Текст книги "Периферия (СИ)"

Автор книги: Алексей Аксёнов

Соавторы: Саша Миндаль
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Глава 7. Последняя операция

– Скажи мне, Александр… Если бы тебе потребовалось спрятать некий магический предмет – как бы ты его прятал? И где?

Я сидел в кабинете Твердислава. Шеф вызвал меня к себе, едва только я переступил порог. Со времени моего прошлого визита в кабинете почти ничего не изменилось – лишь на крышке сундука, где раньше хранилась книга Алхазура, стоял средних размеров ящичек из тёмного дерева, да на рабочем столе была расстелена карта Оскола, покрытая сыпью карандашных пометок. Готовилась операция, и судя по сегодняшнему настроению шефа, от неё зависел исход затянувшегося кризиса.

– В Сумраке, – не задумываясь отозвался я.

Услышав ответ, Твердислав поморщился, точно ждал от меня именно этих слов, и покачал головой:

– Не выйдет. Никакая вещь из реального мира не может долго находиться в Сумраке. Да, чем глубже ты её запихнёшь – тем дольше она там пробудет. Но даже с шестого слоя она рано или поздно всплывёт… в реал, как вы выражаетесь, – Шеф поморщился. Наш жаргон ему никогда особо не нравился.

– Тогда – где угодно, но под маскирующим заклинанием. Или в толще земли, – Я невольно вспомнил ту книгу, которую мы нашли в подвале у Руслана. – Или внутри серебряного слитка.

– Уже лучше. А если у тебя нет под рукой ни буровой установки, ни пары центнеров серебра? Да и грамотно наложить маскировку нет ни времени, ни умения?

– Не знаю… Наверное, рядом с какой-нибудь местной магико-энергетической аномалией, чтобы скрыть фон Силы… Твердислав Владимирович, уточните вводную. Где именно я должен находиться, когда понадобится спрятать артефакт?

– А где ты сейчас находишься, Следопыт?

Ирония в голосе шефа мне не понравилась. Похоже, решение было куда проще, чем я думал.

– Если в Осколе… В районе промкомзоны. Там достаточно много чисто технических источников энергии, а Иных шатается мало… Твердислав Владимирович! Мы потеряли Волкова именно там!

– Потеряли – а теперь нашли, – кивнул шеф. – И, кажется, вместе с багажом… Тут только одно "но", Александр… В том районе действительно появилась магическая аномалия – самая крупная на моей памяти. "Мёртвая зона" поперечником почти пятьсот метров.

«Мы – Иные. Мы те, кто умеет входить в Сумрак и пользоваться Силой». Так маги-наставники отвечают новичкам на первые вопросы, общие для Светлых и Тёмных.

Наша основа, суть наших способностей – Сила. Разлитая вокруг нас, неощутимая для людей. Её уровень колеблется, но в среднем остаётся одним и тем же многие сотни, если не тысячи лет. Соответственно, где бы ни оказался Иной, он везде может рассчитывать на свою магию.

Однако "средний уровень Силы" – из той же оперы, что и "средняя температура по больнице", где кто-то пылает в лихорадке, а кто-то уже остывает в морге. Есть места, где само пространство наполнено Силой, и в Сумрак войти проще, чем в соседнюю комнату.

И есть места, где магия не действует.

"Мёртвая зона". О них не знает никто из людей. Да, информация просачивается, и мы не успеваем пресечь её распространение. Изредка Иные сами идут на контакт с людьми. Но тайна "мертвых зон" навсегда останется тайной – Светлые мы или Тёмные, но мы не самоубийцы.

"Мертвая зона" – большой соблазн даже для Иных. Слишком просто прятать в них запрещённые артефакты, готовить засады, скрывать нарушивших Договор. И поэтому о таких местах знают немногие.

Но куда меньше тех, кто умеет их создавать.

Твердислав с заметным усилием поднял ящик и поставил его на стол.

– Тяжёлый, зараза… – пробормотал он, снимая крышку и откидывая её в сторону.

Внутри на слое промасленной ветоши тускло поблескивали воронёной сталью шесть револьверов.

