Текст книги "Дороги Валлиона (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Так. Что там еще осталось? Ну, мои тренировочные полянки, коих в последние недели оказалось целых три (с шестами, камнями и грубо обтесанными чурбаками), пришлось оставить как есть. Некогда да и ни к чему с ними возиться. Вдруг когда еще пригодятся? С Хранителем я временно попрощалась, хотя он не слишком огорчился, потому что Валлион покидать я пока не собиралась. Прилетевших в последний раз птичек покормила остатками сухарей. Вышедшему из кустов волку посоветовала время от времени приглядывать за хозяйством. Шустрой лисичке наказала прикрыть мои многочисленные следы. Потом, наконец, потрепала нетерпеливо переминающегося демона по черной холке и тронулась.

Ну вот. Самое главное сделала: ушла.

Теперь другой вопрос: куда ехать?

В принципе, мне все равно. Для меня сейчас весь Валлион – страна с неизведанными территориями, из которых я только в одном единственном эрхе успела сильно наследить, а двух других коснулась вообще краешком. То, что к столице мне лучше не соваться – это понятно. Во-первых, там почти нет Тварей – всех повывели, а во-вторых, на порядок больше риск встретить настоящего мага, по отношению к которым у меня пока не было уверенности, что они меня (или Лина) не узнают, не смотря на все предосторожности.

Вывод: держаться надо окраин и все той же Вольницы, где народу не в пример меньше, а Тварей на единицу площади, напротив, больше. А вот на север или на юг – все равно. Хотя я, в принципе, могу неделями прогуливаться по ним взад и вперед, попутно расспрашивая всех встречных-поперечных насчет того, не нападала ли где нежить. А если найду такое местечко, то потихоньку влезу и попытаюсь прибить мерзкую Тварь.

Особенно переживать я не переживала: Тени всегда со мной, да и демон мой сильно подрос. Уберегут, если что. Хотя теперь я и сама далеко не та овца, которая покорно приплелась на заклание к эарам. Но все же я в первый раз, опыта пока мало, так что осторожничать тоже буду. Но не слишком. И не так, чтобы упустить драгоценную для моих братьев возможность насытиться.

Вопрос следующий: под каким соусом мне представляться местному населению?

То, что представляться рано или поздно придется, это очевидно. Валлион – не пустыня и не Степь, даже на окраинах. Да и расспрашивать я ведь кого-то собиралась, так что волей-неволей, а контакт с местным населением придется налаживать. Сложность в другом: кем я им представлюсь? Вольным охотником? Рейзером? Королевским Хасом, которого почему-то занесло в такую даль от Невирона? Но охотники, разумеется, все были из местных – мне среди них, пожалуй, ловить нечего. Рейзеры, в основном, паслись в пределах Фарлиона и границ со Степью, так что здесь им тоже не место. А Королевские Хасы... есть у Его Величества такой мобильный полк разведчиков, подчиняющийся лично ему и занимающийся исключительно тем, что рыскал по всей границе, отыскивая Гнезда Тварей... да, были тут и такие... но Хасы – личности известные. У каждого, как утверждал Ас, имелся свой персональный знак и даже пароль, по которому эта элита спецназа признавала себе подобных. Так что мне, в случае, если нарвусь на знатоков, светили крупные неприятности за присвоение чужого звания и совсем уж незаслуженной славы.

В итоге что?

