаться в стороны.

Состояние объединённого сознания прояснило ситуацию. Кто-то запустил к нам в шатёр уже знакомых скорпидов, на этот раз живых, предварительно накрыв их невидимостью.

Только не учёл, что Нира контролировала ситуацию в шатре. Для неё неправильное колебание ворса ковра, или математически неправильное движение воздуха и пыли были настолько же очевидным маркером нападения, как и звуки выстрелов.

– В сторону, – бросил я и мысленной командой активировал Ледяную Волну.

Серебряная Руна-Заклинание прокатилась по помещению шатра до самого входа. Острые ледяные осколки могли изрезать даже тяжёлые броневые пластины червей, не говоря уже о мелких тварях без капли Звёздной Крови. Миг, и от невидимых обычному глазу тварей не осталось и следа, если не считать кровавых пятен на ковре и кусочков хитина.

– Ждём, – сказал я, наблюдая за входом. Благодаря объединённому сознанию, я видел, что мелких тварей в шатре не осталось, но это не означало, что не появятся новые.

Прошло несколько минут, но всё оставалось тихо.

Я рванул к выходу и откинул полог в сторону. Свет Игг-Древ ещё только начинал разгораться. Слишком слабо, чтобы назвать это рассветом. До него оставалось ещё несколько часов.

Поблизости от шатра, естественно, никого не оказалось. Убийца знал, на что шёл, и попадаться явно не планировал.

– Хорошо же начинается наше путешествие, – сказала Нира. – Но вроде чисто. Можете поспать ещё несколько часов.

– Поспать? – спросил я, чувствуя, как внутри всё сжалось от злости. – Нет. Уже не засну.

Я посмотрел на Ниру.

– Ты просила меня не становиться мясником, но теперь я не могу обещать, что у меня получится.

Глава 12

Игг-Древа неудержимо заливали Круг Жизни золотистым светом. Он разгорался всё сильнее. Чёрная кромка тьмы отступала всё быстрее, освобождая порыв зелёной травы Сентума к небу.

Я стоял неподалёку от шатра Эллесара в центре лагеря и ждал. Дым в ладони казался лёгким, будто ничего не весил. Под ногами ощущалась твёрдая земля.

Лагерь только начал просыпаться. Первые аборигены, щурясь спросонья, выходили на свежий воздух и видели меня, готового к бою. Если ночной убийца думал, что я побегу жаловаться Эллесару, то он просчитался. Делать этого я не намеревался.

Не видел в этом ни капли смысла. Что сделает кинг? Найдёт кого-то, кто обладает ментальными способностями и просканирует память каждого в лагере? Сомнительно, что он станет настолько раздувать проблему. Но даже если найдёт, что дальше? Аборигена из Народа Пустыни казнят на глазах у всех, что вызовет ещё больший взрыв ненависти в мою сторону.

Хотел ли я этого?

Нет!

Но и справляться с эмоциями получалось с трудом. Если бы я находился в шатре один, скорее всего, отнёсся бы намного спокойнее, но Тха не Истинная. Для неё смерть станет окончательной.

Как Восходящая, она попадёт в Вечность и начнёт новую жизнь там, но это будет уже иное. Да и по упоминаниям Аноры, нео, как называли там аборигенов, не могли претендовать на многое. Быть в лучшем случае обслугой, либо нанятым клинком. Но и это не имело значения. Я бы лишился Тха, а этого я уже простить не мог.

Мелькнула мысль, сделать из Тха Руну-Существо по примеру Ниры. Рики наверняка согласилась бы на это, но я не был готов к подобному поступку. Скорее наоборот, всё чаще меня посещала мысль освободить Ниру из руны и дать ей волю. Её «организм» полностью восстановился, а ведь в «ремонте» и была основная причина, почему я решился запереть её в руне.

Тха – другое. С ней так поступать нельзя.

Поэтому я и ждал тех трёх боёв, что должны были пройти сегодня. Хотелось выплеснуть ярость. Тем более, что цели как раз подходящие. Они платили мне той же монетой. Злостью и презрением.

