Текст книги "Беспорочный (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

– Не требуется, я останусь на корабле. – отмахнулся Марк. Планеты он не любил, даже если они «А» класса. А вариант с крепостью был даже хуже, чем с планетой.

После общения с Хардом Лателем, он даже на «Октавиане» не чувствовал себя в безопасности. Что говорить про новое место. Одно дело краткосрочный визит, но жить, тем более несколько дней… Нет, спасибо.

– Как пожелаете… – диспетчер скосила глаза, посмотрев куда-то в сторону. Видимо на другой голоэкран на котором появилось срочное сообщение. – Ваша Светлость, граф и графиня готовы встретиться с вами в любое удобное вам время.

– Через час жду их на дружеский обед, – согласился Марк. Ничуть не удивленный и даже слегка обрадованный подобным желанием. Раз граф Александр и графиня Сюзанна хотят что-то обсудить еще до совета, то это демонстрация готовности к сотрудничеству и принесению вассальной присяги.

Предстоял торг, но он был к нему готов. К тому же Александр де Пеан и Сюзанна де Радж отлично знают расстановку сил в серпентарии под названием Альянс Благородных домов Сектора Тартар-2. Да и вассальная клятва домов Пеан и Радж не равно клятве остатков всего Альянса. Найдутся дома – Марк надеялся, что таковых будет немало – что последует примеру двух сильнейших домов Альянса. Но будут и другие, которые заартачатся, держась за свою свободу, словно это спасательный круг. Не понимая, что на самом деле она просто якорь, который в любой момент утянет их на дно.

Таких упрямцев сложно было убедить, когда наемники давили по всем фронтам. И еще сложнее станет теперь, когда наемники стремительно откатываются назад.

Кто лучше лидеров Альянса знает, какие рычаги следует задействовать для вразумления подобных упрямцев? Ситуация в Галактической Паутине резко изменилась. И сектору Тартар-2 придется меняться, хотят того отдельные Благородные дома или нет.

– Август, распорядись насчет десерта и кофе. Через час кают-компания должна быть закрыта для офицеров, – приказал Марк, выбираясь из ложемента.

Граф Александр и графиня Сюзана прибыли с похвальной точностью. И опять на одном челноке. Для человека, знающего негласные правила, это было показателем того, что союз двух домов крепок, как никогда прежде.

– Граф, графиня, – вежливо поприветствовал их Марк, встретив на входе в кают-компанию «Октавиана». – Рад вновь видеть вас на борту этого прекрасного корабля.

– Не скажу, что чувства взаимны, – проворчал глава дома Пеан, заработав укоризненный взгляд от своей спутницы.

– Александр?! Мы же договорились, – попеняла ему графиня, подарив Марку теплую улыбку, в которой все же чувствовалась некоторая натянутость.

– Прошу к столу, – сказал Марк, вернув графине ответную улыбку. – Обсудим все наши дела за чашечкой отличного кофе.

Сам он кофе не особо любил. Даже с сахаром и молоком он казался ему горьким, невкусным. Витаминный коктейль куда лучше. А как стимулятор кофе проигрывал нормальному стимулятору.

– Смерть Сумана Гранта была весьма неожиданна. И флот дома Фобос выступил в поход очень вовремя, – как бы невзначай обронила графиня, поднеся ко рту маленькую чашку. От Марка не ускользнуло, что она едва коснулась ее губами, даже не думая сделать глоток.

«Они боятся, что я их отравлю? Серьезно?» – это было так смешно, что ему потребовалось приложить немало усилий, чтобы сохранить нейтральное выражение лица.

Он всегда был против бессмысленных убийств и жестокости. К тому же в политике таковых просто нет.

– Бывают же совпадения, – охотно поддержал он игру.

– Да, кому-то просто невероятно везет, – хмуро подтвердил Александр де Пеан. Граф даже не пытался делать вид, что пьет предложенный ему кофе. И вообще не касался чашки. – Или этот кто-то очень хорошо готовился.

