Текст книги "Беспорочный (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Очередной доклад последовал, когда флот дома Масан и наемников перестроился фронтом к противнику.

– Идентификация целей закончена. Шесть лидеров прорыва, четырнадцать тяжелых крейсеров, тридцать два легких крейсера, сорок семь фрегатов и сорок два корвета, – быстро оттарабанил оператор.

Вазант де Масан выждал немного, ожидая продолжения. Но его не последовало. Он еще раз внимательно всмотрелся в данные на сканере пространства. Ошибки не было – сто сорок один вымпел. Всего сто сорок один!

«Атаковать! Немедленно, пока силы примерно равны!» – молнией мелькнуло в голове Вазанта. Но другая его часть, более осторожная говорила: «Стой, это ловушка! Марк Ортис специально послал вперед только часть сил, чтобы оттянуть флот дома Масан от планеты и орбитальной крепости».

– Флот противника начал движение! Примерное время огневого контакта – двадцать семь минут.

Последний доклад вызвал у Вазанта легкое замешательство. Уверившись в мысли, что это далеко не все вымпелы дома Фобос, он сделал закономерный вывод, что атаковать они не станут. Попытаются оттянуть его силы от планеты, а когда это не получится просто дождутся подхода подкреплений. Зачем им атаковать?

Ответ на этот вопрос он получил, когда расстояние, разделявшее два флота, стало стремительно сокращаться. И ответ этот был неприятным.

Голоэкраны на мостики замерцали, корабль задрожал от обрушившихся на него ударов. Часть кораблей наемников, вставших на правом фланге, открыла огонь по центру построения. И многие удары предназначались именно флагману дома Масан.

– Наемники! Они атакуют нас! – удивленно воскликнул один из двух пилотов, словно другие не видели свершившегося на их глазах предательства.

– Перехвачено сообщение. Это транслируют по всем доступным каналам, – доложил оператор связи, вызвав на обзорный голоэкран картинку.

– …к демонам дом Масан и корпоратов! – вещал неплохо знакомый Вазанту де Масан Велько Верес. – Дом Фобос гарантирует всем амнистию и отдает все системы дома Масан на разграбление! За каждый захваченный корабль дома Масан будет премия. За голову…

Пользуясь привилегированным допуском, Вазант Панф де Масан отключил сообщение и мрачно усмехнулся. Нетрудно догадаться, за чью голову объявлена награда. Но пусть сумма станет для него сюрпризом.

Но слова Вереса говорили о том, что Рауль Грецо умер зря. Главный виновник провалов последних месяцев – вот он. Так близко и так далеко, что не достать.

И тут Марк Ортис его переиграл!

Утешала графа мысль, что переиграли не только его, но и братство. А судя по отсутствию костяка флота дома Фобос, вполне возможно, что Марк Ортис переиграл их не только в этом. Слабое утешение, но все же утешение.

– Что медлим? – бросил он. – Уничтожить предателей!

Оставалась слабая надежда, что остальные наемники не поддержат решение капитана «Пираний». Но она сохранялась ровно до того момента, как один из лидеров прорыва наемников не открыл огонь по ближайшему к нему вымпелу дома Масан. Вскоре к лидеру присоединились другие корабли. А третьи, вывалились из строя и стали спешно отступать, решив остаться на своей стороне и не ввязываться в битву между Благородными домами. Все равно они в ней просто разменная монета, то самое «пушечное мясо», которым принято жертвовать ради победы.

Обещания от дома Фобос или от дома Масан – это одно. А подставляться под залпы орудий придется им.

Где-то половина наемников решила не участвовать, остальные азартно били по вымпелам дома Масан. А некоторые еще и по своим собратьям, сводя какие-то старые счеты.

– Щит восемьдесят процентов!

– «Беглец» уничтожен!

На поле боя воцарился хаос. Строй развалился. Вымпелы дома Масан не знали, в какую сторону им следует развернуться – везде враг. Какое-то время Вазант де Масан пытался отдавать приказы, но вскоре с горечью понял, что потерял управление даже над теми кораблями, что остались верны присяге.

