Текст книги "Класс отщепенцев (СИ)"

Автор книги: Алексей Ефимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

– Я могу помочь… – Дуча нерешительно подняла руку. – Про протоколы магистрата не скажу, но можно ведь предположить, что Салли расспрашивала людей на улицах? Типа как опрос возможных свидетелей… Это будет хорошим фоном для сведений Тридрилла… И добавит всей картине глубины…

– Хорошо, – кивнул Сержи. – Тогда добавим вам в группу еще и Голана – он тоже любит сплетни собирать… Кстати, хорошая идея, на самом деле… Если что – мы всегда сможем добавить в перечень слухов парочку нужных и уже известных нам сведений… Или замаскировать спорные и выбивающиеся из общей картины факты под домыслы. Так мы легко выйдем на нужный нам конкретный тип нежити, да и нарисуем подходящую общую картину… Да, отлично – и перспектива есть, и результат!

– А мне что делать? – немного обиженно спросил Лоувель. Он все еще не мог отойти от новости, что все его тайные визиты к Налинне были достоянием пусть не широкой, но все же общественности.

– А тебе, дружище, предстоит самая тяжелая часть работы! – усмехнулся Сержи. – Как ни крути, а почерк у тебя самый лучший, так что оформлять все это безобразие предстоит тебе!

– Во тиран! – шепнул Баргез Тридриллу.

– Ага! Это в нем зов крови прорывается!

* * *

Вот так и получилось, что мыслительный центр операции по освобождению Салли переместился в библиотеку. Под шуршание страниц рождалась фактически новая глава истории борьбы с нежитью. Ни для кого не секрет, что традиционно подобные труды создаются охотниками на нежить – то есть фактически, а главное идейно противоположной создающей нежить стороне. Так что и подход к предмету у этих сторон разный. Разумеется, в инструкциях по поднятию нежити есть своя техника безопасности – мало кому хочется остаться один на один с изголодавшимся результатом собственных экспериментов. Сравнивать подобные инструкции с трудами прославленных охотников на вампиров сложно. Тут дело даже не в кардинально различающемся понятийном аппарате…Различен сам подход: техника безопасности основана на контроле сдерживающих нежить «оков» и «поводка», охотники же делают упор на физические повреждения. Интереса ради, и одна, и другая сторона периодически интересуется достижениями противника – как говорится, врага надо знать в лицо, а еще лучше – с тыла. Но дальше общего ознакомления дело не идет: представить себе обучающегося по «некроному» охотника на вампиров не легче, чем демонолога, штудирующего Священное Писание. Куда чаще наблюдается принципиальное, а порой и фанатично слепое уничтожение плодов тяжких научных трудов противоборствующей стороны.

Вот почему получившийся трактат можно без преувеличения назвать революционным, ведь для его создания «голова к голове» сели талантливый некромант и специалист по проклятьям. Явную нехватку практического опыта компенсировали теоретическими догадками, подтвержденными прекрасным знанием «обратной стороны» вопроса. «Идеологическую» часть брали из жизнеописания архимага Дарракуса, сдабривая выдержками из его же лекции. Анализ базовых заклятий брали уже свой.

– Ох, чувствую, первый вопрос на защите будет: «откуда такие данные»? Заметь, у нас расхождение с каноническими источниками почти на треть… – беспокоился Валек, сверяя «таблицу поражения» – сводные данные по базовым типам нежити и влиянию на них базовых же заклятий.

– Пометим в источниках литературы, что сведения взяты из «Кадавиаратиса»…

– Э–э-э… – в этом звуке выразилось все удивление юного некроманта, а также весьма интересовавший его насущный вопрос, касающийся отсутствующего в библиотеке раритетного издания книги, посвященной поднятию мертвых.

– Ну есть он у меня, есть… В смысле, не у меня, а в семейной библиотеке…

– А–а-а… – у Валека разгорелись глаза.

– Дам, дам, только не распространяйся, откуда ты ее взял…

– П–п-п…

– Правда, правда… Его переплет сделан из сшитых вместе кусочков кожи всех разумных рас… Типа, в смерти все едины, и то, что после нее одинаково касается всех, несмотря на верования и убеждения.