Я покачал головой. Конечно, смешно в XXI веке пользоваться штучками из арсенала средневековых магов, но в нашем деле далеко не всякое новшество уместно. Огнестрельное оружие в бою Иных совершенно ни к чему. Как совершенно справедливо заметила Эльвира, в упыря нужно всадить пятьдесят-шестьдесят серебряных пуль – трудно убить того, кто и без того мёртв. На оборотня серебряных боеприпасов уйдёт чуть меньше, а мага или ведьму теоретически можно отправить в вечный Сумрак с первого же выстрела, обычной пулей… н-да, увы, но только теоретически. На практике же любой из нас, Иных, способен залатать какую угодно рану, кроме однозначно смертельных.

– Что кривишься, Шурка? – поинтересовался Твердислав. – Не сомневайся, машинки старые, но надёжные. Этими "наганами" можешь хоть гвозди забивать, ничего им не сделается. Бьют точно, пристреляны ещё в гражданскую. А главное – никакой магии, никто вас не почует.

– Твердислав Владимирович, а ковбойских "кольтов" у вас нет? – поинтересовался я.

– Смейся, смейся… – проворчал шеф. – Доведёшь, Алексашка, я лично тебе стрелецкую пищаль вручу. Где-то у меня лежит одна, ещё с шестнадцатого века… Ты-то у нас, Брюс Ли районного масштаба, и с голыми руками справишься. А ребятам как прикажешь быть?

– Я понимаю, что огнестрел нужен, – возразил я. – Но почему "наганы"?

– Ну, если у тебя есть собственный арсенал… – развёл руками Твердислав. – А у меня – уж извини, только это! Эх, сколько тут во время войны всего валялось… Так кто же знал, что однажды Иные пойдут в бой с человеческим оружием?

Иные, которым предстояло идти в бой, нерешительно переглянулись. Похоже, всем не слишком хотелось встретиться с врагом, имея из оружия лишь самовзводный револьвер образца позапрошлого века, но деваться было некуда.

Поисковая партия, четверо дозорных – я, Станислав из ГБР и двое ребят из патруля. Нашей задачей было всего лишь разыскать внутри "мёртвой зоны" тайник с "пяткой" (что легче сказать, чем сделать – поди прочеши вчетвером почти восемьдесят гектаров…) и вытащить его наружу, туда, где уже действовала нормальная магия. Там нас должны были ждать группа прикрытия и "стратегический резерв" – сам Твердислав вместе с Павлом и Эдуардом.

В этой операции участвовал практически весь наш Дозор, и это мне очень сильно не нравилось. До сих пор кланы "дикарей" почти всегда действовали невнятно, а Дневной Дозор ограничивался мелкими, но болезненными укусами, уступая нам инициативу. Что, если именно сейчас они попытаются перейти в контрнаступление? Нет, устраивать генеральное сражение, а попросту говоря – бой "стенка на стенку", они вряд ли станут… Но если сегодня мы добудем наконец этот проклятый артефакт и передадим его Инквизиции – для Агона всё будет кончено. Он не может не сделать ответный ход, и мне очень хотелось бы знать – какой именно?

– Я связался с Паулем, – Шеф как всегда то ли читал, то ли в точности угадывал мои мысли. – Инквизиция в курсе нашей операции. Более того, вместе с вами пойдёт их представитель – вы его подберёте по пути. С момента обнаружения "пятки" мы все переходим в подчинение Инквизиции. Будем охранять объект до тех пор, пока они не снимут "колпак" и не провесят портал до Праги.

Твердислав тоскливо вздохнул: отдавать артефакт Инквизиции ему явно не хотелось.

– Ладно, это всё потом, – продолжил он инструктаж. – Теперь опять об оружии. Все умеют пользоваться?

После некоторого колебания поисковая партия дружно кивнула. Владение огнестрельным оружием входило в обязательный набор "экстренных навыков".

– Хорошо. Имейте в виду – патронов у вас будет впритык. Только те, что в барабане. Не думаю, что вам придётся стрелять, но если потребуется – не увлекайтесь. Патроны обычные револьверные, но с небольшим дополнением…

Твердислав порылся в кармане и вытащил один патрон с ярко блестящим кончиком.

– Пули серебряные, с надпилами. Можете считать меня старым параноиком, но так надёжнее. Работа, конечно, кустарная, но сделано очень добротно, так что осечек быть не должно.