На командных каналах стояла ругань, одни честили предателей-наемников, другие – корпоратов, Благородные дома в целом и дом Масан в частности. Доклады сыпались один за другим:

– Первая красная линия вышла из строя. Пожар на палубе «B». Отсеки…

– Щит шестьдесят процентов и продолжает падать!

Вымпелы дома Масан вели беспорядочный огонь по любому кораблю наемников, что попадал в прицел. Те отвечали им ответной любезностью, даже если не рвались в драку, а стремились выйти из боя. От лазерных лучей и трассеров оборонительных турелей рябило в глазах.

– С кораблей противника зафиксирован множественный старт десантных челноков.

– Щит пятьдесят! – молодой офицер отвечавший за контроль показателя комбинированных защитных полей бросил на Вазанта полный надежды взгляд. Он явно ждал от своего графа чуда, но дождался только сухого приказа:

– Подготовиться к абордажу.

Поняв, что ничем не командует, Вазант де Масан поднялся из ложемента. Палуба лидера под его ногами вздрагивала, словно по ней били гигантским молотом. Даже комбинированные защитные поля не могли полностью поглотить то буйство разрушительной энергии, что обрушилось на его толстую шкуру.

Награда за голову, значит!

На губах Вазанта де Масан появилась жестокая усмешка. Чтобы заполучить эту награду, наемникам придется изрядно потрудиться. Когда-то в молодости он был неплохим абордажником – настало время вспомнить былые навыки.

* * *

«Конем ходить или слоном?»

Выбор трудный. Оба варианта имели право на жизнь, и оба не имели смысла – судьба партии была предрешена еще четыре хода назад, когда он потерял пешку и ладью.

– Ты опять играешь сам с собой? – спросила Джи, облачаясь в скаф.

– С Августом, – отстраненно отозвался Марк, не решаясь делать ход. И тем более не желая признавать поражение.

– И на какой сложности? – с подозрением уточнила Джи. Она не любила шахматы, да и играла в них всего два раза в жизни, но точно знала, что человек неспособен обыграть искин, если на того не наложены определенные ограничения. В лучшем случае партию можно свести в ничью.

Марк сделал вид, что не услышал вопроса.

– На легком, – не без удовольствия заметил Август вместо него.

– Серьезно? Даже не на среднем?

– На среднем он часто проигрывает.

– А Марк не любит проигрывать, – с улыбкой подтвердила Джи, склонившись над доской. – Лошадью ходи.

– Ты хоть помнишь, как она ходит? – уточнил Марк, отвлекаясь от доски.

– Такой похожей на топор палкой, как в тетрисе, – отмахнулась она.

Любовь Марка к древним играм всегда казалась ей не более чем забавной причудой. Если хочется во что-то поиграть, то к твоим услугам куча игр из корабельной библиотеки. Как для капсул полного погружения, к которым Марк имеет свободный доступ, так и для обычного комма. А для эстетов в зоне отдыхе есть игровые приставки, автоматы и кабинки.

Ураганные шутеры, выносящие мозг стратегии, ролевые игры – развлечения на любой вкус. Но нет, Марку нужно передвигать черно-белые фигурки по доске или такие же камешки.

Впрочем, отсутствующий вкус Марка не был для нее секретом. А вот его не напускному спокойствию она искренне завидовала. Как можно сидеть с таким равнодушным видом, когда в секторе происходит фундаментальный сдвиг? Творится история! Сама она извелась в ожидании новостей, запрашивая данные от каждого прибывшего из Игниса курьера, прежде чем он скинет их в общую сеть.

Особенно тошно стало в последние три дня, когда Марк отменил все учения и тренировки, заставив экипажи кораблей отдыхать. Правда, все увольнения он так же отменил. Так что набор развлечений ограничивался тем, что могли предоставить зоны отдыха.

– Думаешь, в Немосе уже все закончилось?

Марк пожал плечами.

