Текст книги "Дороги Валлиона (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Увлекшись погоней и поиском Твари, я не сразу сообразила, почему шейри вдруг начал замедляться, а вскоре и вовсе перешел на обычный галоп. В его исполнении – на ленивый прогулочный шаг, который после сумасшедшего полета казался совсем медленным и от которого я вдруг ощутила себя, как владелец ущербного "запорожца" рядом с пронесшимся мимо "мерседесом" последней модели. Короче, улиткой себя почувствовала. Слабой, раненой и полудохлой.

Остановившись на первом попавшемся пригорке, шейри выжидательно замер, шумно дыша и внимательно оглядывая раскинувшееся внизу старое поле, на котором уже года три, наверное, как никто и ничего не сеял. Ждали, видимо, когда отдохнет для новых посевов и опять созреет для пашни. Деревня тоже была где-то недалеко, но отсюда не видно – скрыта за соседним холмом. Только и того, что от Тракта... во-он, он виднеется... есть хорошо заметный поворот.

– Лин, ты чего? – удивилась я, когда поняла, что дальше мы, похоже, не собираемся. – Чего встал? Бензин кончился?

"Впереди – люди", – выразительно покосился желтым глазом демон.

Я спохватилась, опомнилась и, мысленно чертыхнувшись, тут же вспомнила, что живу теперь не в сибирской глуши, где людей днем с огнем не сыщешь, а давно уже в Вольницу забралась, в которой народу много больше, чем на далекой окраине, и где каждые полоборота натыкаешься на какую-нибудь вяло бредущую по Тракту телегу.

Привстав в стременах, я быстро осмотрелась и тут же увидела, что Лин совершенно прав – по дороге, где-то примерно в полукилометре от нас, как раз в сторону невидной отсюда деревушки, неторопливо брели три гнедые лошади с устало покачивающимися в седлах всадниками. Путники, наверное. Или еще кто. Но беспечные-е-е...

Я неодобрительно глянула на темнеющее небо, на котором оборота через три не останется ни одного светлого промежутка, и покачала головой: а не торопятся всадники к дому. То ли не боятся слухов о Твари, то ли не знают о ней, а то ли в себе уверены, вот и не спешат уйти с дороги до темноты. До деревни-то им еще пару часов топать, но в таком темпе они, пожалуй, лишь к ночи доберутся.

Лин нетерпеливо помялся и отступил на всякий случай в тень.

"Пусть проедут, – пояснил он, когда я вопросительно посмотрела. – Мы времени немного потеряем, а я потом все равно нагоню".

– Устал? – заботливо спросила я, слезая с седла. – Есть хочешь?

"Не особо".

– Все равно перекуси. Да и отдохнуть не мешает – кто его знает, что там за Тварь такая? Вдруг вторая рирза?

Шейри пожал плечами и промолчал. А я с готовностью уселась под первым попавшимся деревом и похлопала по траве рядом с собой.

– Ложись. Подождем, действительно, пока проедут. Их отсюда хорошо видать. Как скроются, так и побежим.

"Пообщаться с ними не хочешь?"

– А зачем?

"Ну, про Тварь, может, чего слышали?"

– Если бы слышали, то шли бы шустрее, – резонно заметила я, доставая кусок хлеба и нарезая сыр. – А эти либо ничего не знают (и тогда зачем я к ним пойду?), либо знают, но ничего не боятся. Соответственно, или дураки (тогда мне с ними, тем более, обсуждать нечего), либо суперпуперпрофессионалы. А с последними, как сам понимаешь, нам бы сталкиваться не надо.

Лин неожиданно втянул ноздрями воздух и странно кашлянул.

"Гайдэ... ты знаешь... кажется, с ними маг".

– Что?! – вздрогнула я, так и не донеся до рта бутерброд.

"Маг. Но я не уверен – слишком далеко. А вот поисковое заклятие его вижу – стелется вдоль дороги, отслеживая нежить. Наверное, они поэтому и не торопятся?"

– Е-мое! – я аж подскочила на месте. – Да откуда тут взяться магу? Чего его сюда понесло? Без свиты, без кареты, без...

У меня в голове вдруг мелькнула диковатая догадка.

– Мать вашу... Лин! А что, если это – Хасы?!

"Королевские? Еще одни? – усомнился шейри. – Тогда уж скорее это – рейзеры".

– Да нет же! Хасы! ТЕ САМЫЕ! За которыми мы с тобой гнались!

