Текст книги "Дороги Валлиона (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

Так чего же мне бояться?

И верно – нечего.

Разве что того, что почуявшая неладное тикса вдруг передумает и побоится нападать.

Когда до моего слуха донесся тихий скрежет, я облегченно вздохнула: ну, наконец-то. А то уже целый час ждем, и все без толку. Видно, не зря я попросила Лина поохотиться и разбросала вокруг обеих поврежденных могил истощающие аромат свежей крови тушки остроухов. Почуяла их тикса. Наверняка почуяла. И, не выдержав этого чарующего запаха, который был для нее, как валерианка для кота-наркомана, она все-таки решилась выбраться наружу.

Я застыла на своем камне, целиком обратившись в слух.

Ну? Где же ты, Тварь? Идешь ли по оставленным мною приманкам? Видишь ли мою беззащитную фигуру, которая, как специально, сидит к тебе незрячей спиной? Такая хрупкая, такая соблазнительная, а совсем рядом едва ли не дымится свежим ароматом крови недавно убитый кролик...

Я прикрыла глаза, впадая в знакомое оцепенение от слияния с пробудившимся Знаком, взглянула на мертвое кладбище вторым зрением, и тут же увидела ЕЕ. Тварь, которая стояла сзади на расстоянии в десять шагов и жадно нюхала прохладный воздух.

Она была сравнительно невелика – ростом с крупную кошку, с таким же гибким телом, оканчивающимся длинным, голым, как у крысы, хвостом. Четыре лапы. Узкая вытянутая морда, на кончике которой беспрестанно шевелились черные ноздри. Внушительный набор клыков в полураскрытой пасти. Маленькие, горящие багровыми угольками глаза, полностью лишенные белков. Болезненно худое тело, на котором некрасиво выпирали ребра. Почти голая кожа, как у известных всем корниш-рексов. И острые, огромные для такого нескладного существа когти – почти с две моих ладони, на которых она стояла, как на своеобразных подставках, и едва слышно пощелкивала, когда сводила их в кривую клешню.

"Тикса, – откуда-то издалека пришла мысль Гора. – Действительно, тикса. Прав был Кречет".

"Падальщики", – с отвращением добавил Ван, на мгновение обретя индивидуальность. Остальные не стали рисковать, разрывая единение, и промолчали. Но у меня осталось стойкое впечатление, что с ним согласились все. А когда братья снова стали одним целым, прочно обосновавшись в моем сознании, то и у меня появилось впечатление, что тикса – мерзкая тварь. Несмотря на то, что сравнительно невелика, отчаянно труслива и весьма уязвима для простого оружия.

А потом наши общие ощущения снова изменились, потому что перед внутренним взором появилась еще одна тикса. Такая же лысая, злобно щерящаяся и откровенно голодная.

"Сейчас прыгнут, – поняла я, когда Твари, не производя ни грамма лишнего шума, слаженно качнулись навстречу. – Они ждали только друг друга. И, теперь, когда их двое, точно прыгнут".

"Будь осторожна", – шепнул послушно прячущийся в тени шейри.

Я незаметно напружинила ноги, старательно изображая из себя статую, перехватила рукоять поудобнее, постаравшись не зазвенеть кольцами кольчужных рукавиц. Подобралась, позволила рефлексам управлять своим телом... а в следующий момент тиксы действительно прыгнули. И прыгнули так быстро, что если бы мы с Тенями не ждали именно этого, ни за что бы не увернулись от обеих сразу.

Все остальное произошло мгновенно.

Легкий шорох потревоженный во время толчка земли. Неслышное шуршание примятой травы. Тихий выдох. Мгновенный подскок. Стремительный разворот на сто восемьдесят градусов. Молниеносный удар, рывок, и одна из метнувшихся навстречу теней с болезненным визгом отлетает в сторону. Затем – так же стремительный наклон, поворот с переходом в низкую стойку, новая дуга, расчерченная закаленной сталью, и вторая тень, напоровшись всем телом на острие, тоже оглашает ночь пронзительным, истошным воплем.

Кажется, все?

