Текст книги "Избавление (СИ)"
Автор книги: Александра Лисина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)
"Я сделаю, – спокойно отозвался волк, усевшись напротив. – Просто потому, что знаю, как это бывает и чего стоит вся наша Инициация. Для тебя я такой судьбы не хочу. И не стану ее менять в угоду Совету. Может, если бы от этого зависела твоя жизнь, а у меня не было времени... возможно, тогда нам бы пришлось... но поскольку никто не знает, куда и зачем ты направилась... не знает, что я нашел другой выход... то можно надеяться, что все пройдет успешно".
"А как проводится Инициация? В смысле ТА, другая... чтобы не как все?"
"Мне придется связать наши дары, – пояснил маг. – Как сейчас, только еще теснее. Сделать их как бы одним целым. На время, разумеется. И это потребует помощи – твоей и Марсо. А также мощного Источника, сравнимого по мощи с природным Ключом. Плюс – нескольких дней напряженной работы, хорошо защищенного места, где не будет виден чрезмерный всплеск силы, отсутствие чужаков, тишина и... твое согласие. Потому что на некоторое время мне придется снять с нас обоих Щиты Овсея и коснуться твоей настоящей ауры, а не той, иллюзия которой висит над тобой сейчас. Это ведь работа Марсо?"
"Да, – немедленно буркнул призрак. – Что ты понял про Занд?"
"Что он ее коснулся и усилил природные таланты, – совершенно спокойно заявил Викран дер Соллен. – Такое редко случается. Настолько, что даже в хрониках эльфов упоминается лишь однажды – в том месте, где речь идет о жизнеописании известного тебе Иберратуса. И там же упоминается насчет боевых метаморфов, а также о том, что они способны подарить своему хозяину радость полноценной трансгрессии".
"Хороша радость... выживи сперва, а потом радуйся!"
"Я, между прочим, рада, – насупилась Айра. – Мне нравится менять облики. И Керу нравится тоже. Я рада, что мастер Викран нас к этому подготовил".
"Что, уже не злишься на него?" – подозрительно осведомился Марсо.
Волчица неловко уронила взгляд.
"Не знаю".
– Вот так всегда! – всплеснул руками внезапно материализовавшийся призрак. – Викран... чудовище! И как у тебя получается?! А ну, признавайся: когда ты понял про Занд?!
"Недавно, – признался маг. – Слишком уж это было невероятно. Но потом выяснилось, что игольники ее не трогают, листовик обожает, как родную мать... Кер на самом деле – дикий... затем вдруг – слияние, которое произошло у них слишком быстро... и я обратил внимание на глаза: у обитателей Занда они всегда лиловые. Особенно у тех, кто так или иначе связан с магией. А еще..."
Волк вдруг прерывисто вздохнул и тронул носом загривок Айры, где красовалась вызывающе яркая сиреневая полоска.
"...вот это, – он бережно прошелся вдоль странной метки и шумно выдохнул. – Лиловая... как игольник... как глаза у никсы... как листья Перводерева..."
Айра вздрогнула всем телом.
"И она пахнет Зандом... до сих пор, хотя прошло столько лет. Я еще не забыл этот запах. Я слишком многое не смог забыть. Не знаю, как это вышло... не понимаю, почему Занд ее пометил... понятия не имею, чем это обернется, но вижу одно – если и существует для нее природный Источник, то он непременно находится в Занде. Только там и нигде больше. Ты тоже это знаешь, Марсо".
Призрак засопел, но возразить было нечего: они оба знали.
"Лер?" – Айра нерешительно посмотрела.
"Ты правильно идешь, – повторил Викран дер Соллен, неохотно отстраняясь. – Занд поможет тебе. Быть может, не сразу. Быть может, для этого потребуется несколько больше времени, чем я рассчитываю, но поможет. Об этом говорят все твои друзья, начиная с листовика и заканчивая метаморфом. Ты словно помечена Зандом. Он выбрал тебя. Принял. И... хоть я не знаю, почему... но он примет тебя снова. Стоит только попросить".
