Текст книги "Дорога смертников (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

Знакомую зеленую стену без единой свободной щелочки наемники встретили с таким невыразимым облегчением, словно родную мать увидели после долгой разлуки. Едва не рухнули прямо возле нее от осознания того, что бешеная гонка, наконец, подошла к концу, а показавшееся впереди Место Мира готово охотно принять их в свое лоно. Они с трудом остановились, хватая ртами жизненно необходимый воздух, но ни капли не удивились, когда под властным взглядом Белки колючие ветви и покрытые ядовитыми капельками шипы плавно подались в стороны. Затем без тени сомнений забрались внутрь, не обращая внимания даже на чьи-то голодные глаза из соседних кустов и подозрительно шевелящиеся над головами лианы. На карачках доползли до благословенной поляны, где можно было передохнуть. И, едва дождавшись разрешающего кивка от Гончей, в изнеможении свалились прямо там, куда дошли, потому сил ни у кого из них больше не было.

Перворожденные, не стесняясь собственной немощи, тяжело рухнули рядом, открыто демонстрируя, что и им этот сумасшедший кросс дался очень нелегко. Один только Тирриниэль не позволил себе слабости – окинув снисходительным взглядом измученных спутников, неторопливо шагнул на мягкую траву, увидел роскошный и очень древний Ясень в дальнем углу. Как-то странно улыбнулся, словно встретил старого знакомого, глубоко вздохнул и... только тогда неожиданно начал медленно заваливаться навзничь.

– Тиль!!! – Белка, ожидавшая этого еще два часа назад, быстрее молнии метнулась от закрывающегося прохода. Уверенно его подхватила, не позволив упасть, осторожно придержала. Затем бережно уложила на землю, торопливо сдернула изорванные в клочья перчатки и торопливо потянулась к своему мешку. – Лан! Живо встал и подполз сюда! Картис! Разводи огонь и вари свои травы... только чтоб без дыма, понял?! Лан, возьми у меня "нектар" и займись Броном, пока он не помер. Вотрешь в рану столько, сколько она возьмет и никак не меньше! Потом капнешь всем во фляги и заставишь выпить до дна! Тем, кто не ранен, по две капли, Лакру – три, Брону – пять, себе и Картису – по восемь. Тилю наберешь отвар, который сделает Картис, и добавишь двенадцать, понял?!

Картис, позабыв про усталость, без лишних слов помчался выполнять приказ, благо котелок они не потеряли, а холодный родник в Местах Мира был всегда.

– Лан?! Торк тебя возьми! Ты меня слышал?!

– Да, Бел, – сглотнул молодой маг, запоздало сообразив, что повелитель опасно качается на самом краю. Однако ослушаться не посмел: изнемогая от усталости, все же потащился за прозрачным пузырьком, достал его дрожащими пальцами. Затем испуганно покосился на едва дышащего лорда и торопливо уполз к Брону, чтобы попытаться дать ему крохотный шанс на выживание. Точно так же, как Гончая собиралась дать этот шанс Темному Владыке.

Успокоившись насчет остальных, она пристально всмотрелась в лицо Темного эльфа и покачала головой. Упрямец... самый настоящий упрямец. Просто кремень. И ведь не сдался. Сам бледен до синевы, резервы исчерпал до дна, чтобы не стать никому обузой. Молчал всю дорогу, как гном под пытками, и только теперь окончательно свалился.

– Ох, Тиль...

Белка осторожно смахнула с его лица черную прядь, стараясь не потревожить искусно наведенную личину. Тяжело вздохнула при виде резко заострившихся черт и совершенно бескровных губ, которые больше подошли бы покойнику. Мельком заглянула в потухшие глаза, где почти не осталось жизни, тихонько шмыгнула носом, понимая, что он снова очень близок к грани. А затем ножом разрезала мокрую от крови рубаху и насквозь пропитавшиеся тряпицы.

Стрегон только охнул, когда увидел на теле эльфа длинную безобразную рану, протянувшуюся от грудины до самой подмышки – неровную, ужасающе глубокую, с обломками разрубленных ребер и отвратительными багровыми сгустками, которые от легчайшего прикосновения Гончей начинали с мерзкими шлепками вываливаться наружу. От костра горестно застонал Картис, где-то рядом с ним смертельно побледнел Ланниэль, но Белка сделала знак не вмешиваться, и они вынужденно остались на своих местах. Потом она так же бережно освободила Тилю грудь, вытряхнула на ладонь из драгоценного пузырька щедрую россыпь янтарных капелек, которой с ней некогда поделилась кровная сестра. Мысленно вздохнула и принялась сноровисто втирать в уродливую дыру, стараясь как можно быстрее наполнить рану целительным "нектаром".

