Текст книги "Беспорочный (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Активировав коммуникатор он пробежался по списку контактов, раздумывая, а не вызвать ли ему Имиси. Возможно, появились новости. А затем отключил браслет. У Имиси, как и у всех, полно работы. Не стоит его отвлекать. О важных новостях он сообщит сам. Если молчит, то их нет. И от постоянных звонков они не появятся.

А ведь Службу Безопасности тоже придется реорганизовывать, приводя к единому знаменателю, внезапно понял он. Слишком уставший от рутинных задач мозг тут же воспрянул духом, порождая очередную комбинацию. Сначала, под предлогом облегчения взаимодействия между службами, нужно ввести представитель имперской СБ во все СБ Благородных домов. Немного погодя помимо взаимодействия наделить такого представителя контрольными функциями. Постепенно, шаг за шагом расширяя полномочия, пока они не станут такими же, как у начальника СБ дома. А дальше всего один шаг до полного контроля. На это уйдут годы, зато меньше шансов, что Благородные дома взбрыкнут. Для привидения их в нужное настроение можно организовать несколько заговоров внутри СБ Благородных домов…

Он так увлекся, что вынужден был себя осадить. Все это дело далекого будущего, а его ждали дела настоящего. И их было так много, что хотелось, подражая Джи, повалиться на спальную платформу и забыть про все на свете. Но Марк отлично понимал, что это пустые надежды.

Все же, почему корпораты медлят? Чего ждут? Что готовят? Если не каждый день, то каждую неделю власть дома Фобос признают все новые и новые дома. Орбитальная верфь в Гемине загружена модернизацией кораблей. Мобильная в Игнисе сосредоточена на ремонте и помощи с техническим обслуживанием. Флот дома Фобос, несмотря на присущий любой воюющей армии бардак, усиливается с каждым днем.

А корпораты ждут! Может, захотели договориться?

Он прикинул этот вариант. Договориться с корпоратами можно. Его отсутствующая совесть против этого не возражала. Все проблемы в секторе можно свалить на наемников и дом Масан, а со «студенческим клубом» заключить альянс. Корпораты – это столь необходимые Пространству технологии.

Но перед «студенческим клубом» придется открыть карты, хотя бы интересующую их часть. И тут-то выяснится, что сейчас у дома Фобос нет того, что им нужно. Захотят ли корпораты ждать несколько лет, да и возможно ли в принципе повторить технологию «Арборвитэ» – большой вопрос. В любом случае, они посчитают себя обманутыми. А обманывать тех, кто один раз едва тебя не прикончил, не самая лучшая идея. Таких нужно сразу убивать или делать союзником.

Но из корпоратов те еще союзники. Это не Оделия Лонк де Редор, которую можно купить браком с Лидией. Работать на него корпораты не станут, не тот склад ума. Сами захотят властвовать и всем владеть. Они хуже любых глав Благородных домов. А значит, все опять скатится к противостоянию. Сначала скрытому, а затем и открытому.

Нет, этот вариант – не вариант. Наемников, дом Масан и шестерку корпоратов нужно уничтожить. Раздавить! Показательно и жестоко! Чтобы ни у кого не осталось сомнений в праве дома Фобос на власть в секторе.

Его праве!

– Август… – Марк запнулся. Посмотрел в сторону открытых дверей гигиенического блока. Джи, как это часто бывало, не стала их закрывать. – Покажи мне карту сектора, – все же решил он. Последствиями, в виде очередных подшучиваний со стороны Джи, можно пренебречь.

– Выдели системы дома Масан будь любезен, – продолжил Марк, когда прекрасно знакомая ему сфера трехмерной карты появилась над столом.

Некоторое время он молча разглядывал сверкающие точки. А что если не ждать?! Собрать все силы в один кулак и атаковать? Дерзко и решительно!

Даже с учетом сил корпоратов у дома Фобос есть все шансы на победу.