– Твердислав Владимирович, патронов маловато, – заметил я. – Даже на одного упыря не хватит.

– Хватит, Александр, – ответил шеф. – Даже с избытком. Вы идёте в "мёртвую зону", где не действует магия. Ни вампиры, ни оборотни не смогут там восстановиться… как, собственно, и вы сами. К тому же убивать врагов вовсе не обязательно. Можете тому же вампиру, например, просто всадить пулю в позвоночник – он не упокоится, но будет лежать пластом, пока его не вынесут из "зоны". Не станет путаться под ногами.

– А если не вынесут? – поинтересовался Станислав.

– Без притока Силы из Сумрака нежить может существовать только за счёт внутреннего запаса. Чем меньше крови он выпил в своё время… и, кстати, чем тяжелее его раны… Тем быстрее он рассыплется.

На выезде, недалеко от рынка, нас ждало подкрепление. Возле дорожного знака с перечёркнутой надписью «Старый Оскол» стоял тёмно-синий «Фольксваген» – я плохо разбираюсь в моделях иномарок, но уж две металлических «галочки» на кромке багажника не узнать было трудно. Европейская Инквизиция из каких-то своих соображений давала нам понять, что на территории города не действует.

"ГАЗель" притормозила рядом, и навстречу мне из "Фольксвагена" вылезли двое. Как ни странно, обоих я знал.

– Здравствуйте, Пауль! – сказал я, пожимая протянутую мне руку. Интересно, уж не ему ли местная Инквизиция обязана выбором машины?

Жмурившийся на солнце куратор благодушно кивнул. Похоже, Пауль уже не обижался на меня за тот случай на Дубраве. Впрочем, кто его знает, умеют ли Инквизиторы обижаться?

Вторым Инквизитором оказался тот самый француз, которого я когда-то встретил возле каплинского поста ГАИ. Теперь я смог разглядеть его получше. Среднего роста, черноволосый и смуглый, Инквизитор больше походил на араба, чем на француза… хотя какое мне, собственно, дело до его происхождения? Как и Пауль, этот Инквизитор сейчас был в штатском и, я бы сказал, одет подчёркнуто неофициально: свободные летние джинсы и сине-зелёная клетчатая рубашка с короткими рукавами, надетая навыпуск. Судя по выпуклости над правым бедром, на ремень он прицепил сумочку с каким-то снаряжением.

– Артур Синьяк, – Рукопожатие Инквизитора оказалось неожиданно сильным для его далеко не богатырского сложения.

Кто-то из ребят в машине довольно громко хихикнул. Артур удивлённо нахмурил брови.

– Что-то неправильно? – поинтересовался он.

– Non, tout est correct. Mais votre nom est assez Иtrange pour les Russes, – ответил я.

Инквизитор поморщился – мой южнорусский акцент явно резал ему ухо.

– Господин дозорный, – сказал он. – Я ещё в первый раз отметил ваш язык. Довольно хорошо, хотя вам нужно брать больше практика. Но мы есть в России, и я прошу вас говорить по-русски. Что такое "синяк" – я знаю, но я не вижу, что здесь смешно.

Я пожал плечами. Подтягивать Инквизитора в русском разговорном и объяснять ему второе значение этого слова сейчас явно не стоило.

– Хорошо. Прошу прощения, – Я с трудом удержался от "pardonnez-moi", – вы правы. Я Александр Яковлев, старший оперативник Ночного Дозора, командир поисковой группы.

– В вашей группе только сотрудники Ночного Дозора? – поинтересовался Пауль.

– Да. Мы не сотрудничаем с Тёмными.

Пауль покачал головой:

– Я в курсе относительно Эльвиры Шаховой… Впрочем, Александр, Инквизиция по этому поводу к вам претензий не имеет. Более того, – Инквизитор неожиданно улыбнулся, – мы в чём-то готовы пойти навстречу. Мой коллега, который поедет с вами, в прошлом был Светлым.

Велика, однако, разница… Любой дозорный, от стажёра до Великого Гесера знал: сотрудниками Инквизиции становились только те из Иных, кто уже стал равнодушен к борьбе Света и Тьмы. Наблюдатель, ехавший с нами, мог быть кем угодно – это ничего не меняло.

