Текст книги "Звездная Кровь. Экзарх VIII (СИ)"

Автор книги: Алексей Рокотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Глава 16

– Тигр? – переспросил я и слегка приподнял бровь, пытаясь понять, что имела в виду Нира.

Синтетик продолжала веселиться. Глаза стали хитрыми.

– Тебя действительно интересует именно этот вопрос? Сейчас, когда тебя ожидают три весьма симпатичные дамочки? – хохотала Нира. – И поверь, они сами этого желают больше чем чего-либо в этой жизни, ведь на кону их судьбы.

По тому, как вздрогнули трели, я понял, что синтетик недалека от истины. Три пары глаз смотрели на меня одновременно и с ужасом, и с надеждой.

– Тебе не понравился мой выбор? – спросила Тха. Пустынница явно расстроилась от того, что я не спешил воспользоваться подарком. – Они недостаточно красивы? Или ты предпочитаешь…

Тха замялась, но я быстро понял ход её мыслей.

– Нет!!! – отрезал я и чуть не ударил ладонью по своему лицу.

– Они из хороших семей, – с пылом начала доказывать мне Тха. – Каждая с детства следовала воинской стезе, но их семьи погибли в борьбе с мерзостью, как и караваны. У них нет иного выхода, кроме как остаться с тобой. Уже поздно что-то менять.

– Если говорить серьёзно, – Нира перестала смеяться, – я понимаю твои затруднения, но тебе стоит забыть о них. Не тот случай. Судьбы наложниц в твоих руках. И тебе придётся сделать то, чего хочет от тебя Эллесар. Если нет, он об этом узнает уже утром, способов хоть отбавляй. К вечеру их заменят на других. И так будет продолжаться, пока ты не образумишься. День за днём. Но ответь сам себе, сколько должно погибнуть наложниц? Готов ли ты к тому, что оскорбишь Эллесара отказом?

– Я могу их освободить? – спросил я у Тха.

– Можешь, но для этого они должны стать твоими… сам понимаешь, – обрадованно сказала Тха, похоже, посчитав, что я всё-таки доволен.

– И что, никаких претензий с твоей стороны? – решил уточнить я.

– Претензий? – Тха смутилась, так как не поняла вопроса. – Они – наложницы, ты – серебряный Восходящий. Какие могут быть претензии?

По глазам Тха я понял, что не пробью эту броню. Много месяцев жизни среди Народа Земли так и не смогли полностью выветрить из её головы устои Пустыни. И я не знал, хорошо это или плохо.

Я посмотрел на трелей. Их взгляды не отрывались от меня. Уши ловили каждое слово и оттенок эмоций. И чем дальше, тем сильнее девушки пугались.

На несколько секунд я застыл и закрыл глаза. Есть ли вариант не участвовать в этом? Да, но сколько бы я ни просчитывал последствия, каждый из вариантов казался намного хуже, чем просто согласиться. Отказавшись, я обреку на ужасную смерть трёх девушек, испорчу отношения с Эллесаром и Шёрохом. Возможны и другие неприятные последствия, о которых я пока не догадывался.

С другой стороны, всего лишь провести ночь с тремя красотками, пусть и против их воли. Или согласно ей? Вкус у Тха оказался отменным. Каждая из троих могла бы стать украшением жилища любого Восходящего. Стройные фигуры, длинные волосы, правильные лица.

Решение я принял, но не стал его озвучивать перед Тха, и в особенности перед Нирой. Сознание само подкидывало множество вариантов, что могла сказать синтетик, и ни одного нормального среди них не было. В основном скабрезные шутки, которые мне слышать не хотелось.

– За мной! – бросил я, проходя мимо девушек. Они тут же поспешили следом. Дверей в покоях не было, лишь тяжёлые шторы на проёмах, что затеняли свет и гасили звуки. За одной из таких я и скрылся, оказавшись в комнате, которую с большой долей фантазии можно было бы назвать спальней. Большой каменный помост, куда без проблем поместился бы и десяток человек, утопал во множестве слоёв цветастых тканей. По бокам стояли кадки с низкими пальмами, их листва создавала своеобразную зелёную крышу над ложем. Чуть в стороне находилась каменная купель. К ней вели четыре каменные ступени.