Волчица вздрогнула: он успел понять удивительно много. Не спрашивая ни о чем, не имея почти никаких сведений о прошлом, все-таки понял слишком много. Да почти все. Кроме того, что Занд за свое отношение спросил с нее весьма немаленькую цену – он забрал ее жизнь. Однако взамен отдал не меньше. И хотя бы поэтому Айра считала, что должна туда вернуться и снова посмотреть глазами молодой орлицы, что за чародей уже второй раз тревожит покой ее нового дома. И что за человек настойчиво пытается добраться до спрятанного там Сердца этого мира.
Сердца Зандокара...
Она тяжело вздохнула.
"Я попробую, лер. Не уверена, что получится, но я попробую войти туда снова. Может, вы правы и там действительно найдется то, что мне поможет?"
"Я в этом уверен".
"Нам надо торопиться, – неожиданно отвернулась Айра. – Мне тревожно. И сны стали совсем нехорошими: все время кажется, что мы опаздываем. Вы... поможете мне, лер?"
Волк согласно наклонил голову.
"Я для этого и пришел. Клянусь, что лишь для этого".
"Спасибо, – очень серьезно посмотрела она. – Только я бы все равно хотела, чтобы вы избавили нас от своего заклятия".
"Это может быть опасно".
"Это опасно для вас!"
"Ничуть. Зато с ним я буду уверен в том, что доведу тебя до Занда живой, – усмехнулся маг. – Главное, будь осторожнее с прогулками, и тогда ничего страшного не случится. Верно, Марсо?"
– Ну, если не считать того, что ты станешь слаб, как ребенок... то да, – кивнул призрак. – Айра, девочка моя, плюнь на него и пойдем. Пусть делает глупости, если хочет. Мы ему предлагали – он отказался. Хочет идти у тебя на поводу – ради Всевышнего. Когда надоест, сам попросится на волю. А на нет – и суда нет. Так что забудь и пойдем скорее. Мы и так сильно задержались.
Волчица внимательно посмотрела на застывшего напротив зверя.
"Хорошо. Но в следующий раз, лер, не молчите – напоминайте, если я вдруг забуду".
Он только хмыкнул, а затем поднялся, легонько толкнув ее в бок, и первым потрусил в чащу. На что она странно кашлянула, озадаченно переглянулась с изумленно крякнувшим призраком, почесала левое ухо и довольно долго соображала: что ЭТО было? И гадала ровно до тех пор, пока насмешливый голос не напомнил:
"Ты идешь? Или мне так и болтаться в двадцати шагах, словно пес на поводке?"
Айра покраснела бы, если бы могла, однако волчья шерсть в который раз выручила – даже не порозовела, когда спохватившаяся волчица поспешно вскочила, кинувшись вдогонку, и в три громадных прыжка нагнала скалящегося наставника. Причем его усмешка была столь явной и ехидной, что волчица не смогла удержаться от ответной дерзости – пробегая мимо, удачно пихнула его тоже и стремглав умчалась, сопровождаемая возмущенным рыком и ехидным хихиканьем Марсо. Все-таки волки – совсем не люди и иногда бывают ужасно взбалмошными. А также необидчивыми, быстро забывают прошлое и еще, как ни удивительно, стараются сохранить свою стаю в неприкосновенности. Это у них в крови. Даже тогда, когда стая состоит всего из двух особей, которые некогда на дух друг друга не переносили.
– Так его, девочка! Пусть знает, как делать нам гадости... ох ты! – злорадствующий призрак вдруг резко сменил тон и неподдельно встревожился. – Вот демон! Викран... беги, Айра! Беги! Он, кажется, надумал отомстить! И месть эта будет страшной! Первая трансгрессия по сравнению с ней покажется тебе легкой прогулкой! Он же волком, а волки, сама знаешь, какие вспыльчивые... беги!