"Гайдэ! Слева!!" – вдруг взвыл издалека встревоженный шейри, и я, не успев осознать, что делаю, тут же припала на одно колено, снова вскидывая едва опустившийся меч. Повисшая на нем Тварь замедлила движение, но все же не остановила его полностью, поэтому вместо того, чтобы разорвать мне руку до локтя, третья... невесть откуда взявшаяся ТРЕТЬЯ тикса... лишь больно толкнула под локоть и, прежде чем отскочить, располосовала когтями правый рукав.

Сжавшись в тугую пружину, я мгновенно развернулась, лихорадочно размышляя и пытаясь сообразить, не пропустила ли я чего-то более важного, чем эта третья Тварь. Может, Гнездо все-таки не здесь, а дальше? Может, кроме тикс, тут притаился кто-то еще? Может, их тут не три, а целая стая? И, быть может, Кречет не зря так переживал, когда уходил? Что-то не нравилось ему в этих демонстративно оставленных Тварями следах. Сильно не нравилось. Вот и мне тоже стало не по себе, когда из темноты на меня уставился неподвижный, тяжелый, крайне неприятный взгляд двух совершенно красных глаз, в которых зажглась вдруг нечеловеческая ненависть.

"Узнала, – в каком-то озарении сообразила я, наткнувшись на этот бешеный взгляд. – Узнала и теперь не отступит".

"Держись, Гайдэ!" – рыкнул от самой ограды шейри и вдруг выдохнул в сторону тиксы струю жидкого пламени.

– Нет! – запоздало вскрикнула я, но было уже поздно: третья Тварь, оказавшаяся гораздо умнее своих товарок, злобно щелкнула пастью, ловко увернулась от яростно гудящего пламени, а потом юркнула в темноту и мгновенно исчезла. – Лин! Зачем?!!

"Садись, – вместо ответа рыкнул шейри. – Садись, пока я держу след. Сейчас мы ее достанем".

У меня даже ругаться не было времени. Кинув быстрый взгляд на бьющихся в агонии Тварей, я быстрым движением добила обеих и вскочила на примчавшегося демона, который тут же стартовал, как выпущенный из депо болид Формулы-1, и огромными скачками ринулся следом за тиксой.

Ночь была в самом разгаре, так что темень вокруг стояла такая, что по ней опасно было даже ходить, каждый миг рискуя свернуть себе шею. Однако Лин не просто шел, он буквально летел, вытянувшись всем телом и преследуя улепетывающую Тварь по пятам.

Я почти ничего не видела, кроме внезапно вылетающих навстречу веток. Еле успевала уворачиваться – и то, наверное, потому, что приглушенно ругающиеся Тени все еще не утратили нужных навыков. Потом, правда, я сообразила воспользоваться внутренним зрением и с облегчением выдохнула, когда пространство впереди снова осветилось, как днем. А еще через пару мгновений отыскала мчащуюся впереди с сумасшедшей скоростью тиксу и сжала зубы.

"Быстрее, Лин!"

И шейри послушно прибавил ходу.

"Быстрее! Ее нельзя упустить! Она меня узнала!"

Демон прорычал что-то неразборчивое, а потом помчался так, как не носился даже в первые дни нашего с ним совместного обучения, когда пытался напугать меня дикой скоростью. Совсем не с лошадиной, надо сказать скоростью – мы летели сквозь ночь километров под сотню, если не меньше. Причем, летели по нехоженому лесу, в кромешной тьме, постепенно настигая трусливо сбежавшую нежить.

Тикса, словно чуя приближающуюся смерть, вильнула влево-вправо, на полном ходу перемахнула через глубокий овраг, не смутившись его шириной и ломкими песчаными краями. Потом прыснула в сторону, обдав приземлившегося совсем рядом демона горстью выброшенной из-под лап земли и, ничуть не замедлившись, помчалась дальше, петляя по лесу, как улепетывающий от волка остроух. Каким образом она умудрялась это проделывать, несясь на кривых, здоровущих когтях, я никак не могла понять, однако тикса мчалась, как угорелая, совершенно не думая о том, что это попросту невозможно. Хотя, наверное, она не была по-настоящему живой. И усталости тоже не чувствовала. И боли. Только голод выгонял ее из дневных убежищ. И только ненависть, подстегиваемая страхом перед Старшим демоном, заставляла выдерживать эту сумасшедшую скорость.