Минус этого плана был даже не в возможных потерях, а в том, что корпораты могут сбежать. Несмотря на родственные связи между Фредом Мелтоном и Вазантом де Масан дом Масан для корпоратов просто пешка. Биться за него до последней капли крови они не станут – сбегут.

Все бы ничего, но они ведь вернутся! Вечная жизнь – вечный соблазн. Будет ли дом Фобос готов к их возвращению? Кого они привлекут на свою сторону?

И снова этот вариант – не вариант. Проблему «студенческого клуба» следовало решить раз и навсегда.

А значит…

– Их нужно вынудить атаковать Гемину, – подвел итог Марк, вновь начав размышлять вслух.

Зачем ждать действий противника, если можно спровоцировать его действовать так, как нужно тебе? Если информация Северова упала на благодатную почву и ей всецело поверили, то пора вбросить очередную порцию правдивой лжи. Достаточно убедить противника, что основные силы дома Фобос ушли из подсектора. Например, для последнего, решительного наступления по всему сектору. Или ради атаки на тот же дом Масан.

Но только данных Северова мало. Проверяй, но доверяй – слишком древний и действенный принцип, чтобы корпораты его проигнорировали. Нужны будут доказательства, что большая часть сил ушла.

– Август, выведи мне маршруты Вольного торговца… Как там его звали? Да неважно! Вольного торговца, который пытался увезти Фонс Эспо из Игниса.

На карте добавилось несколько ярких линий, исходной точкой которых была система Немос дома Масан. Но теперь Марк уловил в них то, чего не замечал ранее.

– По факту этот Вольный торговец патрулирует несколько возможных направлений атаки на систему, – задумчиво пробормотал он, массируя переносицу пальцем. – Сомнительно, что корпораты полагаются только на него. Для постоянного контроля нужно еще не меньше трех кораблей, которые ходят по тем же маршрутам. Но кто сказал, что их нет?

– А значит, внезапной наша атака не станет, – произнесла Джи, склонившись прямо к его уху.

– Давно стоишь? – уточнил он, решив не делать вид, что ее возвращение из душа не стало для него неожиданностью.

– С тех самых пор как ты вновь решил изменить мне с картой. А ты даже не заметил! Опять…

– Стоп! – резко остановил ее Марк. – Прежде чем ты отвесишь очередную шутку по поводу моей любви к картам, ответь на вопрос. Сколько времени нам потребуется для организации наступления на систему Немос и дом Масан?

Джи небрежно потеребила пояс короткого халатика и задумалась, нехотя поглядывая на карту.

– Весь флот? Тогда неделя на подготовку. Десять дней на сосредоточение сил в Азраке и Элате. – Подстраиваясь под слова Джи, Август зажег на карте два огонька. – Затем начинаем атаку от Элата в сторону Куа-фу. А через два дня атакуем Куа-фу со стороны Азрака. Взяв Куа-фу, эскадры вновь разделятся. Одна атакует в сторону Мисена и Паранта. – Загорелось еще два огонька, а затем сразу три. – Другая должна занять Хаон, Луй и Филот. Это минимум четыре два. И только тогда можно замахнуться на Немос.

– Действия корпоратов?

Она пожала плечами.

– Если они поймут, что именно Немос наша конечная цель, то стянут туда все силы. Особенно наемников. Или сбегут, кинув дом Масан. Я ставлю на последнее. Умирать ради отдаленных родственных связей они не станут.

– А вот тут ты не права. Они атакуют Гемину. Но не Ромул, а Рем.

– Зачем?

– Потому что я так хочу, – многозначительно закончил Марк и хищно улыбнулся.

Глава 27 Загонная охота

Стратегия не терпит суеты, тактика не прощает медлительности. (Марк Ортис де Фобос)

Система STG-6123.

Орбита планеты STG-6123-5.

82 день 568 года Потери Терры.

За эти дни Марк так часто медитировал над картой, что наизусть запомнил сразу несколько подсекторов, заполненных по большей части сотнями безымянных, номерных систем. Одна линия бежала из одной системы к другой, а оттуда разветвлялась к третьей и четвертой, создавая то, что называлось Галактической паутиной.