Демон нахмурился и всмотрелся в далекие, едва плетущиеся фигурки всадников.

"Ты думаешь?"

– А кто еще? Откуда тут взяться нормальному магу? Который, к тому же, не жалеет сил на поисковое заклятие?

"Но их же всего трое".

– Вот именно, – дрогнувшим голосом подтвердила я. – УЖЕ трое. ВСЕГО. Ты что, не видишь: у них три лошади в поводу идут. Пустые. И те – еле ноги переставляют, как будто тоже под заклятием. Или же устали смертельно. Да и люди выглядят не лучше. А движутся обратно, к деревне, как будто... будто все уже закончилось.

"Пойдем, посмотрим поближе" – неуверенно предложил Лин, и я, недолго думая, отложила нетронутый хлеб. После чего подхватила мешок, привычно запрыгнула в седло и, наказав шейри держаться в тени, осторожно двинулась навстречу.

Вблизи всадники выглядели еще хуже, чем нам показалось издалека – обессилевшие, измученные, с ног до головы покрытые плотной коркой серой пыли. С окровавленными лицами, где под засохшей пленкой не разглядеть даже глаз. С посеченными бронями, изодранными куртками, без шлемов и даже без щитов... только по белым платкам на шее и можно было признать в них знаменитых разведчиков короля. А еще – по тускло блестящим на солнце рукоятям мечей, от которых ни один из троих всадников даже сейчас не отнимал рук.

Я прикусила губу: кажется, я не ошиблась. И, кажется, это действительно те самые Хасы, которых мы с Лином спешили нагнать. Только теперь их осталось трое... всего лишь трое из тех восьми, что выехали вечера из той далекой деревеньки. Что случилось? Неужели они сделали глупость и полезли на рожон, на ночь глядя? Или же неизвестная Тварь оказалась хитрее и застала их врасплох? Блин. Узнать бы, что там и как. Выяснить бы, жива та Тварь или они, потеряв большую часть отряда, все-таки забили гадину. Как же плохо в неведении...

Я покосилась на замершего демона.

А как я к ним подойду? С Лином – могут узнать. Без него – тут же на меч подымут, приняв за черт-те знает кого. Одинокий тип, без коня и вещей, который зачем-то встречает усталых ратников на полпути... как минимум, возникнут вопросы. Как минимум, я вызову подозрение. И даже если начну объяснять, что, дескать, помочь пришла, а конь у меня за деревом хорониться... мол, злобная скотина, чужаков на дух не переносит... все равно вот так, с бухты-барахты, мне никто и ничего не расскажет. Тем более, если охота получилась неудачной. А она, судя по всему, действительно провалилась. То есть, они сегодня пятерых потеряли. Пятерых боевых товарищей, с которыми делили хлеб и соль, с которыми получали раны, отдыхали, смеялись, по бабам вместе ходили... ну да, как же без этого?.. и вот теперь остались только втроем. Уставшие, израненные, окровавленные. Один и вовсе едва сидит – двое других под руки поддерживают, чтобы не свалился в дорожную пыль.

"Хасы, – безошибочно определил Ас, когда я попросила его глянуть. – Платки на шее белые – значит, действительно Хасы. И ты права: вероятнее всего, те самые. Были бы это рейзеры, у них бы перстни были, а в перстях – камни красные, потому что цвет Гильдии испокон веков – алый. Точно так же, как у Хасов – белый. Цвет короля. Цвет самого Валлиона".

– Хреновые тогда дела, – невесело заключила я. – Ас, как мне быть? спуститься?

"Не стоит, – тут же отреагировали Тени. – Видно же – до деревни идут. До ворот точно дотянут, а там их перехватят. И ты снова права – тебе они ничего не скажут. Даже в том случае, если убили Тварь. Так что попробуй сама определить, есть ли что впереди. Если они с утра бредут, но, наверное, нападение случилось неподалеку".

Я согласно кивнула. Однако последовать мудрому совету не успела – на дороге, где-то со стороны холма, который мы с Лином совсем недавно оставили, снова послышался нарастающий топот копыт. А всадники на Тракте дружно встрепенулись.

– Дерк, ты что, Зов послал?! – негодующе повернулся один из Хасов к тому, что уже почти без сил лежал на конской холке.

– Да... – скорее догадалась, чем услышала я. – Надо сказать, что эрдала... и остальных... больше нет. Предупредить, чтобы послали за другим отрядом... пусть... поспешат...