"Лин, гони ее к реке! – напряженно велела я, когда поняла, что Тварь намеревается сделать круг. – Не дай вернуться в Гнездо. Там нам ее не достать".

"Понял", – хрипло отозвался шейри и тут же сменил направление, ловко отрезая тиксе дорогу к кладбищу.

Тварь, оказавшаяся и в самом деле умнее двух предыдущих, впервые злобно щелкнула зубами и издала странный звук, напоминающий раздраженное ворчание. Поняла, сволочь, что в нору мы ее не пустим. Заметалась, завизжала, отлично зная, что шейри мог гонять ее до самого рассвета. Сообразила, мерзость, что в этом случае ей вообще будет не выжить. А осознав, что даже при лучшем раскладе спокойно бегать она сумеет только первого луча солнца, внезапно остановилась. Задумалась. И вдруг резво вспрыгнула на первое попавшееся дерево, где развернулась, грозно встопорщила жалкие клочья шерсти на выпирающем от неестественной худобы хребте. А потом, презрев опасность и напрочь опровергнув стойкое мнение насчет своей трусости, резко присела и, мощно оттолкнувшись от ветки, прыгнула.

Прямо мне навстречу, метя кривыми когтями точно в грудь.

Лин испуганно вздохнул, мгновенно поняв, что затормозить не сумеет при всем желании – слишком велика была набранная им скорость. Я тоже на долгий миг замерла, глядя в горящие глаза Твари и видя, что молва здорово ошиблась насчет истинной сущности тикс. Но потом ощутила, как нарастает внутри чужая, какая-то холодная решимость и, вместо того, чтобы велеть шейри свернуть, проворно высвободила ноги из стремян.

Мечом замахиваться было долго, да и неудобно на полном ходу. На такой скорости инерция увлекла бы меня следом за тяжелым острием, сместив направление удара и гарантированно заставив промахнуться. К тому же, времени почти не оставалось, тикса ждала на расстоянии одного вздоха. Поэтому я совершила самый нелогичный поступок, какой только можно себе вообразить, и без раздумий выронила тяжелую рукоять бесполезного в данном случае меча, занося пустую ладонь для решительного удара.

Лин вскрикнул, поняв, что привез меня точно под приготовившуюся к атаке Тварь. Нелепо подставил точно под ее прыжок. И теперь ни увернуться, ни закрыть меня собой уже не успеет. А мне не было страшно. Совсем. Вместо этого, напротив, стало на удивление легко, внутри горела прямо-таки нечеловеческая уверенность в том, что даже из этой ситуации я сумею вывернуться. И в том, что зря тикса рассчитывает на легкую добычу.

Шейри, подняв голову, в последний момент все-таки успел дохнуть жарким пламенем, беззаветно растрачивая свои невеликие силы и давая мне хотя бы призрачный шанс уцелеть. Однако Тварь обжигающего выдоха, кажется, даже не заметила. По крайней мере, ее великолепного, стремительно, поистине смертоносного прыжка пламя ничуть не испортило. И ничуть его не замедлило, хотя, по идее, должно было испепелить прямо на месте.

А время для меня снова застыло, превратившись в тягучую патоку.

Я холодно улыбнулась, следя за тем, как медленно, очень медленно оскалившаяся тикса летит, красиво подсвеченная снизу, целясь устрашающе раздвинутыми когтями точно в лицо. Эриол лег в руку так быстро и так послушно, что я и подумать о нем не успела, как уже ощутила в ладони теплую рукоять. Всего одно мгновение мне потребовалось, чтобы высвободить ноги и оттолкнуться от спины шейри. Всего один удар сердца, чтобы прыгнуть навстречу, изворачиваясь в полете, как брошенная с высоты дикая кошка.

А потом – столкновение. Хриплый вопль разочарования и боли. Тяжелый удар. Прыжок. Перекат... и я с окровавленным кинжалом вскочила на ноги, настороженно пригнувшись и сузившимися глазами следя за бьющейся в агонии Тварью.