Расслаблено развалившись в ложементе на мостике «Октавиана Августа», он без всякого вызова карты, просто по памяти «видел», как от системы к системе по этим линиям двигаются корабли дома Фобос и вассальных домов, готовясь к завершающему броску, что должен поставить заключительную точку в этой затянувшейся войне.

Вот неприметный Вольный торговец, что обновил базу данных в Азраке и теперь готовится следовать по маршруту до систем дома Масан. Марк не видел его, понятия не имел, кто капитан и как называется корабль, но знал – такой Вольный торговец есть. Возможно, что далеко не один. С обновленной базой данных он разносит по системам сектора обновление одного не слишком популярного сайта.

Велько Верес неплохо послужил дому Фобос. А Марк всегда был верен своему слову… пока это выгодно. А если Верес успеет получить сообщение и примет его предложение – выгода получится двойной.

Пока Вольный торговец везет сообщение, к Азраку движется огромный флот адмирала Мирона де Веспера. Помимо «изгоев» – неверно теперь так их называть, но Марк привык – с ним идут все корабли Благородных домов. Для остатков наемников и дома Масан сил более чем достаточно. Особенно если Велько Верес примет правильное решение.

Еще одна точка на этой воображаемой карте и веха тщательно разработанного плана – его текущее местоположение.

Несмотря на спасение агента и переданную информацию, корпораты не поверят Северову. Информация, полученная из единственного, пусть ценного и правдивого прежде источника, всегда должна подвергаться сомнению. Наиболее полную картину можно составить, когда информация по интересующему тебя вопросу приходит с разных сторон. Пусть неполная или даже косвенная. Так, складывая эту информацию словно кусочки головоломки, ты и получаешь ту самую полную или максимально приближенную к реальности картинку.

От дальнейших размышлений его отвлек доклад оператора сканера пространства.

– Возмущение в зоне перехода к STG-6109.

Марк прикинул время. Вольный торговец корпоратов следовал по своим маршрутам придерживаясь если не строгого, то довольно точного графика. По всем расчетам выходило, что это именно он.

– Картинка с зонда получена?

– Да, – подтвердил оператор. Он не понимал, что происходит и зачем нужно это опознавание, но четко следовал полученным инструкциям. А непонимание в вопросах касающихся действий главы, в доме Фобос только приветствовалось. – Совпадение девяносто восемь процентов.

– Отлично! – скрестил пальцы Марк. – Полный вперед! Следуем курсом к STG-6115.

Могучая эскадра, включавшая в себя лучшую часть вымпелов дома Фобос, появилась из-за планеты, когда торговец не проделал и половины пути до нужной ему точки привязки.

Что подумал капитан, заметив появившиеся на сканере пространства десятки отметок, Марк не знал. Но догадывался, что многие из этих мыслей, а возможно и слов, можно классифицировать как оскорбительные.

– Получены идентификационные данные, – сообщил оператор связи.

Несмотря на мысли, Вольный торговец не стал дожидаться требований «назваться» и заранее решил «представиться» самостоятельно. Если он рассчитывал на ответную любезность, то зря.

– Игнорируем торговца. На запросы не отвечаем. Следуем тем же курсом, – повторил инструкцию Марк, с интересом наблюдая за яркой точкой.

Такая одинокая и беззащитная и так много от нее зависит.

Не получив никакой реакции на свой запрос, Вольный торговец слегка изменил курс, чтобы разойтись с вымпелами дома Фобос на максимальной дистанции, но все же продолжил полет к нужной ему зоне перехода.

Достигнув ее, он некоторое время висел в пространстве, а затем исчез. Не зная, что ему досталась если не ключевая, то значительная роль в разыгрываемом спектакле.

– Меняем курс к STG-6109, – приказал Марк, когда Вольный торговец исчез.

Они достаточно ярко выступили, теперь следовало уже не так ярко и незаметно вернуться в Гемину, избегая ненужных встреч с другими кораблями. А если таковые встречи будут – то тем хуже для встреченных кораблей. В лучшем случае им на время придется стать гостями в Гемине, в худшем… Галактическая паутина полна опасностей.