– Они могут явиться нескоро, – сказала Нира, что сидела на поваленном бревне неподалёку от потухшего костра, где вчера воины Народа Пустыни готовили себе пищу в большом котле, после чего разносили её в небольших плошках по лагерю. Запах мясной похлёбки ещё можно было ощутить, если хорошо принюхаться.

Мой шатёр находился неподалёку, но ни у кого так и не возникло мысли предложить разделить с ними ужин. Голодным я не остался. В крипторах и в Сумке Искателя провизии хватит на несколько месяцев вперёд, но меня банально проигнорировали.

Это воспоминание распалило злость ещё сильнее. Для Народа Пустыни я был чужаком, и мне не забывали об этом напоминать любыми доступными способами.

– Они появятся, – отрезал я. – Если нет, то я сам их найду. Лицо каждого я запомнил. От схваток им отвертеться не выйдет.

– Буду последней, кто станет тебя отговаривать, – легко сказала Нира, после чего повернулась к Тха. – А ты чего застыла? Твоему Тха требуется размяться перед поединками, не стой, помоги ему.

Рики, что до этого стояла молча, вспыхнула. На лице появился лёгкий смущённый румянец. Как мне казалось, она всё ещё не могла поверить в то, какой приём мне устроил её Народ. Хотя радовало, что в её глазах я не видел и тени сомнения в выбранном пути. Вера Тха в меня была полной. О большем я и просить не смел.

– Как будет проходить схватка? – спросила Рики и встала напротив меня.

Я посмотрел на её клинок и мысленно поморщился. Тха наотрез отказывалась от Рун-Предметов. По её мнению, она должна получить своё оружие, добыв его в бою, либо взяв наградой у Наблюдателя. Ни первого, ни второго пока не случилось, но я знал, что этот вопрос придётся решить.

– Как тебе угодно, – сказал я. – Можем на клинках, можно с использованием Навыков и Рун-Умений.

Заклинания я предлагать не стал, так как в моём и Тха арсенале имелись в основном только убойные, если забыть о бытовых. Каждое из них способно убить, если неправильно воспользоваться. У меня имелось всего два исключения: Сияние, которое ненадолго накладывало Стихию Игг-Света на любую поверхность, будь то земля, оружие, или Восходящий. Вторым из нелетальных заклинаний являлась бронзовая Руна-Заклинание Морок Предков. Она насылала ужасные видения на Восходящего, заставляя того поверить, что его атакуют духи его давно погибших знакомых и родственников.

На последнее я посматривал с большим интересом, ведь у меня имелось две редких серебряных руны: Повышение и Универсальная Руна, которую можно превратить в любое из Свойств. И что-то мне подсказывало, что если перевести Морок Предков на серебро, от него станет намного больше пользы, чем ранее. Особенно если вспомнить, что в ближайшее время моими противниками станут в основном Восходящие, а не монстры Единства.

– С Навыками, – сказала Тха, уголок её губ хитро изогнулся, будто она что-то задумала.

Я немного склонил голову набок, пытаясь представить, что именно она могла сделать. Все её Руны и Навыки я знал наизусть и понимал, что ничего нового там не прибавилось. Тем интереснее стал её взгляд.

Тха рванула вперёд первой. И это уже нисколько не походило на то, что я видел ещё неделю назад, при её первой стычке с Шёрохом. Уже серебряная Восходящая двигалась с лёгкостью и заметной грацией. Её движения казались точными и выверенными.

Я с трудом удержался, чтобы не посмотреть на Ниру. Слишком знакомым показался мне стиль Тха сейчас. Неудивительно, ведь последние месяц с момента Ритуала Омовения синтетик не отходила от Рики, а на тренировках проделывала с ней то, от чего даже у привычной к тренировкам портальной команды порой глаза лезли на лоб.

И сейчас, когда подросшие атрибуты встретились с последствиями тренировок, я увидел результат, и мне он нравился.

Я попытался уйти в сторону, но чуть не завалился на землю. Ощущение было таким, будто мои ступни приклеились к земле. Быстрый взгляд под ноги позволил понять, что происходит.

Зелёная и пышущая жизнью трава Сентума незаметно обвила мои ноги и переплелась между собой. Она слегка извивалась, словно живое существо. Если бы не её низкорослость, она бы наверняка спеленала меня до колен, а возможно и выше.