"Гайдэ?!!" – ошарашено развернулся умчавшийся вперед шейри.

Я замерла, не отводя от тиксы напряженного взгляда и готовая ударить снова, если Тварь вдруг решит напасть. Никакого страха до сих пор не было. Только легкая злость, все та же холодная решимость и непоколебимое спокойствие, подаренное мне внезапно исчезнувшими с появлением артефакта эаров Тенями.

"Гайдэ? Ты что наделала?"

Тикса, жалобно взвыв, дернулась и, наконец, затихла.

"Ничего. Я ее убила. Ты против?"

Эриол, победно сверкнув, сам собой очистился от черной крови и растворился в ночи, осыпав мою ладонь серебристо-голубыми искрами. А после этого единственный источник света в лесу исчез, погрузив притихшие деревья во мрак и скрыв внезапно вытянувшуюся морду демона, на которой забавно мешалось выражение крайнего изумления с недоверием и едва зародившимся восхищением.

"Чистая работа, – сдержано похвалил меня Ас, вернувшийся в тот же момент, как исчез Эриол. – Вот теперь я вижу, что не зря тебя учил. Это был очень хороший удар, Гайдэ".

"Мой удар, – с нескрываемой гордостью поправил брата Бер, и меня обдало изнутри волной искреннего восхищения. – Ты была великолепна, сестренка. И на этот раз ты справилась действительно сама".

По-прежнему находясь в странной бесчувственности, я настороженно подобрала с земли свой меч. Проткнула застывшую тиксу для верности еще раз. Убедилась, что Тварь больше не воскреснет, и без малейшего намека на отвращения отрубила ей голову.

"Правильно, – тут же согласился вернувшийся шейри, ласково потеревшись щекой о мое плечо. – Для отчетности. Кречет же спросит доказательства, так что надо забрать и остальных двух. Больше заплатят".

И вот тут я, наконец, начала оттаивать. Тут меня, слава богу, начало потихоньку отпускать. Я снова начала слышать голос леса, снова почувствовала запах трав. Снова услышала шелест листвы, почувствовала, как бьется в груди поразительно спокойное сердце...

"Ты молодец, – тепло похвалили меня Тени, чувствуя сейчас то же самое, что и я. – Действительно молодец, Гайдэ. Вот теперь мы уверены, что ты станешь хорошим рейзером. И еще больше уверены, что из тебя получится отличная Ишта".

Я только кивнула. А потом ощутила запоздалую дрожь в коленях и тяжело опустилась на землю.

В деревню мы вернулись, как и обещали, к утру. Но не потому, что с тиксами долго провозились – просто Ас предположил, что ворота на ночь закрываются наглухо, и посоветовал переждать прежде, чем ломиться внутрь с диким грохотом, пугая местное население своим трепанным видом.

Совету я вняла. Хотя бы потому, что тоже нуждалась в передышке и хорошем осмыслении случившегося. Мне отчаянно надо было посидеть на пустом берегу, отмыться, отчистить оружие, отдраить изгвазданный доспех. Наконец, переодеться, вымыть пропахшие кровью волосы. А потом устало присесть на первый попавшийся пенек, чтобы все хорошенько обдумать.

Мое недавнее поведение, признаться, было странным: никогда в жизни на меня не сходило такое ужасающее спокойствие и такая холодная, ненормальная, нерассуждающая уверенность в собственных силах. Особенно в тот момент, когда сама моя жизнь была готова повиснуть на волоске. Причем, это странное чувство пришло не от Теней, как показалось сначала. Нет. Это я сама так внезапно изменилась и превратилась в бездумную машину, у которой не было ни страха, ни слабости, ни ярости... ничего. Кроме твердой убежденности и уверенности в том, что я МОГУ и ДОЛЖНА это сделать.