Тем временем Артур без особых церемоний успел забраться в салон "ГАЗели" и устроиться на моём месте. Мне не оставалось ничего другого, как попрощаться с Паулем и сесть на второе пассажирское сиденье впереди. Наша смешанная дозорно-инквизиторская команда отправилась в путь.

Водитель – Матвей из патрульной группы – включил магнитолу, и голос ещё молодого Юрия Шевчука завёл глумливым речитативом:

Чревата наша сторона,

Царит покой и тишина,

Навоз целует сапоги,

Кого-то мочат у реки…

«Периферия»… К месту песенка. До жути – к месту.

У Иных по-другому и не бывает.

До цели мы доехали за пять минут. Всё это время я ожидал, что «зона» будет хоть как-то выделяться на фоне остальной местности, но ничего подобного не было. Громадный пустырь, две жидких лесополосы, край заросшего бурьяном поля и солидный кусок соснового леса ничем не отличались от окружающего пейзажа.

– Уныло… – пробормотал кто-то из ребят за моей спиной.

– Ещё бы, – не оборачиваясь, согласился я. – А чего ты хочешь? Промкомзона! Ещё не город, уже не деревня…

По наскоро распечатанному на компьютере плану я прикинул: до условной границы "зоны" от нас метров пятьдесят. До "эпицентра", где, очевидно, находится тайник с "пяткой" – все пятьсот. Быстрым шагом можно дойти минут за пятнадцать-двадцать. Впрочем, мы – группа Ночного Дозора, а не спецназ ГРУ, так что смело берём за основу полчаса – не та у нас физподготовка, чтобы бодро скакать по этим жутковатым рытвинам и канавам… Учитывая же, что двигаясь к "эпицентру" мы всё равно не будем терять времени и хоть наскоро, но станем прочёсывать местность, срок этот смело умножаем на два…

Ладно, хоть перед самим собой не буду изображать из себя доблестного офицера в "горячей точке"! Какая разница, сколько времени придётся потратить на поиски тайника? Если он здесь, рано или поздно мы его найдём.

Стоило посмотреть на мир через Сумрак, и "условная граница зоны" моментально перестала быть условной. Мутная белёсая пелена, точно слой густейшего тумана, расстилалась перед нами насколько хватало глаз. Всё правильно, нельзя смотреть через Сумрак туда, где Сумрака-то, родимого, и нет вовсе… Граница оказалась куда ближе, чем мы думали – туманная стена возвышалась всего в пяти-шести метрах от нас.

Продолжая глядеть через Сумрак, я первым шагнул вперёд. "Туман" ближе, ближе, вот уже и носок кроссовки исчез из вида… Все, "зона"!

По коже пробежала волна озноба: то ли это меня так "зона" встречает, то ли нервишки у Иного шалят… И сразу же навалилось странное чувство слепоглухоты. Я по-прежнему слышал, как хрустит сухая трава под нашими ногами, как стрекочут кузнечики, как гудят на трассе моторы проносящихся невдалеке машин. Глаза чётко различали каждый камешек, каждый стебелёк под ногами. Но вот другие… точнее – Иные чувства, те самые, что отличают нас от людей… Их больше не было. Совсем. Здесь мы были всего лишь людьми.

Первые две сотни метров мы шли, настороженные до предела. Группа плотно сжалась вокруг безоружного Инквизитора и ощетинилась стволами «наганов». Ребята – да и я сам тоже – больше смотрели по сторонам, каждую секунду ожидая увидеть вампира, скалящегося из-за кучи бетонных блоков на заброшенной стройплощадке, или выскакивающего на нас из ближайшей лесополосы оборотня. Честно говоря, я был искренне благодарен Волкову – или кто там на самом деле похитил «пятку» и создал «мёртвую зону»? – за то, что он выбрал это глухое место, забытое людьми и Иными. Боюсь, что если бы нам тогда навстречу неожиданно вышел обыкновенный человек-прохожий, то кто-нибудь из нас рефлекторно выстрелил бы. И что с того, что Светлый-убийца немедленно покончил бы с собой? Мужику, получившему девять граммов надпиленного серебра в лоб, это покаяние было бы – как прошлогодний снег.