С трудом, на пределе сил я рванулся вбок и всё-таки вырвался из захвата, одновременно пытаясь понять, что это сейчас такое было. Но ответ пришёл быстро. Тха развивала Витамантию или Стихию Жизни, как порой называли этот серебряный атрибут. Помимо поразительной регенерации, когда раны затягивались на глазах, она давала и другие возможности. Вспомнилось, что уже давно пустынница получили Навык контроля над растениями, но ей так и не довелось им воспользоваться до этого момента.

Не удивлюсь, если Тха по ночам втайне его тренировала, чтобы преподнести мне сюрприз.

То, что я вырвался из первой ловушки, не означало, что новые не появятся. Стоило мне на долю секунды остановиться, как трава жадно принялась заплетать мои ноги, а ведь Тха и не думала останавливаться. Её клинок мелькал в опасной близости от моего лица и шеи.

Единственный вариант, который мне оставался – не останавливаться ни на миг, чтобы не дать траве поймать меня. Но даже так мне казалось, что к ботинкам присоединили мощные магниты, а земля превратилась в клей.

Тха это отлично понимала и ни на секунду не позволяла расслабиться. Она атаковала, казалось, со всех сторон одновременно. В её глазах я видел восторг, что она смогла хоть ненадолго выбить меня из колеи и заставить пятиться.

– Горжусь, – буркнул я, поднырнул под клинок Тха и проскользнул ей за спину.

– Будешь ещё больше, если я сумею уложить тебя на лопатки, – глаза пустынницы блеснули.

– Тебе – пожелаю удачи, – хохотнул я и тоже воспользовался Навыком. Ледяной туман закрыл меня пеленой и скрыл от взгляда пустынницы, трава под ногами начала увядать от мороза. Мне же благодаря Кровавому Зрению всё было отлично видно, за исключением клинка. Хватало и движений её кисти, чтобы понять, что делала Тха.

Народ Пустыни не зря считался отменными воинами. Даже практически ослеплённая, Рики не растерялась. Продолжала преследовать меня. В какой-то момент я ощутил, что она стала одной из сильнейших в портальной команде. Раньше это было понятно лишь на словах, сейчас я это ощутил, когда несколько капель моей крови с пореза на запястье упали на землю.

– Первая кровь за мной, – Тха вскинула клинок над головой.

– Поздравляю, – без тени недовольства ответил я. К чему злость, если я давно принял Тха как часть себя. Как это давно произошло и с Нирой. Разве можно злиться на руку или ногу? Как минимум, мне хотелось так считать, и я в это верил.

Схватка возобновилась. Я взвинтил темп и перешёл в наступление. Рики с трудом, но держалась. Было видно, что ей не хватало скорости. Она компенсировала это выучкой и упорством, но это работало лишь временно. В один момент я резко сократил дистанцию. Дым скользнул между рукой и телом Тха.

Одновременно мы осознали, что это конец. Будь моё желание, и клинок вспорол бы бок пустынницы.

Тха резко разорвала дистанцию и поклонилась.

– Спасибо, Нейт, – с достоинством сквозь частое дыхание ответила она. Грудь Рики быстро вздымалась, как мне казалось, не только от физического напряжения, но и от того, что она смогла меня немного зацепить, чего раньше не происходило.

– И тебе, – ответил я.

Только в этот момент я осознал, что народа вокруг прибавилось. Несколько десятков пустынников внимательно наблюдали за нами. Среди них я увидел не только Шёроха, но и Эллесара. Кинг на миллиметр наклонил голову, приветствуя меня. Я ответил тем же, только наклон головы был лишь на волосок ниже.

Мои глаза наткнулись на будущих противников. Вдевятером они стояли чуть в стороне и ждали. Их позы и выражения лиц выказывали то же презрение, что и вчера вечером.

Я ответил им холодной маской и ритуальным взмахом клинка, чиркнув лезвием по земле.

– Раз все собрались, то нет смысла откладывать, – голос Шёроха накрыл небольшой пятачок в центре лагеря. – Хорр, ты первый.