– Узнаем через несколько дней, когда придет курьерский корабль. – Иногда он жалел, что не может себя клонировать. Вернее может, но без технологии профессора Суини это будет не то. А с технологией профа… тоже не то. Зачем нужно два конкурирующих друг с другом Марка Ортиса? Вот если бы он мог делить свое сознание на два тела, управляя ими как собой… эх, мечты.

По всем подсчетам, сражение в Немосе уже должно было закончиться.

В победе он не сомневался. Даже если Велько Верес не решится принять правильную сторону, а просто сбежит, то его примеру последуют многие наемники. Мнимое равенство сил развеется, словно дым. Вероятность того, что Велько Верес решит драться за дом Масан, составляла меньше десятой процента, соответствуя погрешности расчетов.

– Получен сигнал, – без предупреждения сообщил Август. А это говорило только об одном – началось. – Пять минут назад зафиксировано возмущение в зоне перехода? – продолжил искин с нотками легкого азарта в голосе. – Но корабль обнаружить не удалось. Спутники попытались произвести визуальный поиск и поиск узких секторах, но вскоре все сигналы со спутников были потеряны.

– Вот и наши гости, – подвел итог Марк, убирая шахматную доску. Партию сохранять он не стал. Зачем доигрывать то, что уже проиграно? А так, нет партии – нет и поражения.

– Невидимка, – радостно согласилась Джи. Наконец-то ожидание закончилось. Вернее, скоро закончится. Флоту корпов понадобится несколько часов, чтобы достичь Рема. От Ромула к ним на встречу выдвинутся «Октавиан Август», «Гней Помпей Великий», «Аякс Большой» и «Аякс Малый». Компанию им составит один дивизион легких сил.

Как всегда, Марк все предусмотрел. Было бы странно, окажись система совершенно беззащитна. И не менее странно, если бы оставленная для защиты эскадра дожидалась противника у далекого Рема, не имеющего используемых нитей. А так, расположенная на орбите Ромула эскадра с четырьмя кораблями первой линии не покажется подозрительной – это ровно то, чего корпораты ожидают.

Смутить их может разве что флагман, который должен быть в другом месте. Но это можно списать на ошибку при идентификации целей, либо же на наличие во флоте дома Фобос еще одного лидера тип «Константинополь».

Марк встал, но затем вновь сел в кресло. К чему торопиться? За то время, пока эскадра достигнет Рема, сменится несколько вахт. А сражение и вовсе произойдет в лучшем случае часов через двадцать. Так стоит ли раньше времени нервировать своим спокойным видом офицеров на мостике флагмана?

– Август, кто там сейчас на мостике? Рамирес? Прикажи ей начинать ускорение к Рему.

Сопровождаемый небольшой, но достаточно грозной свитой «Октавиан Август» медленно обогнул расположившуюся на орбите верфь. И постепенно стал ускоряться, начиная бег к далекому Рему.

– Дальние средства обнаружения засекли вражеский флот, – сообщил Август, когда Джи вместо Марка захотела проведать мостик. – По предварительной оценке там более сорока вымпелов. Около пятнадцати из них относятся к тяжелому классу, – многозначительно добавил искин.

Огромные расстояния и уничтожение спутников на орбите Гемины-4 сделало невозможным точную оценку численности и класса прибывших кораблей. Но даже предварительная оценка показала несоответствие. По всем расчетам выходило, что у корпоратов не более десяти кораблей первой линии, а общее число вымпелов находилось в районе тридцати единиц, плюс минус несколько кораблей. Содержать больший флот было бы проблематично. Но полученные данные говорили о превышении этого лимита как минимум на тридцать процентов.

– Что?! – удивилась Джи. Опередив Марка, она вызвала данные на настенный голоэкран. – Отметок крупных кораблей слишком много!

– Это могут быть транспорты, – равнодушно отозвался Марк. Но внутренне напрягся, ожидая тех самых долгожданных неприятностей.

Долгое время все шло слишком хорошо. А он точно знал, что леди удача любит требовать плату именно в тот момент, когда у тебя заканчиваются наличные.