"Зона" оставалась мирной. Обыкновенный пустырь на окраине города, там, где жилые кварталы и корпуса заводов уже кончились, а ближайшее село ещё не начиналось. Постепенно мы все расслабились и начали больше глядеть под ноги, разыскивая тайник. До всех наконец дошло, во что же мы умудрились влипнуть: найти то, что спрятано неизвестно где и неизвестно как – задачка явно не для слабонервных.

Когда до "эпицентра" по моим расчётам оставалось метров сто пятьдесят, раздался какой-то странный звук – точно кто-то, сильно дёрнув, порвал пополам кусок плотной ткани. Только через секунду я понял, что это включилась рация, которую нам перед выходом на задание всучил шеф. На мои робкие возражения – мол, зачем нужна эта милицейско-таксистская бандура, если у каждого в Дозоре уже давным-давно имеется собственный мобильник? – Твердислав отрезал: "Так надёжнее". Ну что ж, сейчас и проверим…

– Яковлев на связи, – как можно более солидно произнёс я в тяжёлый чёрный агрегат, невольно подражая героям приключенческих фильмов. – Жду указаний…

– Александр, у вас гости! – перебил меня шеф. – Около десяти. Только что пересекли границу зоны с противоположной от тебя стороны.

– Кто?

– Определить не можем, но, похоже, почти все вампиры. Двое – оборотни в зверином облике.

Чуть поколебавшись, Твердислав добавил:

– Уводи ребят. Вам не справиться.

Так, мы сейчас почти в центре "зоны", до точки выхода – почти четыреста метров… Вампиры – да и чёрт с ними! Но оборотни настигнут нас намного раньше.

– Не успеем.

– Тогда держитесь, сколько сможете. Я посылаю к вам вторую группу, – Шеф отключился.

Убрав рацию, я коротко объяснил коллегам, во что мы влипли. Ребята ощутимо приуныли.

– На вампира с револьвером… – пробормотал Станислав, пытаясь сотворить файербол. Естественно, ничего у него не вышло.

– Шеф приказал отходить, – сказал я. – Нас слишком мало. Отступаем навстречу второй группе…

– Твердислав не имел права давать такой ордер! – перебил меня Синьяк. – Мы должны найти "пятку".

Он что, с ума сошёл?

– Господин Инквизитор, – как можно спокойнее начал объяснять я, – вы, наверное, не поняли. В нашу сторону движется группа из десяти вампиров и оборотней. У нас четыре револьвера и двадцать четыре патрона к ним. Для того, чтобы уничтожить врагов, этого не хватит. Без магии вампира или оборотня не одолеть.

– Ваша операция слишком важная! – возразил Артур. – Как Инквизитор, я отменяю вас. Командовать буду я. Мы продолжаем поиск. Дайте ваш телефон, я сам скажу Твердиславу.

Ну всё, нам теперь точно хана. Вся надежда на то, что, пока этот курсант будет связываться с моим начальством, успеет подойти резерв. Ещё два револьвера, серебро и осина – глядишь, и отобьёмся.

Если нам навстречу мчатся "дикари" – тогда всё, будут трупы. Причём с обеих сторон. Но если Тёмные, вошедшие в зону, окажутся штатными сотрудниками Дневного Дозора, они обязаны будут подчиняться приказам Инквизитора. Может быть, даже помогут искать артефакт?

Вся наша эскапада изначально попахивала безумием, но, Свет и Тьма, должно же нам наконец хоть в чём-то повезти?

Падёт пехота, встанет танк —

Проскочит идиот.

Оставалось надеяться только на это.

Тем временем Инквизитор остановился, откинул полу рубашки и извлёк что-то из поясной сумки. Маленькая вещица целиком скрылась в ладони Артура, так что я не мог разглядеть, что именно он достаёт. Инквизитор поднёс кулак ко рту и шёпотом произнёс несколько слов. Остановившись в паре шагов от него, мы с интересом ждали результата его манипуляций – всё-таки не каждый день можно понаблюдать за настоящей магией Инквизиции. Однако никакого ощутимого эффекта не последовало. Артур вздохнул, спрятал свой амулет обратно в сумку, и мы двинулись дальше.

Мы успели пройти всего лишь метров тридцать, когда снова затрещала рация. Я утопил кнопку и поднёс аппарат к уху.