Я остановился и повернулся к девушкам. Они не осмеливались поднять на меня взгляды. Культура Народа Пустыни жестока. Попади они к любому другому сородичу-Восходящему, и их жизнь была бы незавидной.

Меня трудно назвать самым добрым человеком. Достаточно посчитать, скольких разумных с остекленевшими глазами я оставил за собой. Но вот с теми, кого я считал своими, я вёл себя совершенно иначе.

Были ли эти трели моими? Нет. Лишь по законам Пустыни и согласно их жестоким правилам. Я не собирался включать их в ближний круг и тем более в портальную команду. Но и бросить их уже не выйдет.

Что сказать, я не знал. Любая реплика казалась глупой и неподходящей в этой ситуации. «Раздевайтесь и в койку»? «Вы знаете, что делать»? «Порадуйте вашего господина»?

В конечном итоге я плюнул, молча разделся донага и направился к купели. После нескольких дней перехода телу требовалось хоть немного отдыха.

Слегка прохладная вода освежила. Казалось, мышцы налились силой, а в голове прояснилось.

– Владыка, мне помочь с омовением? – неожиданно нарушила тишину одна из девушек.

Первым порывом было отказаться, хотелось просто закрыть глаза и полежать в воде, слушая едва заметное журчание. Но зачем отказываться, если я понимал, чем в конечном итоге закончится этот вечер. Раз вариантов отказаться у меня нет, то стоит хотя бы попробовать изменить атмосферу с натужно притихшей до хотя бы непринуждённой, когда трели не будут бояться каждого моего резкого движения.

– Меня зовут Нейт, – сказал я и слегка дёрнул головой в сторону, показывая, что не имею ничего против.

В Народе Пустыни не стеснялись наготы. Девушка подошла и скинула одежду, после чего медленно и грациозно спустилась по лестнице, оказавшись по грудь в воде. По характерно вздутым мышцам в правильных местах я осознал, что Тха не врала. Как минимум одна из трёх шла путём воина Народа Пустыни. У землепашцев не бывает такого телосложения.

– Прошу повернуться, чтобы я могла омыть спину, – сказала девушка, глотая слова от страха.

Я повиновался и ощутил, как сильные пальцы начали неумело прикасаться к моей спине и пытались размять мышцы.

Вспомнился Ритуал Омовения с Тха. Он разительно отличался практически во всём от того, что происходило сейчас. Тогда мы вместе прошли через него и вышли обновлёнными, сейчас же я был один, пусть в комнате присутствовали ещё трое.

Движения девушки становились уверенными, но я чувствовал, как она боится доставить мне дискомфорт неверным движением и вызвать мой гнев. Она ещё не понимала, что я не разозлюсь, как бы сильно она ни прищемила мне мышцу, разве что сделала бы это специально.

Кольнуло осознание, что неплохо бы узнать имена девушек, но я отбросил эту мысль. Мне незачем привязываться к ним. Лишь утром я буду думать, что с ними делать дальше. Вариантов имелось множество, но один из них мне нравился больше других…

Шлепки босых ног о камень, шелест снимаемой одежды заставили меня взглянуть вбок, и я увидел, как две другие девушки тоже решили присоединиться. Увидев, что я смотрю на них, они застыли. Прямого приказа от меня не поступало, так что при желании я мог наказать их за своеволие. Они это понимали.

Главное, чего они так и не поняли, что во враждебном мне грассе Нира сумела привить мне понятия культуры землян.

– Заходите, чего застыли? – спросил я. – Тем более, что три пары рук лучше одной.

Первая девушка, пусть и действовала неумело, но я ощущал, как застарелая усталость уходила из мышц. Её сменяла энергия. Тело медленно наливалось силой.

Восходящим, а тем более серебру, не нужно много времени на сон и отдых, но всё же эффект усталости со временем накапливался, и его требовалось сбрасывать.

После длительного массажа, когда я слушал журчание воды и смотрел на то, как по стене в каменную купель стекала струя, одна из рук мягко, но требовательно потянула меня за плечо, разворачивая.