– Любое везение, чаще всего результат чьей-то хорошей подготовки, – равнодушно обронил Марк. – Я выполнил ваше условие – система Атан занята домом Фобос. И в данный момент мои корабли начинают расширять занятую территорию. Многие системы уже выразили желание перейти под мою руку.

В этом вопросе он опять немного лукавил. Многие ограничивалось захваченным Хааром и тремя системами дома Менс. А желание присоединиться к дому Фобос… Отсутствие возражений можно ведь считать принципиальным согласием?

– Мы от своих слов не отказываемся. И на предстоящем совете принесем дому Фобос вассальную присягу, – графиня Сюзанна поднесла чашку ко рту, но тут же ее опустила, даже не коснувшись губами. – Но сам этот предстоящий совет… – она сделала многозначительную паузу.

– Ожидаются проблемы? – Марк даже не пытался разыгрывать удивление. Удивляться тут нечему. Отсутствие проблем – вот проблема. В таком случае графа Александра и графиню Сюзанну следовало бы заподозрить в нечестной игре.

– Одна, но достаточно серьезная, – Сюзанна де Радж, перестала мучить чашку, отставив ее в сторону. Марк только сейчас обратил внимание, что на ее руках тонкие, но плотные перчатки.

– И зовут ее… – уточнил он, вздернув правую бровь.

– Барон Джейсон Тао де Джабал. – вздохнула Сюзанна де Радж. – Он кто-то вроде неофициального лидера небольшой конфедерации, объединившей десять никому не присягнувших Благородных домов.

«Сначала Альянс, теперь конфедерация, моя пока еще не созданная империя – начинает красть названия у Центральных Миров. Такими темпами скоро и какой-нибудь Союз появится, вместе с Соединенными Системами, – не без иронии подумал Марк. – Барон Джейсон Тао из дома Джабал. Нет, не помню такого».

Откровенно говоря, он сосредоточился на графах, бывших не так давно членами Совета Графов Сектора. А бароны как-то ускользнули от его внимания. О группировках внутри альянса Имиси ничего узнать не удалось. Тем более о какой-то конфедерации баронских домов.

Досадное упущение, но нельзя же объять все?

– Он откажется присягать вместе со своей конфедерацией, – уточнил Марк. Потеря десяти домов обидна, но не так страшна. Изначальные его расчеты строились на том, что примеру домов Радж и Пеан последует где-то половина Благородных домов из тех, что еще остались в Альянсе. Это в самом лучшем случае! Удовлетворительным он считал результат в тридцать процентов.

– Все несколько хуже и сложнее, – поморщилась Сюзанна де Радж. – Он подбивает совет сместить меня с позиции главы Альянса. Назначить новые выборы. А дому Фобос выдвинуть ультиматум о полном невмешательстве в дела альянса и освобождении всех занятых систем.

– Какие скромные требования, – оценил Марк. – А полной капитуляции дома Фобос и передачи Альянсу всех кораблей и верфей он не требует?

– Нам не до шуток, Марк, – вздохнула графиня. – Джейсон де Джабал активно вербует сторонников. Альянс в шаге не то что от развала, а от начала самой настоящей междоусобной войны.

– Ну да, наемники отступили на полшага – самое время устроить традиционную местечковую войнушку! – Губы Марка сложились в сардоническую усмешку. Люди такие… люди. И это самый разумный вид? – Не понимаю, почему нас еще не завоевали?

– Правительствам Центральных миров наша нищая периферия была неинтересна, – сухо отозвалась графиня. Перспектива очередной междоусобицы ее не радовала. – К тому же, влезла бы одна держава, полезли бы и все остальные. А там и до войны недалеко. А за что воевать? Корпорациям было гораздо выгодней блокировать нам доступ к современным технологиям и скупать по дешевке произведенные ресурсы.

– Наемники? – Не то чтобы Марку был интересен ответ – он его прекрасно знал. Но всегда полезно показать собеседнику заинтересованность его мнением.