– М–м-м… – смутился молодой некромант.

– Нет, мысли я не читаю, просто это самые частые вопросы, когда речь заходит об этой книге…

В то же время разведка отщепенцев прочесывала город в поисках бесценных крупиц сведений о нападениях:

– Да, видел, у него четыре руки с огромными когтями, длинное извивающееся тело и горящие глаза…

– Гребень! Гребень такой, что потолки цепляет!..

– Хвост! Хвост метра два, а то и все три!..

– Он невидимый, и никто его не может видеть! Это же элементарно!..

– Это сам Дьявол из преисподней, пришел покарать нас за грехи! Покайтесь! Покайтесь грешники! А вас, недомерков, тут вообще быть не должно…

Мы уже как‑то упоминали, что гномы к понятию «маскировка» относятся специфически… Чтобы, с одной стороны, все знали, что это именно гномы, а с другой – что они вроде как инкогнито. Дуче и Голану эту нелегкую задачу решить было просто – сменить магические балахоны на что‑нибудь более традиционное – и готово. Гном? Гном. Но какой – не сможет определить практически никто из людей, даже если ограничить выбор до двух штук. Ну, разве что, самые глазастые смогут сказать более–менее уверенно, где тут гном, а где – гномка…

Мы это все к чему? Проводя инкогнито свое расследование, гномы пришли к интересному выводу: больше половины опрошенных так или иначе винят во всем представителей других рас. Притом, исходят от самого факта присутствия инорасцев на исконной территории людей, и упираются в их тайные козни. Понять логику, по которой нечисть убивает людей за присутствие в городе гномов сложно, но, услышав подобное обвинение в третий рас, Голан и Дуча перестали удивляться. Другим расам, впрочем, тоже досталось: версии рознились от проклятий темных эльфов (что характерно, весьма близко к правде) и до козней мурристов, вынужденных уступать выгодные рынки сбыта талантливым человеческим купцам…

– Надо будет Маури рассказать… То‑то он удивится… – буркнул Голан, услышав последнюю версию.

– Не очень… Котов за глаза часто ругают, забывая об их остром слухе… но потом, столкнувшись с ними лицом к лицу все равно млеют от их кошачьей улыбки… И эти существа после этого называют нас недалекими… – покачала головой Дуча.

* * *

– Знаете, создается такое ощущение, будто магистрат во всей этой истории просто выведен за скобки… – подвели итог гномы после своего рассказа. – Люди готовы обсуждать и приписывать вину кому угодно, но магического магистрата при всем при этом как бы нет… О нем вспоминают между делом – как о стражниках, приходящих после драки, чтобы арестовать тех, кто уже не может сопротивляться, но никогда не сующихся в пекло событий, что бы там ни было выгравировано на их жетонах и касках… Что же касается самих версий… Если мы замаскируем среди них наш вариант, то его будет довольно легко вычислить, как сильно выделяющийся на общем фоне из‑за своей логичности и правдоподобности…

– Подожди, подожди, это ты о полуживой–полукаменной статуе с подселенной внутрь душой вампира говоришь, как о логичном и правдоподобном?! – удивился Баргез.

– Во–во! – мрачно кивнул Голан. – Месяц для слухов – очень большой срок. Притом, как правило, первыми из сплетен отмирают как раз самые логичные и правдоподобные – вроде распоясавшейся нежити. А остаются самые бредовые, и чем дальше – тем больше. Это как эволюция: выживают самые яркие и красивые, которые интересно повторять и пересказывать, уходя все дальше и дальше от скучной реальности. Даже если речь идет о том, кто на тебя охотится… Сейчас слухи уже перешли в божественную стадию… В смысле, когда напасть воспринимается как кара высших сил…

– Хм… Очень удобное оправдание для бессилия магического магистрата… – сказал Сержи, неотрывно глядя в окно.

– А тебе по–прежнему мерещатся заговоры на каждом углу? – спросил Лоувель.

