Текст книги "Звездная Кровь. Экзарх VIII (СИ)"

Автор книги: Алексей Рокотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Глава 3

Время будто замедлилось.

Я всё ещё стоял в дальнем углу огромного зала, сейчас наполненного Восходящими самых разных Народов. Большинство из них разбились на группки и тихо беседовали. Многие стояли у столов и пробовали деликатесы, которые, похоже, собирали по всему Кругу Жизни, а что-то, возможно, завозили и из других.

Строгие одежды землян, больше похожие на мундиры, перемежались со странными и пёстрыми нарядами аборигенов. Часть из последних не признавали одежду как таковую, как Народ Рек. Те предпочитали носить исключительно набедренные повязки и странную обувь из кожи рептилий.

Я пошёл к центру зала, чтобы увидеть Маркуса и Анору. Но первое, за что зацепился взгляд – Флами. Она вальсировала с Восходящим из Народа Долины, при этом я точно видел его в Нове раньше, а значит, это один из тех, кто связал свою жизнь с Новой и Народом Земли.

Чуть дальше Наоки тоже двигалась под музыку, и по её лицу было видно, что она получала от этого настоящее удовольствие. Глаза азио так и лучились счастьем.

С лёгким удивлением заметил Фэйта и Ниру, что кружились неподалёку. Синтетику, похоже, ничего не мешало одновременно и танцевать, и обрабатывать невероятное количество информации, как внутри города, так и за его пределами. Хотя, когда я отвёл взгляд от Ниры, она уже остановилась и кивнула Фэйту, что пора двигаться к выходу.

Для Восходящих не было проблемой разучить любой из танцев. Особенно это касалось портальной команды, которая ежедневно тренировала ловкость движений. Это сказывалось и на том, как ребята кружились в вальсе. Порой движения казались слишком быстрыми, отточенными до предела. Впрочем, это нисколько не умаляло красоты и выглядело завораживающе.

Мой взгляд отыскал Маркуса и Анору как раз в тот момент, когда информация о нападении дошла до них. Я увидел, как их лица стали серьёзными и злыми. С губ пропали улыбки.

Золотых Восходящих было трудно смутить хоть чем-либо. Они сразу перешли к действиям. Сказали несколько слов Эллесару, который стоял рядом с ними и тоже заметил изменения в лицах Маркуса и Аноры.

Кинг Народа Пустыни тут же бросил несколько слов Шёроху.

Больших проблем для Новы я не ожидал, как не ожидал и прорывов и уличных боёв. Я осознавал, что происходящее – провокация безумцев.

Взгляд упал на тройку золотых астрийцев. Они как раз что-то бурно обсуждали. Кирия всё ещё выглядела взбешённой, но не спешила переходить к действиям.

Почему я подумал, что это провокация? Всё просто. Вокруг Новы собралось около пяти тысяч воинов, а внутри города находились сильнейшие из Восходящих всего Круга Жизни. Бросить вызов подобной силе могли только безумцы, либо доведённые до отчаяния обманутые аборигены.

– Нейт, ты уже в курсе? – спросила меня Анора, и я не стал притворяться, что мне ничего не известно. Маркус тоже с кем-то общался по воксу. Лейла и Гюстав уже стояли рядом с ним. Их лица походили на маски, а глаза светились злостью.

Пусть Нира и передала информацию, но я был уверен, что она сделала это так, чтобы никто не заметил её присутствия.

– Знаю, – быстро ответил я.

– Не сомневалась. Бери своё копьё и дуй порталом к Провалу. Шестой пост неподалёку. Вы первые из тех, кто сможет подойти.

Отнимать время у Аноры дополнительными вопросами я не стал. Всё что мне могло понадобиться, могла сообщить Нира, которая наверняка отслеживала ситуацию в реальном времени.

Это подтвердилось буквально через миг, когда Анора переключилась на разговор с другими.

– Портальная команда, за мной к выходу, – сказал я в вокс и быстрым шагом отправился к выходу. Переходить на бег я не стал. Не стоило показывать собравшимся, что у Народа Земли проблемы. – На Нову напали.