– Дурак! Спятил так надрываться?! Ты же еле живой!!

– Тварь... важнее...

Хасы зло переглянулись, но маг... видимо, это он и был... внезапно вздохнул и, потеряв сознание, рухнул плашмя на тревожно дернувшегося скакуна, заставив его испуганно заржать и заплясать на дороге. Я дернулась, забеспокоившись, что маг испустил дух, но засуетившиеся Хасы, вовремя успевшие подхватить товарища на руки, поспешно его ощупали, проверили бинты на груди, а потом облегченно перевели дух.

– Давай вперед, – властно велел тот воин, что недавно ругался. – Дерк выживет. А в деревню надо сообщить как можно скорее. Пусть отсылают весть в Гильдию и в Орден, что в окрестностях появился взрослый кахгар. А мы потихоньку за тобой. Я присмотрю за этим болваном.

Второй Хас прижал руку к окровавленной груди, коротко наклонил голову, показав мне покрытую кровью щеку, а потом вскочил в седло и, понукая измученного жеребца, помчался навстречу посланному на зов обессилевшего мага всаднику.

Я же прикрыла на мгновение глаза и крепко задумалась.

Кахгар... помню я эту Тварь. Слишком хорошо, пожалуй, помню. В нашу первую встречу она едва не разорвала меня на части. Караулила очнувшийся от долгого сна Знак Ишты, бездарно его упустила, позволив мне приблизиться к нему на расстояние вытянутой руки. А когда поняла, что промахнулась с местом и дала возможность появиться Хозяйке Равнины, попыталась исправить свою ошибку. В тот раз только Тени спасли меня от неминуемой смерти. Но это истощило их так, что потом пришлось две недели отпаивать собственными жизненными силами. Как вампиров, поить свежей кровью. И ежеминутно бояться, что даже этого может не хватить.

А вот теперь – снова: кахгар. Одна из сильнейших Тварей в составе местного бестиария. Одна из десятка наиболее опасных, смертоносных и коварнейших. Сущая бестия. Почти дотягивает по силе до полноценного демона. И при этом она невероятно быстра, дьявольски разумна и до того хитра, что даже целый отряд специально подготовленных воинов не сумел застать ее врасплох.

Я проследила за тем, как умчавшийся Хас скрылся за поворотом. Взглянула на второго, который перетащил беспамятного мага к себе на седло и теперь, держа его на руках как ребенка, медленно тронулся с места, то и дело проверяя, дышит ли измученный товарищ. Потом поджала губы и тихо сказала:

– Лин, ты их след сумеешь отыскать?

"По крови – легко. А наследили, я думаю, они знатно".

– Тогда едем. Надо найти то место, где они сцепились с кахгаром. Если они сумели его ранить, есть неплохие шансы его завалить.

"Нет, – с сожалением отозвался изнутри Гор. – Ты ошибаешься, сестра: с кахгаром они могли сражаться только ночью. И проиграли. Значит, Тварь вернулась в нору и за этот день успела зализать раны. Ты столкнешься со здоровым и полным сил чудовищем, Гайдэ. Не рассчитывай на то, что он будет слаб и невнимателен".

– Если его не убить сейчас, этой ночью он может по следам добраться до тех, кто уцелел вчера.

"Может, – неохотно согласился Гор. – Кахгары – Твари мстительные. Они почти разумны".

– Да. Я заметила. Значит, медлить нельзя. И значит, нам некогда ждать, пока из Крия или еще откуда-нибудь сюда направят второй отряд.

Шейри беспокойно переступил копытами и поднял на меня тревожный взгляд.

"Гайдэ, ты уверена, что справишься?"

– Нет, – честно ответила я. – Но разве это повод, чтобы отступать?

"Будь осторожнее", – только и сказал демон, послушно разворачиваясь и спускаясь по другой стороне пригорка, закрываясь им от медленно удаляющегося Хаса.

Тени, против ожиданий, ничего не сказали. Но по их выразительному молчанию я без труда поняла, что они, хоть и не одобряют подобного риска, все равно никогда меня не оставят. Не бросят. Не подведут. Не предадут. И сделают все, чтобы я, как и в прошлый раз, пережила эту ночь без серьезных потерь.