* * *

В этот раз, к удивлению Арнольда, обошлось без личных встреч.

За эти несколько месяцев они собирались чаще, чем в последние десять лет. Ладно, может и не десять, но пять точно. Не удивительно, что даже такого любителя таинственности, как его друг Мелтон, это слегка утомило.

Конференция по голо – это другое дело, привычное. Не надо никуда нестись по первому требованию, теряя на передвижение к точке встречи ценное время. Все члены братства равны, но Зевс получается немного ровнее прочих. Ведь именно на станции «Олимпа» проходят все советы, и ему не нужно никуда летать.

– Что за срочность? – недовольно спросил Призрак, всегда вечно занятый своей подлинной страстью – кораблями, он редко бывал на советах. Да и вообще считался в их кругу белой вороной, немного не от мира сего. Но при этом Тод Гуффо был неплохим дельцом, сумевшим поднять «Инзал» до невиданных прежде высот. Скромно стартовав, «Инзал» стал второй после «Олимпа» корпорацией братства по богатству и влиянию.

– Появились новости, которые нам следует обсудить, – сказал Зевс. В последние дни он явно пренебрегал нормальным сном и злоупотреблял стимуляторами, поэтому выглядел измотанным и уставшим. – Но для начала мне хотелось бы кое-что уточнить у нашего брата Джокера. Что с проверкой А-15?

Слегка напрягшийся от внезапного интереса со стороны Зевса Арнольд расслабился.

– Как я предполагал, психоблок оказался достаточно эффективен, – не без гордости заметил он, выпрямив спину. – Они вытащили из пятнадцатого только малозначительные факты без всякой конкретики. СБ дома Фобос знают о нас, но весьма смутно представляют, кто мы. До заблокированной памяти пятнадцатого они добраться не успели. Да и специалистов такого уровня у них просто нет. Техника блокировки…

– Не нужно нам в сотый раз рассказывать о ее эффективности, – остановил его Зевс, отлично зная – оседлав любимую тему, Арнольд Питз может говорить часами. – Ты в этом уверен? Сам понимаешь, что поставлено на карту.

– Уверен, – нахмурился Арнольд. – Я не знаю, что известно дому Фобос. Но от пятнадцатого они эту информацию получить не могли.

– Похоже, Марк Ортис знает про Вазанта де Масан. – Зевс не отступал. Въедливость, всегда была его отличительной чертой. Но и Арнольд никогда не стеснялся отстаивать свою точку зрения. Тем более, когда верил в свою правоту.

– Пятнадцатый тут ни при чем! «Племянник» Фреда слишком засветился. А его теплая дружба с наемниками никогда не была особым секретом в пространстве. Удивительно не то, что Марк Ортис что-то знает про дом Масан, а тот факт, что он долго не обращал на Вазанта Панфа внимания.

– Пока мы не вышли из тени, – задумчиво обронил Гонщик.

– Нам пришлось, – напомнил Белый, все же, несмотря на все ошибки Вазант был ему родственником. Не то чтобы это что-то значило, но и валить на него лишнего братьям не стоило. – Сила дома Фобос росла слишком стремительно.

– Наши действия только ускорили это усиление.

– Давайте не будем спорить о былых просчетах, – тактично вставил Арнольд. – Зевс, к чему этот разговор? – прямо спросил он, отлично зная, насколько из далека любит подходить к самому важному глава «Олимпа».

– Северов сообщил, что Марк Ортис окончательно утвердился в мысли, что именно Вазант Панф де Масан как-то с нами связан. Поэтому дом Фобос планирует начать наступление на системы дома Масан. Включая Немос.

– Про Немос ты тоже узнал от Северова?

– Нет, это уже мои догадки.

– Сколько у нас времени, и какие силы задействует дом Фобос? – вмешался Призрак, явно беспокоясь о поврежденном лидере прорыва, спрятанном за спутником планеты вместе с остальными кораблями братства.