Как я и думал, это оказалась самая смелая из трёх, та, что заговорила первой. Она потянулась ко мне, на миг застыла, когда губы практически соприкоснулись. Моя ладонь скользнула по её талии, после чего я резко притянул её к себе. Монахом я никогда не был…

Поспать ночью мне практически не удалось. Перехватил лишь пару часов.

И если в первые минуты девушки смущались и страшились, то после того как осознали, что я не собирался вести себя зверем, оттаяли и практически забрали инициативу из моих рук. Как и говорила Тха, лучший для них исход – получить нормального хозяина.

– Как ночь провёл? – спросила меня Нира утром, когда мы вместе шли по дворцу Эллесара в сторону тренировочной площадки. Поединки никто не отменял. Как минимум, ещё шесть из них мне придётся пройти. Но как я чувствовал, их будет намного больше. Восточные караваны не забудут о моём существовании. На это не стоило и надеяться.

– Чего молчишь? Настолько понравилось, что нет слов? – с ехидной улыбкой спросила Ниры.

– Прошло… Не так плохо, как я ожидал, – честно ответил я и с трудом не дал губам сложиться в улыбку. Нира читала моё сознание, так что отлично знала, что именно я ощущаю. – И да, не могу сказать, что мне не понравилось.

– Я тебе об этом и говорила, – кивнула синтетик.

– Меня больше удивило другое, – сказал я. – Утром, когда я сообщил им, что они свободны, они так испугались, что мне пришлось временно отложить это решение.

В этот момент я вспомнил круглые от ужаса глаза девушек. Их трясущиеся руки и губы. Совсем иного я ожидал от своих слов. Радость, благодарность, что угодно, но не страх.

– Пока они твои, они под защитой. Стоит этого лишиться, и они изгои с печальной судьбой. Вопрос в другом, что ты собираешься делать с ними дальше?

– Вариантов много. Скажу точно, что ещё троих девушек портальная команда не вынесет. Не вынесу и я. Если с парнями проблем у меня практически нет, то с Флами, Наоки и Тха их хоть отбавляй. О своенравном синтетике тоже забывать не стоит.

– За своевольную ответишь, – хохотнула Нира и сузила глаза, мысленно обещая мне всевозможные кары. – Но в целом согласна. Но ты так и не ответил.

– Можно переправить в Нову, там они начнут новую жизнь. Можно оставить как есть. Но мне больше нравится третий вариант. Как увижу Тха, отдам ей. Шёрох понемногу вправляет ей мозги, вот пусть Тха тренируется управлять другими. Если у нас получится, что мы задумали, то у меня должно появиться хоть что-то, похожее на караван. Заниматься им у меня нет ни времени, ни желания, но какая-то видимость его необходима.

– Портальная команда и три треля для утех. Отличное начало, – усмехнулась Нира, но тут же перешла на деловой тон. – Когда у тебя всё получится, а Эллесар признает тебя, тогда ты сможешь их официально освободить и принять. Тогда они уже не будут считаться трелями, а станут полноправными бойцами, пусть и не входящими в состав команды, – после недолгого размышления сказала Нира. – Да. Это хороший выход. И для них, и для тебя. С чего-то же нужно начинать.

В этот момент мы вышли из дворца, и сразу же послышался гул множества голосов, до этого неслышный. Мои ноги застыли на месте, ведь я совсем не ожидал того, что увижу. Возле дворца собралась огромная толпа, поделённая на две части.

Первая и ближайшая состояла из чуть менее сотни воинов и Восходящих в тёмно-коричневых накидках. Они стояли у самого подножия лестницы и тихо переговаривались. Вид казался расслабленным, лишь немного сузились глаза, когда я показался перед ними.

Вторая толпа из нескольких сотен находилась за оградой. Её пришлось сдерживать охране Эллесара и призванным Существам. А всё потому, что они носили белые одежды с сигной Древа на груди. Фанатиков никто не собирался допускать к жилищу кинга.

Они орали и размахивали руками. В свете Игг-Древа блеснули несколько клинков, поднятых над головами. Они делали всё, чтобы привлечь моё внимание.