Тирриниэль вздрогнул всем телом, когда ее руки коснулись обнаженной кожи, но в себя не пришел. А Братья лишь сейчас окончательно осознали, насколько же сильно он рисковал сегодня ради Белика. Насколько боялся за него, тревожился, страшился. Себя не пожалел, а теперь почти умирал от слабости и истощения, потому в его сильном теле жизнь уже едва теплилась. Они не знали, чего ему стоило держаться наравне со всеми. Не догадывались о том, сколько усилий пришлось приложить, чтобы за весь день не издать ни единого стона и выдержать поистине безумную боль, которая от каждого движения и с каждым прожитым мгновением становилась все мучительнее. Быть может, только Белка понимала, что ему пришлось сегодня перенести. Быть может, Ланниэль смутно догадывался, насколько выложился за этот день его немолодой повелитель. Ужаснулся, видя всю глубину его страданий, и сейчас молча плакал, страшась, что от этой раны он уже никогда не оправится.

– Ты сильный, Тиль, – тихо прошептала Белка, закончив с "нектаром" и ласково погладив трепаную шевелюру эльфа. – Я знаю, что ты сильный. Весь твой Род такой, до самого последнего мужа. Ты молодец, остроухий. Ты справился. Все выдержал, не подвел меня... держись, Тиль. Я рядом и не позволю тебе умереть. Держись...

Ланниэль заметно вздрогнул, когда она стремительно нагнулась и прижалась щекой к его неподвижной скуле.

– А теперь дыши, эльф, – снова шепнула в остроконечное ухо, чуть отстранилась и тихонько выдохнула. – Дыши глубже... забирай!

У Владыки Л'аэртэ едва заметно затрепетали ноздри, с жадностью втягивая нежный аромат эльфийского меда с примесью восхитительно свежей, чистой, буквально бьющей ключом магии, которую эта дивная женщина умела хранить в себе, как в божественном сосуде. Даже будучи без сознания, он нетерпеливо потянулся навстречу, всем существом чувствуя, что этот аромат сулит ему жизнь, почти мгновенное восполнение резерва, избавление от ран, новые силы, долгожданный отдых и... блаженство. Настоящее блаженство оттого, что она просто позволяла зарываться лицом в свои волосы и жадно вдыхать благословенную, надежно прятавшуюся внутри ее тела мощь.

Эльф тихо застонал, сквозь забытье чувствуя, как быстро возвращает его к жизни эта восхитительная женщина. Под ошарашенными взорами смертных выгнулся навстречу, с поразительной быстротой заживляя страшную рану. Жадно задышал, стараясь не упустить ни крохи вливающейся в него силы. Но лишь когда его дыхание выровнялось, Белка слабо улыбнулась и, переведя дух, ласково повторила:

– Дыши...

Ланниэль благодарно прикрыл глаза, хорошо понимая, как трудно ей было решиться даже на такую малость. Но при этом точно зная, что Белка слишком дорожила своей стаей и слишком ценила вновь обретенную семью, чтобы позволить кому-то ее разрушить. Да, она безжалостно гнала их вперед, пинками придавая ускорение, но лишь для того, чтобы сейчас, оказавшись, наконец, в безопасности, вырвать из рук Ледяной Богини сразу две уходящие жизни: опасно пострадавшего Брона, который уже сейчас выглядел гораздо лучше, чем час назад, и погибающего от истощения мага, который все свои силы сегодня истратил на то, чтобы удержаться на этом свете хотя бы до вечера.

– Хорошо, – снова улыбнулась Белка, ненадолго приложив ладонь к бурно вздымающейся груди эльфа. Потрогала свежий шрам, проверила целостность ребер, легонько погладила и только тогда осторожно отодвинулась, не слишком уверенная в том, что не перестаралась. А потом тихонько позвала:

– Ти-и-ль?

Эльф не пошевелился.

– Тиль? Хватит прикидываться – я отлично знаю, что ты уже пришел в себя. Эй, ушастик... ты как?

Владыка Тирриниэль раскрыл внезапно заалевшие, пышущие жаром истинного Огня глаза и странно улыбнулся.

– Живой. Хотя на какой-то миг показалось... – он глубоко вздохнул. – Спасибо, Бел.

Гончая только кивнула.

– Отдыхай. Какое-то время на восстановление понадобится даже тебе. Картис, что там с отваром?

– Почти готов, – немедленно отозвался от костра эльф, с радостью видя, что повелитель почти здоров.