Понятия не имею. Ну, не рыцарем же Ордена Карающей Длани Аллара представляться? Уж на кого-кого, а на святошу я точно не тяну. И обмундирование у меня, мягко скажем, хреновенькое. Явно не с церковных податей. И молитв я ни одной не знаю, кроме "Отче наш", и вообще, по отношению к местной церкви еще не определилась. Да и приближаться к местному аналогу средневековой Инквизиции как-то не слишком хотелось. Не смотря даже на то, что охотились Карающие исключительно на Тварей, а костры если и поджигали, то лишь для того, чтобы уничтожить останки нежити. Иными словами, на людей они не нападали и бесчинств (по слухам) никаких не творили. А подчинялись беспрекословно только Первосвященнику, которого называли "ал-тар" ("благословленный Алларом", если перевести со всеобщего – единственного общепризнанного языка Во-Аллара), или же его заместителям, которых звали ал-лоары (священники первого ранга, их всегда трое) и ал-лоры (второго ранга, по троице на каждого ал-лоара). Не ниже. Но даже это меня не прельстило, так что от сомнительной чести представляться рыцарем Ордена, отбившегося от своего звена, я, почти не раздумывая, тоже решительно отказалась. А больше никто, как мне объяснили Тени, не мог активно интересоваться Тварями. Только Хасы, рейзеры, святоши и одинокие охотники, которые рано или поздно прибивались к какому-нибудь из вышеперечисленных военный образований. И в этой связи мне тогда лучше побыть простым наемником, решившим подзаработать на неблагодарной ниве истребителя нечисти.

То, что подзаработать действительно можно, мне по секрету шепнул шейри. Потому что Его Величество, король Валлиона, еще пятьдесят лет назад учредил особые награды за головы выловленных смельчаками Тварей. За кого-то давали по лире, а кого-то ценили и в золотой лар, по рангу обладающей Тварью силы и представляемой ею опасности. Некоторые так и промышляли, ежесекундно рискуя попасться кому-нибудь на клыки. Часть из них даже выживала и, набравшись опыта, поступала на королевскую службу, где всегда ценили везунчиков и тех, кто не понаслышке знаком со сталью. Однако желающих испытать себя на этом поприще во все времена было крайне мало из-за специфики происхождения самих Тварей и низкого процента выживаемости тех, кто пытался охотиться на них, не имея должных навыков. Поэтому на настоящий момент основную массу истребителей нечисти составляли именно королевские воины. Ну, и святоши, конечно. Тогда как для меня подобная лазейка в букве закона была настоящим подарком – пожалуй, так и сделаю. Назовусь искателем удачи. И при случае буду поглядывать на столбы объявлений, чтобы не пропустить возможную работу.

То, что столбы объявлений были в каждом захудалом городишке, меня изрядно удивило. Казалось бы, зачем, если король отряжает целую прорву воинов для отлова и умерщвления Тварей? Однако ответ оказался прост, как три советских копейки: оказывается, с каждой убитой наемником (то есть, совершенно неофициальным лицом) Твари староста деревни (или глава города) получал энную сумму денежек, которой непременно лишался, если за дело брались настоящие профессионалы. По этому факту между представителем власти и наемником даже составлялась и подписывалась особая бумажка, называемая Исполнительным Договором (а чаще просто – Договором). На основании которой (при предоставлении доказательств, естественно, в виде головы убиенной Твари или иной части ее тела, которая была бы хорошо опознаваема) королевские Исполнители (грубо говоря, ревнители порядка или просто управляющие) были обязаны заплатить старосте всю сумму, которую он заплатил за работу наемнику, плюс еще кое-какие надбавки. По закону. Так что с точки зрения непредвиденных доходов старостам и управляющим небольших городов было выгоднее нанимать людей со стороны, для чего, собственно, и организовывались на базарной площади или же просто в центре деревни целые доски (вернее, столбы) объявлений. В надежде на то, что какой-нибудь идиот прочитает их первым и успеет убить Тварь до того, как сюда прибудут специально отряженные на это дело части.

Короче, уже понятно, кем будет тот "идиот". Думаю, дальше пояснять не надо.

Но тогда вопрос третий: как мне назваться?

Настоящим именем нельзя – не поймут или, что хуже, за сумасшедшую примут. Женщинам в Валлионе не положено носить оружие и заниматься сугубо мужским делом. Их единственная участь – кухня и дети, а все остальное ложилось на плечи мужчин. С одной стороны, может, оно и неплохо: население страны растет, бабы со скалками не лезут в политику, каждый знает свое место и выше головы прыгнуть не норовит.