Прежде чем я успел понять, что происходит, ко мне потянулись воины в коричневых доспехах. Первым из подошедших оказался рослый серебряный Восходящий. Успокаивало то, что в его глазах я не видел ни злости, ни ненависти.

– Кинг назначил тебе три поединка в день, готов ли ты принять вызов от меня? – с достоинством спросил Восходящий. Его глаза изучающе прошлись по мне, на миг по Нире, после чего он стал дожидаться ответа.

– Готов, – ответил я, понимая, что история с поединками не закончится сама собой. А жаль. Я надеялся, что о них благополучно забудут.

Серебряный Восходящий не произнёс ни слова. Лишь кивнул, после чего отошёл в сторону. Его место тут же занял воин без стигмата. Ни страха, ни сомнений в нём не чувствовалось.

– Кинг назначил тебе три поединка в день, готов ли ты принять вызов от меня? – повторил он слова Восходящего.

– Готов, – ответил я, понимая, что меня ждало впереди. Все эти воины и Восходящие собрались возле дворца с единственной целью – вызвать меня на поединки.

– «Шестьдесят три человека. Шестьдесят три поединка. Он идеально всё рассчитал», – мысленно сказала Нира. В её голосе слышалось явное удовлетворение.

– «Ты о чём»? – спросил я так же мысленно, одновременно наблюдая, как ко мне двинулся третий Восходящий, а толпа за оградой с каждой секундой орала всё сильнее.

– «Думай!» – ответила Нира. – « Не всё же тебе разжёвывать».

Третий Восходящий спросил то же, что и первые два. Получил тот же ответ, но в этот раз я обратил внимание на то, чего не заметил изначально. На руке каждого из моих будущих противников красовался небольшой зелёный платок с кривенькими рисунками скорпидов, тех тварей, что подбросили в мой шатёр.

Такой же я видел и на руке Шёроха, а также во дворце Эллесара. Пусть Народ Пустыни и не знал этого слова, но это можно было назвать гербовым знаком.

Взгляд прошёлся по толпе передо мной, каждый из аборигенов носил один и тот же знак, а значит, они принадлежали к одному Каравану. В этот момент в моей голове всё сложилось, тело моментально расслабилось.

Толпа перед дворцом практически гарантированно возникла не сама по себе, а по указанию Эллесара или Шёроха. Кинг Народа Пустыни решил взять проблему в свои руки и перенаправить в управляемое русло, отсекая фанатиков.

Шестьдесят три воина пустыни – это двадцать один день схваток без перерывов. Двадцать три, если добавить шесть противников с прошлого раза. Этого более чем достаточно на весь срок моего пребывания на Кар-Роше и в Пустыне, а скорее всего, намного дольше, ведь первое испытание должно начаться уже завтра.

Восточным фанатикам банально не оставили шанса, чтобы устраивать ежедневные провокации. Они это осознали раньше меня, поэтому и орали так из-за забора. Одним решением кинг унизил их и показал, что он контролирует ситуацию.

Мне же такое развитие событий понравилось. Это не означало, что схватки пройдут легко. Народ Пустыни – не те, кто готов расстаться с победой по приказу. Каждый из воинов и Восходящих будет показывать максимум, на что способен. Но всё будет проходить по-честному, и я буду последним, кто откажется от дополнительных тренировок.

– «Ты осознал», – обратилась ко мне Нира.

– «Да», – ответил я.

Ни один из Восходящих Эллесара не обошёл меня стороной. Я получил свои шестьдесят с лишним поединков, после чего первый из бросивших мне вызов вновь подошёл и сказал:

– Твои противники ждут, – он махнул рукой в сторону от дворца, где располагалась большая поляна с зелёной травой в окружении пальм.

Шестеро моих старых знакомых бросились мне в глаза сразу же, стоило мне появиться на поляне. Только вид у них был совсем не такой воинственный, как во время перехода по Сентуму. Скорее они поглядывали на меня с оттенком затаённого страха. Они не могли не видеть, что я сделал с первым и третьим своими противниками, так что понимали: от их поведения в начале схватки будет зависеть то, как она пройдёт.