– Наемникам и в Нейтральных системах было неплохо, – поддержал Сюзанну граф Александр. – Пиратствовали, таскали каштаны из огня для тех же корпоратов и правительств. И горя не знали.

– Золотое время… Я постараюсь встретиться с вашим бароном Джейсоном де Джабал до совета, – вернулся к теме разговора Марк. – И посмотрю, что можно сделать.

– Смерть барона Джейсона накануне совета недопустима, – поджав губу, заметила Сюзанна де Радж.

– Вообще-то я планировал с ним просто поговорить, – мягко улыбнулся Марк. – Убивать человека, даже толком с ним не познакомившись, это как-то невежливо… Шутка, – добавил он, видя кислые лица своих собеседников. Но они ему явно не поверили.

* * *

Большую часть времени полета назад на планету в комфортабельном пассажирском отсеке личного бота графини Сюзанны де Радж стояла задумчивая тишина.

– Он явно причастен, – озвучил собственные выводы граф Александр.

– Секрет, который не секрет, – вздохнула графиня. Она отлично понимала, что таких удачных совпадений просто не бывает. А также и то, что Марк Ортис всегда будет отрицать свою причастность. – Тебе жаль Сумана Гранта?

– Нет. Его смерть пошла нам на пользу, – ответил граф Александр, скривив губы. – Но сегодня Марк Ортис устранил нашего общего врага. А завтра его целью может стать кто-то из нас.

– Не все так плохо, – впервые за долгое время Сюзанна была не согласна с союзником. – Я наводила справки и неплохо изучила Марка Ортиса. У него есть одно неоспоримое достоинство – он ценит людей, способных принести пользу дому Фобос. Настолько ценит, что прощает им небольшие промахи.

– Насколько небольшие?

– Например, попытку его захвата вместе с флагманом. Согласись, за такое можно убить. А приносить пользу дому Фобос можно разными способами, в том числе и не забывая про свой дом.

– И кто твой источник?

– Графиня Оделия Лонк де Редор.

– Не помню такой дом в совете графов.

– И не вспомнишь. Потому что такого дома там не было. Это бывший вассал дома Орка, а теперь дома Фобос.

– Он теперь самостоятельно создает графские дома? – скептически отметил Александр де Пеан. – Наглости ему не занимать.

– Как и силы. И мы оба с тобой это знаем, хоть и стесняемся признать. Если и дальше все пойдет такими темпами, то он сможет создавать не только графские дома, но и герцогские… – добавила она многозначительно. – Сейчас во владениях дома Редор систем больше, чем у графа средней руки. И это только начало. Причем часть этих систем подчиняется напрямую дому Редор, а не через вассалов.

– Меня больше волнует, как он сумел провернуть дело с Грантом?

– Чтобы узнать детали, нам придется доказать свою верность и войти в ближний круг. Другого выхода нет.

– И быстрым этот процесс не будет, – закончил за нее граф Александр, погружаясь в раздумья.

Глава 3 Внезапные встречи – неожиданные последствия.

Люди считают себя разумными, какая ирония… (Марк Ортис де Фобос)

Система STH-3051.

Орбита планеты STH-3051-2.

302 день 567 года Потери Терры.

Как и предполагал Марк, ближайшие к Атану колонизированные системы, захваченные наемниками, оказались пусты. За два последних дня ведомый Джи флот дома Фобос с легкостью подчинил четыре системы. И мог с легкостью проделать это с остальными, но их держал приказ – не удаляться от Атана дальше одного дневного перехода.

Несмотря на повисшие несколько часов тому назад на орбите Атана две первые ракетные станции, переданный во владения адмирала Аниты Винот де Атан небольшой флот из трофейных кораблей, и оставленные в системе два тяжелых крейсера с половиной кавалерийского дивизиона, сильной атаки Атан выдержать не мог. И ладно, если бы речь шла о наемниках. Угроза с их стороны купировалась выставлением дальних патрулей в пробитом коридоре, ведущем к их основным «землям». Проблема была в непонятной ситуации с альянсом.