Но я – другое дело. Я из другого мира и совсем из других реалий. Мне такая участь – как кость поперек горла, я не привыкла, чтобы мной помыкали и чтобы кто-то решал за меня мою же судьбу. Всю прошлую жизнь против этого восставала и бунтовала, всю жизнь ненавидела давным давно определенное для меня расписание, в котором между основными вехами "рождение-замужество-материнство-смерть" весьма скудно была прописана работа, учеба, друзья, мои настоящие интересы...

А здесь все запущено еще больше. Так что настоящее лицо мне показывать нельзя. Для того и шлем выбрала себе закрытый. И уже твердо решила, что вести себя буду, как наемник-мужчина, чтобы и проблем меньше, и вопросов дурацких не задавали. Тем более, не пытались доискиваться до истины или, не дай бог, не вздумали мешать. Особенности своих отношений с Тенями я первому встречному выкладывать не собиралась. И объяснять, зачем мне позарез понадобились Твари, тоже. Тем более, говорить на тему Ишт и загадочных Знаков. Я – наемник. Пришла – убила – взяла деньги – уехала. Никаких лишних контактов, никаких посторонних разговоров, никаких откровений. Просто сработала и снова исчезла. Одна из многих. Серая неприметная личность. Призрак, одним словом. Фантом. Которого не запомнят и которого не станут искать. Хватит мне одного эрхаса Дагона в "лучших друзьях", чтобы второй раз наступать на те же грабли.

То, что работа для меня будет, я даже не сомневалась – Тварей, по словам Хранителя, вокруг хватало. Да я и сама уже начинала чувствовать, что с моими владениями что-то не так. Знаете, как будто зудит что-то внутри. Вроде и не больно, почти не мешает, а избавиться от этого странного чувства не можешь. Как заноза, ноет и ноет, покоя не дает. Но если посмотреть на нее внутренним взором и представить перед собой карту Равнины, большую часть которой занимал уже известный мне Валлион, то тогда можно увидеть, как сквозь густую зелень лесов то тут, то там, пробиваются недобрые черные точки. Причем, точки перемещающиеся, живые, уследить за которыми нелегко даже мне. А если припомнить, до чего же шустрым был встреченный нами кахгар, то становится понятным, почему король так много внимания уделял очищению своих земель от нежити. И понятным, почему целых три (!) крупных воинских образования, независимо друг от друга, занимались этой серьезной проблемой.

В общем, забудем пока о Гайдэ. И забудем пока о том, что где-то там под шлемом кроется аккуратная женская головка. Теперь я – больше не Гайдэ. С этого дня я – Гай. Воин. Наемник. И самый обычный солдат удачи. Тот самый призрак и серый фантом, которого, если что не так, будет очень нелегко поймать. Да и как его поймаешь, если на самом деле он никогда не существовал?

Мысленно усмехнувшись, я поправила шлем и велела Лину ускорить шаг.

Ради разнообразия мы решили направиться на северо-запад, постепенно огибая владения эрхаса Дагона, чтобы затем пройтись вдоль самой границы Валлиона и попытаться выловить жизненно необходимых Теням Тварей. В Фарлион Ас советовал пока не лезть – Тварей там обитало такое количество на квадратный сантиметр площади, что без должной подготовки и приличного опыта нечего и думать туда соваться. Там и опытных рейзеров частенько съедали прямо за воротами крепостей, а уж мне, только-только с учебного поля сошедшей, и вовсе не на что надеяться.

"Позже, – без тени сомнений сказал Ас, когда я спросила. – Мы отправимся туда позже. После того, как проверим, на что ты способна, и закрепим основные навыки".

"Вы ж вроде закрепили. Разве нет?"

"В теории. А на практике ты еще очень уязвима. Поэтому начнем с самого простого. Лучше – с тиксы или медянника, от которых сравнительно просто увернуться и у которых полно уязвимых мест".