Волчица, прижав уши к голове, стремительно обернулась и на мгновение действительно струхнула – летящий над землей гигантский черный зверь был поистине страшен. Огромный, всклокоченный, с распахнутой пастью, в которой сверкают белоснежные клыки, глазищи горят желтыми огнями, из глотки едва не валит дым... о, да. Сейчас он был способен напугать кого угодно. И Айра сперва действительно испугалась. На секунду. Но потом неожиданно увидела, что его аура (почему-то открытая в этот момент!) не пылала яростью и не сверкала гневными искорками, не алела опасными сполохами, не плескалась яростными языками. Напротив, она плавно и очень красиво переливалась золотистыми и рыжеватыми огнями, играя на свету многочисленными гранями, как настоящий бриллиант. Просто потому, что боевой маг, как оказалось, не был зол или раздражен. Он не сердился, не возмущался, не боялся отстать. Не боялся снова испытать боль от наложенного заклятия Нити Сердца. Напротив, его, кажется, забавляла сама идея догнать и перегнать. Даже удивительно, что он вдруг так развеселился. Наверное, все-таки волк на секунду взял верх над рациональным благоразумием человека. А потом Айра подметила направление его движения, вспомнила, как быстро в волчьем теле берут верх инстинкты. Неожиданно поняла, что если не поторопится, то рискует оказаться на траве, погребенная под массивным черным телом – сбитая с ног, уставшая, задыхающаяся и снова – побежденная. От последней мысли она неподдельно взвизгнула, рыкнула и немедленно припустила со всех ног, искренне надеясь, что хотя бы в скорости ему не уступает. По крайне мере, в этом теле. Но поняв, что маг на самом деле начинает отставать, прямо на бегу довольно ухмыльнулась, а потом услышала позади досадливое рычание и тихо закашлялась.
"Так-то, лер... не все же вам быть впереди?"
Он только фыркнул, и волчица, окончательно успокоившись, с ехидным смешком прибавила ходу, не намереваясь больше давать ему ни единого шанса. Хотя бы на ближайшие двадцать шагов.
Глава 16
Границу Охранного леса они пересекли к исходу третьего дня.
Вернее, Айра даже не сразу поняла, что это была именно граница. Просто в какой-то момент ощутила волнующую близость Занда, возликовала от мысли о скором воссоединении, а потом вдруг почувствовала, как легкий ветерок слегка коснулся ее взбудораженного разума, и недоуменно замедлилась: что-то еще изменилось вокруг. Неуловимо, очень слабо, почти на грани сознания, но все-таки изменилось. Как будто дотронулся до ее мыслей кто-то невидимый, осторожно считал ауру, проверил, сравнил, а потом так же тихо и незаметно передал дальше, будто приглушенный расстоянием звонок, потревоженный поздним гостем. Хотя вроде и деревья остались те же, и птицы поют совсем по-прежнему, и трава шевелится точно, как вчера, но внутри отчего-то появилось и обосновалось странное чувство, что лес вокруг стал немного не таким.
Она окончательно остановилась, настороженно нюхая воздух и старательно прислушиваясь. Вытянулась струной, опустила хвост, выставила торчком мохнатые уши, аж вперед подалась, пробуя лесную прохладу на вкус. Но в лесу стояла удивительная тишина. Было темно и немного холодновато, потому что солнце уже час как пропало за горизонтом, перестав прогревать своими лучами землю. Над головой неутомимо вились мелкие мошки, где-то неподалеку стрекотал припозднившийся кузнечик, неожиданно поднявшийся ветер давно стих, а она все стояла, силясь понять, что происходит и куда подевалась задевшая ее нотка беспокойства.
"Лер?" – наконец, неуверенно обернулась волчица.
Громадный черный зверь, замерев недвижимой тенью за ее спиной, чуть наклонил голову.
"Да, мы уже близко. Отсюда начинается Охранный лес".
"Мне показалось, что-то поменялось вокруг"...
"Так и должно быть: на границе повсюду дремлют опознающие заклятия, благодаря которым мы всегда знаем, кто и где ее нарушил".
Айра нахмурилась.
"Значит, Охранители уже знают, что мы здесь?"
"Да, – спокойно кивнул маг. – Наши ауры запомнены и переданы в ближайшее звено. А еще через несколько часов нас должны найти и вернуть... или пропустить вперед – в зависимости от того, кто принял сигнал. Если меня узнали, значит, пройдем спокойно".