К чести моих людей, они моментально поспешили за мной. Нира оказалась рядом быстрее остальных и скороговоркой выпалила.

– Шестой пост. Около двадцати землян при поддержке трёх Восходящих. Два дерева и бронза. Укрепились в заставе. Противников больше в несколько раз, но странно, ощущение, будто у тех практически нет носителей стигматов, либо слишком слабые. Что касается Народа, то они идентифицируются как Народ Кристаллических Топей.

– А этим-то что от нас нужно? – бросил я и с силой толкнул ближайшую по коридору дверь. Металлические петли жалобно скрипнули.

Порывшись в памяти, я вспомнил аборигенов. Слегка синеватая кожа, чёрные волосы, которые они предпочитали собирать в пучки на голове, но самое главное – они вживляли в свои тела синие кристаллы, считая то ли знаком воинского отличия, то ли украшением.

Об этом Народе я знал слишком мало, он был далеко не самым многочисленным в Круге, к тому же держался особняком и зачастую враждебно. Лишь во время бойни за Зарю Пустыни я видел несколько их отрядов, но тогда не обратил внимания. Было не до того. Сейчас же этот Народ по какой-то причине решил на нас напасть. Но почему⁈

– Я с вами, – послышался голос Кайла, когда скрижаль передо мной раскрылась, и я готов был активировать руну портала. Было немного жаль тратить бронзу, чтобы сэкономить полчаса, но в этот раз это было оправдано жизнями тех, кто сдерживали нападающих.

К счастью, каждый из постов был оборудован таким образом, чтобы можно было выдержать небольшую осаду даже превосходящих сил. Металлические и бетонные стены в несколько метров толщиной, скрытые бойницы для стрелкового вооружения. Запасы боеприпасов. Каждый пост – небольшая крепость на два десятка воинов и пару Восходящих.

– Добро пожаловать, – сказал я. Вступать в длительную беседу с Кайлом было некогда. Каждая секунда промедления и так могла стоить жизни кому-то из землян. И так бесило, что пришлось искать тихий угол. Я бы предпочёл открыть портал прямо в зале с гостями, но делать этого не стоило по политическим причинам.

– Я тоже с вами, – послышался ещё один голос. И вот его я уже не ожидал услышать. В комнату вошёл Шёрох с двумя серебряными Восходящими.

Промелькнула мысль, стоит ли соглашаться? Не могла ли это быть интрига Народа Пустыни? Но я быстро отказался от этой мысли. Если подозревать вообще всех вокруг, то так недолго и с ума сойти. А три сильных серебра – явно не то, от чего стоило отказываться. Особенно, когда имеешь дело с неизвестным противником.

– Дверь закройте, – сказал я и тут же дёрнул пальцами, открывая портал прямо в небольшой гостиной. Одновременно я услышал треск ткани. Флами и наши девушки оборвали подолы платьев, чтобы те не мешали.

– Бегом! – бросил я и первым проскочил в портал.

Как только бойцы оказались на другой стороне, я моментально погасил голубой диск пространственного перехода. Слишком опасно было оставлять проход в самый центр Новы.

Звуки выстрелов я услышал моментально. Искать шестой пост тоже не пришлось, я не раз видел его, когда винтокрыл доставлял портальную команду к Провалу.

– За мной! – бросил я и тут же призвал грифорикса. Если не считать кристаллморфа, он был самым быстрым из моих существ. Двухметровый кот с крыльями и бугристыми мышцами появился рядом и моментально взмыл в небо, помчавшись на звук боя. Пусть всего бронза, но он мог отвлечь противников, чем немного облегчить положение землян.

Пост находился на верхушке холма. Его окружал небольшой лес, и стоило нам углубиться в него на сотню метров, как нас моментально атаковали. Рядом со мной просвистели толстые стрелы. От одной я уклонился, вторую отбил Дымом.

Секундой позже на нас высыпала пара десятков противников. На каждом красовались необычные доспехи. Слишком облегающие, они одновременно походили и на кожу рептилии с множеством толстых наростов, и на комбинезоны колонистов.

Аборигены что-то прокричали и бросились на нас. Не прошло и нескольких секунд, как их стало больше тридцати. Только вот ни одного Восходящего среди них я так и не увидел. А значит, результат этой схватки был предопределён изначально.