-Глава 16-

Несмотря на все предсказания Теней, по следу раненых Хасов мы бежали вплоть до самого вечера. Потому что они, как оказалось, за сутки успели уйти довольно далеко от места ночных событий. А я, как ни старалась, так и не сумела отыскать проклятое "темное" пятно на своей мысленной карте, чтобы указать Лину более точное направление.

Приходилось идти по дороге, ворчать на ее повороты, которых, кажется, стало еще больше, чем раньше. До рези в глазах всматриваться в поднимающуюся пыль. А Лину – старательно дышать ртом, постоянно глотая эту самую пыль во время попыток уловить запах недавно пролитой крови.

Касательно своих способностей я просто не могла понять, в чем дело. И то, почему я до сих пор ни черта не могу, если раньше все отлично получалось. Я без особых проблем отыскивала тикс, однажды почувствовала осторожную фанру, и даже стокка не смогла скрыться, когда я подключила второе зрение. А тут – ничего. Как будто не было поблизости никакого кахгара и как будто я была не я, а какая-то глупая бабочка, которая так и летела навстречу зажженной лампе, рискуя опалить свои нежные крылья.

"Наверное, ты не чувствуешь его, потому что сейчас день", – в конце концов, предположил Ван, когда я совсем отчаялась.

"Да при чем тут это? Раньше-то у меня получалось нормально! И днем, и ночью!"

"Да. Но кахгар – одна из тех Тварей, которая на день не просто уходит под землю, но еще и засыпает до следующей ночи. Он вообще не может передвигаться, пока солнце не зайдет за горизонт. Солнечный свет делает его слабым. Он убивает его даже так, сквозь толщу земли. Поэтому на день кахгары впадают в спячку, пытаясь хоть как-то сберечь утекающие силы. Зато когда настает ночь, он становится практически неуязвимым".

Я нахмурилась.

"Ты хочешь сказать, что мое второе зрение не может засечь его потому, что сейчас он спит? Думаешь, оно реагирует только на тех Тварей, которые двигаются?"

"Не исключено".

"Блин. Это я что же, как детектор движения работаю? И пока Тварь шевелится, могу ее засечь, но стоит ей залечь в спячку, как мой "нюх" тут же отключается?"

"Фанры и тиксы сохраняют подвижность даже днем, – согласился с предположением брата Гор. – Они слабее, чем кахгар, и менее привержены к Тени. Соответственно, и света не боятся так, как он. Поэтому мы за все время пути и не встречали никого, кроме них. А рирзу ты тогда почувствовала с трудом. И уже тогда, когда наступил вечер. В то время как мелочь отлично ощущала и поутру. Разве не так?"

"Так, – вынужденно признала я, чувствуя неприятный осадок в душе. – Но тогда получается, что мы за это время могли пропустить немало гораздо более опасных Тварей, которых я просто не почувствовала?"

"Нет, – успокоил меня Ас. – Такие Твари, как кахгар и рирза, встречаются не так уж часто. И везде, где они появляются, об этом быстро становится известно, потому что они слишком прожорливы и далеко не всегда осторожны. Они нападают более нагло. Часто. Поэтому если бы мы таких пропустили, близлежащие деревни непременно заметили бы неладное. А раз там для нас работы не было, значит, пока все спокойно".

Я тихонько перевела дух.

"Уф. Ты у меня прямо камень с души снял. А то я едва не решила, что придется прочесывать юг еще раз. И лучше – ночью, когда Твари начинают шевелится".

"Учтем это на будущее, сестра. Я думаю, что так все и есть. Другого объяснения твоей "слепоты" просто не существует".

Я задумчиво пожевала губы.

"Ладно. Учтем. Хотя предварительно проверить эту версию тоже не мешает. Лин, как у тебя?"

Шейри, несущийся по дороге черным ураганом, покосился за спину и сверкнул в надвигающихся сумерках пожелтевшим глазом.

"Думаю, уже близко. След совсем слабый".

"Чей именно? Кахгара?"

"Нет. Кахгара пока не чувствую – он еще спит. А вот кровью пахнет. Причем, ночной кровью. Это где-то недалеко. Возможно, уже за тем поворотом".

Я с надеждой всмотрелась в вырастающий на горизонте очередной холм, который Тракт огибал по широкой дуге, и попыталась снова просмотреть его вторым зрением. Просто так, для проформы. На всякий, как говорится, случай. Однако каково же было мое удивление, когда за тем холмом и правда промелькнуло что-то непонятное. Какое-то необычное место, от которого ощутимо тянуло "темнотой", но возле которого, как ни странно, не было привычного чувства холода.