– Не нравится мне этот торговец! – Ставшая не так давно капитаном «Сантьяго» Симона Гофф недовольно нахмурила тонкие брови. – Какой-то он не такой. Подозрительный. Корабль неплохой, а тащится словно черепаха. Третью систему перед нами мелькает.

– Он заходил в Атан, и прошел полную проверку, – напомнила Джи подруге, которую забрала с собой с «Веселой Волчицы» на старый-новый лидер прорыва. Надо признать, пользуясь своим положением, она перетянула на «Сантьяго» добрую половину экипажа «Волчицы». И не перетянула вторую, просто потому что очень любила свой трофей и не хотела оставлять его без опытной команды.

– И улетел незадолго до нашего отлета из системы. Словно только этого и ждал, – резонно возразила Симона, проведя ладонью по короткостриженным волосам.

– После STH-3021 в этом подсекторе довольно мало маршрутов, – пожала плечами Джи. – Если он летит до Куа-фу, то постоянно будет перед нами мелькать.

Обычно весьма строгая в плане соблюдения субординации и устава во время вахты, в последнее время она переняла манеру общения с подчиненными у Марка. Тот во время долгих и скучных переходов снисходительно смотрел на неуставные вольности. Мог обменяться с кем-то шуткой или завязать неспешную беседу.

– А не должен, – парировала капитан «Сантьяго». – Время привязки у него в два раза меньше, чем у нашего флота.

– Посмотрим за ним еще парочку систем. Если отрыв не увеличится, и он никуда не свернет, то предложим идти в составе флота. Хотя бы до STH-3073.

– Сразу нужно было это сделать, как только этот торгаш нам встретился!

– Если он такой скоростной, как ты говоришь, то с легкостью от нас улетит.

– Зато сразу станет ясно, что он просто шпион.

– Все Вольные торговцы немного шпионы, – философски отметила Джи и вновь равнодушно пожала плечами, не показывая, что слова подруги запали ей в душу. Поведение торговца и ей казалось странным. Но его перехват был сопряжен с некоторыми трудностями. А потому и связываться с ним ей не особо хотелось.

Что может торговец? Заранее предупредить Куа-фу о вторжении? Но атаковать систему Джи не собиралась. Флот повернет назад не доходя до Куа-фу несколько переходов. Главной задачей этого похода была простая разведка маршрута.

* * *

Первыми привязку совершал передовой дозор, состоявший из трех корветов. И только после возвращения одного из них привязку сделал остальной флот. Стандартная тактика, если нет достаточного количества вымпелов с системой невидимости.

– Пропал наш соглядатай, – сказала Симона, не обнаружив на сканере нужную отметку.

– Следующая зона перехода за планетой, – огорошила ее Джи. – Мы его просто не видим.

Скучающий за консолью оператор сканера пространства ожил, заметив отметку.

– Два часа десять минут. Бета десять двенадцать ноль один . Одиночная цель… Это наш торговец. – Его энтузиазм резко упал, когда сканер опознал идентификационный код, переходя в удивление: – Но он почему-то летит назад.

– И весьма торопится, – согласилась Джи, бросив быстрый взгляд на данные телеметрии.

– Получено срочный сигнал о помощи, – доложил оператор связи. – Вывожу на голоэкран.

В таких случаях дополнительного разрешения от старшего на мостике ему не требовалось.

На голоэкране появилось лицо темнокожего мужчины средних лет, с густой вьющейся черной бородой, закрывавшей половину лица.

– «Мэй-дэй! Мэй-дэй! – хриплым прокуренным голосом повторял торговец не официальный, но все же незабытый и довольно часто используемый сигнал просьбы о помощи. – Атакован пиратами! Срочно требуется помощь!»

– Боевая тревога! – распорядилась Джи и несколько удивилась, когда вместо привычной сирены из динамиков послышался свист, эмитирующий свист боцманских дудок. Предмета парадной формы ВКС Демократического Альянса.

Похоже, Симона опять баловалась с настройками.