К счастью, урок они усвоили. Каждый соперник выходил ко мне, подняв голову, и салютовал клинком. При этом они предпочитали помалкивать. В какой-то момент я задумался, а действительно ли Народ Пустыни настолько воинственный, как о них рассказывают, но Нира быстро расставила всё по местам.

– «Дело не в том, чтобы не бояться, или не показывать эмоций, хотя они и стараются их подавлять», – сказала синтетик. – «Действительно бесстрашны лишь глупцы. Воину достаточно того, что он умеет перебороть себя. Страхи и сомнения естественны. А вот их влияние на твои действия – нет».

Все три схватки я выиграл без труда. Два бронзовых Восходящих и один без стигмата ничего не могли со мной поделать. У них не хватало ни скорости, ни умений, ни силы. Но и унижать я их не стал. Либо выбивал клинок, либо наносил удар, после которого противник не мог продолжить схватку. Обычно хватало одного.

Стоило последнему противнику признать поражение, как послышались слитные хлопки. Я повернул голову и увидел, как наблюдавшие за боем Восходящие Каравана Эллесара били себя в нагрудники из отполированного панциря одного из монстров пустыни.

Это не были овации, хотя одобрение честных поединков читалось в глазах Восходящих. Хлопки – признание того, что на сегодня поединки закончены, и воины приняли их итоги.

– Тот-Кто-Сражается не обошёл тебя своей милостью. Ты хорошо держался, – сказал серебряный Восходящий. Тот самый, который подошёл ко мне первым. – Моё копьё собирается тренироваться, и я был бы рад, если ты разделишь с нами этот труд. Мы научим тебя, ты научишь нас…

– Не поединки?

– Тренировка во славу Защитника, – поправил меня Восходящий.

– Тогда ничего не имею против, – сказал я, ведь именно такого результата я и добивался. Меня не принимали в свои, но и чужаком не считали.

Как минимум, на этой поляне.

Глава 17

– Пожалуй, на сегодня с тебя хватит, – задумчиво произнесла Нира. Она стояла подбоченясь и внимательно смотрела на меня. Губы слегка поджаты, всем своим видом она показывала, что сомневалась, продолжить ли истязание или нет.

– Не думай, что ты смогла измотать меня, – вопреки логике ответил я и с трудом сплюнул вязкую слюну.

Я с трудом удерживал себя вертикально, пришлось упереться ладонями в колени, чтобы сохранить равновесие. Ноги сводило судорогой, они дрожали от перенапряжения. Воздух из лёгких выходил с сипом. Меня трясло, словно от озноба. Сколько литров воды я потерял через пот, можно было только гадать, а когда в последний раз синтетик проворачивала нечто подобное, я и вспомнить не мог.

Сегодня Нира не просто тренировала меня на глазах у воинов пустыни, казалось, что она задалась целью убить своего бывшего подопечного. Хотя насчёт «бывшего» имелись более чем обоснованные сомнения…

– Да? – деланно приподняла бровь Нира. – Можешь тогда сделать три шага и подпрыгнуть? Заметь, многого не прошу…

– Хрр… – не сдался я и сделал шаг.

Короткая пауза не пошла мне на пользу. Ощущение, будто ноги стиснули в тисках, а мышцы подожгли изнутри. Три шага и подпрыгнуть? Как бы легко это ни выглядело на первый взгляд, я осознал, что не смогу.

Второй шаг. Всё. Дальше двигаться я не мог. О том, чтобы подпрыгнуть, не стоило и мечтать.

– Что и требовалось доказать, – кивнула Нира.

В этот момент я понял, что вокруг стало значительно прохладней. Поднялся ураганный ветер, настолько сильный, что пригибал пальмы.

Мой взгляд устремился за дворец Эллесара, и я увидел то, чего не замечал в пылу тренировки. До самого неба поднималась стена песка. Внутри неё сверкали бело-голубые молнии. Стихия растянулась практически до самого горизонта и казалась всепоглощающей.

– Тирис-Ра, – прокомментировала Нира.