"А если нет?"
Он неопределенно дернул плечом.
"Какая разница? Все равно я не собираюсь ни с кем встречаться. Нам лучше обойти Охранителей стороной и добраться до Занда незамеченными. Это займет три с половиной дня".
Айра нахмурилась еще больше.
"Слишком долго. За это время нас непременно отыщут".
"Верно. Поэтому предпочитаю немного сократить расстояние... ты способна сотворить портал?"
"Что?!" – волчица едва не отшатнулась.
"Портал, – спокойно повторил Викран дер Соллен. – У тебя хватит сил сотворить воронку до границы Занда? Внутрь-то ты не пробьешься, потому что игольник гасит любую магию, но хотя бы до него... как считаешь, справишься? Я прикрою, не волнуйся – с моей помощью тебе ничего не грозит даже под заклятием Нити".
Она ошалело присела.
"Я... я не знаю!"
"Плохо. Портал избавил бы нас от многих проблем".
"А разве здесь можно колдовать?! – искренне опешила Айра. – Во всех учебниках написано, что тут стоят Сети не хуже тех, которые есть вокруг Академии! Говорят, тут колдовать вообще запрещено! И совершенно невозможно: магия эльфов мешает!"
Бывший Охранитель подошел ближе и внимательно посмотрел. И смотрел так долго, пристально, до того странно, что она даже попятилась, а потом неожиданно вспомнила, что когда-то давно уже делала это. Сама. Одна. Несмотря на все запреты и Охранные Круги. Тогда она, наверное, потревожила столько сигнальных заклятий, что должна была всполошить половину Охранного Леса. Тогда она еще не умела скрывать следы. Была слишком мала и испугана, чтобы думать о чем-то, кроме поспешного бегства. Тогда за ней настойчиво гнались, пытались убить, угрожали и пугали до полусмерти... но портал она сумела создать. И не один, а целую серию, так что сейчас, если только вспомнить... если суметь воссоздать в памяти ту ужасную ночь... найти координаты выхода... то, наверное, она действительно сможет?
Айра сглотнула.
"Я попробую, лер".
"Пробуй, – тихо отозвался волк. – Времени не так много: до ночи мы должны попасть к Занду, иначе нас остановят и непременно задержат, а я не хочу рисковать".
Волчица несильно вздрогнула и отвела взгляд, внезапно подумав о своем погибшем спасителе, которого в этот момент так некстати напомнил Викран дер Соллен в своем волчьем обличье. Тот волк тоже был крупным. У него тоже были желтые глаза. Он тоже носил густую черную шубу. Но он был зверем – простым, хоть и громадным, зверем, который почему-то не тронул слабую человеческую кроху, рискнувшую просить у него защиты и помощи. Он погиб за нее. Закрыл собой, принял предназначенный ей удар, подарил крохотное мгновение для спасения, а сам спастись уже не сумел. Он остался там, где-то возле границы Занда – умирать от полученных ран, истекать кровью и бессильно корчиться у ног взбешенных неудачей палачей... тех самых, которые наверняка выместили на нем всю злобу после того, как упрямая девчонка никому не досталась.
Айра сжала челюсти, как наяву услышав его пронзительный вой и самый последний, хриплый рык, полный безумной боли и отчаяния. Долгий, протяжный, искаженный предсмертной мукой и постепенно затихающий в ночной тиши по мере того, как исходило кровью и холодело его израненное, искалеченное и зверски избитое тело. С той ночи она не раз слышала его во снах, не раз просыпалась в ужасе, открывая мокрые от слез глаза и страстно желая, чтобы все это не было правдой. Не раз думала о том, что виновата в его смерти. Вот и сейчас спрятала изменившуюся морду, крепко зажмурилась, остро жалея, что ничего не может исправить. А затем решительно тряхнула головой и потянулась в Озарение.
Прав был маг: не стоит тянуть время.