– Два часа. Бета десять, одиннадцать сорок три. Дистанция девятьсот восемьдесят семь. Пять отметок! – вскинулся оператор сканера пространства, когда вражеская эскадра появилась из-за планеты. – Произвожу первичную идентификацию целей… Два крупных вымпела классом не ниже тяжелого крейсера. Три малых вымпела сопровождения.

Вражеская эскадра засекла корабли дома Фобос, быстро сообразила, что из охотника превратилась в дичь и стала резко разворачиваться, заложив рискованный, на границе истощения щитов маневр. Вместе с тем Джи не могла не отметить четкость, с которой корабли наемников его совершили. Да и рассеиваться, как это было при последней стычке с наемниками, корабли противника не стали, правильно оценив собственные шансы.

Дистанция достаточно велика. Сначала их прикроет планета, а дальше все будет зависеть от искусства астронавигатора и корабельных искинов.

Нет, если вымпелы дома Фобос рванул за ними, наплевав на ускорение выше нормы, наемники потеряют все шансы на спасение. Но Джи не собиралась идти на подобный риск. Тем более, когда у противника есть корабли первой линии.

Но прежде чем неизвестные корабли успели скрыться за планетой, пришел результат полного сканирования.

– Это «Старый наемник», флагман «Бравых Парней»! – бодро доложил оператор. – С ним тяжелый крейсер тип «Инферно», предположительно также принадлежащий «Бравым Парням» и три корвета сопровождения тип «Кобра».

– Вот так встреча! – обрадовалась Джи, перед глазами которой замаячила перспектива заполучить в свои руки еще парочку кораблей первой линии. – Построение К4! Два зонда на «темную сторону», – добавила она.

Она мазнула быстрым взглядом по данным телеметрии, чтобы без всяких дополнительных расчетов убедиться – кораблям «Бравых Парней» не повезло. Если флот дома Фобос поставит себе целью захват лидера прорыва, то ускользнуть наемникам будет очень сложно.

Ее охватил охотничий азарт. Но тут внезапно вмешался приступ осторожности.

Слишком много странностей в этой встрече. Сначала торговец постоянно перед глазами мелькает, словно нарывается, чтобы за ним погнались. А теперь целый лидер, практически без охраны. Причем на очень интересной дистанции. Вроде бы и далеко, но догнать можно. Разумеется, не в этой системе, а систем через пять-шесть. А если разделить флот, отправив вперед небольшую эскадру загонщиков. К примеру, первую дивизию линии с кораблями сопровождения. То «Старого Наемника» реально догнать уже через три системы.

Но вдруг именно этого от нее и ждут?

Некоторое время азарт и осторожность боролись в ней. Ни одна из сторон не могла одержать убедительную победу. За азарт билась свойственная Джи горячность, но на стороне осторожности сражалась паранойя, подхваченная явно от Марка.

Покусывая губу, она неотрывно следила за показаниями сканера пространства. Корабли наемников скрылись за планетой. Но по их следам уже летала одинокая зеленая отметка выпущенного зонда. Еще одна такая же отметка готовилась обогнуть планету по полярной орбите.

Сомнительно, что засада именно в этой системе. Не самое удачное место, да и флот наемников после раскола не станет ввязываться в крупное сражение. Вот когда их начнут поджимать, выбивая из захваченных систем, вот тогда они попытаются объединиться. А сейчас отдельные части сражаются каждый сам за себя, а некоторые еще и друг с другом.

Как она и предполагала, зонды не нашли ничего интересного. Все те же пять отметок, которые шли строгим курсом к ближайшей зоне перехода и должны были ее достигнуть в тот момент, когда флот дома Фобос обогнет планету и вновь поймает их глазами сканеров.

Высока вероятность, что и совершить привязку они успеют гораздо раньше, чем вымпелы Джи выйдут на дистанцию уверенного открытия огня. Даже ракетами и теми достать их будет очень сложно. Запас топлива у тяжелых противокорабельных ракет невелик. И на предельных дистанциях они ограничены в скорости и маневре. Что существенно снижает их эффективность.