– Убивать только в крайнем случае! – крикнул я, так как всё происходящее казалось мне странным. Никогда Нова не пересекалась с этим Народом ни в плохом, ни в хорошем. Большинство землян даже не подозревали о его существовании, так как в программу подготовки новичков они даже не входили.

Дым со свистом рассёк воздух и перерубил колено одному из аборигенов. Тот завалился на землю и заорал, схватившись за культю. Я двинулся дальше, раздавая удары. Так же поступали и те, кто шёл за мной. К счастью, и пустынники и Кайл вняли моему приказу и не стали убивать сходу.

Не было чести в том, чтобы убивать обычных воинов. Если бы я знал изначально, что мы столкнёмся с подобным, то не стал бы дёргать команду, справился бы своими силами.

Меньше минуты, и большинство аборигенов оказались повержены. Две трети остались живы и сейчас катались по земле, разбрызгивая кровь. Они что-то кричали на своём наречии, но ни одного слова я не понял.

К счастью для нас, Кайл и Нира поняли и перевели.

– Если отбросить пожелания скорейшей смерти, то они вопят о том, что мы похитили у них какой-то важный для всего Народа Предмет… Что такое Каир? – спросила Нира. Синтетик выглядела озадаченной.

– Не какой-то, – поправил её Кайл. – Я слышал это название и даже знаю, о чём идёт речь. Каир – это что-то вроде Кристалла, куда, как верит Народ Кристаллических Топей, переселяются души умерших. У них достаточно странные верования…

– Потом разберёмся, – сказал я, так как звуки боя всё ещё доносились до моих ушей. Пусть земляне и забаррикадировались на укреплённой позиции, но это не означало, что не будет погибших.

При этом у меня самого разрывалось сознание от количества вопросов. Полной уверенности не было, но я мог дать руку на отсечение, что не слышал ни о каких операциях Народа Земли по захвату чужих реликвий, особенно настолько важных, что за них готовы мстить.

– Мне тоже есть, что добавить, – уже на бегу сказал Шёрох.

– Обязательно, – сказал я. – Как только закончим.

К заставе мы выскочили как раз к тому моменту, когда воины Народа Кристаллических Топей приступили к штурму капонира. Они безрассудно бросались в атаку и практически моментально падали под валом выстрелов. Но в отличие от первого отряда, здесь уже имелись Восходящие. Четверо и всего лишь дерево.

Поначалу я не поверил, что нападение организовано столь слабым составом, но Народ Кристаллических Топей мог банально не знать о том, что их ждало, считая Нову пусть и странным, но довольно обычным Народом.

Мой отряд насчитывал семь серебряных Восходящих, если считать Кайла и пустынников, остальные бронза, так что битва больше походила на избиение.

– Не стрелять, – бросил я командиру поста.

Сеть Агонии накрыла одного Восходящего, самого старого на вид и со слегка светящимся кристаллом в центре лба. Он заорал от дикой боли и покатился по земле. Нира, Вулкан и Тха использовали крылья и обрушились на головы оставшихся Восходящих. Всего секунд пять им понадобилось, чтобы нейтрализовать их, хотя аборигены отчаянно сопротивлялись. У дерева не было шансов против серебра.

– Вулкан, Фэйт, Костя – периметр. Нира, проверь, остались ли другие в лесу. Остальные, вяжем выживших.

Когда улеглась кутерьма после боя, со мной связался Маркус.

– «Нейт, знаю, что вы закончили зачистку, отправляйся на первый пост, винтокрыл с подкреплением сейчас прибудет. Твоя команда нужна в другом месте».

– Скажешь, что происходит? – спросил я.

– «Не сейчас, но происходит странное. Народ Кристаллических Топей? Мы с ними никак и никогда не пересекались. Я не понимаю этого нападения, оно выглядит, как акт отчаяния, либо заблуждения. Уже ведь знаешь о Каире? В общем, не сейчас, обсудим позже».