Молодой парень, бронзовый Восходящий, не сумел скрыть удивления. На миг его веки подпрыгнули, он посмотрел в сторону Тха Эллесара, но перечить не стал.

Шёрох сумел удивить не только моего предстоящего противника, но и меня. Я считал, что первым будет Арин, тот самый Восходящий, чьи слова так и сочились желчью. Оказалось, что нет.

Хорр растерянно взглянул на своих спутников и пошёл в мою сторону. В этот момент я осознал, что ему не сильно хочется быть там, где он сейчас находился.

– Приветствую, Восходящий. Готов? – спросил я, когда пустынник оказался напротив меня. Холодный металл Дыма коснулся моего лба в приветственном жесте. Пусть противники и ненавидели меня, считали, что я недостоин даже путешествовать вместе с ними, но я не собирался уподобляться им. Чувство собственного достоинства важнее.

– Нет чести приветствовать испражнения найтволка, – Хорр всё-таки решил, что оскорбления – лучшее из того, что он может сделать.

– Жаль, – ответил я одним словом.

После схватки с Тха мне показалось, что ярость отступила. Так и было, но сейчас она вернулась вдвое. Хорр сам выбрал свой путь, пусть я и намеревался сгладить углы и перевести схватки в ритуальное русло или в тренировки. Не получилось. Тем хуже моим противникам.

– Без боевых Заклинаний, до момента, когда один из противников не сможет встать, – гаркнул Шёрох.

Хорр не стал дожидаться, когда голос Тха Эллесара стихнет. Бросился на меня раньше. Столь низкая подлость окончательно растворила жалость к противнику.

По бокам от Восходящего появилось сразу два бронзовых Существа. Полупрозрачный тавр-охотник, получеловек-полуконь. Он уже вскидывал лук, чтобы послать в меня толстую стрелу. С другого боку возник огненный вихрь, внутри которого с трудом угадывалась небольшая птица чуть меньше ладони размером.

Шёрох говорил, что я обязан выиграть. Не должен, не желательно. Обязан!

Но и это можно сделать по-разному. И сейчас я как раз находился в том настроении, чтобы сделать это показательно.

В висках отдавался быстрый стук сердца, кончики пальцев слегка потряхивало от напряжения. Нира попыталась объединить со мной сознания, но я резко отбросил её попытки. Сейчас холод мыслей мне был не нужен.

Полупрозрачный тавр выпустил стрелу. Она рванула к тому месту, где ещё миг назад находилось моё сердце. Разминуться удалось с трудом, но получилось. Огненная птица рванула вверх, чтобы спикировать на меня и обжечь своим пламенем.

Лёд не боится пламени!

Концентрированная волна холода, словно крупнокалиберный артиллерийский снаряд настигла птицу в полёте. Пламя погасло, а существо закричало от боли и беспорядочно замахало крыльями.

Хорр приблизился ко мне на расстояние удара. Его ладонь сжимала копьё, острие которого сияло алым. Удар!

Я отклонился лишь настолько, чтобы разминуться со смертоносным орудием. Противник явно забыл о том, что схватка не идёт до смерти. Это подтверждалось хотя бы тем, что толпа пустынников ахнула, когда наконечник почти коснулся моего тела.

– Не в этот раз! – прорычал я и бросился вперёд.

Дым с лязгом отбил древко копья в сторону. Не останавливаясь, я сблизился и без всяких сантиментов вогнал острие клинка в горло Восходящего и тут же рванул его в сторону, наполовину обезглавив противника, но не тронув позвоночник.

Пока в глазах Хорра плескался ужас от смертельной раны, я не останавливался, оказался у него за спиной и одним ударом перерезал сухожилия на ногах, после чего со всей силы ударил в спину ногой. Послышался хруст рёбер.

Пустынники что-то гневно орали, но я видел, что Эллесар поднял руку и сдерживал своих воинов и Восходящих.

Ногой я выбил копьё из рук Хорра и ударом под рёбра перевернул его на спину. В глазах Восходящего плескался ужас. Он пытался закрыть рану на шее руками. Заклинаний или Предметов с исцеляющим эффектом у него не имелось.

Только вот ладони слишком плохой помощник, когда кровь фонтаном бьёт в воздух и заливает лицо и грудь.