Глава 29 Три семерки

Любовь толпы мимолетна и коротка.

Сегодня она возносит тебя на пьедестал, завтра топчет. (Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Рем.

106 день 568 года Потери Терры.

– Нужно менять план. Старый – самоубийство, – все больше горячилась Джи, косясь на голоэкран и машинально пересчитывая крупные отметки. Чем ближе становилась вражеская эскадра, тем точнее распознавались цели. И данные эти не радовали. – Пятнадцать кораблей первой линии! – продолжила она, словно Марк не видел неутешительные данные. – Шесть из них – это лидеры прорыва. Да и легкие крейсера сбрасывать со счетов не стоит. Мы не знаем, на что они способны.

Возможно, корпораты и шли в ловушку, но о легкой победе можно было забыть. Более того, план нуждался в срочной корректировке. Одно дело, когда по первоначальной задумке четыре корабля первой линии и дивизион легких сил должны были противостоять тридцати вражеским вымпелам, десять из которых корабли первой линии. И совсем другое, когда этих самых вымпелов противника сорок две штуки, включая шесть лидеров прорыва.

Лицо Марка было непроницаемо, прикрыв глаза он размышлял, прикидывая варианты действий. И не находил их. План был идеален, пока корпораты, какая подлость с их стороны, не решили внести в него собственные правки.

– План остается прежним, – вздохнул он, принимая решение. Слишком много сил и времени потрачено, чтобы упускать такую возможность. Второго шанса корпораты ему не дадут. Он не знал наверняка, но справедливо полагал – все главные лица шести корпораций, тот самый «студенческий клуб» сейчас на борту начавших торможения вымпелов.

– Одна эскадра служит приманкой, другая, огибает планету и наносит удар с тыла, – продолжил он, повторяя словно мантру детали первичного плана. – Все должно решиться здесь и сейчас. Мы не можем их упустить! «Октавиан Август» выдержит! – Насчет остальных кораблей эскадры-приманки он не был так уверен. Но эти потери были прогнозируемыми – справедливая цена за окончательную победу.

А она обязана стать окончательной! Наемники, дом Масан и корпораты – последние препятствия для тотальной гегемонии дома Фобос в секторе. Да, быстрым процесс объединения не будет и впереди еще множество трудностей. Но победа сегодня – это ключ к триумфу завтра.

– Оставь меня на флагмане, а сам лети на «Сантьяго», – сказала Джи, нервно потеребив мочку уха.

Предложение было соблазнительным. Более того – правильным. И все же что-то в душе Марка шевельнулось, протестуя против подобного решения, прививая к нему стойкую неприязнь.

– Я останусь со своим флагманом. А тебе пора лететь на «Сантьяго». Скоро они, – кивок на точки, обозначавшие начавшие торможения корабли, засекут старт любого челнока или бота. И это породит ненужные вопросы.

– Вас задавят огненным валом! Тебе нужно еще минимум два корабля первой линии.

– Которые появятся словно из воздуха? – губы Марка искривились в скептической усмешке. – Корпораты не идиоты и быстро сообразят, где два корабля первой линии, там и спрятанная за планетой эскадра.

Разумеется четырьмя кораблями первой линии и дивизионом легких сил оборона Гемины не ограничивалась. Основные силы, костяк флота дома Фобос, еще пять дней тому назад укрылись возле Рема, в ожидании долгожданных гостей. Но кто же знал, что их окажется больше, чем предполагалось.

– Да пойми ты, вторая эскадра просто не успеет обогнуть планету!

– Значит, тебе придется поторопиться, – жестко подытожил Марк. – Я постараюсь потянуть время… Все, хватит спорить! Кто из нас гениальный тактик? Иди и выиграй мне эту войну.

Поняв, что спор бесполезен – Марк не отступит, Джи подошла и крепко, с неистовой силой его обняла, словно пытаясь стать с ним единым целым.

– Бездушный безумец! Даже не вздумай сдохнуть!

– Так просто тебе от меня не отделаться! – усмехнулся он, небрежно убрав ей за ухо растрепанный локон и погладил по щеке.