– Александр, ты меня слышишь? – Судя по тону, Твердислав собирался объявить нам не меньше, чем о начале Третьей мировой. – Александр?

– На связи, Твердислав Владимирович!

– Бегите оттуда! Как можно быстрее! Вокруг вас "барьер", резервная группа не может пробиться. Уходите!

– "Барьер"?

– Слава Свету, односторонний! Выйти вы сможете… Не теряй времени, Следопыт! Уводи группу!

Связь оборвалась.

Докаркался… "Барьер" – на редкость приятная новость. Пожалуй, сойдёт за и Третью мировую… Свет и Тьма, а ведь я, кажется, догадываюсь, кому мы обязаны этим сюрпризом!

– Господин Инквизитор! – обратился я к Артуру. – Несколько минут назад вы попытались применить какой-то артефакт. Могу я узнать, какой именно?

– Это вас не трогает, дозорный, – Артур на секунду отвёл взгляд в сторону. – Кроме, здесь не действует магия всё равно.

– Только что мне сообщили, что резервная группа не смогла пробиться внутрь "зоны", – возразил я. – Мы окружены силовым барьером. Уж не из-за ваших ли действий?

– Я не имею к этому никакой связи! – развёл руками Инквизитор и достал из своей "кобуры" небольшую бронзовую вещицу, напоминающую стилизованную подкову. – Да, я пробовал применять "Врата Януса". Но этот амулет не служит для барьеров!

– "Врата Януса"?

– Он должен сделать вокруг небольшую часть полусвета… Сумрака, – поправился Артур. – Думалось, что этот амулет может пробить "мёртвую зону". Это не так. Он не идёт.

Не идёт… Вот это верно. А что у нас вообще последние дни "идёт"?

– Тем лучше, – сказал я. – Вы сами убедились, что надо уходить. До "барьера" отсюда – минут десять хода. Мы ещё можем успеть.

– Вы не хуже меня понимаете, что это совершенно нельзя, – ответил Инквизитор. – Второй раз мы уже не сможем сюда попасть. Вы хотите отдать артефакт преступникам?

– Нет. Но ещё я не хочу отдавать своих на растерзание оборотням! – возразил я.

– Это глупый спор. Он не имеет резона. И… И уже поздно. Оглянитесь!

Я резко обернулся.

Метрах в тридцати от нас, между деревьями лесополосы, на мгновение показался человеческий силуэт. Через секунду вслед за ним мелькнул второй, такой же неразличимо-чёрный на фоне неба.

Но это были явно не люди.

– Приготовились… – вполголоса скомандовал я. За моей спиной уже раздавался треск последний раз прокручиваемых барабанов и звонко щёлкали взводимые курки.

Нам повезло – мы обнаружили врага слишком рано, и засада, если она планировалась, не сработала. Поняв, что они обнаружены, незваные гости с обманчивой медлительностью двинулись в нашу сторону. Им оставалось преодолеть всего лишь около двадцати метров пустого пространства.

Теперь мы уже могли разглядеть, с кем имеем дело. Вампиры в трансформированном облике. Серая кожа, изъеденная язвами, когти на руках, в пасти белеют клыки.

Всё-таки "дикари".

– Именем Договора! Стоять! – крикнул Инквизитор. – Будем стрелять!

Цепочка серых фигур неумолимо приближалась.

Мы колебались. Наша миссия слишком важна, чтобы церемониться… Договор приостановлен… мы действуем по прямому указанию Инквизиции…

Но стрелять в безоружных, ещё не успевших причинить тебе ни малейшего вреда?

– Огонь! – рявкнул я во весь голос, первым нажимая на спусковой крючок.

Выстрел из "нагана" оказался намного громче, чем в кино, руку ощутимо толкнула отдача. Голова ближайшего вампира разлетелась на куски. С такой раной без притока Силы извне не выживет даже нежить. Что ж, одним меньше…

Вслед за мной огонь открыли остальные дозорные. Конечно же, наскоро активированные перед операцией экстренные навыки не заменят реального опыта, но никто и не пытался изображать "ганфайтера" с Дикого Запада. Мы били одиночными, тщательно выбирая цели. Для "нагана" с его относительно длинным стволом двадцать метров – не расстояние.