– Чего мы ждем? – Симона с удивлением посмотрела на просто застывшую в своем ложементе подругу. – Мы можем их перехватить! Нужно разделить флот, это уменьшит время привязки!

– Идем на стандартном ускорении, – покачала головой Джи.

– Но они уйдут! Ты хочешь отпустить лидер прорыва? Вот так просто?

– Нас заманивают. Сначала торговец. Теперь вкусная наживка в виде лидера прорыва, чтобы мы продолжили следование нужным им маршрутом и разделили силы, отправив меньшую часть в погоню.

– Тогда просто немного ускоримся, и будем гоняться за лидером всей массой кораблей! – предложила Симона. – У наемников недостаточно сил! Мы способны разгромить даже их объединенный флот!

Джи вспомнила, что не так давно говорила похожие слова Марку.

– В честной схватке, возможно, – не стала отрицать она, вспоминая его доводы. – Но непохоже, что нас ждет честная схватка… если таковые в принципе бывают. Нас ждет хорошо спланированная засада, – внезапно поняла она, прикинув, как действовала бы при подобном неравенстве сил. – Например, забитые рудой транспорты, которые отправят на таран наших кораблей первой линии? Или там окажется сильный вражеский флот.

– Мы разметаем их корабли…

– Они встретят нас прямо в зоне перехода, – терпеливо пояснила Джи. Как капитан вымпела первой линии Симона ее полностью устраивала. Но продвигать ее выше пока что не стоит, несмотря на острый дефицит командных кадров. Слишком мало опыта и много лишней горячности. – Встретят на дистанции абордажа. Представь себе, огромную массу более слабых, но забитых под завязку абордажниками вымпелов. У наемников размер абордажной команды легкого крейсера сравним с таковой у нашего тяжелого крейсера. И на их стороне опыт множества абордажных схваток, отличные скафы и вооружение.

Насчет последнего она не была так уверена. Благодаря поставленным на поток «Мантикорам» – тяжелым скафам собственной разработки дома Фобос – удалось насытить ими штатные абордажные группы, заодно увеличив их до положенной численности в десять человек. Скаф вышел неплохим. Не последнее поколения, как тот же «Велес», но и не откровенный хлам, столь часто встречавшийся в Пространстве. К тому же абордажные группы на всех лидерах и тяжелых крейсерах дома Фобос были дополнительно усиленны взводами пехоты в штурмовых вариантах скафов, которые были поставлены на поток еще раньше «Мантикор». Но Джи справедливо полагала, что против наемников, собаку съевших именно на абордажах, этого будет мало.

– Мы все равно победим! – на сдавалась Симона.

– Возможно, но какой ценой?

– А если никакой засады нет?

– Предпочитаю перестраховаться и думать, что она есть. И тебе советую – настроение сразу улучшится.

– Твой муж на тебя явно плохо влияет, – Симона скорчила недовольную мину. – Где та безбашенная Волчица, что вела нас на прорыв с нижних ярусов Великого базара? И с голыми руками бросалась на вооруженных охранников?

– Эй, это всего один раз было! Да и то у меня просто пистолет заклинило.

– Но ведь было же!

– Ты просто не хочешь признать, что я права, – заметила Джи.

– Пф-ф-ф, – многозначительно выдала Симона, явно копируя своего более молодого адмирала.

– Начинаем торможение и ждем, – приказала Джи.

– Сделано, – сообщила Симона, отдав необходимые распоряжения через капитанскую консоль.

Включив тормозные двигатели, корабли дома Фобос начали медленно, неохотно замедляться, словно не желая прекращать погоню. Разрыв между ними и возглавляемой «Старым Наемником» эскадрой начал расти, ведь последний хоть и замедлился из-за совершения расчетов импульса привязки, продолжал лететь вперед, ведя за собой остальные корабли своей свиты.