Я пожала плечами: про тиксу Лан мне уже успел рассказать и даже изобразил на земле, чтобы я лучше поняла. Если он все правильно сделал, то тикса представляла собой некрупную, ростом примерно с кошку Тварь, покрытую редкой серой шерстью, у которой имелась вытянутая, слюнявая и очень неприятная пасть, а еще – очень длинные и острые когти, которыми она вполне могла пропороть мою дохленькую кольчугу. Из всего местного бестиария, пожалуй, самая ленивая, медлительная и безобидная. Питалась, в основном падалью, обожала разорять могилы, для чего как раз и использовала свои загнутые коготки. На людей нападала нечасто – только если уж случай удобный попадется. К примеру, если забредет на ночь на кладбище какой забулдыга или пацан непоседливый решит с мальчишками поспорить, что просидит до утра на могиле умершей Ведьмы... вот тогда тикса резко активизировалась. Но сама к человеческому жилью не совалась – мелкая была и трусливая. Хотя от свежей крови никогда не отказывалась и иногда пожирала бродячих собак или самых обычных крыс, которых в больших селах порой водилось немало. Что хорошо, хитинового панциря она не имела, тельце у нее, хоть и гибкое, но весьма уязвимо для простой стали и, особенно, серебра. А содержащийся на зубах яд отлично обезвреживался кровью эара или (если эта роскошь была не по карману) вытяжкой из самого обычного болотника, смешанного в равных пропорциях с синим мхом.

Что касается медянника, то эта тварюшка посерьезнее, хотя и такая же ленивая, как тикса. Медянник устраивал засады в каком-нибудь укромном уголке. Как правило, в лесу, где-нибудь возле болота или заилевшей речной заводи, которой уже не интересовался никто, кроме заядлых рыбаков. Внешне он напоминал вязкую кучу зеленоватой слизи, внутри которой пряталась внушительная и довольно кусачая пасть. Но бегать за добычей он не любил – ждал, пока сама придет, как послушная жертва. А чтобы приманить, выделял какой-то особый феромон, который человеческим носом воспринимался, как запах свежесобранного меда. В то время как для другой животины напоминал сильный афродизиак. По этой же причине без добычи медянник оставался редко, однако встречался далеко не так часто, как хотелось бы, потому что ушлые охотники за халявой с редким энтузиазмом соглашались на охоту, если было доподлинно известно, что жертва – именно медянник.

На медянника была похожа другая Тварь – еще более опасная и редкая. Опасная потому, что, вопреки домыслам неграмотного люда, обладала тремя довольно мощными лапами и очень даже резво бегала. А редкая по той причине, что умела хорошо прятаться и, как правило, мимо намеченных жертв не промахивалась. Нападать любила сверху, с веток. Причем, стремительно и очень быстро. А на тот случай, если и жертва окажется прыткой, имела при себе целый набор длинных щупалец, которыми никогда не гнушалась пользоваться. Поскольку сама Тварь была крайне малых размеров и состояла практически из одной пасти, усеянной острейшими зубами, легкого тельца, цепляющегося за ствол острыми когтями, и тремя щупальцами, которые, наоборот, были толстыми, сильными и на редкость длинными, то заметить ее было крайне сложно. Тем более что свои отростки выверна (а именно так звали этого редкого зверя за привычку выворачивать пасть наизнанку перед решающим броском) весьма искусно прятала в дуплах или прямо под корой. Убить ее было сложно, потому что сперва требовалось лихо допрыгнуть и, уцепившись за щупальца, содрать ее с дерева, чтобы потом расчленить, а так как выделяемая ею слизь была смертельно ядовита, то умельцев, благополучно уничтоживших выверну, насчитывалось не так уж много.