Маркус отключился, а я подумал о том, что золотой Восходящий пришёл к тем же выводам, что и я. Нападение выглядело не просто странно, а отчаянно. Частично это можно было списать на то, что нападавшие банально не знали о технологиях землян и не предполагали достойного отпора. Но всё же… Чего они хотели добиться?

Пока я разговаривал с Маркусом, к заставе успели притащить тех, кого мы покалечили в лесу. Многим из них требовалась срочная помощь, так что пришлось использовать бронзовые Заживления. К счастью, подобные руны имелись уже у половины команды.

Я всё ещё не хотел верить, что Народ Земли получил ещё одного врага в Круге, предпочитая считать это страшным недоразумением.

Как и обещал Маркус, винтокрыл прибыл спустя несколько минут. Оттуда сразу выскочил отряд из двадцати бойцов в легионных Скаутах и пара Восходящих.

Мы заняли их место и тут же взмыли в воздух.

– Шёрох, ты хотел что-то добавить? – обратился я к Тха Эллесара.

– Да. Этот Народ мне знаком, – ответил пустынник. Было видно, что ему непривычно находится внутри летящего винтокрыла, он то и дело смотрел по сторонам, при этом скрывал интерес за холодной маской. – Они граничат с пустыней на юго-востоке Круга.

– И с Пустошью на юг от их земель, – как бы между прочим добавил Кайл.

Шёрох хмуро посмотрел на Кайла. Для пустынника тот являлся лишь бронзовым Восходящим, так что раздражения Тха Эллесара не сдерживал.

– Да, это так, – всё же сказал Шёрох. – Но главное не это. Каир… Я тоже слышал о нём, но никогда не видел. Народ Кристаллических Топей верит, что их души отправляются внутрь этого кристалла и усиливают Народ в целом. Это их главная реликвия, средоточие их веры. А те небольшие кристаллы, что они вживляют себе в кожу, служат передатчиками, чтобы душа точно добралась до Каира.

– Получается, они как Восходящие? – заметила Флами. – Только мы верим, что наши анимы попадут после смерти в Вечность, а их души попадут в Каир. Я правильно поняла?

– Да, с той разницей, что стигматы они себе всё равно ставят. Кристаллы в теле не дают никаких преимуществ… – сказал Кайл.

– От нас-то им что нужно? – обращаясь больше к себе, чем к остальным, спросил я.

– Это легко, – сказал Кайл. – Они абсолютно уверены, что это мы забрали Каир. А вот кто им подал подобную мысль – отличный вопрос.

Винтокрыл немного накренился, явно меняя курс. Пилот тут же прокомментировал ситуацию.

– Пришла новая точка маршрута. Нападение на посты отбили, так что смысла туда лететь нет. Готовьтесь к выгрузке.

В отличие от обычных полётов, когда пилоты Новы любили полихачить, сейчас чувствовалось напряжение. Винтокрыл летел быстро и на предельно низкой высоте. Импеллеры слегка гудели от перегрузки. Оба пилота выглядели собранными, а их голоса казались серьёзными.

Странное я заметил в иллюминатор ещё на подлёте. Большой круг из мягкого синего света отчётливо выделялся на земле в уже практически потухшем свете Игг-Исполинов. Внутри круга находилось чёрное пятно, а сбоку маячили фигуры землян. Система Восхождения подсказала, на кого я смотрел. Это оказались Вороны во главе с Лейлой.

Винтокрыл накренился сначала вперёд, резко снижая высоту, и почти у земли резко задрал нос практически в зенит. Погрузочная рампа с чавканьем упала на траву.

– А, Нейт… – бросила Ворона, когда портальная команда оказалась снаружи.

Серебряная Восходящая окинула пристальным взглядом Кайла и трёх пустынников во главе с Шёрохом, но ничего не сказала.

– Ты понимаешь, что происходит? – спросил я у Лейлы. – Народ Кристаллических Топей, нападение, Каир?

Ворона нахмурилась.

– Я как раз хотела задать тебе те же вопросы, – Лейла выглядела злой. Хмурилась, поджимала губы. Тело казалось напряжённым до предела, она постоянно оглядывалась по сторонам, будто ожидая ещё одного нападения. Причину подобного поведения я осознал несколькими секундами позже, когда мой взгляд скользнул внутрь светящегося круга.