– Проклятье! Беру свои слова назад. По всем подсчетам они должны были уже завершить привязку, – сказала Симона через несколько минут, ставя точку в недавнем споре и признавая поражение. Время шло, а корабли противника даже не думали исчезать. – Плохое влияние Марка Ортиса не так плохо, – неуклюже скаламбурила она, чувствуя за собой некоторую долю вины за недавнее упрямство. – Этим можно заразиться?

– Что и требовалась доказать, – удовлетворенно заметила Джи, проигнорировав последний вопрос подруги. Был небольшой шанс, что паранойя Марка, передается так же, как и любая другая дурная болезнь. А в их общей постели уже и так слишком тесно.

Она внезапно поймала себя на мысли, что копирует интонации Марка. Не только интонации! Появилось стойкое желание сложить ладони домиком.

«Интересно, эта зараза лечится? Что дальше? Я ночами начну любоваться на карту сектора? И стану возбуждаться от очередной удачной интриги? – подумала Джи и вновь посмотрела на сканер пространства с пятью отметками, которые не собирались исчезать. Словно насмехались! – С другой стороны, это работает – помогает избежать неприятностей!» – порадовалась она, медитируя на яркие отметки.

Сообразив, что дальнейшее промедление становиться не просто странным, а откровенно глупым, эскадра наемников совершила привязку, избавив сканер пространства от лишних отметок, а систему от своего присутствия.

– Ушел, – вздохнула Симона. – Нужно было подойти еще немного ближе и ударить ракетами. Обломки делать привязку не умеют.

– Не беспокойся, – обнадежила подругу Джи. – Со «Старым Наемником» мы еще обязательно встретимся. Возможно, что ни один раз. Да и смысл тратить ракеты? Наемники явно все рассчитали. И успели бы привязаться раньше, чем наши ракеты достигли целей.

– Но могли и не успеть, – не согласилась капитан «Сантьяго».

– А на этот случай у них было три «Кобры». Корветы ПРО, если ты забыла характеристики этого типа. Причем не самые плохие… для своего поколения… Отходим назад похоже, мы нашли сбежавший флот наемников. И готовь абордажную группу. – Выделив Вольного торговца, Джи обозначила его как приоритетную цель. – Мы упустили приманку, проигнорировали охотника, но их шавка от нас не уйдет.

С этим заявлением Симона была полностью согласна. Да и надо же на ком-то отыграться за упущенный лидер прорыва, даже если он был всего лишь вкусной приманкой.

К некоторому удивлению Джи, захват торговца прошел без каких-то осложнений. Корабль, носивший гордое название «Золотая лань» как-то не сообразил удрать подальше. Наоборот, замедлился, со стороны наблюдая за дальнейшими событиями.

После исчезновения «Старого Наемника» и отсутствия реакции со стороны флота дома Фобос, он что-то заподозрил, но было поздно.

На допросе капитан «Золотой лани» долго не запирался. Да и особой вины за собой явно не чувствовал, продемонстрировав похвальное стремление к сотрудничеству.

Да, на наемников он работал давно. Да и не только на наемников. На всех, кто готов был оплатить услуги, спектр которых оказался довольно широким. Да, в этот раз его задачей была слежка за флотом дома Фобос. Сопровождение до STH-3057 и передача данных встреченной в системе эскадре.

Что ожидало корабли дома Фобос в случае погони, он не знал. Да и не мог знать. Но судя по тщательности подготовки и попытки предусмотреть любую случайность – ничего хорошего.

– Они стали действовать умнее и хитрее, – поделилась своими опасениями Джи, когда допрос Вольного капитана был закончен. – И мне это не нравится.

Раньше наемники просто давили по всем фронтам, пользуясь собственным численным преимуществом и разобщенностью Благородных домов. Даже Альянс сумел только слегка замедлить, а не остановить их экспансию. А теперь, расколотые и ослабленные, они стали больше работать головой – плохой признак.

– Один случай, не показатель, – заметила Симона.

– Возможно, но тенденция мне не нравится, – повторила Джи.