Когда челнок с Джи на борту стартовал. Марк некоторое время следил, как яркий огонек удаляется от небольшой эскадры, занявшей позиции возле полуразрушенной станции. Отключив голоэкран, он открыл шкаф с одеждой. Медленно провел ладонью по ровному строю практически идентичных скафов. Подушечки пальцев наткнулись на витые шнуры парадного скафа, с этими нелепыми штуками на плечах, называемыми эполетами. Одного из парадных скафов, если быть точным. Самого парадного и роскошного, если можно так выразиться. Насколько Марк помнил, он надевал его один или два раза. На церемонию вступления в свои права, как главы дома Фобос и на свадьбу с Аэллой. Или на свадьбе был другой, менее пафосный вариант?

Память, посчитав эту информацию не особо важной, просто выбросила ее из головы. К тому же при желании всегда можно посмотреть головидео церемонии.

Почему бы нет?

Сбросив халат, он достал из шкафа роскошный парадный скаф с комплектом стандартных полуботинок. Гулко звякнули многочисленные награды, напомнив Марку, почему он так не любит это одеяние.

Вообще, лучшим вариантом был бы тяжелый скаф. Собственный щит и композитная броня это несколько лучше, чем простая многослойная политкань. Но заявляться в тяжелом скафе на мостик собственного флагмана, тогда как другие операторы и офицеры будут в обычных скафах явно не поспособствует повышению боевого духа.

Посмотрев на свое отражение в зеркальной панели, Марк выпрямил спину, гордо расправив грудь. Красавец, ничего не скажешь.

– Ничто не красит человека так, как увешанный наградами парадный мундир. Верно, Август?

– Мне провести сравнительный анализ? – уточнил икин.

– Лучше скажи мне, какие у нас шансы.

– Меньше тридцати семи процентов.

– Один к трем, – Марк задумчиво потер переносицу, – не так плохо.

Несмотря на неиллюзорную угрозу собственной безопасности, выраженной в цифрах, он чувствовал спокойствие и необычайный подъем. Отослать Джи и остаться самому было не самым рациональным, но все же правильным решением. Его план – его выбор – его ответственность.

Жаль, что придется подставить под удар «Октавиан Август», а не «Сантьяго». Этот момент он бы с удовольствием переиграл. Но жизнь – это не компьютерная игра, сохранений и дополнительных жизней в ней не предусмотрено. Да и начать партию сначала не получится.

– Гранд-адмирал на мостике! – зычно провозгласил стоявший на входе на мостик абордажник в тяжелом скафе.

– Вольно, продолжайте, – отмахнулся Марк. Даже если армия стоит на всех этих смешных ритуалах это не повод их любить. – Боевая тревога, – равнодушно добавил он, устраиваясь в ложементе. Хоть эскадра противника и была еще на приличном расстоянии, курс она держала точно на обломки станции и менять его не собиралась, несмотря на незначительные сложности в виде вымпелов Марка.

Надсадный, плачущий рев сирен боевой тревоги нарушил обманчивый покой корабля, заставляя членов экипажа спешить на боевые посты. Впрочем, из-за оранжевого уровня готовности, многие на них и находились.

– Построение D-1, – приказал Марк, когда сирены стихли. Расположившиеся во втором эшелоне два фрегата и четыре корвета выстроились кольцом перед «Октавианом Августом», прикрывая флагман и остальные вымпелы первой линии от возможной ракетной атаки.

Марк покосился на несколько невзрачных серых отметок, хаотично разбросанных далеко впереди. Многого за эти несколько дней он не успел, но кое-какие меры для увеличения шансов своего выживания все же принял. В том числе вернул часть защитных платформ, входивших в некогда расположенный на станции «Арборвитэ», а теперь успешно прикрывающий орбитальные заводы Ромула «Гекко Обу» или же «Сферу Лунного Сияния». Без спрятанного на станции тяжелого вооружения эффективность платформ против крупных кораблей оставляла желать лучшего. Зато ракетам и дронам не поздоровится. Да и десантные челноки в радиусе действия платформ лучше не выпускать.