– На каждом – не на каждом, но в этом деле – да. Я же вам рассказывал, про предварительные расчеты наших старцев… Помню, еще две недели назад я думал, что они очень бы удивились, если б узнали, что один–единственный Градобой может быть не пойман столичным магистратом за две недели…. Что уж теперь говорить про месяц, когда слово «прогресс» в этом деле применимо только к количеству трупов?

– Ладно, так а что мы делаем дальше? – отщепенцы рвались в бой.

– Ждем Тридрилла…

– А чего меня ждать? – сказал гремлин, входя в комнату через окно.

– Хм, а можно спросить, что ты там делал? – удивилась Дуча, выглядывая на всякий случай наружу. Третий этаж – все как обычно…

– Как что? – не понял гремлин. – Меня же посылали узнать о доступности информации…

– Нет… за окном!

– Как что? – Тридрилл все пытался отыскать в вопросах гномки потаенный смысл. – За окном – двор, а дальше – улица… Там я и искал… В твоей комнате этих сведений вроде как нет… По крайней мере, не было, когда я в последний раз туда заглядывал… То бишь вчера…

– Почему ты через окно вошел, а не через дверь! – гномка проигнорировала заведомо провокационную информацию о посещении гремлином святая святых и задала вопрос в лоб.

– А, это? Так через окно быстрее…

Повисло нелегкое молчание. Отщепенцы решили не выяснять, какими такими путями ходит гремлин, что через окно третьего этажа ему идти быстрее, чем по открытой лестнице… Все равно вывернется…

– Что ты выяснил? – перешел к делу Сержи.

– Довольно много чего… – выдохнул гремлин. – Но главное – я прояснил, наконец, вопрос вопросов. Я узнал, почему сотрудники магистрата раз за разом прочесывают площадь и широкие улицы, упорно игнорируя крыши и переулки…

– Ну? – всем было интересно узнать ответ на эту загадку.

– Помните, первое, на что мы обратили внимание на месте преступления – были следы, – задумчиво начал гремлин. Когда его голос приобретал подобный тихий и размеренный ритм, отщепенцы знали, что Тридрилл пытается всеми силами понять природу существ, по недоразумению мнящих себя венцом творения.

– Ну…

– Вот и сотрудники магистрата на них обратили внимание… Обратили внимание на их размеры, глубину, и борозды в камне от когтей…

– Так…

– Они решили, что принадлежат эти следы весьма крупному существу… И тяжелому…

– Вполне логично…

– Да… Логично… – голос гремлина грозился застыть во времени… – Логично… Мы все время упрекали магистрат в отсутствии логики… Не только, но логики – прежде всего… А они вон какие логичные… – и тут голос гремлина внезапно окреп до крика, в котором прослеживались истерические нотки. – И эти логические мыслители, дьявол их забери, решили, что такое большое и тяжелое существо попросту не может карабкаться по крышам! – Тридрилл аж запрыгал от возмущения. – А в переулки, наверное, не протиснется! А разорванные пополам жертвы сами туда, небось, заползали! Из последних сил, так сказать, чтобы зловредно запутать следствие! – гремлин заходил кругами по комнате. Остальные сидели на местах, переваривая информацию. – Вот и говорите потом, что у магистрата логика хромает! Это ж монстры логики! Титаны! А главное – раз подобный вывод уже был сделан, то пересмотру он не подлежит! Ни шагу назад, ведь так приказало начальство! Магистрат – еще и образец субординации… Так что сильно их можно не опасаться… – гремлин успокоился и перешел к делу. – Их протоколы – это детальные описания места преступления с минимумом мыслительной активности. Магистрат не поощряет проблески мысли младших чинов, а старшие ими и так не блещут… Следствие застревает где‑то на середине. На том самом этапе, где нужна хотя бы одна светлая голова, которая посмотрит на все эти картины преступления и укажет, что нужно искать. Понимаете? Много суеты снизу. Много суеты сверху. И никакой связки посередине… Но не думаю, что это безобразие долго продлится…

– Почему? – сухо уточнил Сержи. Этот вопрос для отщепенцев был даже важнее предыдущего.