– Времени осталось немного. Около десяти дней. Силы… тут интересно, – Зевс оживился. – Северов утверждает, что дом Фобос поведет на дом Масан весь флот, надеясь покончить с проблемой одним решительным ударом. Для защиты Игниса и Гемины останется небольшая эскадра вымпелов в десять.

Это известие, было куда лучше первого. Настолько лучше, что Арнольд Питз сразу почуял неладное. Но по общему оживлению братьев понял, что остался в своих подозрениях одинок.

– Если дом Фобос уведет значительную часть сил из Гемины, то мы можем… – начал было Миротворец.

– Одних слов Северова недостаточно, – перебил его Арнольд. – Нужны подтверждения из других источников. Ставки выросли и ошибка недопустима.

– Есть и другие доказательства, – согласно кивнул Зевс. – Система STH-7902, замечено перемещение кораблей дома Фобос. Система, STG-6123 также замечено перемещение кораблей дома Фобос. Если про 7902 только слухи, то перемещение в STG-6123 заметил один из наших Вольных торговцев. И даже сумел сделать головидео. – Зевс активировал голоэкран и запустил ролик. По орбите газового гиганта ползло несколько темных точек. Картинка увеличилась, разрешение было плохим, снимали явно издалека, общие контуры кораблей плыли, но их все еще можно было опознать. – Восемь лидеров прорыва, включая флагман Марка Ортиса, двенадцать тяжелых крейсеров и легкие силы. Предположительно, они идут в недавно захваченный Элат, хотят обойти Куа-фу, где наемники пытались устроить засаду.

– Если мы знаем, откуда они атакуют, то почему бы не повторить то же самое, что мы пытались проделать в Куа-фу и Сибисе? – не понял Призрак. Слишком занятый ремонтом лидера прорыва, он не особо следил за событиями последних месяцев. Или просто забыл, чем закончились попытки поймать дом Фобос в ловушку.

– У дома Масан и наемников осталось не так много кораблей, чтобы использовать их в качестве брандеров, – терпеливо пояснил вместо Зевса Гонщик. – Да и сил прикрытия недостаточно.

– К тому же нет никаких гарантий, что под удар попадет именно Куа-фу. Из Элата можно ударить сначала по Мисену, перерезав главный транспортный маршрут между системой и домом Масан. Инициатива полностью за домом Фобос. Именно они решают, куда нанести удар и когда это сделать.

– И все же, атаковать Гемину… – несмотря на предоставленные доказательства Арнольд все еще сомневался. Хоть изначально идея рейда на Рем принадлежала ему, сегодня его что-то останавливало от полной поддержки предложенного плана. Все выглядело разумно, но червячок сомнений не унимался, ища доводы отказаться от удара. – Там находится самое главное богатство дома Фобос – верфь. Даже по меркам Центральных миров она неплохо защищена.

– Вот только все системы защиты находятся на орбите Ромула. А нам нужна станция на орбите Рема, – сказал Зевс. – Мы ударим со стороны Гемины-4, где нас не ждут. Без флота противостоять захвату станции дом Фобос не сможет. Да, придется затратить от четырнадцати до пятидесяти трех часов на полет к Рему и столько же обратно. Но максимум, что за это время сумеет дом Фобос, подтянуть резервы из Игниса. Резервы, которых нет! А в самом худшем случае, если мы ошибаемся, и флот противника окажется достаточно большим, мы просто отступим.

– Потеряв Немос, – мрачно вставил Белый.

Зевс пожал плечами.

– Мы все равно его потеряем. Или ты хочешь встать в системе насмерть? Максимум, что можно сделать, пригнать сюда всех наемников и корабли дома Масан. Но даже этого может оказаться недостаточно.

– И окончательно раскроет нашу маскировку, – добавил Миротворец.

– Я не предлагаю стоять насмерть, – нахмурился Белый. – Просто немного сожалею о потраченных средствах.