– Запроси открытие канала связи, приказал Марк. – Дистанция пока что была достаточно велика, обещая постоянные задержки в несколько секунд при приеме и передачи сообщений, но сегодня он готов был с этим мириться.

– Есть отзыв! – подозрительно быстро сообщил оператор связи. Словно корпораты только этого и ждали. – Канал открыт.

Марк не особо удивился, когда на обзорном голоэкране в режиме «конференции» появилось сразу несколько лиц. Семь, если быть совсем точным. А вот это было удивительно.

– Арнольд Питз, корпорация «Реколл». Фред Мелтон, корпорация «Стелла Пульвис», – методично начал перечислять Марк, показывая, что ему известны если не все, то большинство участников. – Крисс Лангер из «Прид динамик». Крисс Монти – Олимп. Элиас Браун из корпорации «Вентус». Тодд Гуффо – «Инзал». – Выдержав небольшую паузу, он вопросительно посмотрел на седьмого участника переговоров.

С учетом скорости обмена сообщениями, пауза вышла более продолжительной, чем он рассчитывал. Но разве он не собирался тянуть время?

– Адмирал Оливер Тэнджи, глава Частной Военной Корпорации «Железные сердца», – представился совершенно седой, но все еще крепкий старик. То ли пренебрегавший процедурами омоложения, то ли подошедший к тому пределу, когда они становились малоэффективны. А потому решивший не тратить огромные деньги на то, что перестало работать.

«Теперь понятно, откуда взялись дополнительные вымпелы, – подумал Марк. – Значит, наши «студенты» все же решили поделиться полученной информацией».

Все говорило о том, что «Железных сердец» подтянули в последний момент. Поняв, что им требуется помощь, корпораты решил привлечь дополнительные силы для боев в секторе. Но переговоры затянулись и договоренности были заключены, когда поражение стало очевидно. Либо же договор с «Железными сердцам» готовился под атаку на Гемину, но тогда предполагалось сильное противодействие со стороны дома Фобос, а не удар по практически беззащитной системе. В любом случае, новый участник не успел засветиться в секторе, а потому его появление стало неожиданностью, которая поломала прекрасный план.

– И чем же я, скромный герцог сектора, заслужил такое внимание со стороны шести… Мои извинения, господин Тэнджи. Со стороны семи не самых слабых корпораций?

Еще одна долгая, раздражающая пауза и только затем пришел ответ.

– Ты отлично знаешь, зачем мы прилетели! – Крисс Монти, он же «Зевс», мало соответствовал образу божества одного из древних теранских культов. Полноватый человек, невысокого роста, больше походил на ханьца, чем на грека. И сейчас, когда он был явно раздражен и насторожен внезапным появлением Марка, это сходство еще больше бросалось в глаза.

– Просветите меня, – сделав удивленный вид, Марк выдержал еще одну длинную паузу и пожал плечами.

В этот раз ответ пришел гораздо быстрее, расстояние между двумя эскадрами сокращалось, как и время обмена сообщениями.

– Технология «Арборвитэ» по переносу сознания в новое тело. Мы знаем, что она у тебя, клон, – Зевс все же не удержался от шпильки, но получил в ответ только равнодушный взгляд. Марк не стал ничего оспаривать или отрицать, просто сделал вид, что не заметил и не понял брошенного словно обвинение слова. – Отдай ее нам, и никто не пострадает!

Подперев голову кулаком, Марк принял задумчивый вид.

– Остановите свои корабли. Мне нужно время, чтобы все обдумать.

– Вы что не видите – он зачем-то тянет время! – внезапно вмешался Арнольд Питз. Весь разговор глава «Реколла» хмурил брови, демонстрируя, что ему не нравится происходящее. – Да и само его появление в системе… Это ловушка! Атакуем! Захватим Фобоса и…

Что означает это многозначительное «и» Марку узнать не довелось. Связь оборвалась, знаменуя конец переговоров.