– Потому что король, наконец, обратил внимание на тот бардак, что творится в магистрате. Ну и направил туда этого Родшина с карательными полномочиями. Королю тоже не слишком нравится, когда задают вопросы об эффективности его власти. Когда убивают – еще ладно. Мертвые вопросов не задают. Так что король озаботился поиском ответов. Хорошо хоть, не убийцы…

– Не понял? – логика гремлина была слишком сложна для Друххука.

– Министр Родшин – большой мастер придворных интриг. Но он ничего не смыслит ни в магии, ни в криминалистике. Это значит, что он «найдет виноватых» – то есть выберет из имеющегося руководства магистрата наименее ценных на роль «козла отпущения». И нарисует более–менее приемлемую картину беспредела, чтобы его можно было торжественно искоренить. Устранять реальный бардак с непойманным убийцей не обязательно – его всегда можно списать на то, что новая команда еще не вошла в курс дела. Важно, что король получит желаемые им ответы. А убийца нужен нам – чтобы выцарапать Салли… Но все же нам следует поторопиться – руководство магистрата сейчас изо всех сил будет стараться доказать свою верность и полезность. А промежуточные чины не упустят случая ярко блеснуть перед королевским советником. Так что убийцу они сейчас будут искать, как никогда… Нам следует поторопиться, если мы не хотим остаться с носом… и без Салли…

* * *

В правоте гремлина группа убедилась тем же вечером, когда, поставив, наконец, точку в непомерно раздутом домашнем задании, отщепенцы вышли на охоту. Выходили, как и в первый раз – полным составом под прикрытием куполообразного маскирующего заклинания. Но на этом, пожалуй, сходства и заканчивались…

Нет, можно еще порассуждать на счет царствования ночи и промозглого тумана – куда уж без него… Но в этот раз у группы практически не было времени позубоскалить на данную тему… Ни времени, ни возможности.

В городе было тесно…

– И где они все до этого момента прятались? – задала риторический вопрос Дуча, провожая взглядом очередную небольшую группку условно праздношатающихся. Чтобы пропустить эту группку, отщепенцам пришлось втиснуться в такой узкий переулок, что скажи им это кто‑нибудь заранее, его послали бы куда‑нибудь подальше… Как вариант – в тот же переулок, и в ту же позу, в которой прибывали сейчас некоторые отщепенцы…

– Ты не представляешь, сколько в магическом магистрате бумажной работы… Которую выполняют тоже маги, представь себе… – буркнул гремлин, легко вжившийся в образ главного специалиста по делам магического магистрата.

– Тогда что они делают на улице ночью? – удивился Друххук.

– А почему ты думаешь, что у нас одних есть право быть героями? – философски пожал плечами Лоувель. – Все любят помечтать, особенно когда на горизонте маячит перспектива королевской благодарности…

– Да, почему‑то никто не мечтает оказаться в животе этой прожорливой твари… – хмыкнул Баргез.

– Работа в правоохранительных органах… особенно в бюрократической их части… часто создает ощущение неуязвимости. До первого столкновения с реальными проблемами, а после, как правило, уже поздно что‑либо менять, в том числе и мировоззрение… – затянул рассуждение Тридрилл.

– Господа, может, вы все‑таки заткнетесь, и мы, наконец, двинемся из этого переулка? А то лично мне надоело быть спрессованным, как селедка в бочке, да еще и держать на плечах двоих из вас! – рыкнул Друххук. Подобные витиеватые выражения для орка были крайне нехарактерны, и, как правило, означали или страшнейшее оскорбление, или последнюю остановку до физического контакта.

Отщепенцы вняли такому специфическому голосу разума и двинулись дальше. Тридрилл периодически покидал безопасную зону и исполнял роль разведки – в нынешней ситуации это было необходимо, чтобы не столкнуться нос к носу с очередным патрулем на узкой улочке.