– Мать Всех Бурь, – машинально перевёл я на Единый. Об этом явлении я слышал раньше, но никогда не думал, что доведётся увидеть циклон своими глазами.

Благодаря Навыку Культуры Пустыни я знал, что уже многие тысячи циклов буря шествовала по пустыне и перемалывала на своём пути всё живое. Выжить в стихии практически невозможно, если Восходящий неподготовлен либо не провёл всю жизнь в пустыне и не понимал её сути. И что самое паршивое, усмирить стихию не получалось. И основным препятствием являлся Тот-Кто-Наблюдает. Именно он запрещал это делать.

Удивляться не приходилось, Хранитель Единства зачастую исходил из своих, только ему понятных мотивов. И далеко не всегда они шли на пользу разумным.

Что удивительно, Восходящие Эллесара, с которыми я провел половину дня, не спешили расходиться. Казалось, что они даже не замечали огромного циклона, что надвигался на город и Игг-Древо. Их интересовало совершенно иное.

– Только тот, кто не жалеет себя во время мира, сумеет выжить в войне, – сказал серебряный Восходящий, тот самый, который первым бросил мне вызов утром. – В тебе дух воина.

– Благодарю, – сказал я и кивнул Нире, ведь понимал, почему она решила довести меня до изнеможения. Не для меня, не для себя, а для тех, кто внимательно следил за моими действиями.

А таких оказалось немало. Более трёх десятков пустынников завершили свои тренировки и наблюдали за моей. Чем дольше она длилась, тем больше удивления появлялось в их глазах. Краем уха я слышал, как некоторые спорили, сколько я продержусь в таком темпе. Проиграли все. Час за часом Нара доводила меня до изнеможения, пока не поняла, что я банально не способен на большее.

За это время мы много раз сходились в схватке. И если вначале я побеждал примерно в шести из десяти поединков, то к концу тренировки количество моих побед снизилось до нуля.

Это заметили многие, так что просьба серебряного Восходящего из свиты Эллесара не оказалась неожиданной.

– Народ Земли тренируется ежедневно? – спросил он.

У меня остались силы лишь на то, чтобы кивнуть, при этом прищурив один глаз, так как окружающее плыло.

– Могу ли и я пройти тренировку под наставничеством твоего экзо?

– Только в том случае, если прекратишь называть её экзо. Её зовут Нира, – всё-таки выдавил я.

– Ничего не имею против, – с гордостью ответил Восходящий. Он собрался уходить, уже развернулся, но у меня имелся вопрос, который я не мог не задать.

– Ты участвуешь в Кар-Роше?

Этот вопрос волновал меня, ведь если я прав, то мне не стоило морально привязываться к Восходящему, пусть он и проявил честь и вообще показался мне адекватным представителем Народа Пустыни, что, к сожалению, случалось нечасто.

Серебряный Восходящий развернулся и оценивающе посмотрел на меня.

– Пять циклов назад наш Караван носил имя Жалящих, но всё поменялось, когда Эллесар сумел добыть семя Великого Древа. Теперь мы Караван Зари Пустыни. Как ночь рассеивается под лучами Дара Творящей, так и наш Караван несёт новый день всему народу. Мы не выдвигали своих кандидатов, Нейт. Им стал ты, пусть и неформально. Я ответил на твой вопрос?

– Да, Восходящий, – сказал я.

– Тогда до встречи завтра, а сейчас нам стоит укрыться, Тирис-Ра приблизилась вплотную.

Приближение бури ощущалось всё сильнее. Ветер уже не просто холодил кожу, он хлопал одеждой. Казалось, ещё немного, и послышится звук рвущейся материи. Потемнело. Ставни на окнах дворца закрывались одна за другой.

– Эллесар не говорил, что нам придётся представлять его Караван, – заметила Нира, пока мы «быстрым» шагом шли ко входу во дворец.

– Это и необязательно, – заметил я. – Любой, у кого осталась хоть капля рассудка, поймёт это. Как и то, почему он избавил меня от схваток с фанатиками.

– Я бы на твоём месте не расслаблялась. В Караване Кинга немало Восходящих и немало тех, кто не поддерживает его решения. Многие громко, но есть и те, кто не выдаёт себя. Тебе не стоит думать, что все вокруг желают тебе добра.