Повинуясь ее Призыву, всего в нескольких шагах тускло замерцала, а затем начала стремительно разгораться воронка новообразованного портала. Яркая, как никогда. Мощная. Далеко осветившая собой сгущающийся мрак. По-прежнему – странная, ни на что не похожая, насыщенно лиловая, словно цветущая сирень по весне. На мгновение окутавшись полупрозрачным лиловым маревом, она вдруг вытянулась в длину, пробила собой пространство, легко одолела наложенные кем-то неизвестным запреты, и тут же вернулась, сжалась тугой пружиной, готовая переправить хозяйку именно туда, куда было нужно.
Айра, помедлив, открыла глаза и, покосившись на неподвижного мага, медленно потрусила вперед, еще не зная, куда именно выйдет. Бестрепетно позволила окутать себя сиреневой дымкой, на краткий миг испытала знакомое чувство переноса, окунулась с головой в густой туман, а затем спокойно вышла по другую сторону и тяжко вздохнула.
"Вот и все. Все вернулось на круги свои... где все началось и где, наверное, скоро подойдет к концу. Хотя, наверное, так и должно было случиться?"
Она с горечью оглядела бегущую в никуда ленту спокойной реки – широкую и могучую, которую так просто не переплывешь. С невеселой улыбкой встретила зеленые кроны, огородившие берег молчаливыми стражами, мягкую траву, спускающуюся по пологому склону к самой воде, пустую поляну, на которой не было ни единого следа давней трагедии... а ведь тогда тоже стояла глубокая ночь. Тогда здесь было людно и страшно. Тогда она была не одна. И тогда ее гнал вперед дикий страх.
Сегодня же Айра пришла сюда добровольно. Но наитию. Послушавшись внутреннего голоса. Случайно. Почти совершенно случайно, хоть и не особенно удивившись... что ж, наверное, так действительно суждено было случиться, что она вернулась именно туда, откуда когда-то пришла ее смерть. И где мгновения спустя началась ее новая жизнь. Это была та самая поляна, где ее некогда настигли пятеро наемников. То самое место, откуда ее утащило в последний, слабый, совсем крохотный портал, которого никто... к счастью или нет... не заметил. Вот и деревья стоят все те же. И река так же ровно несет свои медленные воды. И все так же виднеется за ними непроницаемый барьер из лилового игольника...
Вот только волка рядом с ней уже не было. А тот, который находился сейчас неоправданно близко, совсем не был тем, кого она так хотела увидеть.
Волчица сделала несколько неуверенных шагов, безошибочно отыскав то место, где он умер. Вот оно. Прямо здесь. Под густой травой, на холодной земле. Именно здесь пролилась когда-то его кровь. Здесь он совершил свой последний бросок. Здесь в последнем усилии попытался дотянуться до стрелка и опоздал. Совсем немного опоздал, позволив тому сделать один единственный выстрел...
Айра горестно ткнулась носом, даже сейчас, кажется, слыша звуки кипящей тогда схватки. Чужие голоса – раздраженные и злые, предсмертные крики, полные боли и страха, собственный визг при виде взвывшего и скорчившегося спасителя... и, как наяву, вдруг увидела то, что когда-то случилось.
...она со стоном падает на землю, уже не держась на ногах. Невесть откуда взявшаяся слабость заставляет ее безвольно распластаться на траве, тяжело дыша и судорожно хватая ртом ночной воздух. В груди неистово колотится сердце, по вискам беспрестанно стекает холодный липкий пот, во рту сухо, в ушах стоит неприятный гул. Но она все равно слышит отдаленные звуки смертельной схватки, которую ведут за ее жизнь пятеро... нет, уже двое... наемников и один свирепо рычащий черный волк.
...бежать отсюда некуда – за спиной так плотно встали странные темно-зеленые стебли какого-то колючего растения, что сквозь них не протиснется и мышь... но у Айры нет крыльев и больше нет сил, чтобы создавать новые порталы. Теперь она может лишь бессильно наблюдать, как корчится на земле от боли пронзенный стрелой волк и как облегченно переводят дух наемники.
Она горестно зажмуривается, не в силах смотреть на то, как тяжело ворочается и пытается подняться мохнатый защитник. Она видит: ему очень больно, в груди прочно застряло толстое древко, на траву тяжело падают горячие алые капли, но он и сейчас не сдается – зло порыкивая сквозь намертво стиснутые зубы, все еще пробует подняться на ослабевших лапах.