Нападавшие заметались. Похоже, они не ожидали, что Светлые Иные воспользуются человеческим оружием, и оно окажется столь эффективным. Умея входить в Сумрак, никогда не научишься уклоняться от пуль и скрытно подбираться к стрелку в реальном мире. Выскочив на открытое пространство, вампиры были обречены и сами это понимали. Заложенный в них приказ гнал вперёд – схватиться в ближнем бою, рвать чужую плоть, высосать кровь. Банальнейший инстинкт самосохранения требовал немедленно убраться из-под огня – и как можно дальше.

Большая часть упырей разрешить эту дилемму просто не успела – в первые же секунды трое из них были выведены из строя. В двух победила чужая воля – и последнего из них Станислав свалил, едва не упершись стволом в перекошенное трансформацией лицо. Оставшиеся успели развернуться и бросились врассыпную к зарослям бурьяна. До укрытия добежали не все – после моего выстрела один свалился с начисто перебитым хребтом.

Я провёл пальцем по каморам барабана – три уже зияют мирной пустотой. Остаётся всего три пули.

– За ними! Добить! – крикнул Артур.

Пожалуй, скромный хранитель Договора чересчур увлёкся. Да, покончить разом со всеми неплохо – не нужно потом гадать, из-за какого куста на нас выскочит новый враг. Но мы же поисковая партия, а не карательный отряд! Нам нужно не преследовать отступающих "дикарей", а наоборот, самим уносить ноги!

Эту мудрую мысль я додумывал уже на ходу, со всех ног мчась за убегающими вампирами.

До зарослей оставалось всего несколько метров, когда нас встретили.

Твердислав ошибся – оборотней было не двое, а трое. Здоровенные матёрые волчары, почти метр в холке, бежали на нас, сомкнувшись штурмовой тройкой.

Ни я, ни наш новый командир-Инквизитор не успели отдать команду "огонь", но она сейчас была не нужна – ребята сами знали, что делать. Раскатисто загрохотали выстрелы. Передний оборотень споткнулся и упал, кувыркнувшись через голову. Надпиленные пули раскрывались в теле жертвы, вырывая кусок мяса размером с чайное блюдце – никаких шансов выжить у оборотня уже не было.

Но двое других успели добежать.

Первый прыгнул на грудь Инквизитору, сбил его с ног и одним движением клыков перерубил горло. Второй буквально мимоходом сшиб Станислава и обрушился всей массой на стоявшего за ним парня из патруля, чьё имя я так и не успел запомнить. Ярко-алая кровь из распоротых артерий залила траву.

Ничего больше волки сделать уже не смогли – наши пули буквально разнесли их в клочья. Мёртвые оборотни превращаются обратно в людей, но здесь, в "нулевой зоне", их трупы оставались звериными тушами.

Победа… виктория… мать её так…

Нас осталось только трое.

– Стас, Матвей! – позвал я. – Пошли. Им уже не помочь.

Возвращаться уже не имело смысла. Оставалось только одно – найти тайник.

Прямоугольный клок порыжевшего дёрна обнаружил Стас. Я поддел его, и дёрн отвалился в сторону, с шорохом осыпая с себя пересохшую глину. Пара взмахов лопаткой, и показались куски досок. Похоже, изначально в земле было выложено нечто вроде ящичка, но затем кто-то небрежно продавил стенки внутрь и наскоро засыпал схрон. Тайник, разумеется, был пуст.

Тщательно растерев несколько комков глины между пальцев, я нашёл лишь крошечный клочок сухой человеческой кожи.

– Похоже, мы опоздали… – пробормотал Матвей.

Я кивнул, продолжая разглядывать приставшую к пальцу жёлто-серую чешуйку. Несмотря на заработанное три года назад прозвище, по-настоящему читать следы я не умел – как и Стас с Матвеем. Тайник выглядел совсем недавним – но это можно было сказать и без осмотра. Волков был тут всего два-три дня назад, а забрал артефакт он и того позже. Но вот откуда он пришёл и куда затем направился… Боюсь, это удастся сказать лишь когда "пятка" сработает. О том, что случится после этого, не хотелось даже думать.

Пальцы начало слегка покалывать. Эманация Тёмной Силы от "пятки" была настолько чудовищна, что действовала даже здесь, в "эпицентре". Я попробовал сосредоточиться, и тонкая, чуть заметная ниточка "чувства Сумрака" протянулась к клочку кожи, присохшему к моей руке.