– Запомню, – ответил я.

Стоило нам перешагнуть через порог дома кинга, как к нам подошла одна из служанок с закрытым коричневым платком лицом, виднелись лишь светло-оливковые глаза. При этом она являлась бронзовой Восходящей.

– Кинг ждёт вас незамедлительно, – тихо, но непреклонно сказала она, не поднимая глаз от полированного пола.

– Веди, – тут же сказал я.

Встреча с Эллесаром должна была состояться вечером, но кинг изменил решение. Теперь он призывал меня посреди дня. Это могло не означать ничего, но что-то подсказывало – случилось непредвиденное.

Служанка развернулась и быстрым шагом направилась вглубь дворца. Мимо нас мелькали многочисленные коридоры и залы, но я не обращал внимания на местные диковинки. Казалось, что случилось нечто не совсем хорошее. Усталость после тренировки тоже отпускала слишком медленно.

Мысль сразу перескочила на Тха. Вместе с Шёрохом она ушла ещё на рассвете, когда свет Игг-Древа только начал разгораться. Только вот пустынница не вернулась ни утром, во время схваток, не пришла и во время тренировки, когда день перевалил за половину, а на горизонте появилась огромная туча.

– Он ждёт, – склонившись в поклоне перед огромной деревянной дверью, сказала бронзовая Восходящая. Её взгляд переместился на Ниру. – Кинг призывал только Натаниэля, экзо может подождать здесь и развлечь меня беседой.

– Подожду тебя здесь, – легко согласилась Нира. Она тут же отправилась к оконному проёму и присела на каменный подоконник. По чистоте стекла можно было угадать изделие репликаторов Новы.

– Кинг, – сказал я и застыл в полупоклоне. Не настолько низком, как это обычно происходило с его подданными, но таким, чтобы не оскорбить золотого Восходящего. – Ты желал меня видеть.

– Да. Рад, что ты освободился вовремя, нам предстоит прогуляться, – сказал Эллесар и резко повернулся ко мне.

К моему удивлению золотой Восходящий сейчас был облачён в сверкающий доспех. По плавным обводам, по серебряному блеску, по выверенным линиям можно было легко угадать Руну-Предмет. В руке золотого Восходящего покоился Дым.

Ощущение от Восходящего тоже казались иными, чем обычно. Тяжёлый взгляд, приподнятые плечи. Не хватало только раскрытой скрижали.

– Что происходит? – насторожился я, когда увидел несколько десятков Восходящих у стен зала. Они стояли молча и больше напоминали статуи, а не живых существ. Скользнув взглядом по ним, я так и не увидел ни Тха, ни Шёроха. И это начало нервировать.

– Ждём, когда хищник превратится в добычу, – сказал Эллесар, но наблюдая мой вопросительный взгляд, всё же пояснил. – Наши Тха отправились к горному озеру. Священное место для многих из моего Народа и особенно для моего каравана. Именно там выбирают тех, кому выпадет честь принять стигмат в Храме Вечности. Нередко там же решаются споры между разными Караванами.

– И ты решил провести через это Жемчужину? – спросил я, начиная понимать, куда клонил Эллесар.

– Да. Без этого могли возникнуть ненужные вопросы. Она из Народа Пустыни и должна соблюсти ритуал. Но это не главное. На них наверняка нападут и попробуют убить.

– И ты так спокойно об этом говоришь? – спросил я, хотя и сам не ощутил волнения. У Эллесара явно имелся план действий.

– В Народе Пустыни есть поговорка, Нейт. Не мешай дикой гончей песков, которая встала на след. Она ещё не знает, что сама идёт в ловчие сети. Так и в нашей ситуации. Забери меня Тот-Кто-Забыт, но ситуация для убийц сложилась идеально. Как они считают. Под покровом Матери Всех Бурь они смогут действовать скрытно и не опасаться, что их разоблачат. Песок скроет все следы.