Водилась где-то в Фарлионе, как еще говорили, так называемая, большая выверна, отличающаяся от обычной размерами и, как ни странно, довольно спокойным нравом. Впрочем, чего бы ей дергаться, имея пасть, как у бегемота, и необъяснимое умение наводить морок, за которым этакую дуру даже с трех шагов не различишь? Увидеть ее крайне сложно – лишь по легкому дрожанию воздуха в месте невидимой защиты. Почуять и вовсе никак – запаха Тварь не имела. Одолеть ее в одиночку – просто невозможно, потому что подкарауливала она свои жертвы с поистине дьявольской предусмотрительностью, а уж двигалась так стремительно и бесшумно, что человек понимал свою незавидную участь лишь тогда, когда мощные щупальца уже отрывали ему голову.

А еще, если, конечно, люди не врут, где-то в глубине Невирона можно встретить и гигантскую выверну. Вот уж у нее пасть сравнима с жерлом проснувшегося вулкана. Однако никаких иных отличий (по слухам же) от своей большой "родственницы" она вроде как не имела. Хотя достоверно о том никто ничего не знал, потому что выжить после встречи с такой зверушкой еще никто не сумел. А знать про нее знали только благодаря оставляемым ею следам.

Самым оптимальным для меня вариантом была бы как раз тикса или медянник. Ну, может, еще стокка давала неплохие шансы. Или же зеленая фанра. Стокка – потому, что обитала в глубоких норах и не переносила даже лунного света, тогда как гадила много и убирать за собой не любила. Поэтому легко отыскивалась и выманивалась из норы простой приманкой – куском свежего мяса, бросаемого у входа в логово. Справиться с ней было относительно просто – достаточно лишь разрубить гибкое змеиное тело пополам, но до того момента, как стокка выберется наружу полностью. А фанра, как и всякая ящерица, обожала прятаться под камнями, где-нибудь неподалеку от реки или небольшого озера. Питалась больше рыбой, иногда – сбежавшими от хозяев псами и очень редко – людьми. Была сравнительно безобидна, не ядовита, только закована в зеленый костяной панцирь с ног до головы. Убить можно точным ударом под хвост. В иных случаях эта прыткая зараза всегда успевала скрыться, а то еще и плюнуть в обидчика, отчего у того часа на два пропадало зрение.

Минус был в том, что рядом с фанрой любила селиться всякая мелочь вроде пушистых ириков или юрких прыгунов. И как только невезучий рейзер оказывался беспомощным, набрасывались на него всем скопом, впиваясь острыми зубами в незащищенные участки кожи, буквально разрывая его на части и тут же торопливо заглатывая еще живые куски. Охотились они, что совсем погано, большими стаями, а уйти от них слепому бедолаге уже не светило. И даже если он каким-то чудом убегал и добирался до дома, то к тому времени от его спины оставались лишь обглоданные позвонки, после чего даже с кровью эаров выжить ему становилось крайней проблематично.

Конечно, на самом деле Тварей было огромное множество. Так много, что многие из них даже не классифицировались. У рейзеров была какая-то учетная книга, куда, со слов, заносились сведения об основных видах бестий, но в действительности их было так много, да еще каждый лет пять-десять появлялись новые, что особого учета нигде, кроме Фарлиона, уже даже не велось. Так, говорили, на кого примерно похожа, и все. Больше никакой тебе информации. А уж правда это, неправда... то узнаешь только когда встретишься с Тварью лицом к лицу. И еще не факт, что вместо указанного в объявлении медянника тебе не доведется наткнуться на самую настоящую выверну. Или вместо безобидной фанры не столкнешься с каким-нибудь подрастающим кахгаром.

Кстати, кахгары действительно были Тварями редкими и крайне опасными: в негласном рейзерском табеле о рангах они числились в первой десятке наиопаснейших и наисильнейших. Помимо них, из смертельно опасных упоминались рирзы – здоровенная помесь гигантской змеи и мутанта-осьминога с одной основной головой и несколькими второстепенными, плюющихся ядом и извивающихся, как живые отростки у медузы Горгоны. И еще хартары – крупные, почти на полметра выше кахгаров, Твари с очень длинными лапами и почти отсутствующей головой, вместо которой на короткой шее сидела почти такая же пасть, как у выверны: вечно раззявленная, истекающая ядовитой слизью и всегда голодная. Только, в отличие от выверны, хартары были подвижны, невероятно быстры и практически неуязвимы. Даже для серебра. Поэтому по праву считались неуничтожимыми и наиболее смертоносными.