Вернувшись с очередной вылазки, гремлин сообщил:

– Аврал, товарищи! Наше место занято… – отщепенцы шли к тому же уступу на крышах, с которого была видна большая часть наиболее опасного района. Судя по всему, удобство этого места, наконец, было оценено кем‑то еще…

– А чтоб их Градобой пожрал! – в сердцах сказала Дуча.

– В с–с-смыс–с-сле, вмес–с-с‑то нас–с-с? – уточнил оптимист Хлиис.

– Можно и так. Но лучше – просто… Все больше убеждаюсь, что воистину сотрудников магистрата никогда нет, когда они нужны, и наоборот!

– Типичное суждение правонарушителя…

– Это чьи мы права нарушаем? Градобоя что ли? Сначала определи, к какому типу существ он хотя–бы относится…

– Нет, я сейчас мозги кому‑то посохом точно вправлю! – не выдержал Баргез. – Вы чего разорались? Не могли лучшего места найти? И времени? Что делать‑то будем? – Последний вопрос адресовался шушукающимся Сержи и Тридриллу.

– Да вот, сами не знаем… Похоже, возвращаемся…

– Как возвращаемся? – изумилась группа.

– Пошли… Вернемся – объясню. А то тут действительно не слишком удобно…

* * *

Группа вернулась в общежитие, пребывая в полном изумлении. Такой странной ходки на их памяти еще не было.

Устроившись в общей комнате, все в ожидании уставились на Сержи. Тишину разорвал вопрос Налинны:

– Ну и что это было такое? Репетиция постановки «туда и обратно»? Мы, вроде как, Салли должны были выручать…

– Не думаю, что нам сегодня что‑нибудь светило, если честно… – задумчиво начал темный эльф. – И дело тут не в том, что наше место занято, а в городе полно конкурентов… Вернее, в этом тоже, но все немного сложнее… Помните, я много раз говорил, что наши старейшины не рассчитывали на подобную продолжительность жизни Градобоя? – Все синхронно кивнули. Сержи забрался с ногами в глубокое кресло, обхватил колени руками, и продолжил рассказ, углубляясь в воспоминания.

– Когда я слушал рассказы стариков, то они как раз спорили – что будет, если дать Градобою время «повзрослеть», а уже потом засылать его в город? Тогда сочли, что не имеет смысла: сложности содержания Градобоя и его последующая заброска перекрывают плюсы от его возросших возможностей. Понимаете? Прямо об этом не говорилось, но все старики были уверены, что со временем возможности Градобоя будут расти, как и положено любому вампиру. Он лучше овладеет своим телом, приспособится к своим новым возможностям, изучит местность, наконец… он ведь охотник… А охотник вполне в состоянии понять, когда на него самого идет охота… Я практически уверен, что сегодня не будет никаких жертв – Градобой затаился. Он достаточно сыт, чтобы не выходить сегодня на охоту и предпочтет переждать опасность. Он чует, что его ищут. Он чует, что его ищут маги. Это существенно. Он не рассматривает магов как потенциальную добычу – слишком опасно. Вот поэтому я и свернул наш маленький поход…

– И надолго он затаился? – группа переваривала новую информацию. Восторга она не вызывала, но делать нечего.

– Нет, – Сержи покачал головой. – Голод – основополагающая особенность Градобоя. Он может затаиться на день, на два… Но на третий день, я практически в этом уверен, он выйдет на охоту. Каменное тело требует слишком много сил, для поддержания в нем жизни, так что надолго он затаиться не может – это точно.

– Тогда что получается? Послезавтра ночью опять повторяем поход? И опять будем шататься туда–сюда и надеяться на везение? – Дуча рвалась в бой, и ее категорически не устраивал подобный расклад.

– Нет, – Сержи покачал головой. – Мы не можем себе такого позволить. Поймать Градобоя – это уже не просто блажь, и мы не можем уповать тут на удачу. Мы знаем точное время, когда голодный Градобой выйдет на охоту… Голодный – значит, потерявший осторожность… Но этого мало – нам нужно знать еще и место. Нужно приманить его куда‑то… Туда, где нам никто не помешает, к тому же…

– Что ты предлагаешь?