То, что я увидел, вызвало целую бурю эмоций. Внутри круга друг на друге лежали десятки тел землян. Все мёртвые. Мужчины и женщины. Постарше и помладше. Большинство были одеты в стандартные комбинезоны колонистов, но имелись и те, кто носили те или иные виды лёгких легионных доспехов, в основном потёртые Скауты.

Я оглянулся на команду. Они тоже выглядели шокированными. С каждой секундой их злость проступала всё сильней.

– Нейт, Лейла, – неожиданно громко оборвала молчание Нира. Все посмотрели на синтетика. – Я могу только догадываться о том, что на самом деле происходит, но могу с уверенностью сказать, что погибшие никак не относятся к Нове. Этих землян нет, и никогда не было среди жителей города. И это не ори-корцы, их уже поставили на учёт и завели личные карты.

– Эти не выглядят трелями, – всё больше мрачнея, сказала Ворона. – Они явно из тех, кто привык носить оружие. Обветренные лица, потёртости на плечах и одежде от ремней Суворовых. Они явно не первый день в Единстве.

– Как это возможно? – спросила Флами, но ответ на этот вопрос уже всплыл в моей голове.

– То, что мы видим, это предупреждение, либо объявление войны. Что касается твоего вопроса, Огненная, то назови мне ещё один Народ, либо организацию, которая способна собрать множество землян из разных Кругов. И устроить нападение на Народ Кристаллических Топей с целью захвата Каира, что, скорее всего, и послужило причиной нападения уже на Нову…

Полной уверенности в своих словах у меня не было, но что-то подсказывало, что я недалёк от истины.

Повисла тишина…

– Легио Астра… – с ненавистью сказала Лейла. – Других вариантов нет. У них всё ещё достаточно землян, чтобы представить всё так, будто это Нова напала на другой Народ.

– И сейчас верхушка из трёх золотых Восходящих находится в Нове и наверняка получает настоящее удовольствие от происходящего, – сказал я, наконец осознав, почему Кирия и двое других показались на приёме с гордо поднятыми головами и с чувством явного превосходства.

– Остаётся надеяться, что это единственные плохие новости на сегодня, – медленно сказал Кайл.

– Хотелось бы в это верить, – сказал я.

Глава 4

Портальная команда и Вороны Лейлы стояли молча и смотрели на десятки трупов землян. Пусть те никогда и не видели Нову, никогда не жили с нами, но внутри всё равно просыпалась злость.

Я видел это по лицам, по тому, как склонились головы Восходящих, как сдвинулись брови, как ладони сжались в кулаки. Каждый из присутствующих понимал, что совсем недавно мы потеряли тех, кого, возможно, назвали бы друзьями или соратниками, упади их капсулы там, где мы сумели бы до них дотянуться.

Наоки присела на корточки и вырвала клок травы вместе с землёй, поднесла к носу, глубоко втянула воздух. Она серьёзно посмотрела на меня:

– Хочу запомнить этот запах крови и жертв, чтобы позже у меня не было сомнений, когда дойдёт до дела.

Костя сжал кулаки и, не отрываясь, смотрел на тела. По редкому на его лице прищуру можно было понять, что он полностью разделяет чувства азио. Уже далеко не тщедушный, сейчас он быстро нагонял Вулкана по мускулатуре, а по росту изначально был равен. Воля и уверенность в собственных силах тоже крепли в нём с каждым днём. И сейчас я понимал, что он поднялся на ещё одну ступень.

Фэйт выглядел спокойным, но для него это было нормальное состояние даже в самые тяжёлые моменты.

– Я пока не знаю, кто это организовал, но он обязательно за это заплатит, – тихо прошелестела Лейла.

– Обязательно, – подтвердил я. Во мне бушевала то же чувство справедливости, что и в Вороне. Хотелось прямо сейчас сорваться в карательный рейд. Народ Кристаллических Топей, Легио Астра, подошли бы даже некротические порождения из Пустоши. Хотелось выместить всё, что накопилось. Призвать Дым и вогнать его в чьё-либо сердце.