Но, наверное, это и правильно: если бы я вдруг начала сомневаться и колебаться, никакого удара бы не получилось. А так тело действовало само. Так, как научили его Тени. Оно хорошо знало, что именно надо сделать, а лишние мысли ему только мешали. Поэтому защитная реакция включилась самостоятельно: забыть обо всем, отставить в сторону всякие сомнения, отыскать врага и использовать все, что только подвернется под руку, чтобы уцелеть. Об этом мне когда-то настойчиво говорил Мейр. Об этом же толковал и Ас. Но я только теперь начала понимать, что в реальном бою работает не столько голова, сколько рефлексы, намертво вколоченные навыки и древняя память тела, отчаянно не желающего умирать. Одним словом, инстинкты, подсознание, под-разум. А всякая мудрая и рассуждающая кора нужна лишь для того, чтобы использовать полученные знания как можно более эффективно.

"Ты просто становишься воином, Гайдэ, – успокаивающе шепнул мне Гор. – А для истинного воина важно лишь одно: враг, который больше уже не встанет. Сегодня ты ощутила это. Увидела. И выбрала. И именно сегодня ты одержала свою самую важную победу".

Что я на это могла сказать?

Вот именно. Оставалось только кивнуть и со вздохом подняться.

Кречет встретил меня у ворот, которые распахнулись с натужным скрипом в тот самый миг, как мы с Лином выехали на пригорок. Нас ждали. Нас увидели. Нам искренне обрадовались, приветственно замахав от стены и всем видом показав, что ничуть не сомневались в благополучном исходе.

Однако когда я приблизилась и протянула старосте окровавленный мешок, в котором гулко перекатывались три мертвые головы, у Кречета непонятно дрогнуло лицо. А когда я спрыгнула, и он увидел драный рукав, вовсе что-то странное промелькнуло в глазах. Но спросил он первым делом только одно:

– Кто?

– Тиксы. Ты был прав.

– Сколько?

– Три, – ответила я, и у него внезапно расширились глаза.

– Сколько?!

– Три, – повторила я, кивнув на мешок. – Все там. Думаю, голов тебе для опознания хватит. Остальное не потащили – воняют. А когти выдирать было долго. Да и неудобно – ядовитые, заразы, оказались.

Кречет неверяще распустил завязки мешка, но на выкатившие тиксовы головы возразить было нечего: все три оказались точно такими же, как указывалось в "Приложении" – клыкастые, лысые, без ушей и век, красноглазые, мерзкие и уже начинающие ощутимо пованивать.

Он перевел на меня остановившийся взгляд.

– И ты их... один?!

– А ты разве еще кого-нибудь со мной видишь? – удивилась я. – Конечно, один. Хотя за последней, не скрою, пришлось здорово погоняться. Бегает, сволочь, как скоростной таракан. Едва не ушла.

– Три взрослые тиксы означают полноценное Гнездо, – очень тихо сказал староста, опустив глаза и неловко помяв опустевший мешок. – Две младшие, неопытные, и одна – Мать. Самая сильная и хитрая. На такие Гнезда не ходят в одиночку. Только командой. Потому что опытная Мать очень опасна и способна долгое время оставаться невидимой даже опытному глазу. А ты пошел один...

Я пожала плечами.

– Какая тебе разница? Главное ведь – результат.

– Нет, – еще тише отозвался Кречет, прикусив губу. – Я отправил тебя на смерть.

Мы с Лином против воли хмыкнули.

– Ничего, мне не привыкать. Договор остается в силе?

– Да, конечно, – совсем неслышно ответил староста.

– Ну и чудесно. Деньги тут отдашь или до дома с тобой идти?

– Тебя ранили? – как не услышал старый ветеран. – Помощь нужна?

Я отрицательно покачала головой, однако сам вопрос удивил. Стевану, к примеру, было наплевать на мои побитые ребра, которые потом пришлось "синькой" отпаивать. А этот волнуется, беспокоится, виноватым себя чувствует... ох, ты ж! А ведь и правда чувствует! Вон, глаза прячет, губы кусает чуть ли не до крови! Думает, я его подлецом и змеем подколодным считаю – за то, что обманул, хоть и невольно, и подсунул одиночке работу, на которую обычно только втроем ходят! И не охотники-новички, а уже набравшиеся опыта рейзеры.

– Не бери в голову, – поспешила я успокоить удрученного старосту. – Ты не знал. И я не понял. Так что у меня нет никаких претензий. Оплата, как положено: две серебряные лиры за одну тиксу.