– Да вот, думаю… Мы кое‑что знаем о физиологии Градобоя… Надо это использовать. Надо пользоваться теми преимуществами, что у нас есть: мы все равно не сможем тягаться с магистратом в численности, да и в боевой мощи, если уж на то пошло.

– И?..

– Нам нужна кровь младенца…

Повисло гробовое молчание. На Сержи смотрели шокированные глаза. Даже Тридрилла проняло. Отщепенцы, конечно, знали, что темный эльф – не подарок, и что самые потаенные ритуалы эльфийских домов завязаны на крови, но чтоб так…

– Одна капля, – закончил эльф, поджав губы. Он прекрасно понял то, что не было высказано вслух.

– Тьфу! – сплюнула Дуча. – А я уж испугалась…

– Что я принесу в жертву младенца? – сухо уточнил Сержи.

– Ну–у…

– От меня всего можно ожидать, да?..

– Знаешь, уша… М–м-м… Сержи… – смутился гремлин. – Ты когда будешь открывать сегодня тумбочку, не заглядывай во второй ящик, ладно? Я все быстро уберу, честное слово! Ты только не сердись…

– Ладно, проехали… – темный эльф смерил гремлина тяжелым взглядом. – Проблема в том, что кроме этого нам понадобится еще уйма компонентов. От скригальского мха до прутьев из зарейского дерева…

– Ого… Это какие‑то факелы, что ли? – Уточнил Баргез.

– Именно. Еще проблема в том, что нашей домашней лаборатории на создание нужного зелья не хватит. Боюсь, нам все‑таки предстоит досрочный визит в подвалы Академии…

– И на все про все у нас две ночи и один день…

– Угу… Практически вечность… Поспать бы еще только в промежутке… И занятий завтрашних у нас никто не отменял…

– Ох–хо–хо… Похоже, будет весело…

– Аж животики со смеха надорвешь! Ладно. Веселье в сторону. Вот, что нам надо… – Сержи подошел к столу, взял кусочек пергамента и перо, и стал выводить на нем список необходимых компонентов. Остальные с любопытством подобрались поближе и стали заглядывать эльфу через плечо, временами издавая изумленные возгласы при виде очередного замысловатого компонента.

* * *

Обсудив сложные планы на предстоящий день, группа разбрелась по своим комнатам – урвать хоть пару часов сна перед столь напряженной работой.

Проблема была в том, что за день сделать нужно много, а времени на это было совсем мало, и то, время это было четко расписано между занятиями, пропуск которых перед аттестацией приравнивался к самоубийству. Тем не менее, отщепенцы выбрали таких «самоубийц», которым и предстояло добыть столь необходимые для их замысла ингредиенты. Осталось только их найти… и уложиться в столь короткие «окна», когда их будут прикрывать.

Первым уроком была ботаника. Госпожа Рэссер смерила холодным взором пустующие места Лоувеля и Налинны, но отсутствие студентов никак не прокомментировала. Все желающие могли считать эти комментарии по выражению ее лица: «Им же хуже, впрочем, остальным не легче…»

Пожалуй, настроение госпожи Рэссер вряд ли бы улучшилось, узнай она, что парочка светлых эльфов в эти минуты как раз занималась ботаникой… Притом более, чем усердно. И уж совсем бы не улучшилось, узнай преподавательница о том, где именно эльфы проводят свое внеклассное мероприятие…

– Хорошо, что этот закуток такой тихий… – буркнул Лоувель, аккуратно отодвигая ветку за веткой.

– Еще бы… Все же знают, что это царство ботанички… Сюда, небось, и ректор не рискнет зайти… – согласилась Налинна.