– Только не говори мне, что поставил на эту карту все и не приберег часть своих активов на черный день. Наверняка где-нибудь в Нейтральных системах и тайная база устроена. Да и Соединенным Системам ты передал явно не все вымпелы «Стела Пульвис». Мы ведь отлично друг друга знаем.

– Да, – не стал отрицать Белый, – но все равно жаль…

– Мне тоже, – вздохнул Зевс, оглядывая убранство своих апартаментов. Все вывезти не получится при всем желании, многое придется бросить. – Но давайте говорить откровенно. Наш план по захвату сектора или хотя бы его части руками дома Масан, провалился. Мы недооценили Благородные дома и один конкретный дом. Пора подвести неутешительный баланс и начать процедуру банкротства. Но ведь и банкротство бывает разным, одних оно разоряет, а других может обогатить. Рем – это наш шанс обернуть поражение в победу. С технологией «Арборвитэ» у нас будет то, что не купишь за деньги – время! Мы затеряемся в Нейтральных системах и просто переживем всех наших врагов. Или, если захотим, купим с помощью этой технологией любую власть. Корпорации, президенты, да даже императоры – за возможность продлить скупо отведенные природой дни они отдадут нам все. Мы станем неприкасаемыми. Выйдем на такой уровень, где деньги и власть уже не имеют значения.

– Все это замечательно. Но кто полетит в Гемину? – Призрак больше не выглядел отрешенным и занятым собственными мыслями. А его вопрос бил точно в цель.

Никто из них не сказал, но каждый подумал, что соблазн вечной жизни слишком велик. В таком деле даже их проверенное временем братство может дать трещину. Ведь победитель, как правильно указал Зевс, способен просто пережить всех своих врагов. А почти божественная власть (ведь кто кроме бога может решать вопросы жизни и смерти?)… какая разница, получишь ты ее через год или через сто лет, если впереди у тебя вечность?

– Хватить обмениваться подозрительными взглядами, – нахмурился Зевс. Только внутреннего разлада им и не хватало. – Все полетим! Меньше кораблей придется оставлять для охраны эвакуационных транспортов. Ставлю вопрос об атаке Рема на голосование. Миротворец?

– За! Пусть Марк Ортис забирает сектор, если он ему так нужен. А мы заберем кое-что более ценное.

– Я тоже за, – кивнул Гонщик не дожидаясь вопроса.

– Белый?

– Жаль бросать Немос, – вздохнул Мелтон, – но я голосую за атаку Гемины.

– Призрак?

– Я за атаку, но «Гунгниру» лучше остаться в охране транспортов. Лидер все еще ограниченно боеспособен. Весьма ограничено, должен признать.

– Принято. Джокер, твое слово?

– А какой смысл от моего голоса? – вздохнул Арнольд. – Вы уже все решили. А раз так, то я с вами.

– Мой голос тоже «за». Принято единогласно, – соблюдая процедуру, торжественно возвестил Зевс. – Через шесть дней флот должен выступить к Гемине. Остается последний вопрос. А именно, наши договоренности с «Железными Сердцами». Мы приглашаем их поучаствовать в рейде или кидаем?

– Я изначально был против приглашения Тэнджи, – вскинулся Миротворец. – Зачем нам седьмой?

Глава «Прид динамик» не любил Частные Военные Корпорации. А «Железные Сердца» Оливера Тэнджи особенно. Идея Зевса, пригласить последнего для усиления позиций братства в секторе Тартар-2, не вызвала у него особого восторга. Но на голосовании он остался в меньшинстве.

В отличие от многих других ЧВК, «Железные Сердца» быстро сообразили, к чему все идет. И увели свои основные силы в Нейтральные системы, прежде чем правительства Центральных миров наложили лапу на все боевые вымпелы «частных лиц и компаний». В сектора Благородных домов «Железные» не лезли, ограничиваясь «крышеванием» нескольких сбежавших в Нейтральные системы корпораций, которые не сумели сохранить свои боевые вымпелы.

– Мы уже открыли Тэнджи все карты, – заметил Гонщик, имевший положительный опыт взаимодействия с «Железными». – Так что я за их участие.