Я провёл пальцами по лицу, будто снимая злую маску. Приём ещё не закончился, а я лично получил такое количество проблем, что не знал, как их разгребать.

Сначала конфликт со Смотрящей-Сквозь-Огонь, а через неё и с одним из сильнейших риксов Народа Детей Огня. С тем, кто скорее всего станет следующим кингом Народа с алой кожей. И это было совсем плохо, так как соплеменники Флами и Вулкана отнюдь не питали добрых чувств к землянам, предпочитая находиться на стороне Легио Астра, а также постоянно враждовать с Народом Пустыни, с которым они граничили на севере.

Не меньшую опасность представляла для меня и золотая Восходящая из Легио Астра. Как там её? Кирия? Было ясно, что она жаждала моей смерти. И к сожалению, у неё хватало причин для этого. Общая вражда между Народом Земли и Легио Астра. Технологическое противостояние, ведь астрийцы хотели завладеть знаниями Утопии. Но самое главное, личное для Кирии, когда я при поддержке Лешего разрушил город-крепость астрийцев, который они считали неприступным.

Это была откровенная пощёчина, которую золотая Восходящая явно мне не простит. Не стоило забывать и о пророчестве Флами. Кирия наверняка захочет от меня избавиться, чтобы устранить сомнения в её действиях у других правителей астрийцев.

К тому же, ещё и нападение Народа Кристаллических Топей. Незримый явно решил выбросить мне чёрные кости. И что-то подсказывало, что на этом неприятные сюрпризы сегодня ещё не закончились.

На этом фоне моя скорая отправка в Пустыню казалась уже не такой уж и безумной затеей. Но как же не вовремя…

Послышался тихий гул моторов. Несколько вездеходов типа Каракурт остановились неподалёку, слегка взрыхлив землю. Посадочные рампы со скрипом откинулись, чтобы секундой позже выпустить несколько десятков бойцов. Восходящих среди них я не заметил, но по вооружению и экипировке было понятно, что прибыли ветераны.

Они моментально заняли периметр, а часть бойцов начала загружать тела землян. Бросать их никто не собирался.

– «Нейт, Лейла, возвращайтесь. С остатками нападающих справятся и без вас», – послышался голос Маркуса в воксе. Рунный мастер старался держать лицо. Голос казался холодным, тон резким и повелевающим, но я слышал в нём тревогу.

Мы с Лейлой переглянулись.

– Совсем не так представляла себе этот вечер, – пробормотала Ворона.

– Как и мы, – сказал я, после чего кивнул своим бойцам на открытые внутренности Каракурта. Добираться пешком было не так уж и близко, а портала внутрь Новы у меня не имелось, да и не стал бы я раскидываться бронзовыми рунами.

С момента нашего отбытия в зале ничего не изменилось. Всё та же лёгкая музыка и гул голосов. Зато в этот раз я заметил явные коалиции и группы. Народы Земли, Пустыни, Солёных Берегов держались вместе. С другой стороны можно было заметить, что Народ Детей Огня, Легио Астра и Народ Долины тяготели друг к другу. Это было настолько явственно, что перепутать казалось невозможным.

Но было и много тех, кто держался особняком. Аэри, Народы Леса, Рек, Гор и множество других, с которыми мне не приходилось пересекаться ранее.

Мой взгляд наткнулся на Анору. Золотая Восходящая стояла немного в стороне возле стены и стола с напитками и явно ожидала нас. Она держала изящный бокал с красной жидкостью, поддерживая локоть другой рукой.

– Посматривайте по сторонам, – сказал я портальной команде, – и можете отдыхать. Если нужно будет, я позову.

– Платья испорчены, – сказала Флами и показала на оборванный до колен подол. Восходящая старалась улыбаться, но получилось плохо, было видно, что она расстроена. При этом я понимал, что Огненная жаловалась лишь потому, что хотела немного разрядить обстановку, а не привлечь внимание к «проблеме».

– Мне так даже больше нравится, – сказал я, заработав благодарный взгляд девушек, так как не только Флами пришлось испортить наряд.