Кречет непонятно нахмурился.

– Ты что, не слышал, что я сказал?

– Слышал.

– За Гнездо полагается втрое больше!

– Так Договор заключен на простую тиксу, – пожала я плечами. – Поэтому платить можешь, как уговаривались.

Деньги для меня не главное. Это факт. А вот то, что Тени наелись еще на неделю вперед – вот это достойная добыча. Еще бы по пути кого отыскать, так чтобы примерно с годик за них волноваться не надо было. И то, что Кречет предоставил мне возможность хотя бы на время избавить их от постоянного голода, с лихвой окупало все остальное. Так что я действительно была не в претензии. И действительно не понимала, отчего у него вдруг лицо побагровело и налилось кровью, а в глазах полыхнула самая настоящая ярость.

– Ты что... – он едва не задохнулся от внезапно вспыхнувшей злости, – ...Тварью меня считаешь?! Думаешь, я не понимаю, как тебя подставил?! И думаешь, не знаю, сколько на самом деле стоит твоя работа?!!

– Знаешь, – кашлянула я. – Наверное, знаешь. Иначе не был бы так взволнован. Но буква Закона на то и есть, чтобы регулировать эти скользкие нюансы. Что там написано в "Приложении"?

– Ничего! – зло прошипел Кречет.

– Ну, так и в чем дело?

Он окончательно вызверился и уставился на меня так, будто собирался растерзать собственными руками. Прямо здесь, на глазах у собирающихся односельчан.

"Не мучай его совесть, – вдруг сказал Ван, осторожно тронув меня изнутри. – Платить больше, чем в Договоре, он не может. Но поступить так ему не позволяет честь воина и память бывшего охотника. Особенно, если сам когда-то нарывался на нечистоплотных управляющих".

Кхм.

– Не злись, уважаемый, – я примиряюще подняла руки. – Твоя честность не вызывает у меня сомнений. Но Договор... как говорится, что написано пером, того не вырубишь и... э... кувалдой. Но, возможно, ты мог бы оказать мне другую услугу? В счет некоторой моей неосведомленности и для того, чтобы не чувствовать себя так неловко?

– Услугу? – слегка остыл Кречет.

Я тонко улыбнулась.

– Именно. Расплатиться ведь можно не только деньгами.

Староста на минуту задумался, а потом вздохнул.

– Пойдем в дом. Отоспаться тебе надо и вымыться... наверное. А мне – подумать, как лучше выкрутиться. Чтобы и тебе прибыль, и моя совесть чиста осталась.

– Думай, – охотно согласилась я. – Но учти: моя жадность не знает границ, так что я стребую с тебя услугу ровно на шесть серебряных и ни одной монетой меньше. Думаю, ты еще здорово пожалеешь, что согласился. Надо было гнать нас в шею, пока была такая возможность. А теперь... увы... боюсь, ты здорово промахнулся. И твои родичи, когда я уеду, самолично лишат тебя высокого звания старосты, чтобы в другой раз не делал подобных глупостей.

Кречет едва не поперхнулся от неожиданности и такой несусветной наглости, но потом увидел мои насмешливые глаза, каким-то чудом угадал прячущуюся под шлемом улыбку, сдавленно закашлялся, все-таки не выдержал и, наконец, расхохотался.

– Я сразу понял, что ты – тот еще тип! Вроде молодой и неопытный, но порой, кажется, и меня переплюнешь по части закавык! А то и дальше пойдешь. Если, конечно, выживешь... с такими-то запросами!

Лин снисходительно покосился на посветлевшего старика и, раздвинув грудью собирающуюся толпу, в которой, как я и думала, насчитывалось человек сто, а потом с гордым видом вошел в Заречье. Я направилась сразу за ним, а никак не успокаивающийся Кречет – следом. Причем, по тому восторженному шепотку, который раздавался со всех сторон, я поняла, что на время стала тут самым настоящим кумиром, и уже потирала руки, с вожделением прикидывая, сколько и чего сумею сегодня получить. Причем, абсолютно законно и, что главное, совершенно бесплатно.

Говорю же: иногда я становлюсь до ужаса жадной.