"Лин, туда, – сказала я в каком-то неясном предчувствии, и шейри послушно спрыгнул с укатанной дороги, помчавшись вперед напрямик. – Кажется, там что-то есть: смертью пахнет... и довольно недавней".

"Наверное, там Хасы и погибли?" – тихо предположил Бер, выглянув на мгновение через мои глаза.

"Посмотрим", – отозвалась я и надолго замолчала.

Нужное место Лин отыскал быстро – не прошло и получаса, как мы уже поднялись на казавшийся далеким холм, углубились в густые заросли, окончательно потеряли дорогу и спустя еще час наткнулись на первое поваленное дерево. Минут через пять мне пришлось перешагивать сразу через два таких же – могучих, совсем молодых, но будто бы кем-то подгрызенных у основания, как если бы их изуродовал огромный бобер. Или же озлобленный кахгар, у которого не получилось взять добычу с нахрапа.

Еще через четверть оборота я увидела целый завал из покореженных, опаленных страшным жаром стволов, на которых практически не осталось целых веток. А когда наткнулась на первый труп, то со всей ясностью поняла, что нашла-таки место гибели пятерых из восьми Королевских Хасов.

"Они сражались до последнего, – тихо сказал Лин, осторожно ступая след в след. – Смотри: это – работа мага. Он явно пытался остановить Тварь".

"На них напали врасплох, – так же тихо согласился Ас, оглядываясь вместе со мной, а потом указал на остатки вчерашнего кострища. – Они не ждали его так рано. Это был обычный лагерь. Они просто не успели отыскать Гнездо. А когда кахгар нашел их первым, смогли только отгородиться деревьями. И Огнем. Если бы не магия, Тварь убила бы их всех, а так маг, видимо, сдерживал ее до рассвета. Только поэтому хоть кто-то уцелел".

Увидев первое тело, больше похожее на пожеванную собакой тряпку, я едва сдержала рвотные позывы. В том, что лежало сломанной куклой под вывороченным с мясом кустом, уже и человека-то было не узнать: ни рук, ни головы, обе ноги откусаны у самого паха, живот вспорот острыми когтями, оттуда вылезли сизые внутренности, наполняя лесной воздух тяжелым запахом смерти. Прочный доспех, почти целиком состоящий из скрепленных кольцами узких пластинок... тяжелый, конечно, но надежный, как скала... был небрежно разорван и прокушен в десятке мест, как будто кахгар, не удовлетворившись простым убийством, сперва долго жевал несчастного. А потом выплюнул и рвал уже когтями, пока не наигрался или пока от потери крови воин не умер прямо у него перед носом. Только после этого незнакомому храбрецу откусили голову... крови рядом с обрубком вытекло совсем немного... а затем бросили под кустом, легко швырнув, как надоевшую игрушку.

Я поспешила отвернуться и сглотнула подкативший к горлу комок. Затем отошла подальше, перебралась через хаотично наваленные деревья, из которых кто-то (маг, наверное?) пытался создать хоть какой-то заслон от беснующейся Твари. Молча отметила жженые полосы на каждом стволе возле основания. Покосилась по сторонам, безошибочно отыскав, с какого именно места чародей сумел сорвать заклятием эти громадины. Наконец, нашла заваленное ветками и обгоревшими корнями кострище и со смешанным чувством увидела опрокинутый на бок котелок.

"Они не ждали его так рано, – печально повторил Лин, оглядев разгромленную поляну. – И не ждали вообще. Они просто остановились на ночлег".

– Как же так? – прошептала я. – Они ведь знали, что Тварь опасна. Пусть не знали, что это именно кахгар, но не могли же они подумать, что их направили сюда просто так?

"Быть может, они были уверены, что Твари нет поблизости?" – предположил Гор.

– Как я, хочешь сказать?

"Именно".

– А откуда такая уверенность?

"У них был маг, – напомнил Ас. – И маг довольно сильный: сама видишь, что он успел натворить впопыхах. Без всякой подготовки и не имея под рукой специальных заклятий. Он прожарил землю на пол-локтя в глубину. Он сумел, возможно, даже задеть или ранить кахгара, заставив его на время отступить. Он держал вместе с остальными эту Тварь на расстоянии до самого утра... с учетом того, что к обычной магии кахгар практически нечувствителен, можно предположить, что маг был действительно особым".