– Убей ее, – говорит один из выживших, и второй снова поднимает лук, прицельно изучая вжавшуюся в зеленую поросль колючего игольника девчонку.
Волк с гневным рыком вдруг прыгает с места, сбивает сперва одного убийцу, затем второго, портя прицел и заставляя стрелу немного сместиться. Из последних сил рвет податливую человеческую плоть, дожидаясь предсмертного хрипа, а затем с усталым вздохом оборачивается...
И как раз успевает увидеть, как пронзенное стрелой маленькое тельце отшатывается назад и безвольно обвисает на острых шипах игольника, а затем медленно исчезает в плотоядно зашевелившихся листьях...
Айра содрогнулась всем телом, а затем обессиленно опустилась на траву.
На поляне за столько лет не осталось следов той давней драмы. Трава скрыла под собой кровь, старые кости растащили многочисленные звери. Под ногами не белели чужие черепа, не виднелись погрызенные позвонки, не ржавело под открытым небом обороненное железо... только память до сих пор резала душу по живому. И только боль от воспоминаний заставляла молча зажмуриваться, старательно пряча невольно набежавшие слезы.
"Айра? – беспокойно шевельнулся в кольце Марсо. – С тобой все в порядке?"
Она прерывисто вздохнула.
"Да".
"Ты знаешь это место?"
"К несчастью... – она вдруг поднялась, в последний раз тронув носом тонкие травинки, на которых давно не осталось даже запаха. Словно попрощалась и попросила прощения. А потом чуть повернула голову и сказала в пустоту: – Отвернитесь, лер".
Марсо, кинув быстрый взгляд на непонятно замершего Викрана дер Соллена, насупился: маг не возразил, не поинтересовался и ничего не ответил. Кажется, вообще не услышал – едва выйдя из портала следом за ученицей, мгновенно застыл, словно громом пораженный, и только таращил в темноте диковато горящие глаза, в которых расширенные зрачки почти затопили чернотой желтые радужки. И зрачки эти, хоть она попросила, ни на миг не могли оторваться от приподнявшейся на задние лапы волчицы.
"Ты что задумала?" – совсем подозрительно осведомился призрак.
Айра глубоко вздохнула.
"Хочу войти туда человеком. Хочу сделать это, как тогда... сама собой... вместе с Кером".
Она вдруг выпрямилась, отбросив на спину длинную пепельно-серую гриву, расправила плечи, нимало не беспокоясь за учителя, еще раз вздохнула и подставила бледное лицо льющемуся с небес лунному свету, позволяя ему играть и переливаться в крохотных слезинках, покатившихся из глаз. А потом положила руку на шею, где с поразительной скоростью исчезали две крохотные ранки от зубов Кера, и печально улыбнулась.
– Я почти дома.
Назад она не смотрела – не хотела лишний раз встречаться глазами с Викраном лер Солленом. Но не потому, что все еще опасалась или внезапно перестала доверять. Не потому, что злилась или ненавидела. Нет. Последние несколько дней помогли ей поверить и, кажется, даже простить. Суровый маг неожиданно перестал быть ее кошмаром и самым страшным наваждением. Перестал внушать страх и опаску. Перестал вызывать безотчетное желание отомстить. Даже перестал быть неподкупным, бездушным и бесчувственным нелюдем. Теперь она понимала его лучше. Теперь могла позволить себе простить. Могла верить, ведь он ни разу не солгал. Он спас ей жизнь неоднократно. Вытащил из того болота. Вылечил, восполнил силы и пошел наперекор воле всего Совета, чтобы закончить ее обучение. Прав был Марсо: за своих учеников бывший Охранитель пошел бы на многое. И даже за нее бы пошел. Несмотря на прошлое, свою былую неприязнь, их взаимное отчуждение и почти что общую боль от тяжелых потерь... он помог ей, несмотря ни на что. Сумел это преодолеть. Помог преодолеть и ей. И даже теперь не вмешивался, милосердно давая ей время успокоиться и прийти в себя.