– Согласен! – подтвердил Белый. – Оливер Тэнджи славится своей мстительностью. Пусть он стар, но несколько лет протянет. И мне бы не хотелось, чтобы эти несколько лет все его мысли были заняты нашими поисками.

– Поступайте, как считаете нужным, – привычно ушел от принятия неинтересного лично ему решения Призрак. Шесть участников в братстве или семь, какая разница?

– Арнольд?

– Если мы решили лезть в пасть к тигру, то следует хотя бы как следует вооружиться. Я «за»!

«Железные сердца» считались лучшей ЧВК в Демократическом Альянсе. И их участие в рейде помогло Арнольду слегка утихомирить разыгравшуюся паранойю. Идея атаки Гемины ему все еще не нравилась, но Зевс прав – исключая переговоры, это их единственный шанс. К тому же, Зевс дважды прав – в случае неприятностей они смогут бросить все и отступить. Да и те дополнительные вымпелы первой линии, что приведет с собой их новый седьмой брат, станут неплохой страховкой от этих самых неприятностей.

Если все это хитрая ловушка и Марк Ортис планирует что-то в Гемине, то его ждет неприятный сюрприз.

Глава 28 Битая карта

Уверенность, как и паника, может заражать.

Поэтому всегда сохраняй уверенный вид. (Марк Ортис де Фобос)

Система Немос.

Орбита планеты Немос.

103 день 568 года Потери Терры.

Последние несколько часов Велько Вересу страстно хотелось выпить. Ладно, не часов, а дней – это утверждение было более правдивым. Постоянное напряжение от ожидания скорого вторжения дома Фобос в систему выматывало. Ведь хуже ожидания только ожидание сражения.

Приказ прибыть в Немос настиг его во время рутинного патруля по пока еще занятым наемниками системам. Вместе с раздражением он принес и ответ на долгожданный вопрос, кто именно из Благородных домов стоит за корпоратами. А вернее, кого корпораты пользуют кроме наемников.

Нельзя сказать, что ответ стал для Велько неожиданностью. Список подозреваемых был невелик, а дом Масан стоял на одном из первых мест.

Нервно побарабанив пальцами, он вновь вызвал на голоэкран полученное незадолго до прилета в Немос сообщение. Перечитал его, выискивая в скупых строчках скрытый смысл. Закрыл и вновь задумался.

Довериться Марку Ортису или нет? В этот раз решение о выборе стороны будет окончательным – переиграть не получится. А Велько любил, когда остается пространство для маневров.

Сражаться за дом Масан он и не собирался, но и драка за Марка Ортиса не была пределом его мечтаний. Сражение – это потери в кораблях и людях. А они пригодятся для дальнейшего торга за будущее. Был и третий путь – отступить. С домом Масан, похоже, скоро будет покончено. А корпоратам хватает своих мутных дел, чтобы мстить какому-то капитану наемного отряда. Дом Фобос? Если до Велько и дойдет очередь, то нескоро. Да и оставался определенный шанс договориться, пусть и не без потерь.

Ладно, кого он обманывает? Все уже решено и даже оговорено с капитанами кораблей его эскадры.

Он вновь пересчитал выстроившиеся у планеты корабли. Сто двадцать четыре единицы. Тридцать восемь из которых, в том числе два лидера прорыва и пять тяжелых крейсеров, принадлежат дому Масан. Еще два лидера прорыва и девять тяжелых крейсеров было за наемниками. И он мог рассчитывать в лучшем случае на капитанов трех тяжелых крейсеров, включая свой, и шестнадцать других вымпелов.

К сожалению, сообщение пришло слишком поздно. Будь больше времени, он мог бы попытаться привлечь на свою сторону несколько наименее готовых драться капитанов наемных отрядов, а теперь придется отдаться на волю случая.

Или все же плюнуть на все – сбежать?

От размышлений его отвлек долгожданный доклад оператора сканера пространства.

– Возмущение в точке перехода к STG-7817. Противник, сто сорок одна единица. Производится идентификация целей.