Очень мило, правда?

Обо всех этих подробностях мне по ходу дела методично докладывали Тени (еще пока я занималась), а теперь еще и Лин успевал вставить свое веское слово, время от время вспоминая особо смачные детали насчет пищевых пристрастий этих чудовищ, пока я пыталась держать невозмутимое лицо и честно не позеленеть от отвращения.

Но, к счастью, долгих лекций мне удалось избежать. И избежать самым прозаическим образом, потому что на исходе дня мы, наконец, выбрались на некое подобие дороги, которой обрадовались, как дети, и даже увидели первые признаки человеческого присутствия. В виде кучи старого мусора и поломанного тележного колеса, которое едва ли годилось даже растопку. А уже к следующему полудню, неплохо выспавшись за ночь и плотно перекусив остатками даров леса, выехали на едва зародившийся Тракт, где почти сразу на глаза демону попался старый обшарпанный дорожный столбик, на котором лениво трепетал полуистертый, потрепанный, крайне непрезентабельный кусок пергамента, а на нем черным по белому было написано:

"Требуется рейзер. В Гореч и. Работа. Оплата. Договор".

Свесившись с конской спины, я подцепила ногтем не первой свежести объявку, с удовлетворением вчиталась и легонько хлопнула Лина по крупу.

– Отлично, друг мой. Вот и наш первый заказ.

-Глава 4-

Гореч имне откровенно не понравились – маленькая, унылая деревушка с десятком обшарпанных, наполовину вросших в землю домов, серыми стенами, дырявыми заборами и десятком надрывающихся у околицы голодных псов, при виде тощих боков которых мне немедленно захотелось повернуть обратно. Уж коли собак еще не прогнали деревенские, значит, животины местные, свои. А если тут свои живут в таком жалком состоянии, то что же тогда творится со всем остальным?

Людей по дороге почти не встретила – только одну хромую бабу с пустым ведром, почти бегом бегущую от покосившегося колодца, да вдрызг пьяного мужичка, который мирно посапывал под таким же покосившимся (наверное, своим собственным) забором. Женщина, как удалось разглядеть, была молодая, но закутанная, по обычаю, с ног до головы в местный вариант паранджи, из-под которой виднелась лишь небольшая часть лица и почему-то расширенные, откровенно испуганные глаза. Взгляд затравленный, дикий, а движения ее были такими рваными, что мне стало как-то не по себе. Тем более что при виде нас с Лином она резко остановилась и, бросив ведро прямо на дороге, исчезла в одном из домов.

Испугалась, что ли? Нас?! Выходит, Лин стал таким страшным? Или это у меня с внешним видом не очень?

Спустя пару минут из того же дома вышел еще один мужичок – мелкий, лысоватый, тощий, как глиста, с куцей козлиной бородкой и воровато бегающими глазками, взгляд которых, как только останавливался на тебе, невольно вызывал желание проверить, на месте ли кошелек. Одет просто, если не сказать – бедно, в протертые на коленках штаны явно не первой молодости и такую же застиранную рубаху, первоначальный цвет которой я не смогла определить даже примерно. Рубаха длинная, серовато-бежевато-бурая, надета навыпуск, прикрывая ноги примерно до середины бедер, а поверх нее туго затянут плетеный ремешок, создающий впечатление, что мужика очень долго не кормили, из-за чего плоское брюхо вообще прилипло к позвоночнику.

В общем, не фонтан деревенька. Прямо скажем, не фонтан: такой вопиющей нищеты в богатом, по слухам, Валлионе я встретить никак не ожидала.

Староста... а "козлиный" мужичонка оказался именно им... не понравился мне еще больше, чем разваливающаяся, явно доживающая последние дни деревня. Ни замызганным видом, ни откровенно убитым домом, ни заискивающе-пришибленным взглядом, в котором, едва я отвернулась, промелькнула какая-то недобрая радость.