– Август, с какого корабля шел сигнал?

– Это были три разных корабля, – отозвался искин, отметив на столе тактика три лидера прорыва противника. Один был в центре, а два других расположились на флангах.

– Тактик, приоритет целей ты понял. При любом раскладе эти три корабля не должны уцелеть, – приказал Марк, жадно вглядываясь в таявшее на глазах расстояние между двумя эскадрами.

– Двенадцать ноль одна, угол ноль. Цель групповая скоростная, сто пятьдесят четыре единицы!

Началось!

Корпораты явно пожалели ракет. По всем примерным прикидкам совокупный ракетный залп должен был составить минимум двести ракет. Но Марку это было на руку. Каждая лишняя ракета в залпе – дополнительная нагрузка на системы ПРО и шанс пропустить удар.

– Активировать оборонительные платформы! – Ответный ракетный удар он решил не делать – бесполезно. Именно этого от него корпораты и ждут, а потому заранее подготовились. Да и корабли у них не чета наемникам, а тем более старью Благородных домов – выдержат.

Подлый удар со стороны оживших оборонительных платформ стал для ракетного роя полной неожиданностью. Первые три десятка ракет спаренные автоматические орудия турелей расстреляли, словно учебные мишени в тире. Нет, учебные мишени все же маневрируют, а ракеты, чувствуя себя в безопасности, шли по прямой.

Только после активизации оборонительных платформ ракетный рой распался, начиная маневры уклонения, но было поздно. Еще десять отметок исчезло, прежде чем ракеты вошли в зону действия систем ПРО эскадры дома Фобос.

– «Улан» – критические повреждения. Экипаж покидает корабль! – Несмотря на яростный заградительный огонь, часть ракет все же прорвалась к целям. Одна из двух «Кобр» поймала две ракеты. Первая сбила щиты, а вторая превратила корвет в небоеспособную груду металлолома.

– «Пилигрим» – тяжелые повреждения. – В этот раз не повезло одному из двух фрегатов. Корабль сохранил кое-какое управление, но его носовая часть была изуродована взрывом, уничтожившим большинство орудий.

– «Пилигрим», выходите из боя, – приказал Марк. Толку теперь от изуродованного фрегата. Нормальный тактик не выберет его даже в качестве легкой мишени. Разве что при отступлении, когда стоит задача на прощание нанести противнику максимальный урон.

– Говорит капитан «Пилигрима», – раздалось на одном из каналов. – У меня боеспособны пять оборонительных турелей! А один из излучателей главного калибра получил незначительные повреждения и может быть отремонтирован в течение нескольких минут. Прошу отменить приказ «выходить из боя».

– Хорошо, смените эшелон и оставайтесь, – согласился Марк. Если человек хочет стать героем, то не стоит ему мешать совершать этот глупый поступок.

– Платформа D-8 потеряна, – донеслось со стороны операторов, отвечавших за вспомогательные системы.

За первым докладом последовали новые:

– Платформа D-12 потеряна.

– Платформа D-10 потеряна.

– Платформа…

Потратив почти две сотни ракет, но добившись весьма скромных результатов, корпораты решили отыграться на выдвинутых далеко вперед оборонительных платформах. И выбивали их огнем главного калибра одну за другой.

– Марк, – донеслось в наушнике. – Огневая мощь кораблей противника на семь целых четыре десятых процента больше, чем первичные оценочные показатели, – доложил Август.

– Принято, – отозвался Марк, прекрасно понимая, почему Август не воспользовался динамиками, а предпочел выделенный канал, на котором доклад мог слышать только он. – Сколько мы выдержим?

– Зависит от дистанции. Но не более двадцати пяти минут интенсивного огневого контакта.

– Корабли Джи?

– Вступят в бой где-то через тридцать две минуты.

Семь минут разницы! Чувствуя, как по телу бежит холодок страха, Марк прикрыл глаза. Семь процентов и семь минут – две такие незначительные семерки, отделили смерть от жизни.

А еще говорят, что семь – счастливое число!