Неужели получится? Здесь, в "мёртвой зоне"?

И в этот момент меня накрыло. Сработал ли наконец "амулет Януса", взятый нами с тела Инквизитора, ослабло ли "поле отрицания", случилось ещё что-то – я не знаю. Пусть об этом судят маги-теоретики.

А я стоял на коленях рядом с разрытым тайником, сжимал в кулаке сапёрную лопатку и пытался осмыслить пришедшее из ниоткуда знание. Это была не "картинка", ни слуховой, зрительный или моторный образ – для этого ещё не придумано названий ни людьми, ни Иными. Очень трудно будет объяснить и пересказать то, что я узнал… что узналось мной…

Но пересказать придётся – эта информация оплачена кровью наших ребят, и она должна спасти тех, кто пока ещё жив.

"Пятку" невозможно уничтожить, её бесполезно укрывать в спецхранах. Она нашла нового хозяина, который пройдёт к ней через любые преграды.

Есть лишь один способ защититься от той силы, что уже готова пробудиться.

Вот только кто сможет использовать его?

Я вытащил рацию и попытался связаться с шефом, но ничего не вышло – она не работала. Вместе с рацией загадочным образом вышли из строя и наши мобильные телефоны. Что ж, придётся сообщить о находке, когда мы выйдем из-под "барьера". Прикинув на плане местности, мы поняли – возвращаться уже не имело смысла, быстрее будет пройти "зону" насквозь. Плохо, что идти нам придётся в ту же сторону, в которой скрылись уцелевшие "дикари".

Сработал естественный отбор – самые глупые из упырей первыми полегли под нашими пулями.

Вампир действовал так, как нужно было им поступать с самого начала: притаившись за деревом, он пропустил нашу тройку мимо и напал со спины на замыкающего. Прежде чем Матвей успел хотя бы крикнуть, клыки кровососа впились ему в шею.

Гулко хлопнули два выстрела. Вампира отбросило в сторону. Прежде, чем он успел подняться, подскочивший Стас ударил его осиновым колышком в сердце.

Я склонился над Матвеем. Дозорный был ещё жив. Он пытался рукой зажать дыру, но всё было уже бесполезно – упырь прокусил сонную артерию. Пульсирующая струя крови пробивалась сквозь стремительно бледнеющие пальцы.

В любом другом месте нам хватило бы пары секунд, чтобы остановить кровотечение. Здесь мы могли только беспомощно наблюдать, как умирает друг. Человеческая медицина бессильна против таких ран.

Судорожно вздохнув, Матвей разжал руку.

– Инициация… – успел выговорить он. – Не хочу…

Последний короткий всхлип – и его голос прервался.

У нас не было времени даже попрощаться с погибшим дозорным. Где-то рядом ещё бродили двое уцелевших упырей, и чем быстрее мы выйдем из "зоны" – тем больше у нас самих шансов уцелеть.

С неисправной рацией, разряженными телефонами и двумя пулями в стволах мы продолжали путь.

Запасшись пистолетами и серебряными пулями, Твердислав оказался предусмотрительнее Агона. У Тёмных огнестрельного оружия не было, а добыть его они не успевали – у нас маленький провинциальный городок, и стволами так просто не торгуют.

Но оно им было не нужно.

Враг взмахнул рукой – и Станислав упал навзничь. Изо лба у него торчал ржавый стальной диск.

"Используй то, что под рукою, и не ищи себе другое…". Зачем тратить время, если в лесополосах до сих пор валяются детали от сельхозтехники?

До сегодняшнего дня я никогда не стрелял из револьвера. Если бы догадаться заранее оттянуть курок, то, может быть, успел бы выстрелить первым. У девяностолетнего "нагана", пусть даже и лежавшего под магической консервацией, очень тугой механизм – палец с трудом проворачивает барабан для нового выстрела. Но что уж теперь…

Всё, что я смог сделать – это чуть повести стволом в упреждение и всё-таки нажать на спуск. Вампира мотнуло в сторону, он упал на колени, рассыпаясь в прах.

Я наклонился над телом Станислава и подобрал его револьвер.