– День добрый, господин охотник, – расплылся в фальшивой улыбке мужичок. – А мы вас ждали. Так ждали, так ждали...

Я спрыгнула на землю и, старательно отгоняя от нехорошие мысли, подошла к крыльцу, на ходу доставая объяву.

– Здесь написано насчет работы. Что за работа? Где? Насколько тянет?

– А... да-да, – закивал староста, даже не взглянув на пергамент. – Конечно, работа... как раз для вас, господин... вы ведь рейзер?

– Нет, – сухо ответила я, испытывая сильное желание развернуться и побыстрее свалить. – Но работу сделаю. Что у вас случилось?

Взгляд мужичка оценивающе скользнул по моему скакуну и тут же засалился: Лин в своем новом обличье был невероятно хорош. Статный, рослый, иссиня черный, с широкими копытами и настоящим огнем в глазах. Буквально излучающий свирепую мощь. На таких простые наемники не ездят – слишком дорого. Да и жалко такое сокровище пускать на дорогу, когда ему самое место в королевской конюшне. Ну, или в конюшне какого-нибудь знатного эрхаса, на худой конец. Действительно, роскошный конь... если, конечно, забыть о том, что он – демон. Неудивительно, что староста передо мной едва не приседал: по местным меркам я выглядела не просто удачливым охотником, но, как минимум, охотником с весьма длинной родословной. Не смотря даже на откровенно поношенную одежду и пустой кошелек. На Во-Алларе, в отличие от Земли, смотрели, в первую очередь, не на внешность, а на то, чем ты вооружен и на каком коне приехал. И если моего неказистого меча он пока не видел (ножны были приторочены по другую сторону седла), то конь был отменным. А с этой точки зрения мое появление примерно соответствовало ситуации, как если бы к престижному отелю бесшумно подкатил роскошный "роллс-ройс", сияющий кожей и безумно дорогой отделкой, а изнутри, небрежно хлопнув дверью, вылез Билл Гейтс в нещадно драных джинсах и огромной прорехой на волосатом пузе.

Думаю, не надо говорить, что к такому "нищему" разряженный в пух и прах швейцар у дверей кинется бегом, всем видом выражая готовность поддержать спадающие с важного господина шлепанцы. И плевать, что он небритый, плевать, что в дыру просматриваются красные трусы в горошек – богатого клиента видно издалека. И отношение к нему соответствующее, потому что одеваться при своих миллионах он может и в драную дерюгу: у богатых, как известно, свои причуды. А золото с серебром, может, и не любит совсем, поэтому и часы у него всего лишь платиновые.

Со мной, на фоне Лина, была точно такая же ситуация.

– Так что за работа? – повторила я, когда староста с откровенным вожделением уставился на "коня".

Мужичок очнулся и снова закивал.

– Да-да... работа... конечно, мы же звали... не знали, правда, кто именно откликнется, потому что беда-то вот у нас какая... уж не сумели сами справиться, да и что тут сделаешь, когда все так идет и идет?..

Я почувствовала, что начинаю закипать.

– Что? За? Работа? – процедила сквозь зубы. А потом решила, что если и сейчас этот скользкий угорь сделает вид, что не расслышал, я возвращаюсь к Лину, сажусь в седло и еду дальше, наплевав на возможный заработок и шанс покормить своих голодных друзей.

Староста, видно, уловил что-то в моем взгляде, потому что, наконец, перестал кивать и, состроив скорбную мину, вздохнул так тяжело, будто я не помочь, а грабить его приехала.

– Беда у нас, господин...

Это я уже слышала.