– Принято! – Поборов секундную слабость, он открыл глаза. Расчеты, просчеты – поздно что-то менять. Остается одно – сражаться. Да и бежать поздно. Легко быть храбрецом, если некуда отступать.

Разобрав последние платформы, вымпелы корпоратов устремились вперед, решив подавить и продавить оборону эскадры Марка.

– Огонь по готовности. Начинаем маневры уклонения!

Первый обмен залпами был не более чем формальностью, своеобразным приветственным салютом. Зрелищным, но малоэффективным. Попадания если и были, то случайными.

– Щит девяносто девять!

Длинный луч одного из вражеских залпов краешком задел «Октавиана» поглотив остаточной энергией один процент щита. Но остальные снопы лучей прошли мимо, а время управляемых снарядов еще не пришло.

Дистанция боя таяла, огонь становился точнее. Пошли доклады о попаданиях и повреждениях, как вражеских, так и своих кораблей. Последних, к сожалению, было больше.

– Щит семьдесят пять! – Корпус «Октавиана Августа» вздрагивал от каждого удара, но комбинированные защитные поля пока что сдерживали буйство сокрушительной энергии.

– «Беглец» уничтожен. – Но везло далеко не всем. Несмотря на отступление во второй эшелон, корабли «кавалерийского» дивизиона несли потери. И в этот раз экипаж не успел покинуть взорвавшийся корабль.

– Корвет противника уничтожен!

Нельзя сказать, что победа доставалась корпоратам легко. Но и сомнений, что она близко, оставалось все меньше.

– Щит шестьдесят!

– «Гибельный клинок» – критические повреждения. Экипаж покидает корабль.

Легкий крейсер вывалился из строя, спешно отстреливая спасательные капсулы.

– Щит пятьдесят!

Показатели боеспособности кораблей дома Фобос таяли вместе с зарядом щитов, предвещая разгром.

– Щит двадцать! Пожар на палубе «C». Сектора…

Дистанция сократилась до «пистолетной» и в ход пошли ионные орудия, выжигая системы в целых секторах.

– «Гней Помпей Великий» и «Аякс Большой» потеряли щиты!

Тяжелый крейсер, один из восстановленных шахиншахов, взятых у дома Гарат, внезапно вывалился из строя и рванул вперед, постепенно ускоряясь в сторону противника. Одновременно с этим производя отстрел спасательных капсул.

– Это капитан «Аякса», – донеслось по общему каналу, а на обзорном голоэкране появилось лицо довольно молодого офицера. Одного из молодых, да ранних. Не только Джи стремительно делала карьеру в доме Фобос. – Второй реактор пошел в разнос. Стабилизировать не удается. Иду на таран!

– Дом Фобос не забудет вашей жертвы, – беззастенчиво соврал Марк, отсалютовав капитану «Аякса», имени которого даже не помнил. Просто еще одна фигура готовилась покинуть доску.

Впрочем, его слова не были ложью. Если кто и забудет, так это он сам. А будущей империи понадобятся герои, примеры для подражания. И… Он напряг память, заставив себя вспомнить нужное имя. Белен Навас войдет в их число.

Выбрав целью расположенный в центре вражеского строя лидер прорыва, избиваемый из всех стволов тяжелый крейсер несся вперед наплевав на все нормативы, словно гигантская противокарабельная ракета. Да вот только сбить ее с помощью систем ПРО не представлялось возможным.

Марк представил себе, что сейчас творится на мостике. Как чудовищная перегрузка вжимает пилотов, операторов и самого Белена Наваса в противоперегрузочные ложементы. Как искрят и плавятся генераторы противоперегрузочных полей и системы искусственной гравитации, не предназначенные для компенсации такого ускорения.

Лидер прорыва противника попытался уклониться от столкновения. И какое-то время казалось, что ему это удается. Охваченный вспышками взрывов, практически разваливающийся в полете крейсер летел по прямой, расходясь со своей целью. Но в последний миг, словно корректируемый сняряд, «Аякс Большой» изменил курс.