Но разбираться с этим было некогда. Анора смотрела на меня так, что стало понятно: она хочет меня видеть. Шёрох, Кайл и Лейла уже спешили к золотой Восходящей. Маркуса я тоже видел, но он был занят разговором с Эллесаром.

– И что мы имеем? – спросила Анора. Она наверняка успела сделать выводы, но хотела услышать их от нас.

Сверкнула золотая скрижаль, и нас накрыло куполом Тишины. Восходящие в зале посмотрели в нашу сторону, но быстро потеряли интерес. Руна не несла никакой угрозы, а закрытые разговоры были в порядке вещей у всех, кто носил стигмат.

– Народ Топей по какой-то причине решил напасть, – сказал Кайл. – При этом они притащили десятки тел землян, которые не имеют отношения к Нове. Как я думаю, хотят показать нам нечто, либо доказать, либо предостеречь.

Кайл говорил очевидное, но все понимали, что это необходимо, чтобы начальные позиции у всех были одинаковыми.

– Нам стоит допросить пленных. Их более чем достаточно, от них и узнаем конкретнее… – сказал я. – Но и так понятно, что здесь не обошлось без астрийцев. Только они могли собрать столько землян и бросить их на другой Народ, чтобы подставить нас. Уверен, что это погибшие во время провокации, чтобы выставить Нову агрессором…

– Меня больше интересует другое. Народ Топей не присутствует на собрании. О нём вообще не слышно ничего в последнее время, если не считать битвы за Зарю Пустыни и Хармон… – внезапно сказал Шёрох. Было непривычно видеть его в столь близком кругу, рядом с Анорой, но похоже, отношения с Народом Пустыни за последние дни углубились настолько, что это было необходимо.

Ещё я осознал, что Тха ещё далека от понятия Тень. Она воспринимала это звание как службу рядом со мной, буквально за моей спиной. Шёрох же действовал практически как независимая от Эллесара фигура. Но как я понимал, всегда в интересах кинга. Не удивлюсь, если у них имелся аналог моей и Ниры мысленной связи.

– Этому есть объяснение, – кивнула Анора. – Пусть мы и не смотрели в ту сторону Круга, но Народ Топей в последние циклы преследовали многочисленные неудачи. Мало того, что сам Народ малочисленный, так ещё и обитает на местности, где не каждый сумеет выжить…

Анора окинула нас взглядом, будто рассуждая, стоит ли пояснить подробнее.

– Непроходимые топи, ядовитые испарения, множество сильных звёздных тварей. С севера – горы, где засели враждебные всем изгои, с востока – Теневые земли, на юг – Пустошь. И лишь на северо-западе относительно спокойно, там, где Топи соприкасаются с Пустыней. Но этот клочок земли слишком небольшой, если сравнивать со всеми землями Топи.

Шёрох покачал головой.

– Я бы не сказал, что Пустыня имеет хорошие отношения с Топью, – сказал Восходящий. – Отношения не самые лучшие. Стычки – не редкость.

– Весёлые земли… – Лейла пожала плечами.

– Да, – сказала Анора. Она о чём-то явно недоговаривала, и это сильно её тревожило. Она бросала взгляды на Маркуса, будто тот мог пояснить, что происходит. Те, кто знали её хорошо, могли с точностью сказать, что золотая Восходящая выбита из колеи неожиданным нападением. Это нисколько не умаляло её способности к анализу, я знал, что сейчас в её голове пролетали десятки возможных вариантов развития событий, но похоже, ни один из них не вёл нас ни к чему хорошему.

А выбита из колеи не фактом нападения, ведь к провокации Нова готовилась и втрое усилила посты и создала новые, а тем, кто стал нашим противником.

– Если Легио Астра и замешаны в нападении, даже если они забрали Каир у Народа Топей, то сейчас мы это доказать не в состоянии, – всё же ответила Анора и добавила уже для меня лично. – Нейт, даже не вздумай лезть к Кирии. Я тебя слишком хорошо знаю, так что…

Анора блеснула глазами, а я осознал, что мне всё же стоит взять себя в руки и выполнить то, что мне велят. Да и не хотел я и близко подходить к «суженой».