– Боевым, что ли?

"Не исключено. Таких, я слышал, в Магистерии специально натаскивают на нежить. И если он владеет заклятием поиска, значит, мог все проверить и с уверенность заявить, что хотя бы одна ночь у них в запасе имеется".

– Но он ошибся, – прошептала я, заметив под бревном еще два неподвижных тела. – Он ошибся так же, как и я. Он НЕ ЗАМЕТИЛ ее, потому что на тот момент она спала. А когда проснулась и учуяла их запах, стало слишком поздно.

"Гайдэ, тебе стоит быть осторожнее, – нервно заметил Лин, пугливо косясь на быстро темнеющее небо. – Не хочу, чтобы ты попала в ту же ловушку, что и Хасы".

– Пока для Твари рано, – напряженно отозвалась я, оглядывая погибших воинов. – И думаю, за прошлую ночь кахгар наелся так, что до сих пор переваривает.

Шейри с беспокойством посмотрел на обезглавленные, выпотрошенные тела, от которых, как и от первого, почти ничего не осталось, а потом мотнул головой в сторону.

"Там еще один. Такой же".

– И где-то еще пятый. Надо бы... – я нерешительно посмотрела на непогребенные тела, – ...похоронить, что ли? Что же они будут лежать вот так, для дикого зверья?

"Потом, – твердо сказал Ас. – Все это потом. Лучше найди последнего и взгляни на его оружие – может, там осталась кровь кахгара? И может, по ней мы отыщем его след?"

Скрепя сердце, я вернулась к трупам и внимательно осмотрела землю вокруг. А потом прошла дальше в поисках оставшегося оружия. Причем, довольно скоро его нашла: два покореженных, изжеванных и явно не подлежащих ремонту арбалета, брошенных в выкопанную кем-то яму. И сломанный у основания меч, на котором виднелись отчетливые следы громадных зубов.

"Наверное, остальное забрали Хасы, – задумчиво предположил Гор. – Меч-то хорош был – легкий, прочный, острый... явно с примесью адарона, но мало... слишком мало для того, чтобы противостоять кахгару".

– И что теперь? – я растеряно огляделась посреди завала.

"Найди последнего. Может, у него что найдешь?"

Я только вздохнула. Но, понимая важность этого дела, послушно обошла всю поляну до конца, заглянула во все ближайшие кусты, под наваленные беспорядочной кучей деревья, высматривая там искореженное тело последнего Хаса. Потом поднялась. Задумалась. Вернулась к оставленному кахгаром разгрызенному стволу. Поискала уже там, полагая, что с последним смельчаком Тварь могла поиграться и подольше. Затем нахмурилась еще сильнее. Прошла в сторону Тракта, надеясь, что хотя бы там отыщу следы пропавшего, но везде было пусто. Пятый Хас как сквозь землю провалился. Единственное, что мне удалось отыскать после почти часа непрерывных лазаний по чащобам, так это еще один сломанный куст... примерно в сотне шагов от залитой кровью поляны... а рядом с ней – еще одну лужицу крови, следы отчаянной борьбы, засевший в соседнем дереве арбалетный болт и покореженный, смятый стальными челюстями шлем. Некогда – красивый и покрытый какой-то матово черной краской, чтобы, видимо, не бликовал в темноте, но теперь – безжалостно раздавленный и уже никуда не годный.

Вот только тела опять не было.

– Что за чертовщина? – я осторожно присела на корточки и подняла пожеванную железку. – Крови почти нет. Странно. Ас, что скажете?

"Посмотри за кустом".

– Да только что глядела!

"Посмотри еще раз, – настойчиво попросили Тени. – Пожалуйста. Это может быть важным".

– Ну, хорошо. Важным, так важным...

Пришлось встать и обойти вывороченный из своего ложа квек по кругу, всматриваясь в примятую траву и ожидая какого-нибудь вердикта.

"Кровь", – вдруг сказал Бер, попросив меня остановиться и снова присесть.

Я прищурилась, потому что темнело тут до неприличия быстро, и осторожно тронула почерневшую травинку. Но быстро убедилась – действительно, кровь. Именно здесь последний Хас встретился с кахгаром, принял бой и... куда-то пропал.