– Сколько? – вздернув брови, уточнил Велько. – Ты точно посчитал? – Упрек был несправедливым, да и подсчитывал не оператор, а системы кораблей.

– Сто сорок одна единица, – подтвердил оператор.

«Почему так мало? – Велько не понимал, что происходит и где остальной флот дома Фобос, но теперь принять окончательное решение стало еще труднее. – Или это проверка со стороны Марка?»

Два флота оказались практически равны. Более того, с учетом орбитальной крепости и батарей ПКО на планете, перевес был на стороне дома Масан. Небольшой, но все же.

Еще раз побарабанив пальцами по бедру, Велько глубоко вздохнул и резко выдохнул, словно готовился нырнуть в холодную воду.

– Боевая тревога! Обозначить прибывшие корабли как дружественные. А вымпелы дома Масан как вражеские. Тактикам распределить цели. Командный канал эскадры открыт? Отлично! Джентльмены, по команде мы начинаем.

* * *

Несмотря на бурю из смеси гнева, страха и ненависти, бушевавшую в его душе, внешне граф Вазант Панф де Масан оставался совершенно спокоен.

В памяти вновь всплыли слова прощального сообщения от горячо любимого «дядюшки», что-то там про удар с тыла.

Вазант де Масан не стал отвечать на эту наглую ложь и только криво усмехнулся, провожая удирающие из системы корабли. Он не был дураком и отлично понимал – не затем братство все эти дни спешно грузили транспорты, чтобы нанести неожиданный удар по противнику.

Шесть дней назад последние корабли братства ушли. Правда, вместо них начали прибывать оставшиеся наемники. Но это стало слабым утешением. К тому же, многие из них бежали, а другие были не против убежать, как это проделали корпораты.

Братство… кулаки Вазанта машинально сжались от злости. Зря он с ними связался!

Они сбежали. Кинули его! Бросили! Корпораты, что с них взять? Торгаши останутся торгашами. Они могут кичиться своим богатством, влиянием и властью. Посмеиваться над «дикарями» с фронтира и смешными титулами «туземных вождей». Но им не дано понять, что такое настоящий граф или барон дома. Что такое вообще это странное образование, которое зовется домом?

Вазант Панф не строил иллюзий, дом Масан просто кинули под каток дома Фобос. И все же, несмотря на это знание, он решил остаться. Пурпур правителя – прекрасный саван. Бежать? Куда? В Мирах центра бушует война, еще страшнее, чем в секторе Тартар-2. В Нейтральных системах сам демон пустоты ногу сломит от обилия всевозможных групп, группок и фракций. Другие сектора пограничья? А кем он там будет – жалким изгнанником? Нет, хватит бегать!

Никто не посмеет назвать его трусом!

Он посмотрел на выстроившиеся у планеты корабли. Сто двадцать четыре единицы. Тридцать восемь из которых, в том числе два лидера прорыва, принадлежат дому Масан. Внушительная сила, огромная. Но в лучшем случае это только половина тех сил, что бросит на них дом Фобос.

Была надежда на орбитальную крепость и планетарные батареи ПКО, но они только продлят агонию. Да и наемники… сколько из них сбежит, едва в системе появится вражеский флот?

«Началось!» – понял Вазант де Масан, заметив оживление среди операторов.

– Возмущение в точке перехода к STG-7817, – сухо доложил один из них. – Неизвестный флот, сто сорок одна единица. Двадцать из них крупные корабли, предположительно тяжелого класса. Производится идентификация целей.

– Боевая тревога! Всем кораблям, поворот четыре двенадцать, альфа десять пятьдесят восемь. Ориентация в пространстве по флагману, – приказал Вазант, быстро оценив обстановку.

Флот дома Фобос появился не там, где он ожидал, вынудив спешно менять построение флота. Немос был довольно крупным транзитным хабом, с множеством используемых нитей. А это не только плюсы в виде торгового трафика, но и минусы – простор для противника. Приходилось учитывать тот факт, что вторжение может последовать из пяти разных систем. Это если забыть про собственные системы дома Масан.