-Глава 12-

Заречье, как и следовало полагать, мы покинули лишь к вечеру. Ночевать, разумеется, не остались (с кем мне тут ночевать? со старостой в одном доме, что ли? да и демона своего я куда дену?), хотя приглашали очень настойчиво. От обеда и ужина тоже вежливо отказались, потому что я, хоть и хотела есть до спазмов в желудке, совершенно не представляла себе, как сяду за стол и небрежным жестом сниму свой надоевший до оскомины шлем.

Нет, Кречет – мужик, конечно, нормальный. Но даже он неизвестно как отреагирует на мою неординарную внешность. А если вскроется, что я не просто сумасшедшая, решившая искать славы на стезе истребителя нежити, а еще и Ведьма... у-у-у... как только староста в крепких выражениях отозвался, почему не держит в деревне знахарки, я сразу зареклась представляться настоящим именем. И тут же решила, что еще до ночи слиняю отсюда подальше, пока оголодавший за сутки демон не начнет ластиться ко мне, вытягивая необходимую ему силу.

Думаю, нам будет сложно объяснить причину, по которой я сплю в обнимку с собственным конем, поэтому ну ее, эту правду. От греха подальше.

В итоге, Кречету пришлось здорово напрячься, чтобы выполнить свое обещание и оказать мне ту услугу, которую я у него запросила. На несколько часов его дом превратился в самый настоящий филиал торговых рядов, потому что "предложения" благодарные селяне несли от каждой семьи, предоставляя мне возможность ковыряться в этих дарах, как ворона – в навозе. Но в итоге я осталась жутко довольна: буквально за один вечер Кречет умудрился решить почти все мои житейские проблемы. И избавил от львиной доли сложностей, о которых я уже начала думать, как о неизбежном зле.

Потому что, во-первых, за это короткое время я сумела обзавестись, наконец, приличным гардеробом из нескольких мягких, приятно льнущих к телу рубашек – простых, однотонных, немарких сероватых тонов, похожих друг на друга, как две капли воды, с глубоким треугольным воротом спереди, но зато без надоевших завязочек на рукавах и без фривольной вышивки, как на экземпляре Мейра. Я посчитала, что вольному охотнику, которым я буду представляться и дальше, эти цветочки-бабочки совершенно ни к чему. Моя одежда должна быть аккуратной, лаконичной, но, в то же время – достойной моего статуса наемника. Поэтому к рубашкам я выбрала еще и штаны в тон, новые сапоги, кожаный ремень (наконец-то!!). К ним – новые ножны, выторгованные по смехотворной цене у местного кузнеца, вместе с новыми же ножами, которых от жадности схватила сразу два, охотно отдав взамен них свои старые, никуда не годные клинки.

Дальше – больше.

Кречет не погнушался упросить свою супругу (а дама, как я успела выяснить, она была упрямая, сварливая и своенравная) заштопать рукав на моей старой куртке. Попытался было вообще обменять ее на новую, но я воспротивилась, потому что совершенно не горела желанием ее снимать и демонстрировать особенности своей фигуры. В итоге сошлись на том, что я беру себе еще и новую куртку в запас, а старую, когда захочу, спокойно пускаю в утиль. Что, разумеется, меня полностью устроило.

Следующим этапом стала попытка лишить меня доспехов. Кузнец, едва увидел, в каком хламе я хожу, тут же воспылал праведным гневом и так злобно посмотрела на Кречета, будто это он всучил мне ржавое старье и в таком виде отправил на убой к тиксам. Насилу убедила, что Кречет тут не при чем. Но зато к вечеру мою легкую кольчугу заменили на такую же по весу, только почти новую и несравнимо более прочную, а тяжелый пластинчатый доспех с боем отобрали и тщательно вычистили, пообещав, что если я останусь хотя бы на пару недель и отдам его в хорошие руки, то получу взамен сильно улучшенный вариант, потому что, дескать, кузнец – мастер своего дела и тяп-ляп никогда ничего не кует.

От щедрого предложения пришлось, скрепя сердце, все-таки отказаться, потому что две недели в Заречье меня никак не устраивали. А пообещать, что по истечении этого срока я непременно вернусь, было бы несправедливо. Кто его знает, куда нас занесет за эти пару недель? Да и обременять местных своими проблемами не было никакого желания.