"Он жив, – внезапно сказал подошедший шейри, чутко принюхавшись. – По крайней мере, был живым, когда его нашел кахгар. Вот его след – слева. А вот еще – справа, за куском вывернутого дерна: оттуда смертью пахнет. Но не человека – просто смертью. И значит, кахгар пришел сюда, когда человек был еще жив. Ранил его, не смотря на сопротивление. Но почему-то не убил".

"Значит, Тварь забрала его с собой, – странным голосом заключил Ас. – И это значит, что у нее действительно где-то поблизости Гнездо. Причем, не простое, а уже готовое разродиться новой кладкой. Понимаешь, что это значит?"

– Что вскоре тут разведется целая стая этих гадов, – мрачно отозвалась я. – И что очень скоро Крию придется слать сюда армию.

"Если кахгар понес еду в Гнездо, значит, Твари скоро вылупятся, – напряженно добавил Лин. – Им нужно свежее мясо. И еще больше нужна свежая кровь. Поэтому Тварь не убила последнего – она понесла добычу ИМ".

Я прикусила губу, лихорадочно размышляя, а потом вдруг вскинула голову и уставилась на шейри горящими глазами.

– Она понесла туда РАНЕНОГО Хаса, Лин! Возможно, умирающего, но на тот момент он был живым! И значит, его кровь не только не успела свернуться, а наверняка капала по пути, оставаясь на траве, на кустах, на земле... везде, где прошла Тварь, протащив его в зубах! Лин, ТЫ сможешь найти эту кровь, чтобы привести нас к Гнезду?!! Ты можешь отыскать его след до того, как наступит полночь?!

Демон сильно вздрогнул.

"Д-да. Наверное. Но, Гайдэ..."

– Так ищи! – жестко велела я, не обратив внимания на его испуганно округлившиеся глаза. – За ночь кахгар мог успеть уволочь тело очень далеко. Даже если ушел отсюда под утро, то все равно – он умеет очень быстро бегать. И сейчас может быть где угодно. Но мне пока нужно от тебя только одно: хотя бы примерное направление. А потом он волей-неволей, но когда-нибудь пошевелится, и тогда я сама его найду. Нужно лишь успеть с этим до того, как станет слишком поздно!

По ночному лесу мы неслись двумя страшноватыми тенями – мрачные, молчаливые, напряженные и отчаянно торопящиеся. Лин был недоволен моим решением, но противопоставить ему ничего не мог: клятва сковывала его рукам и ногам, заставляя делать лишь то, что скажу ему я. За что я немедленно перед ним извинилась, но как можно тверже повторила, что все равно не отступлюсь.

Вот и летели мы теперь, как два сумасшедших демона. Вот и держал он теперь нос по ветру, стараясь не упустить ни капли драгоценного времени, которое все равно утекало, как вода сквозь пальцы. Он тоже знал: до полуночи мы кровь из носу, но должны отыскать проклятое Гнездо. И до полуночи мы должны твердо выяснить, где созревают эти дурацкие яйца. Потому что если мы не найдем их или Тварь проснется раньше, то процесс вылупления (или как там у них это происходит?) остановить мы уже не сможем.

"Новорожденные кахгары слепы, глухи и совершенно беспомощны, – сухо и насквозь официально сообщил мне Ас, когда я вскочила в седло. – Но только на одну ночь. А после этого они ничем не будут отличаться от взрослых особей. Кроме, пожалуй, размеров".

Поэтому мы с Лином спешили. Поэтому я то и дело просила его бежать быстрее. Поэтому же я отчаянно нервничала, страшась, что час "Икс" уже на носу. И поэтому же буквально жила одной надеждой на то, что это время наступит еще не сегодня.

Как ни странно, шейри легко взял оставленный Тварью след и так же легко двинулся по нему, не испытывая никаких затруднений. Лучше, чем гончий пес. Гораздо лучше, чем любая ищейка. Просто клад, а не помощник. У которого, к сожалению, был лишь один недостаток – его покладистость, подкрепленная заклятием и добровольной клятвой.

Первое время он вообще угрюмо молчал, не понимая, зачем и почему я так рискую. Не желал разговаривать, стискивал покрепче зубы, шумно фыркал, если я пыталась трогать поводья, и всячески демонстрировал свое неодобрение. Я истратила весь запас красноречия, пытаясь убедить его, что так нужно. Отболтала себе весь язык, разозлилась, потом снова с трудом успокоилась, понимая, что он просто боится за меня. Наконец, не выдержала этого гнетущего молчания, которое даже Тени не рискнули разбавить своим присутствием, и, низко наклонившись, погладила напряженную шею слегка потеплевшим Знаком.

– Ну, прости, мой хороший. Прости, что я тебя не послушала. Но это слишком важно, чтобы я могла позволить себе отступить. Для нас обоих важно. Для ребят тоже. А для Равнины – в особенности. Если я стану шарахаться от каждой опасной Твари, то какая из меня тогда Хозяйка? Если я не могу защитить свой Знак, то что я тогда за Ишта? Если я, даже не попытавшись ничего сделать, сейчас сбегу, трусливо поджав хвост, то разве смогу потом смотреть людям в глаза? И разве не потеряю я даже твое уважение, если при первых же признаках опасности буду жаться к деревьям и думать о том, кто бы меня защитил?

Демон угрюмо засопел.

– Тени уже спорили со мной на эту тему, Лин. Ты хорошо помнишь, что из этого вышло. Но я все равно считаю, что права, потому что иначе грош мне цена. Понимаешь? Ведь человек тем и отличается от зверя, что идет вперед даже тогда, когда знает, что это рискованно.

"Нормальный человек не суется туда, где знает, что точно погибнет!" – не сдержавшись, рявкнул демон.

Я незаметно перевела дух: ну вот, он уже разговаривает. Большой прогресс.

– Неправда. Хасы, к примеру, полезли.

"Им за это платят!"

– А мне – нет?

"?!"

– Лин, какой же ты еще дурачок, – удрученно вздохнула я. – Неужели ты считаешь, что полученный мной Знак – простая фикция, которая ни к чему не обязывает и которая ничего от меня не требует? Думаешь, все это просто так, и я могу, как и раньше, гулять по дорожкам, лениво помахивать веером, развлекаться в свое удовольствие и забыть о том, что где-то поблизости бродят Твари? Ты думаешь, я могу спокойно спать, если почти каждую ночь слышу крики тех, кого пожирают порождения мрака? Думаешь, могу спокойно смотреть туда, где вижу, что появившееся Гнездо, как паук, раскидывает свои сети и день за днем расползается все дальше, становясь похожим на раковую опухоль? Думаешь, я ничему не научилась за последние месяцы? Думаешь, не слышу, как стонет земля, когда по ней ступают чужие лапы? И думаешь, меня не трогает ее боль, когда острые когти разрывают ее плоть пополам?

Шейри сильно вздрогнул.

"Ты никогда об этом не говорила".

– Я плохо понимала, что происходит. А теперь Знак с каждым днем становится все активнее. И он каждый раз холодит мне руку, если где-то неподалеку открывает глаза новая Тварь. По ночам я часто вижу, как ОНИ летают над моей головой, пытаясь выклевать глаза. Я слышу, как они скребутся под землей, прорывая на поверхность новые норы. Ты знаешь, что они так и передвигаются днем – под слоем почвы, под камнями, по подземельям? Знаешь, что в некоторых местах, особенно рядом со Степью, от них... там, внизу... все черным черно? Знаешь, как мерзко, когда каждый прожитый день начинается с ощущения, как будто по твоему телу ползают чужие мерзкие лапы? А земля это чувствует Лин. Вся Равнина это чувствует. И я... вместе с ней. Причем, чем дальше, тем сильнее, потому что я, кажется... начинаю сливаться с ней мыслями и чувствами, – я сжала челюсти, впервые озвучивая то, что меня так тревожило по ночам. – Мне иногда кажется, что это меня раздирают на части, а не какую-нибудь зверушку. Кажется, что это я кричу от боли каждый час. Кажется, что это за мной охотятся Твари. И кажется, что их природа противна самой моей сути. Они – зло, Лин. Они – враги. Они уничтожают все то, что приносит мне ощущение покоя и радости. Я только в Эйирэ чувствовала себя прекрасно. А с тех пор, как мы вернулись сюда, все начало меняться. И теперь я с каждым днем все лучше чувствую Равнину, как саму себя. Знак заставляет меня ее чувствовать. И из-за него переполненный Тварями Фарлион для меня как заноза в одном месте. Зудит и зудит, раздражает, заставляет искать способ, как все это прекратить... а ведь это – только начало. Потому что, если я срочно что-нибудь не предприму, я сойду с ума, понимаешь? Я просто не выдержу. И не смогу остаться той, прежней Гайдэ, которую ты когда-то знал.