Тем не менее, эльфам приходилось соблюдать предельную осторожность: спрятанный от посторонних глаз кустами участок земли, на котором госпожа Рэссер выращивала нужные ей специальные ингредиенты, славился многими несчастными случаями. Просто взгляды на жизнь, а в особенности на защиту зеленых насаждений от посягательств вандалов, у госпожи Рэссер очень точно совпадал с взглядами некоторых особо радикально настроенных лесных эльфов. Тех, которые считали, что срубленное дерево – более чем веский повод для смертной казни. Методика защиты этих насаждений тоже была эльфийская, то бишь подразумевалось, что растения, если дать им такую возможность (а в особенности, если им немножко помочь), защитят себя сами. Важно только эти растения правильно подобрать и стимулировать их защитные функции… Вот почему на это задание отправились именно Лоувель с Налинной. Теоретически, могла бы еще Дуча, но лишь теоретически: гномке никогда не хватило бы ловкости пройти аккуратно через разросшиеся тернии, а прорыв с помощью топора аккуратным назвать сложно. Разве что в гномьем представлении…

– Ты глянь! Она замаскировала листьями Эфениуса Карую шипастую… Да она человек вообще? Это ж даже по нашим меркам жестко…

– Тогда что ты скажешь про этот симпатичный камушек? Растущие на нем миленькие беленькие цветочки выделяют такой слабый дурманящий газ… Совсем безвредный! Его дают даже детям нюхать, когда они не спят… Взрослого даже не усыпит, а лишь на пару минут притупит внимание… Растущая прямо за камнем хищная Галанея Прожорливая скажет спасибо… Ее крупные куски никогда не смущали…

– М–да… А с той стороны прохода как раз цветет паучья лиана… Мне всегда было интересно: почему именно паучья? Пауки ведь не стреляют ядовитыми шипами на несколько метров? Или нет?

– Паучья, потому что она оплетает своими тонкими стеблями любую область, как паутину, ну и идти потом сквозь эту область сродни походу через паутину: чуть тронул какую нить – получи шип и превратись в естественное удобрение для местности… Симбиоз лианы и носителей…

– Ф–фух, вроде вырвались… – Лоувель вытер рукой пот со лба. – Называется, почувствуйте себя как дома…

– Это точно… Но не расслабляйся – учитывая, что за последние десять метров мы встретили минимум шесть типов растений, которые тут в принципе расти не должны… Знаешь, я уже ничему не удивлюсь… Даже если окажется, что у нее тут отросток Древа Жизни растет… Собственно, примерно так наши священные рощи ведь и охраняются… Хорошо, что у меня мама была жрицей Древа… Думаю, фиг бы мы иначе прошли последний участок…

– Да уж… Замаскировать одним слоем мха – другой… И все только для того, чтобы скрыть неровность рельефа… Это было жестко…

– Жестко было бы, если бы ты все же познакомился с теми прыгающими личинками, что живут как раз в прослойке между мхами… Мне бы тебя очень не хватало… Кто тогда поволочет назад эти прутья?!

– Ну–ну… – Лоувель покачал головой, но углубляться в тему не стал: у всех свои способы нервничать, а Налинна пару минут назад действительно перенервничала, когда едва ли не за уши вытащила любимого из смертельно опасной ловушки.

– Нам нужно пять пучков… Будем надеяться, что здесь столько есть…

– Тридрилл говорил, что есть, хотя я ума не приложу, откуда ему известно… – Налинна покачала головой.

– Думаю, он видел их… Содержимое сада просматривается вон с той колокольни… – Лоувель ткнул пальцем в сторону города. – А я не удивлюсь, если у него в заначке есть какое‑нибудь устройство гремлинов для увеличения… Я вроде слышал о таких…

– Смотри, вон прутья! – Налинна указала на растущий рядком невысокий красноватый кустарник. – Да, здесь хватит… Вот только как нам замаскировать пропажу? Их не настолько много, чтобы не было заметно отсутствия веток…

Эльфы переглянулись. Внезапно, Лоувель расцвел:

– А может, не надо ничего маскировать? Наоборот – имитируем нашествие стада мастодонтов на отдельно взятом участке. Пусть потом голову ломает – периметр цел, а внутри дьявол знает, что произошло… Отличный повод подстегнуть ее фирменную паранойю! К тому же на нас тогда подозрение точно не падет – эльфы же не способны так грубо обращаться с растениями! А иначе мы были бы первыми в списке подозреваемых… И единственными…

– Ага! А так нам придется потесниться, пропуская вперед каких‑нибудь спустившихся с небес драконов, летающих гномов, телепортировавшуюся сюда толпу пьяных орков или вообще каких инопланетян! – Налинне понравилась идея напарника. – Да, бедная госпожа Рэссер: ее теория персонального заговора получит еще одно блестящее подтверждение!..