Спасибо ему.
За все спасибо. За молчание, знания, разъяснения. И за понимание – тоже. Даже за Инициацию, которую он так и не провел. За жизнь, которую он спас. За правду, которую, наконец, рассказал, и за терпение, с которым он день за днем следовал вместе с ученицей в самое опасное место этого мира. Она нуждалась в его помощи. И он сделал все, чтобы эту помощь ей оказать. Так что спасибо ему. Действительно, спасибо...
Айра смутно чувствовала, что что-то изменилось в нем за эти дни. Чувствовала, как что-то изменилось в ней самой. Как ушло куда-то прежнее недоверие, пропали сомнения, исчезла неприязнь, бесконечные колебания. Почти перестали тревожить тяжелые воспоминания о первых месяцах ученичества. Все стало как-то иначе. Она научилась с ним разговаривать. Научилась засыпать, не боясь проснуться в цепях. Научилась держаться поблизости, начиная беспокоиться всякий раз, когда незримые нити наложенного заклятия натягивались слишком туго. Она научилась прислушиваться к его словам. Научилась слушать и слышать то, что он говорит. Научилась охотиться без помощи Кера. Сумела преодолеть былое отвращение к сырому мясу. Смогла спокойно смотреть на то, как охотится он. Без трепета принимать принесенную им добычу. Научилась укладываться рядом, по ночам инстинктивно подбираясь ближе, и прятать чувствительный нос у него на плече, когда заклятие оттягивало силы слишком быстро... да. Она многому научилась за эти дни. И многое узнала о нем. Чему-то удивилась, конечно. Чему-то даже не поверила. Многое вспомнила. О чем-то надолго задумалась, не раз и не два подмечая его быстрые взгляды в свою сторону. И, наконец, окончательно поверила в то, что от него не надо ждать подвоха.
А не смотрела сейчас назад просто потому, что боялась снова увидеть в нем нечто знакомое. И боялась, что во второй раз, завидев молчаливого черного зверя у самой кромки леса, просто не выдержит: упрямая память и без того заставляла беззвучно плакать, а сердце – рваться пополам от боли.
Марсо пораженно замолк, неожиданно поняв, куда его привела необычная ученица, и все то время, пока она возилась со своим платьем, пряча первозданную наготу, ошалело молчал. Только дождавшись, пока она оденется, осторожно выбрался из кольца, внимательно огляделся, а затем подлетел к краю берега и завороженно уставился на зеленовато-лиловую стену, отгородившую участок леса за рекой от всего остального мира.
– Занд... – зачарованно прошептал он, не в силах оторвать от него взгляда. – Сто лет прошло, а ничего не изменилось... совсем. Словно я и не уходил отсюда. Словно и не было ничего. Словно бы я вовсе не умирал.
– Ты прав, – тихо согласилась Айра, подойдя ближе и по дороге надевая на палец алмазное колечко. – Словно мы оба с тобой не умирали. И это так странно...
Призрак быстро обернулся, оглядев ее простое платье, купленное в далекой деревне, мгновение смотрел в ярко горящие глаза, где снова проступили неуловимые сиреневые искры, увидел взволнованно привставшего на ее плече метаморфа и тяжело вздохнул.
– Река очень широкая. Как ты собираешься плыть? Волком бы лучше...
– Я не буду плыть, – покачала головой Айра и переступила босыми стопами.
– Как это?
– Вот так. На ту сторону можно попасть иначе. Если бы я знала, что выйду именно сюда... – она ласково погладила серую шерстку ласки и махнула рукой куда-то в сторону. – Такое впечатление, что я словно в прошлое вернулась. А в нем, как ты знаешь, у меня уже получалось творить порталы там, где никто другой не сумел. Смотри.
Повинуясь ее взгляду и короткому Призыву, на берегу беззвучно открылся и засиял теми же сиреневыми огнями короткий портал. Совсем небольшой, недалекий и слабый, однако большего и не требовалось – ей нужно было всего лишь перебраться через большую воду. И она это сделала – легко, быстро, почти не замедлившись с принятием решения. После чего вышла уже на другом берегу, на мгновение остановилась перед беспокойно зашевелившимся игольником, а затем сделала еще один шаг и протянула руку.