– Что делать с пленным торговцем? – спросила капитан «Сантьяго». И не особо удивилась, когда Джи, подражая зрителям на арене Великого базара, продемонстрировала сжатый кулак с опущенным вниз большим пальцем.

Глава 4 Прирожденный лжец

Неправильный путь не всегда ведет к безвыходному положению. (Марк Ортис де Фобос)

Система Азрак.

Орбита планеты Азрак.

303 день 567 года Потери Терры.

Для встречи с бароном Джейсоном Тао де Джабал Марку пришлось лететь на планету.

Попытка вызвать его на «Октавиана Августа» была бы не просто наглостью, а глупостью, близкой к объявлению войны.

Азрак относился к «A-» классу, имея пригодную для жизни человека атмосферу, но несколько меньшую от стандартной гравитацию. Будучи довольно старой колонией, Время Мертвых звезд планета встретила с развитой промышленностью и инфраструктурой. Но последующее время смуты и внутренних конфликтов не позволило жителям воспользоваться доставшимися в наследство преимуществами. Хотя кое-что с тех времен Азрак все же сохранил. Завладевший системой через династический брак дом Радж не зря считался одним из главных производителей некоторых лекарственных средств, продавая их по всему сектору.

Медицинская капсула на многих мирах Пространства была если не экзотикой, то довольно редкой вещью, доступной далеко не каждому. Поэтому лекарственные препараты дома Радж до недавнего времени были нарасхват. Благодаря этому и довольно миролюбивой политике, дом Радж имел мало врагов. Даже его вражда с домом Масан была чем-то вроде ритуала. Благородный дом, не имеющий врагов, вызывает подозрения у других Благородных домов.

Во многом именно благодаря такой политике, графине Сюзане удалось стать лидером Альянса Благородных домов сектора Тартар-2. По факту, новый Альянс вырос из более мелкого неофициального альянса графских домов Радж, Капил и Яш.

Два последних, насколько знал Марк, готовились последовать примеру дома Радж, и принести вассальную присягу. Особенно если их поманить достойной наградой в виде нескольких систем.

Зависнув над бетонной посадочной площадкой, челнок с гербом дома Фобос на носу выдвинул сложенные под брюхом посадочные опоры и мягко приземлился, разгоняя песок и мелкую грязь маневровыми двигателями.

Смахнув с плеча несуществующую пылинку, Марк встал за спинами двух абордажников, которым выпало несчастье стать на этот день его охраной и почетным караулом.

Аппарель челнока медленно опустилась вниз, прямо в глаза ударил свет клонившегося к горизонту солнечного диска местного светила. Вдоль покрытой красной плиткой дорожки застыло шесть рыцарей дома Джабал, придерживая за ствол поставленные у ноги на приклад девятимиллиметровые штурмовые винтовки. На ветру слегка трепетали какие-то красные накидки с гербом дома Джабал – вставшим на дыбы черным грифоном, которые зачем-то повесили поверх тяжелых скафов.

Забрала шлемов гвардейцев были подняты, что служило хорошим знаком – дома Джабал и Фобос не враги. Оставалось надеяться, что с таким же открытым забралом его будут провожать.

Стоило Марку сделать шаг с аппарели, как рыцари дома Джабал четко взяли штурмовые винтовки «на караул» и одним слитным движением повернув головы в его стороны.

Выглядело это красиво.

От острого взгляда Марка не ускользнул тот факт, что его охране явно не хватало той четкости движений и лоска, что продемонстрировали рыцари дома Джабал. Все же его временные телохранители были больше абордажниками «Октавиана Августа», а не парадной гвардией. Зато за их плечами имелся опыт теперь уже многочисленных боев. А это следовало ценить больше, чем красоту ритуальных плясок, которые так любят люди.

«Ритуалы, везде и всюду ритуалы», – вновь скучающе подумал он, сохраняя на лице присущую моменту мину торжественности.

В обществе обезьян приходится обезьянничать, иначе тебя могут посчитать чужаком. А чужаков не любят, особенно обезьяны, поучившие по какому-то извращенному выверту эволюции разум… или его подобие.