– Хорошо. Сделаешь, как я велел, и тогда они восстановятся гораздо быстрее. Лан?

Молодой маг со вздохом поднял голову.

– Нормально. Но глянь лучше ты: вдруг я что-то упустил?

Белка быстро подошла и на мгновение заглянула в бледное лицо Брона. Тот уже открыл глаза, с изрядным удивлением следя за тем, как под руками эльфа и тонкой пленочкой чудодейственного "нектара" его нога приобретает вполне сносный вид. Жжется, конечно, безумно, но за такую скорость заживления он был готов стерпеть и худшее.

– Хорошо, – хмыкнула Белка, убедившись, что все правильно. – Брон, бедро чувствуешь?

– Щиплет, – хрипло отозвался наемник.

– Так и должно быть. Сегодня ногу больше не тревожь. Только до кустов допрыгаешь и обратно. Тогда к утру она заживет полностью, и мне не придется оставлять тебя здесь. Перевязывать тоже не надо: пленка сама сойдет, когда в ней не будет надобности. Понял?

Брон быстро огляделся, сообразив, что большую половину дня самым неприличным образом пропустил. Мельком глянул на измученных, но искренне обрадованных побратимов. Покосился на окровавленную рубаху Тиля, на трепаный вид самой Белки, измученных Братьев, практически выдохшихся эльфов, а потом покачал головой:

– Знаешь, Бел... если бы мне кто сказал, то я бы, наверное, не поверил...

– Ничего, – усмехнулась она. – С первого раза никто не верит. Хорошо, что жив остался, а то мне бы не хватало потом твоей смурной морды.

– Гхм... я, знаешь ли, тоже не против пожить. Спасибо, что не бросил. У меня только один вопрос: кто ты, Бел? Что за существо, раз творишь такие жуткие вещи?

Она насмешливо покосилась.

– Неужто еще не догадался?

Брон странно нахмурился, непонимающе огляделся, но по лицам побратимов понял, что те уже знают правильный ответ. Только отчего-то помалкивают, страшась его озвучить, и с откровенной опаской косятся в сторону мелкого сорванца.

– Нет. Стрегон?

Тот странно отвел глаза.

– У меня много имен, – Белка упруго поднялась, хлопнув недоумевающего воина по плечу. Да с такой силой, что тот болезненно охнул. – И много разных личин, которые я ношу в зависимости от случая. Одну, кстати, вы уже видели, вторую, я надеюсь, никогда не увидите, третью я вам и сам не открою, про четвертую знают только родичи, а пятая... Стрегон, ты озвучишь или мне имеет смысл заново представиться?

– Не нужно, – покачал головой полуэльф. – Только одно существо в Новых Землях могло бы сделать то, что удалось сегодня тебе. Только ему подчинились бы малые Кордоны, за которыми можно чувствовать себя в полной безопасности. Ему могли бы доверить охрану и заботу о ТОЙ могиле... старый друг... боюсь, мой дальний предок действительно был тебе другом... ты ведь долго живешь? И давно наблюдаешь за Серыми Пределами? Называешь Подгорных магов друзьями, запросто общаешься с Хранителями Трона. Тебя хорошо знают и уважают в Золотом Лесу. Ты отлично изучил эти места... они ведь – твой родной дом, правда? Да еще эта сила, скорость, выносливость... ты даже знаешь, как выглядят и подают голос хмеры, которых тут уже пять веков никто не встречал! Не эльф, не гном, не человек... пожалуй, прав был Фарг: с тобой не сравнится никто, даже Перворожденные... верно, Ходок?

Белка раздвинула губы в хищном оскале и согласно наклонила голову.

Глава 8

Теперь, когда главное, наконец, оказалось озвучено и стало понятным многое из того, что вызывало вопросы, у Братьев было над чем поломать головы, о чем вспомнить, задуматься, пожалеть и даже крепко выругаться. Они снова и снова косились на спокойно взирающего от костра мальчишку, пытаясь представить, сколько лет... вернее, веков... он ходит по этим местам, не боясь ни зверей, ни людей, ни нелюдей. Неизменно молодой, полный сил, невероятно выносливый, живучий и... одинокий. Странное, непонятное существо, помнящее времена, когда Серые Пределы считались самым опасным местом на Лиаре. Видевшее живых Стражей. Помнящее те дни, когда здесь безраздельно властвовали хмеры, а им уверенно противостояли знаменитые воины прошлого, легендарные бойцы, носящие заслуженное звание непобедимых... Дикие Псы, одним из которых Белик тоже когда-то был.

– