Текст книги "Дороги Валлиона (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Как ни странно, нужное место оказалось не слишком далеко – всего полчаса ходу по дороге в обход кладбища, через колосящееся поле и полуразвалившийся мост, за которым обнаружилась очень живописная опушка, буквально созданная для того, чтобы с нее писали пейзажи. Думаю, Шишкин или Поленов пришли бы от нее в полный восторг. Тогда как мне, ощущающей все большее беспокойство, было совсем не до красот местной природы.

По мере того, как мы подходили, во мне зрело и крепло ощущение холода в области сердца. Так, будто какая-то неведомая сила вытягивала оттуда живительное тепло, и теперь там росла и ширилась невидимая дыра, сквозь которую постепенно утекали все силы.

"Запомни это чувство, – напряженно оборонил Ас, вместе со мной неотрывно глядя на подозрительно тихую опушку. – Думаю, что именно так ты – Ишта – ощущаешь присутствие Тварей. Тварей, забирающих силу из этой земли и убивающей саму жизнь, которую ты, как Хозяйка, даришь ей своим присутствием".

"Мне холодно, брат, – прошептала я, с каждым шагом все больше замерзая. – Мне очень холодно. Я чувствую себя так, будто сижу в старом склепе, от стен которого веет смертью".

"Твари и есть смерть, Гайдэ. Айд – Владыка Тени, бессмертный хозяин неправедных душ, их повелитель и господин. А Твари – Его создания, призванные стеречь умерших и не пускать их обратно в мир живых. Твари тянут из нас остатки жизненных сил, пьют нашу кровь, уничтожают плоть. Твари – это и есть воплощение смерти. Или воплощение Айда – Мертвого Бога, Бога Мертвых, как его иногда называют. Поэтому, чувствуя их, ты, тем самым, чувствуешь и Его. А Он, будучи хозяином Тьмы, несет смерть всему, что ты создаешь ".

Сердце словно сжали ледяные когти.

"Она там, – прошептала я, устремив взгляд на рощицу. – Я знаю, чувствую... она там, Ас. И она, кажется, знает, что я иду".

"Осторожнее, сестренка, – напряглись и насторожились Тени. – Нельзя, чтобы она почувствовала тебя. Спрячь свой страх".

"Я не боюсь, ребята. Мне просто очень холодно".

Неожиданно на плечо легло что-то теплое и живое.

"Я буду рядом, хозяйка, – шепнул мне на ухо Лин. – Я тебе согрею".

"Спасибо, мой хороший... а ты ЕЕ, случаем, не чувствуешь?"

"Нет", – с сожалением вздохнул шейри.

"Почему? Вы же, как говорят, создания одного творца".

"У Тварей нет разума, – очень серьезно отозвался демон. – И у них нет возможности выбирать, кем быть, как жить и кого убивать".

"А как же ты?" – старательно сдерживая стук зубов, спросила я. На что Лин чуть повернул голову, сверкнув в темноте желтыми искорками глаз, и странно дернул губой.

"Я уже выбрал".

После чего мне оставалось только прижаться к нему щекой и коснуться губами бархатных ноздрей.

"Спасибо".

Когда бесконечное поле закончилось и до деревьев осталось всего несколько шагов, меня неожиданно отпустило. Как будто кто-то повернул выключатель. Ледяные когти, царапавшие недавно сердце, внезапно разжались, дробный стук зубов мгновенно прекратился, пальцы перестали леденеть и снова начали сжиматься в кулак, а одеревеневшие ноги опять обрели подвижность.

Я облегченно перевела дух, а потом вдруг обеспокоилась.

"Парни-и-и... то, что я ее больше не чувствую, может значить, что она нас заметила и пытается сбежать?"

"Не знаю, Гайдэ, – спустя миг отозвался Ас. – Что еще в тебе изменилось?"

"Ничего. Только руку жжет".

"Какую именно?"

"Правую, – озадаченно определила я, поняв подоплеку вопроса, потом прислушалась снова, взглянула на "шестилистник" и непонимающе добавила: – А Знак молчит. Почему-то. Что бы это значило?"

Тени недоуменно промолчали.

"Попробуй почувствовать Тварь еще раз. Только легче, чем в прошлый раз. Возможно, получится ее отыскать? И насчет Эриола не забывай – оружие эаров против Тварей тоже работает. В нем сильная магия".

"Я помню, – вздохнула я. – Но кинжал у меня маленький. Им неудобно нападать".

"Зато очень удобно обороняться, если тебя зажмут в угол. Или если Тварь окажется на расстоянии вытянутой руки".

"Ага. Если я еще успею этим воспользоваться".

"Мы это с тобой отрабатывали, – с легким оттенком недовольства напомнил Ас. – Тело помнит. Тело подскажет тебе, как быть".

Вот теперь промолчала я – возражать не имело смысла, потому что такой уверенности, как у Теней, в отношении Эриола у меня совсем не было. Да, мы тренировались. Да, мы много раз имитировали с помощью Лина атаку неизвестной Твари. Особенно в последний месяц, когда ребята целенаправленно натаскивали меня на работу с нежитью. Однако, во-первых, серебряный кинжал эара слушался только меня. Во-вторых, пока в моем теле был кто-то из Теней, он наотрез отказывался появляться. В-третьих, он всегда выходил из ладони рукоятью вперед, что было неудобно и требовало некоторого времени (хотя бы пары секунд) на перехватывание и перевод его в привычное положение, а это в случае с ОЧЕНЬ шустрой нежитью было чревато неприятностями. Наконец, в-четвертых, его длина составляла всего полторы моих ладони. И пусть он хоть трижды могуч, прекрасен, остер и просто великолепен, с такими размерами против того же кахгара ему не тягаться – Тварь сожрет меня раз десять, пока я сумею дотянуться до нее этой железкой. К тому же, для удара нежить пришлось бы подпустить до неприличия близко. А это, повторяю, весьма большой риск. Единственное достоинство Эриола в том, что для него не требовались ножны – кинжал прекрасно жил внутри моего тела, есть не просил, не нуждался в смазке и дополнительном уходе. Соответственно, таскать лишнюю тяжесть на поясе не требовалось, а появлялось это "интеллектуальное" оружие по первому требованию – стоило только представить его в руке.

При этом я отлично понимала, что все остальное мое оружие – не ахти какое. А доспех и того хуже. Но ничего иного в наличии не имелось, поэтому выбирать было просто не из чего. Хорошо, что хоть это нашлось в закромах матушки-природы, не то я бы еще три года копила денежки на комплект того старого хлама, который даже с помощью демона и Теней не смогла толком реанимировать.

"Кстати, Лин, – вспомнила я, вытащив спатху и осторожно заходя за первые деревья. – Если потребуется, огнем сможешь плюнуть?"

"В любой момент".

"Хорошо. Подстрахуй меня, ладно?"

"Не волнуйся. Я никуда не денусь – мне без тебя не выжить".

Я невесело хмыкнула.

"Мне без тебя тоже. Веришь?"

Тем временем, в лесу окончательно стемнело. Длинные тени, пролегшие было от деревьев, резко уплотнились, вытянулись еще больше, разошлись вширь, а потом медленно слились, накрыв меня с головой, оставив снаружи только неярко поблескивающие блики на металлическом шлеме и поглотив черношкурого демона целиком. Из-за чего порой казалось, что сзади больше никого нет, а тихий шелест чужих шагов доносит простое эхо, отражающее мою собственную поступь от невидимых простому глазу зеркал.

Потом стало еще темнее и неприятнее.

Вот уж когда я пожалела, что здесь не Эйирэ, где у каждой травинки было персональное освещение и где посреди ночи можно спокойно гулять, как днем, не боясь оступиться, провалиться в какую-нибудь дыру или врезаться в ствол. Здесь же – сплошной мрак, в котором едва удается рассмотреть собственный нос, и если бы не открытая мною недавно способность чувствовать Тварь, фиг бы я без травм добралась до нужного места.

Слава богу, через несколько минут глаза постепенно привыкли к непроглядной темноте и начали различать контуры деревьев, избавив меня от участи слепой курицы. Я остановилась. Подождала. Недоуменно покрутила головой, но потом запоздало сообразила, что сделать это (в смысле, встать и подождать) надо было гораздо раньше – еще у первых деревьев, а не влезать черт знает куда, не привыкнув как следует к мраку. И Тени, забывшись, отчего-то не подсказали, да и Лин почему-то решил, что я могу отлично видеть в темноте.

Хотя...

Да. Постойте. Кажется, и правда кое-что могу: вокруг еще немного посветлело, и зрение стало вполне сносным. Не как днем, конечно, и непривычно черно-белым, но отличить дерево от куста, а камень от коряги я уже могла. И даже трава под ногами перестала выглядеть сплошной серо-черной мишурой.

Странно.

Такого со мной вроде еще не было.

"Наследство эара, – немного подумав, предположил Ас, когда я рискнула спросить. – Но ты не отвлекайся. Тварь должна быть где-то рядом".

Я послушно выкинула лишние мысли из головы, сделав зарубку в памяти вернуться к ним позже, и беспокойно огляделась.

Так. Деревья поредели. Стали толще и мшистее, чем на окраине. Несколькими шагами левее и правее от меня просветов между ними не было совсем – плотно растущие кусты загораживали весь обзор, представляясь идеальным местом для засады. Но Лин спокоен – кровью оттуда не пахло. И Тварями не пахло тоже, иначе он бы, наверное, почуял. Мое сердце тоже не реагировало, и холод в груди пока не донимал. То, что осталось за спиной, я очень внимательно просмотрела – на расстоянии в пять шагов с той стороны ко мне просто некому подбираться: ни ям, ни нор, ни подозрительно шевелящихся веток там не было. И следов чужих лап (когтей, шерсти, зубов, останков) – тоже.

Сжав рукоять меча, я осторожно сделала еще несколько шагов, оказавшись на крохотной полянке, на которую сверху слабым лучом падал свет от двух местных лун, пробившихся, наконец, сквозь плотные облака. Я замерла, настороженно озираясь и пытаясь уловить хоть какие-то звуки, однако поляна будто вымерла. И будто бы застыла, в тревоге и зарождающейся панике ожидая чего-то нехорошего.

Тени внутри меня насторожились.

Лин, жарко дышащий в затылок, тоже.

"Мне здесь не нравится, – шепнул он мысленно, развернув острые уши на сто восемьдесят градусов. – Тленом пахнем. И пылью".

"Медом не несет, – тут же определила я. – Значит, не медянник. Гнили и трупной вони тоже нет – значит, точно не тикса и не ларва. Но и нор на земле почему-то не видно. Ни одной. И под кустами земля не разрыта".

"Она здесь, – свистящим шепотом вдруг сообщил мне шейри, прижав уши к голове и страшновато оскалившись. – Вот теперь я ее чую: Гайдэ, она совсем близко!"

"Где? – низко пригнувшись и выставив перед собой оружие, я лихорадочно завертела головой. – Где, Лин? Я не вижу!"

"Впереди. Чуть левее. Десять шагов".

Я до рези в глазах уставилась на землю, выискивая какую-нибудь внушительную по размерам дыру, где могла спрятаться неизвестная Тварь и откуда мне должна грозить опасность. Твари не живут на солнце. Они не переносят дневного света. Им всегда нужно убежище, чтобы переждать ненавистный день в тиши и мрачной темени прохладного подземного логова. Причем, чем больше и опасней Тварь, тем глубже и дальше она забиралась. И тем уязвимее она была для прямых солнечных лучей. Но в том-то и дело, что никакого логова здесь не было!! Нигде не было!! Ни спереди, ни сбоку, ни даже за спиной!! Никакой чертовой норы! Никакого намека!! Но где же она тогда?! Где Тварь?! Куда спряталась, зараза, если мое сердце снова начало холодеть, красноречиво предупреждая об опасности?!!

"Гайдэ..." – встрепенулись вдруг Тени.

"Я ничего не вижу, – прошептала я, замерев, как кролик перед удавом. – Вообще ничего не вижу. Только мне опять холодно. Очень холодно... так, будто она снова близко и буквально дышит мне в заты..."

"ВНИЗ!!" – вдруг гаркнул кто-то у меня в голове.

Я, не успев толком испугаться, рухнула, как подкошенная, на землю. Тело среагировало само, машинально сгруппировавшись и даже умудрившись не выронить меч. Я вжалась в сырую землю, втиснулась и буквально растворилась в ней, как привыкла делать на тренировках. Распласталась, будто лягушка под прессом, и выжидательно замерла, отсчитывая удары бешено колотящегося сердца и гадая, чем все это закончится.

А потом над головой что-то с нехорошим шипением просвистело.

"НАЗАД! ПЕРЕКАТ! НА НОГИ!! – взвыл невидимый Ас, заставив меня подскочить, перекувырнуться и скакнуть вбок, получив вдогонку чем-то твердым по затылку и едва не кувырнувшись обратно. – ВЛЕВО! ВНИЗ! ПЕРЕКАТ!!"

Я с проклятьем упала снова, даже не понимая, от кого пячусь и что тут вообще происходит. Кто нападает, откуда, чем именно и как от него защититься. Просто фантасмагория какая-то. Бред и кошмарная сюрреальность. Но Тени зря не скажут, поэтому я во второй раз перекатилась, снова ощутив легкое дуновение ветерка по спине, послушно метнулась назад, оказавшись на том месте, где пересекла освещенную границу, и выжидательно замерла в боевой стойке, медленно водя острием клинка по воздуху и напряжено тараща глаза в темноту.

Но на поляне было тихо.

И так же пусто, как мгновение назад, когда я скакала тут бешеным кузнечиком.

"Ас? – с подозрением спросила я спустя пару секунд, когда поняла, что никто меня убивать не собирается, а поляна как была девственно чистой, так и осталась. – Что это было?"

"Мне показалось, ветка шевельнулась".

"ЧТО?!!"

"Там что-то неправильно, – напряженно сказала Тень. – Пожалуйста, посмотри вперед еще раз. Пожалуйста, Гайдэ. Мне не нравится это дерево".

Сжав зубы (показалось ему!!), я послушно вперилась в темноту, зная, что сейчас они все вчетвером всматриваются через мои глаза на раскидистое дерево незнакомой породы, которых тут было пруд пруди. Точно такое же росло и справа, и слева, и дальше в какую угодно сторону. Одинаково толстенькие, кряжистые, с раскидистыми ветками, переплетающимися между собой, словно взявшиеся за руки стражи. Со стороны и днем это, наверное, смотрелось очень красиво, почти как в сказке про Красную Шапочку, но под покровом ночи мне все время казалось, что в густой листве кто-то притаился.

Блин. Как же это нервирует!

"Какое именно дерево тебе не нравится, Ас? – как можно спокойнее спросила я. – Лин, что ты чувствуешь?"

"Он прав, – отозвался внезапно ужавшийся демон. – Дерево плохое. Плохое для тебя".

Я присмотрелась и, наконец, отыскала непонятное черное пятно на темной коре. Примерно шагах в десяти от меня. Округлое, не слишком ровное по краям и словно бы зияющее еще большей чернотой, чем остальной окруживший меня мрак.

"Ты про дупло, что ли?"

"Да. Потому что оно не пустое".

И тут до меня неожиданно дошло.

"Господи... – мой взгляд уперся в нечто, неясно шевельнувшееся внутри того самого дупла. – Да это же и есть НОРА!! Она просто не под землей, а НАД ней!! СВЕРХУ!! Вот почему нигде не было следов!! А Тварь на самом деле передвигается не по земле, а по деревьям!! Парни!!.."

Я в панике уставилась на неожиданно обнаружившееся, но совершенно неправильное логово, однако почти сразу похолодела и звучно сглотнула, потому что именно в этот момент изнутри послышалось тихое шипение, а следом из темноты на меня взглянуло два крупных ядовито-красных глаза с узким вертикальным зрачком.

-Глава 6-

"Назад, – дико напряженный голос Аса вывел меня из ступора. – Медленно отходи, но будь готова к тому, что она прыгнет".

"Кто это? – внутренне похолодев еще больше, спросила я, послушно попятившись и не сводя глаз с зашевелившегося дупла. – Что за Тварь?"

"Пока не знаю. Вероятно, стокка".

"Такая здоровая?!"

"Какая есть, – нахмурились Тени. – Возможно, нам придется занять твое место".

"Нет, – тут же отреагировала я, мгновенно подобравшись. – Иначе не стоило и соваться: если вы вмешаетесь, все будет бесполезно. Так что вмешиваться будете, только если не останется иного выхода. Поняли?"

Тени только вздохнули.

"Лин, приготовься пыхнуть огнем. Мне кажется, Тварь должна его бояться".

Демон, отступая вместе со мной, чуть сузил глаза, не отрывая взгляда от дерева.

"Сомневаюсь, что огонь ее испугает. Но какой-то ущерб нанести должен".

"Тогда работаем так: я ее отвлекаю и пытаюсь достать мечом, а ты добавляешь огнем. Запутываем ее, выманиваем на открытое пространство, выискиваем уязвимое место, а потом или я рублю ей башку, или ты сжигаешь ее на фиг, если огонь подействует нормально".

"Если Лин ее убьет, мы не получим жизненной силы", – вдруг очень тихо сказал Ван. Грустно так сказал. Тоскливо. И от этого мне стало совсем неуютно, а в внутри шевельнулось нехорошее предчувствие.

"Почему не получите?"

"Потому что он – демон, – еще тише отозвался Бер. – И потому, что если он убьет Тварь, то или заберет ее силу себе, или вернет ее в Тень".

"Уверен?"

"Более чем. Да и Лин подтвердит. Он же, как выяснилось, Старший, а Старшие как раз и отличаются от обычных шейри, что умеют вытягивать силы из себе подобных. Мы просто не подумали об этом сразу".

"Твою мать! – с чувством подумала я, лихорадочно соображая. – Что ж вы сразу-то не сказали?!"

"Мы сами только сейчас поняли. Прости".

"Блин! Блин!! Блин и тридцать три оладьи!! – я едва за голову не схватилась, неожиданно осознав, что надеяться могу только на свои силы. Потому что если с Тварью справится мой демон, Тени останутся с носом и вся наша охота полетит шейри под хвост. Если же охоту продолжат сами Тени, то проку с этого никакого не будет – Тварь-то мы убьем, это бесспорно, потому что призракам все ее способности и ядовитые зубы до одного места, однако для этого им придется выйти наружу и, следовательно, потратить столько сил, сколько я отдала им за предыдущие несколько месяцев. Твою... такими темпами мы будет работать себе в убыток! Вернее, деньги-то получим за каждую убитую Тварь, но мне-то с них какой прок?! А Теням?!

"Йо-о-о... – мысленно простонала я, поняв, что выхода нет. – Ладно, парни, меняем тактику и слушаем мою команду. Лин, Тварь не трогай. Только помогай, если я не буду справляться. Тени, вы тоже сидите, как мыши, и готовитесь лопать столько, сколько влезет за один раз. Я не для того полгода мучилась, чтобы вы опять делали за меня всю работу. И не для того училась, чтобы не сдержать своего обещания. Мы прибьем эту Тварь. Обязательно. Вернее, это я ее прибью, потому что только так в этом есть хоть какой-то смысл. Все понятно? Вы сидите и НЕ ВМЕШИВАЕТЕСЬ!"

"Гайдэ!!!" – негодующе вскинулись Тени.

"Да ты что?! Спятила?!! – ошарашено замер Лин. – Без году неделя как меч в руки взяла... крови ни разу не нюхала... а если она тебя жрать начнет, что тогда?! Если ты проиграешь и поранишься?! Если она тебя убьет, наконец?!! Гайдэ!! Ты чем думала, когда приказ отдавала?! Я же не смогу тебе даже...!"

"Замолкли все!! – в бешенстве рявкнула я про себя. – Помогать станете, если я упаду или если она подцепит меня на клыки! Но не раньше, поняли?!! Мы сюда не из-за денег пришли, а ради вас всех!! И если я ни черта сегодня не смогу, то, значит, ничему, дура такая, так и не научилась!"

Ответа я не услышала – в моем разуме воцарилось гробовое молчание. Тем более выразительное, что точно такая же тишина царила и снаружи, в буквально омертвевшем при пробуждении Твари лесу. Но я об этом уже не думала – передо мной маячила жизненно важная цель. Причем, важная не столько для меня самой, сколько для тех, кто попросил меня о помощи. Сейчас для Теней Тварь была огромным куском сочного жареного мяса, поставленного королевским поваром перед носом у четырех изголодавшихся странников. Просто едой. Той самой силой, от которой зависело выживание моих друзей. И упускать возможность наполнить их этой дармовой энергией я была просто не вправе.

"Работаем! – глухо рыкнула я про себя, опасаясь новых возражений и идиотских предложений, направленных на спасение моей бренной тушки от чужих зубов. Однако в ответ снова почему-то ничего не услышала. А потом некогда стало вслушиваться и гадать, о чем думают мои пришибленные спутники. Просто потому, что Тварь, наконец, определилась с меню и, издав тихое змеиное шипение, буквально выстрелила из дупла огромным, длинным, закованным в матово черную чешую телом.

Если бы я не ждала этого броска, если бы не готовилась и не всматривалась в темноту до рези в глазах, мой первый бой тут бы и закончился, потому что огромная змея была невероятно быстра и очень, просто очень сильна. Успей она меня ударить и отшвырнуть на соседнее дерево, перелома позвоночника было бы не миновать. А потом меня бы спеленали, как младенца, обвили тугими кольцами, покрепче обняли и... не уверена, что даже Тени успели бы вмешаться. А если бы и успели, то мне бы потом не один месяц пришлось учиться ходить заново, несмотря даже на вожделенный пузырек с волшебной "синькой". В смысле, с кровью эара, которой у меня, благодаря стараниям шейри, оставался весьма приличный запас.

Однако мне повезло – почти полгода тренировок не прошли даром, поэтому я не только успела отскочить в сторону, пропуская мимо громадную, размерами с голову Лина, плоскую треугольную башку... действительно, змеиную, хотя и очень напоминающую помесь гиены с крокодилом... но еще и заученным движением ушла вбок, лихо замахнулась и, радуясь собственной удачливости, со всего маха обрушила спатху на чешуйчатую шею.

Я ожидала яростного рева, свирепого воя, бешеных конвульсий и бьющего во все стороны кровяного фонтана, мысленно себя похвалила за проворство и уже предвкушала сокрушительную победу, но фига – от удара раздался лютый звон, будто я со всей дури шарахнула кочергой по гранитной плите. А отдача была такой, что меч просто вывернулся у меня из рук, едва не переломав к демонам лучезапястные суставы, блеснул в ночи серебристой рыбкой и под сдавленную ругань улетел во тьму, оставив меня растеряно таращиться на совершенно невредимую кожу чудовища.

Тварь, недовольно зашипев, так же быстро подалась назад, втянувшись обратно в дупло, как живая пружина, и, кажется, моего удара, от которого руки онемели до самых плечей, даже не почувствовала. Более того, на этот раз она не стала прятать голову в дупле и теперь покачивала ей на толстой шее, как наполненный гелием воздушный шарик на детском утреннике. С той лишь разницей, что "шарик" был живым, твердым, как камень, невероятно голодным и изучал меня с неподдельным гастрономическим интересом. А во рту у него, в котором, кстати, при желании могла поместиться малогабаритная стиральная машинка, вдруг выскочил наружу и нервно заплясал какой-то длинный отросток, похожий на язык и присоску одновременно.

Я растеряно замерла, рассматривая непонятное создание, не понимая, какое больное воображение могло родить вот ЭТО. В каком кошмаре ОНО возникло? Как воплотилось в реальность? Кто его создал? С какой целью? Кроме того, чтобы непрерывно искать и тупо жрать еще живую добычу?

В огромных багровых глазах я не увидела ничего, кроме холодного равнодушия. Ни проблеска разума, ни толики интеллекта, ни предвкушения, ни вожделения... ничего. Тварь была тупа, громадна и безжалостна, как танк, которым намереваются снести живописную березовую рощу: железу ведь все равно, что крушить – живую плоть или мертвую, а гусеницам без разницы, по чему ехать – по траве или по горячему асфальту. Так и Твари было безразлично. Перед ней сейчас стоял лишь кусок парующего мяса, до которого она лениво раздумывала, как бы получше добраться.

От этой задумчивости у Твари даже пасть приоткрылась, позволив странному отростку скользнуть чуть дальше и жадно всосать в себя душный ночной воздух. Причем, звук раздался такой, словно поработал пылесос, сладострастно причмокнувший и явно удовлетворившийся обнаруженным запахом. Видимо, именно этой штукой Тварь и высасывала свои жертвы. Сперва подкарауливала, потом убивала, а после впрыскивала какой-то яд (или ферменты, чтобы растворить мягкие ткани), и лишь потом всасывала в себя получившуюся кашу. В довесок к этому у Твари имелось еще несколько коротких отростков вокруг плоской башки. Причем, последние словно бы жили своей собственной жизнью – покачивались не в такт движению головы, а, напротив, от каждого качка взметывались в разные стороны, как непричесанная шевелюра. И этих новых отростков я насчитала порядка двух десятков, пока во все глаза рассматривала странную Тварь. Долго так рассматривала, отрешенно, в каком-то непонятном отупении, потому что слишком уж резко неудача выбила меня из колеи. И слишком уж сильно ударило по мне осознание того, что эта Тварь, как выяснилось только что, была неуязвима. А потом я заметила, как во второй раз напряглась ее шея, и с таким же отстраненным равнодушием поняла, что, кажется, вот сейчас-то меня и сожрут. Потому что обороняться стало нечем. Мои жалкие доспехи против этой громадины все равно, что папиросная бумага. А ее зубы, длина которых вполне могла бы поспорить с длиной моего ножа, прошьют человеческое тело насквозь с такой легкостью, что я даже "мама!" крикнуть не успею.

Боже... и дернул же меня черт сюда сунуться?

"Беги! – вдруг крикнул издалека чей-то знакомый голос. Но я была в таком оцепенении, что далеко не сразу узнала Аса. – Беги, Гайдэ! Это не стокка!! Это – рирза!! Ты слышишь?!! РИРЗА!! И тебе с ней не справиться!! БЕГИ!!"

Одновременно с этим Тварь совершила новый бросок. На этот раз точный и по-настоящему удачливый, потому что ее пасть нацелилась точно мне в лицо, намереваясь ловко хватануть, сжать челюсти и раздавить голову, как спелую тыкву. И она бы, наверное, без помех сделала бы это, если бы секундой раньше из-за моей спины не выскочила такая же громадная тень и не метнулась навстречу.

Я могла только расширенными глазами наблюдать за тем, как Лин с яростным ревом сплелся с гигантской змеей в смертельном танце. Ему было неудобно – неуклюжие конские ноги мешали, морда была узкой и совсем неприспособленной к кусанию, когти он отращивал в дикой спешке и по длине они явно проигрывали зубам огромной рирзы. Тонкая шкура была гораздо нежнее и уязвимее змеиной чешуи, а пышная грива только путалась и откровенно мешалась.

От сдвоенного рева у меня тут же заложило уши. Волной горячего воздуха едва не сбило с ног. На поляне, вырвавшись из глотки взбешенного демона, заплясало яркое алое пламя, осветив лес на десятки шагов в глубину и дав мне возможность в подробностях рассмотреть одну из опаснейших Тварей этого мира. Потом раздался новый рев – на этот раз с оттенком боли. На траву щедро брызнула показавшаяся черной кровь. Почти пропавшее под толстыми змеиными кольцами тело шейри содрогнулось, словно в агонии, он пошатнулся, нехорошо захрипел, когда одна из петель с огромной силой сдавила ему горло. А потом медленно завалился на блок, неистово колотя копытами по воздуху и тщетно пытаясь сбросить с себя тяжелую Тварь. Тогда как рирза, приподнявшись над бьющимся демоном, раскрыла широкую пасть и, выпустив мерзкий отросток, выстрелила им в спеленатого скакуна.

"БЕГИ!! – гаркнул шейри, задыхаясь под тяжестью Твари. – Беги, Гайдэ!! Мне ее не удержать!! Я еще слишком слаб!! БЕГИ!!"

Однако именно это неожиданно привело меня в чувство. И именно этот отчаянный крик, полный страха... не за себя, а только за меня!!.. вдруг набатом ударил в голове и разом вывел из ступора.

– Лин... – испуганно замерла я, в ужасе понимая, что мой демон действительно слишком мал и слаб для того, чтобы одолеть эту гигантскую сволочь. Более того, Тварь готовилась выпить его так же, как жителей деревни. Невзирая на то, что он тоже относился к нечисти. И на то, что вроде бы считался Старшим демоном. А все потому... потому... что... господи! Да все потому, что я оказалась слишком самонадеянной и полезла туда, куда мне соваться вовсе не следовало!!!

"Беги, Гайдэ, – сухо, нечеловечески спокойно сказал Ас, наблюдая через мои глаза за отчаянной борьбой. – Беги. Он сделал для тебя все, что мог".

Я сжала челюсти, чувствуя, как стремительно нарастает внутри бешеная ярость.

"Он – да, Ас. А вот я – еще нет. И я не дам ему умереть просто так".

"Гайдэ, ты что задумала?!!"

Я хищно улыбнулась и, выхватив из воздуха Эриол, быстрее молнии кинулась к Твари. Плевать, что это – рирза. Плевать, что неуязвимая. Плевать, что ядовитая. На все плевать, кроме того, что она пытается убить моего демона и того, что в этом уродливом теле хранится столько выпитой из людей энергии, что ее надолго хватит для моих голодных Теней. Кажется, я знаю, почему они до сих пор не вышли наружу. Кажется, они слишком много сил и времени потратили на меня. Кажется, они и сейчас молчат, отчаянно не желая в этом признаваться, но лишь по этой причине я не вижу их рядом с Лином – они поклялись защищать ТОЛЬКО меня. И могут сделать это лишь тогда, когда мне будет грозить смертельная опасность. В данный конкретный момент времени опасность грозит одному шейри. А значит, последние крохи своих сил они не посмеют истратить на него. И значит, у меня тоже остался лишь один единственный выход. И один единственный шанс, за который надо хвататься обеими руками.

Проигнорировав истошный вопль в голове, я буквально взлетела по мерзко шевелящемуся комку, под которым все тише содрогалось тело Лина. Моментально отыскала треугольную голову, уже почти впившуюся в его горло, зачем-то закричала в голос, чувствуя бешенство от ощущения собственного бессилия, а когда Тварь повернулась, наотмашь ударила ее мягко светящимся в темноте кинжалом.

Оружие эара вошло в чешую, как нож – в горячее масло. Без малейшего сопротивления и без единого намека на то, что передо мной была бронированная шея доисторического монстра, которую не пугали сталь, огонь и которую не брала никакая сила. Эриол пробил прочнейшую кожу с такой легкостью, что я, не ожидав ничего подобного, тут же потеряла равновесие и едва не ухнула прямо на зубы рирзы. Но в последний момент зацепилась второй рукой за какой-то изгиб, повисла тощей пиявкой и, чувствуя на лице смрадное дыхание Твари, с коротким выдохом протянула Эриол поперек змеиного горла.

– Чтоб ты сдохла, сволочь!!

Рирза в ответ захрипела и конвульсивно дернулась, содрогнувшись всем телом. А затем дернулась снова, но с такой неистовой силой, что меня моментально оторвало и швырнуло назад, запустив в пролет как снарядом из пращи. Причем, удар о землю оказался таким страшным, что я даже понять ничего не успела, потому что на какое-то время банально отключилась. И, судя по всему, довольно надолго, потому что когда пришла в себя и с тихим стоном попыталась подняться, то оказалось, что Тварь почти перестала дергаться. Правда, перед этим успела разломать большинство окрестных деревьев, вспахать землю на глубину локтя, разметать в сторону пни, усыпать все вокруг обломками веток, щепок и сорванными поднявшимся ураганом листьями. Да так, что разгромленную поляну я сперва даже не узнала.

До сих не понимаю, каким чудом меня не убило на месте, почему ни один из отростков на голове Твари, рухнувшей прямо перед моим носом, не сумел впиться в мое лицо, и как так вышло, что бьющееся в агонии тело, разломав все вокруг, все же не придавило меня своей тяжестью. Но, видно, все же есть бог на свете... вернее, в этом мире есть, как минимум, один бог, который мне благоволит, потому что из этой кошмарной ночи я вынесла лишь пару щербин на покалеченном мече и огромный синяк на половину груди. Вдобавок к такому же синяку на спине и заднице, из-за которого, наверное, еще долго не смогу нормально сидеть в седле.