– Но разве нападение на Нокта-Тха-Ноктум кинга не является объявлением войны? – спросил я, хотя замысел Эллесара мне и не понравился. Он использовал Рики и Шёроха в качестве наживки, а теперь ждал, клюнет ли рыбка покрупнее. И если кинг готов рисковать своим человеком, то я такого разрешения не давал. Но спорить или злиться уже поздно, меня поставили перед фактом, а операция уже началась. Вряд ли мои слова будут приняты во внимание, если я начну протестовать. С точки зрения Эллесара он действовал как нужно.

– Война уже давно идёт. Тихая, когда схватки глаза в глаза заменяются на отравленный клинок в спину. Когда, прежде чем выпить глоток воды, сначала проверь его на яды. И чем дальше, тем ожесточённее становятся эти схватки. Но сегодня мы нанесём прямой удар, и ты, Нейт, можешь поучаствовать в этом. Ведь Жемчужина Пустыни – твоя Тха. Ты имеешь на это право.

Голос Эллесара излучал уверенность, он гордо вскинул подбородок. И было с чего. Чем больше я осматривал зал, тем больше Восходящих замечал. И ни одного ниже бронзы, имелось и четверо серебряных, если не считать меня.

Подобная сила в одном помещении собиралась нечасто. С её помощью можно было захватить не самых малых размеров город. Откровенно говоря, когда мы и Лешим штурмовали крепость Легио Астра, Звёздной Крови в наших Восходящих было поменьше.

– «Ты можешь дотянуться до передатчика Тха и узнать, где она сейчас находится»?, – спросил я у Ниры.

– «Нет», – тут же ответила синтетик. – « Маркус оставил у Эллесара лишь мобильный вокс-передатчик, он работает на небольшую дальность. Но примерное направления, куда отправилась Рики и Шёрох, я знаю».

– «Это не сильно нам поможет».

Тем временем Эллесар не замолкал.

– За свою Восходящую можешь не переживать. У Шёроха есть Руны-Предметы, что гарантированно сберегут её жизнь.

Мотнув головой из стороны в сторону, чтобы стряхнуть злость, я прошёл вперёд и сел напротив Эллесара у небольшого плетёного столика.

– Если всё готово, чего мы ждём? – спросил я.

– Шёрох должен подать сигнал, когда начнётся, – сказал Эллесар. Он не скрывал своей радости от предстоящего боя и того, что он лично уменьшит количество активных фанатиков. Возможно фантазировал, что попадётся один из его прямых врагов. Я нахмурился, пытаясь вспомнить, как звали того противника кинга, что встретил нас возле ворот. Калеб?

– Пришёлся ли тебе по душе мой дар? – как бы невзначай спросил кинг, на его губах появилась лёгкая ухмылка, примерно такая же, какой утром меня встретила Нира, когда я выходил из комнаты с «дарами». – Как я слышал, Жемчужина оказалась особо придирчивой в выборе.

– Я благодарю тебя за дар, кинг, – медленно ответил я, потому что именно в этот момент осознал, что мне тоже следует сделать подарок Эллесару. Пусть устои этого и не требовали, но он по-своему заботился обо мне и хранил от опасностей и фанатиков, и скорее всего, ждал чего-то подобного в ответ. – Надеюсь, сумею подобрать достойный ответный дар в ближайшее время.

– Я могу просить всё что захочу? – хитро блеснув глазами, спросил кинг. Я же осознал, что нужно говорить осторожно. Когда речь заходила о рунах, у аборигенов обычно просыпалась невероятная хитрость.

– В рамках сил и возможностей скромного серебряного Восходящего. И только то, что я смогу заказать в Хармоне, а не то, что находится у меня в скрижали сейчас. Мои руны мне понадобятся, – сказал я и слегка улыбнулся. Ниру или привычные руны я отдавать не собирался.

Говорить Эллесару о Торговом Представителе Контракции тоже не стоило. И уж точно я не собирался упоминать, что Руна-Существо имеет золотой ранг, а значит, я могу достать практически что угодно, имелись бы Звёздные Монеты.

– Насчёт скромности – это точно, не только мои воины наблюдали за твоей тренировкой, но и я посмотрел немного. Многим пришлось скрывать удивление.