В общем, сошлись на том, что можно было сделать здесь и сейчас, а кузнец ушел расстроенный и откровенно разочарованный. Почему – я узнала гораздо позже, когда жена Кречета, разоткровенничавшись, по секрету призналась, что у могучего Вента подрастала красавица-дочка, которая очень выразительно смотрела этим утром на вернувшегося из похода "героя". А батюшка, блин, приметил. Я, как только это осознала, тут же всполошилась и засобиралась, с ужасом представляя, что выбранный образ "охотника" мог принести мне совершенно неожиданные проблемы.

Жених, вашу маму... хорошая партия...

Я едва заикаться не начала, когда ставший внезапно угодливым кузнец предложил еще и перековать моего коня. А потом представила, как Лин от неожиданности засветит ему в лоб неподкованным копытом, и вовсе заторопилась. Благо подарков у нас теперь было немеряно, платить за них не нужно ни единого гроша. А весь мой громоздкий кошелек, полный принесенными птицами копеек, был без единого возражения посчитан, осмотрен и сменян на нормальные деньги, которых оказалось без малого почти две серебряные лиры. В довесок к тем шести, которые Кречет вручил по возвращении.

Надо сказать, что за уничтоженное Гнездо я попросила невероятно мало: по моим подсчетам, на вырученные деньги, если бы это было оговорено в Договоре, я смогла бы без проблем одеться в шелка, обвешаться брюликами с ног до головы и года три жить в свое удовольствие. Однако мне пока брюлики были без надобности, шелков и так насовали, сколько угодно, так что я обошлась приличной кольчугой, новыми ножами, вторым мечом, в довесок к моей старой спатхе (к слову сказать, кузнец о ней отозвался с немалым уважением и посоветовал только рукоять заново обмотать). А также – провиантом на неделю вперед, приличным запасом соли и перца, новым комплектом одежды, отменным и очень теплым одеялом, кучей всяких полезных мелочей... и после всего этого деревня все равно оставалась немного должна. Но поскольку все наши запросы были полностью удовлетворены, а проснувшаяся жадность успокоено улеглась, то от последнего подарка Кречета я вежливо, но твердо отказалась: запасной конь мне был нужен, как собаке – пятая нога. Тем более что для деревни лошадь являлась единственным транспортным средством. А также трактором, комбайном, автомобилем и тягловой силой, на которой многое держалось и многое зависело. Владелец лошади на Во-Алларе – как держатель элитного гаража в моем мире: уважаемый, богатый и очень почетный гражданин. А владелец боевого коня – как гражданин-миллионер, особенно если при этом он принадлежит к высокому сословию воинов и способен сам за себя постоять. Тут, как оказалось, смотрели, в первую очередь, не на то, как человек одет. А на то, что висит у него на поясе, и то, на чем он приехал. Тогда как у меня теперь появился повод гордиться и первым, и вторым, о чем я, не стесняясь, и заявила Кречету, когда покидала деревню.

– Прощай, Фантом, – как-то грустно улыбнулся мне старый ветеран, проводив до самых ворот.

– И ты прощай... – у меня что-то шевельнулось внутри, и внезапно похолодела левая ладонь. А голос из хрипловатого и мужского на миг стал звонким, чистым, почти прежним и, вместе с тем, обрел очень странные, несвойственные ему прежде нотки. – Живите спокойно, люди. Пусть Твари никогда не переступят порог ваших домов. И пусть ни одна из них не посмеет коснуться ваших детей. Спасибо за все. Да хранит вас небо и благословит эта земля.

У Кречета изумленно дрогнуло лицо, но я этого уже не видела: едва я замолчала, Лин тут же сорвался с места и обдал собравшихся густым облаком пыли, в котором мы и скрылись, как два самых настоящего призрака. Потому что, кажется, он исчез из глаз до того, как люди прокашлялись и снова уставились на дорогу. А я едва не вылетела из седла от неожиданности и потом еще долго поминала нехорошими словами некстати развеселившегося демона.