– И беда-то вот какая: тикса у нас возле кладбища поселилась. Здоровая. Голодная. И злющая... уже троих мужиков загрызла, которые только мимо прошли! Мы и знать не знали – все тихо было и спокойно. А потом поутру как-то Марла пошла матку проведать... померла, болезная, она в том годе... так и наткнулась на останки. Ну, я подумал: зверь какой напал – у нас доныне Тварей-то и не водилось окрест. Вот и не стал отписывать в город. Думаю, нажралась зверюга-то теперь от пуза и ушла. Ну, и все... вот... это... а через неделю старого Хмыла сожрали. И тоже только косточки от него оставили. Но мы-то сперва думали: заплутал старик в лесу – старый был совсем и с головой-то уже у него того... совсем плохо: порой имя свое не помнил, а соседку Ведьмой называл, потому что, дескать, порчу на него наводила... ну, так вот, ушел он и ушел... дня три его не видели, но он и раньше, бывало, уходил, поэтому и не тревожились... нашелся бы когда-нибудь. Но потом Белта понесло на реку рыбу удить... а в том леске, где могилки-то, запруда большая и глубокая, да рыбалка больно хорошая... от-т и наткнулся он на деда-то нашего. Только по челюсти его и признал, бедолагу, да по клюке кривой – сам ту клюку ему прошлой весной вырезал. А всего остального уже и нетути – обглодала Тварь окаянная и не подавилась.

Я нахмурилась.

– Когда это случилось?

– Да с три дюжины дней почти, – заискивающе улыбнулся староста, так и держа меня на крыльце. – Сперва Ривк, потом старик, за ним еще Мысл... и чего его понесло в ту сторону? Знал ведь, что зверя там бродит голодныя, но, видно, опять напился до зеленых шейриков, вот и занесла его нелегкая на кладбище...

Я нахмурилась еще больше.

– Какие были интервалы между нападениями?

– Чего? – озадачился староста.

– Через сколько дней, говорю, Тварь нападала на людей? Раз в дюжину дней? Раз в полдюжины? Чаще? Реже?

Он почесал подбородок.

– Да Айд ее знает... кто ж считал-то?

– Ладно, проехали. Когда произошел первый случай?

– Я ж сказал, господин: месяц назад.

– А до того? Никто не пропадал? Не возвращался домой покалеченным? Ничто подозрительного на кладбище не замечали?

Староста поморщился.

– Нет. Не говорили ничего.

– Хорошо, – сдалась я. – В каком виде находили тела? Только кости? Обрывки мяса? Внутренности?

Мужичок неожиданно зло посмотрел.

– Да ничего там не было! Ничего, кроме обглоданных костей!

– Даже одежды?

– Нет! – староста окончательно разозлился и еле сдержался, чтобы не послать меня куда подальше. – Ты, господин, сам бы сходил и глянул, что за Тварь, а не расспрашивал простого человека. Не понимаю я в них ничего! А тебе за то и платят, чтоб мирных людей охранил!

Я усмехнулась.

– А ты не кричи, уважаемый. И лучше на Договор дай глянуть. Может, я еще и передумаю "мирным людям" помогать.

Староста заткнулся и, окатив меня злым взглядом, без единого слова скрылся за дверью.

"Гнилой мужик, – недовольно фыркнул терпеливо дожидающийся у калитки Лин. – Не надо с ним дел иметь".

"Я ж не ради него, – вздохнула я. – Если бы не парни, даже на пушечный выстрел бы не подошла. Сама вижу, что тухляк. Но начинать с чего-то надо?"

Тени деликатно промолчали, но мне и не нужно было читать их мысли, чтобы понимать, как много они ждут от этого "тухлого" заказа. Хоть и видят, что староста виляет, хоть и чуют какой-то подвох, но прожить сто лет без единой крошки хлеба во рту, столько сил приложить, чтобы купить себе хоть какой-нибудь каравай, а потом вдруг обнаружить на столе вместо жесткой горбушки свежезараженного поросенка и отвернуться только потому, что трактирщик, дескать, с утра небрит... нет. Не могла я так с ними поступить. Да и стыдно было бегать от трудностей. Перед ними стыдно. Ну, и перед собой, конечно, тоже.