Мелькнула ещё одна стрела, но и от неё я уклонился. Скорость и рефлексы серебряного Восходящего позволяли мне уворачиваться если и не с лёгкостью, то без большого труда.

– Сдаёшься⁈ – я приставил Дым к груди Хорра, наблюдая за агонией, за тем, как его ноги скребли по земле, как ногти впивались в дёрн, а тело выгибалось. – Кивни, если хочешь жить, или булькни, чтобы я понял.

Хорр услышал мои слова и несколько раз кивнул сквозь боль и безумие.

Моя скрижаль вспыхнула. Серебряное Исцеление зелёной волной пробежало по телу Восходящего Пустыни. За ним я добавил и бронзовое Заживление. На всякий случай, так как хватило и первой Руны-Заклинания.

– Отзови Существ, – с напором сказал я. Хорр не посмел ослушаться. Обе руны растворились в воздухе мигом позже.

Первый противник потерял для меня всякое значение, я развернулся к оставшейся восьмёрке и громко сказал:

– Следующий.

Я вперил взгляд в противников. На сегодня остались двое. В то, что воины пустыни откажутся от схватки, я не верил. Этот Народ слишком упрям, чтобы отказаться от схватки.

На лицах восьмёрки виднелись разные эмоции. Четверо ещё сильнее разозлились, буквально до ярости, но внутри их глаз мелькало и что-то новое. Вторая четвёрка смотрела на первую, будто спрашивая: «Нам действительно необходимо в это ввязываться?»

– Рокш, ты второй, – голос Шероха хлестанул по толпе так, что несколько воинов без стигматов вздрогнули.

Моего противника я узнал быстро. Он состоял во второй четвёрке, но в отличие от остальных, я не видел в его глазах ни страха, ни сомнений, ни ненависти или злобы. Он кивнул Шёроху и лёгкой походкой направился ко мне, держа ладонь на навершии меча.

– Только клинки? – спросил он, когда оказался метрах в чётырёх от меня.

– Ничего не имею против, – сказал я.

Бронзовый Восходящий потёр шею, будто предчувствуя удар.

– Клянусь Зарёй Пустыни, надеюсь, у тебя хватит Звёздной Крови… – сказал он спокойно.

– Ты так говоришь, будто уже проиграл… – холодно сказал я.

– Так и есть. Я увидел то, что мне нужно было, и знаю, что этот поединок мне не выиграть. Могу лишь попробовать научиться тому, что поможет мне в будущем.

– Посмотрим, – ответил я, так как не исключал, что подобное поведение лишь уловка, чтобы усыпить мою бдительность, а на самом деле противник готовил подлый приём.

Разрешение Шёроха использовать Руны-Предметы и Существ могло преподнести немало неприятных сюрпризов.

Рокш оказался прав. У него не было шансов. А схватка растянулась по времени только по той причине, что я каждую секунду ждал подвоха и действовал осторожно. Воин пустыни не стал использовать ничего низкого. Не стал применять руны или обманывать. Он честно бился со мной, но проигрывал почти в каждом аспекте: силе, скорости, реакции, умении. Шансов у него действительно не было.

Несколько минут мы кружили друг напротив друга, обмениваясь ударами. Я то взвинчивал темп, то наоборот снижал его. Но поединок стоило закончить.

Дым прошёл сквозь защиту и поразил Рокша в бедро. Неглубоко, но так, чтобы любому стало понятно, что продолжать бой он больше не способен.

– Благодарю за поединок, – с достоинством сказал бронзовый Восходящий, чем немало меня удивил. Он в одно движение спрятал клинок и неглубоко поклонился, после чего поковылял в сторону толпы, где его уже ждали Восходящие с раскрытыми скрижалями и рунами лечения наготове.

И что немаловажно, Рокш отправился не к оставшимся моим противникам, как поступил Хорр, а в сторону разрозненной толпы.

Взгляды переместились на Шёроха, который сегодня выступал в качестве распорядителя. Серебряный Восходящий знал, как вести себя с толпой, поэтому выждал театральную паузу, и лишь после этого громко заявил.

– Последний поединок на сегодня. Арин.