* * *

Следующим занятием были руны. Вбежавшие на последней минуте Лоувель с Налинной кивнули одногруппникам, и у всех отлегло от сердца: один из этапов позади. Можно было бы сказать «опаснейших этапов» и не погрешить против истины, да вот только остальные были ненамного проще…

– Нам тебя здорово не хватало! – шепнула Налинна Дуче. После краткого пересказа, гномка надвинула шлем поглубже, чтобы не выдать своего хихиканья. В результате получился металлически хихикающий на всю аудиторию бородатый шлем.

Альдер Транн поехидничал на счет возможных недугов, которые могут поразить гремлина и мурриста, но великодушно отмечать их не стал…

– Пыльфа фей, пыльфа фей… – невнятно бормотал себе под нос гремлин, сражаясь с непослушной перегородкой в каминной трубе… Второй из трех… На этом участке пути. Говорить мешала маленькая отвертка, которую гремлин держал в зубах, тем не менее, Тридрилл не переставал бурчать. – Хорошо этим эльфам говорить: «даешь пыльцу фей»! Может, в их светлом лесу эта дрянь на каждом углу продается?! А тут это, между прочим, запрещенный наркотик! Интересно, а в лесу вообще много углов? После принятия внутрь пыльцы фей, небось много… Из углов и состоит… Фиолетовых… В бардовую крапинку и оранжевую полосочку! И какой дьявол меня дернул сказать, что я знаю, где в магистрате хранятся арестованные товары… Сам ведь напросился… Ох, не доведет меня до добра мой длинный язык, ох не доведет… А ведь предлагал Маури просто купить у своих… так нет же… Решил покрасоваться… Вот и мучайся теперь! Интересно, а что там этот драный кошак делает?..

– А здесь, уважаемые, вы можете видеть выставку вампирских черепов… Обратите внимание, как велико, к сожалению, разнообразие этих ночных охотников. Даже их зубы, вопреки общепринятому мнению, не являются универсальным показателем… – музейный гид тяжело вздохнула, оглядывая разношестную группу. В этот раз действительно разношерстную: вон даже какой‑то кот затесался. Муррист, кажется? Нечасто они по музеям ходят. И почему именно эта экспозиция всегда пользуется такой популярностью?

Поначалу Маури собирался достать вампирские зубы на ярмарке. Не самый недоступный товар, в конце концов, а если хорошенько поторговаться, то его можно купить за вполне приемлемую сумму… Но когда в третьей лавке подряд ему попытались всучить вместо вампирских зубов зубы соотечественников, Маури махнул лапой. Видимо, в столице и вправду давно не было этих тварей… Хотя, кого тут еще считать тварями? Вампиры людям не пытаются всучить человеческие же черепа по сходной цене…

Выбор мурриста пал на открытый музей естественной истории – там и отвлекающий шум организовать легко, и уйти, если понадобиться, можно разными способами…

Третья решетка, та, которая с «приветом», осталась позади. Теперь короткая перебежка по коридору… Там можно спрятаться за вазой… Потом вниз по лестнице… Там яркий слепящий светильник, за ним можно хоть быка спрятать… А вот дальше надо аккуратно – там три столба с охранными амулетами. Чтобы их обойти, придется повозиться… Но зато потом можно будет передохнуть за старым зеркалом в нише… Правда, повиснув на креплении, как летучая мышь, но гремлину было не привыкать…

«Судя по громкости крика, можно подумать, что кого‑то режут… А ведь всего лишь маленькая мышка в чьей‑то сумке…» – думал Маури, наблюдая, как все бросились на крик. – «Кот подкинул мышку… Ну не ирония ли?» – Маури достал из кармана жилета отмычку и маленькие щипцы, и направился к стенду с черепами.