– Ну, здравствуй... вот я и вернулась. Помнишь еще меня?
Она казалась совсем маленькой и хрупкой на фоне бесконечной лиловой стены, усыпанной ядовитыми шипами. Игольника здесь было много, очень много – дикого, смертоносного, готового угостить своим ядом любого неразумного чужака, рискнувшего приблизиться к его границам. Он не знал пощады. Не видел разницы между жадными до силы магами и невинным ребенком, случайно попавшим в его сети. Не различал мужчин и женщин. Не делал одолжений. Он был просто стражем – суровым, неподкупным, неодолимым. Всего лишь молчаливым охранником своего далекого повелителя и господина, но был готов сделать все, чтобы никто... ни человек, ни зверь... никогда не потревожил его покоя.
Айра застыла на самом краю – худенькая, с расплетенными волосами, отливавшими в лунном свете настоящим золотом, с яркой сиреневой полосой на макушке, босоногая и совсем беззащитная перед мощью дикорастущего игольника. Но она не боялась. Напротив, она стояла, улыбаясь и доверчиво протягивая руки, как делала это с Иголочкой, Шипиком и даже своенравным листовиком. Она откуда-то знала, что ей не причинят вреда, и бесстрашно подходила все ближе, без опаски следя за тем, как взволнованно зашевелившиеся листья медленно расступились, острые шипы слегка приподнялись, а навстречу охотно потянулись тонкие зеленые усики. Точно такие же, как и семь лет назад, когда ее с размаха бросило на эти же самые заросли.
– НЕТ! – вдруг выдохнули прямо у нее за спиной. – Айра, НЕТ! Не прикасайся!!!
Айра удивленно обернулась, но маг оказался слишком близко – невесть каким образом проскочив на этот берег и быстрее молнии метнувшись от медленно угасающего портала, он гигантским прыжком преодолел остававшееся до нее расстояние. Обхватил сильными руками и успел оттащить от смертельно опасного игольника буквально за мгновение до того, как ее руки робко коснулся зеленый усик. После чего сгреб в охапку, прижал к себе, уткнулся лицом в ее макушку и, тяжело дыша, повторил:
– Нет... не надо... пожалуйста, не ходи!
Она ошеломленно замерла, слыша, как громко и тревожно колотится его сердце. С трудом сознавая, что и он успел перекинуться за то время, пока она вспоминала и печалилась. Правда, сделал это не сразу, чуть ли не в самый последний момент – вон, какой растрепанный, едва успел штаны с сапогами натянуть, да ножны подхватил... точно, вот же они валяются... а рубаху только накинул. Потому что заметил, куда она направилась, и бешеным зверем метнулся следом. Остановил, не позволил приблизиться к игольнику, а теперь держит так, словно... боится?! Боится ее потерять?!
Викран дер Соллен?!!
Айра осторожно подняла голову и с удивлением увидела, что он действительно невероятно бледен. На шее неистово билась пугливо трепещущая жилка, грудь тяжело вздымалась, глаза были крепко зажмурены, но бескровные губы прикушены до боли и все еще едва заметно шевелятся, словно повторяя про себя: "Нет... не надо... только не туда..."
Она неловко отстранилась.
– Лер?
– Что ты делаешь? – прошептал маг. – Что же ты творишь? Опять? Мало было одного раза?!
Айра вздрогнула.
– Что?
– Так нельзя... игольник тебя убьет, – он, наконец, открыл неистово горящие глаза, из которых все еще не ушел недавний страх, и с неожиданной болью посмотрел. – Он же дикий... дикий, понимаешь? Он может тебя поранить. Может даже убить! Разве не видишь?! Не чувствуешь?!
– Он не причинит мне вреда, – тихо сказала она, чувствуя на своей щеке горячее дыхание. – Я уже была здесь. Я знаю. Я чувствую – он меня не тронет. И вас тоже, лер. Отпустите.