– Скоро Маркусу вручат Око Наблюдателя, а до этого момента следите за происходящим. С нападением и пленниками разберёмся позже… – Анора резко развернулась, так что подол зелёного хэлио подлетел в воздух, после чего поспешила в сторону мужа.

– Не нравится мне это, – сказала Лейла. Она стояла, скрестив руки так, что пальцы впились в бицепс, оставив после себя белые пятна. – Слишком похоже на ловушку.

Восходящая посмотрела в сторону стола с горячительными напитками, но тут же отказалась от этой идеи.

Я и Кайл отошли обратно к стене.

– Не могу утверждать точно, – медленно сказал Кайл, что было ему несвойственно. – Но ощущение, что кто-то срежиссировал это нападение…

– Мы и так понимаем, кто… – сказал я и посмотрел на Кайла. Сейчас он выглядел холодным и собранным. Его зрачки быстро перепрыгивали с Восходящего на Восходящего, будто пытались найти спрятавшихся врагов.

– Нет. Не они. Я чувствую что-то ещё, чьё-то влияние, – глаза Кайла превратились в щели. Было ощущение, что он готов начать схватку. – Ладно, давай посмотрим, чем закончится история с Маркусом и Оком Наблюдателя. Как раз начинается…

Кайл бросил взгляд на помост, где происходило самое интересное.

Один за другим кинги Народов Круга поднимались на сделанный из белого камня помост. Выглядели они одновременно и торжественно, но и немного взволнованно. И причину этого, кажется, понимали немногие.

Маркус поднялся твёрдой и энергичной походкой. Каждый его шаг эхом отражался по притихшему залу. Подобные события происходили в Круге далеко не каждый десяток циклов.

Лидер Новы встал в центр и окинул взглядом собравшихся, но так и не проронил ни слова.

Кайл пояснил:

– Он не может говорить первым, пока не получит Око Наблюдателя в свои руки. Традиция, которую не стоит нарушать, чтобы не оскорбить кингов.

– Все мы знаем, зачем мы сегодня здесь собрались, – пророкотал краснокожий старик в чёрной накидке – Восходящий из Народа Детей Огня. Он решительно шагнул вперёд и встал рядом с Маркусом. Несмотря на золотой ранг Восходящего, он казался настолько старым, что казалось, будто он родился ещё в те времена, когда Единые ходили по земле Единства.

Зал притих, так как все поняли, что началось то, ради чего и затевалось.

– Триархи и Хранители Круга в своей мудрости сумели рассмотреть небольшой огонёк, что сейчас быстро превращается в бушующее пламя. Мы, кинги Круга Жизни, можем лишь возносить молитвы Тому-Кто-Сражается, Той-Кто-Творит… – кинг не остановился и перечислил всех Единых, не забыл даже Того-Кто-Забыт и Того-Кто-Молчит, хотя последних редко вспоминали, а многие вовсе не знали об их существовании. – Но начнём мы с безрадостных событий, что произошли в последнее время…

Мы с Кайлом переглянулись, по залу пронёсся короткий гул.

– Пламя не врёт, – сказал кинг Народа Детей Огня. – Не все Народы способны выжить, не все в своей глупости или слабости способны защитить земли, что доверил им Тот-Кто-Наблюдает. Так произошло и в нашем Круге…

Гул в зале усилился, а мне в голову пришла не самая приятная идея насчёт тех, кто на нас напал.

– Ты думаешь о том же, о чём и я? – спросил Кайл.

– Он говорит о Народе Топей… – медленно сказал я.

– Которых сейчас лишат статуса признанного Народа Круга Жизни… – Кайл кивнул. – А знаешь, что ещё это означает?

Ответить я не успел, так как кинг продолжил.

– Народ Кристаллических Топей, сохрани их Творящая, был рассеян…

Кинг ненадолго замолчал, но когда его голос послышался вновь, в нём звучала сталь.

– Их Восходящие убиты, как и риксы и те, кто способен держать оружие. Города уничтожены, поля сожжены. Голосованием Совета и решением Триархии Народ Кристаллических Топей исключён из тех, у кого есть право на место под светом священных Игг-Древ. Отныне на их земли могут претендовать другие Народы.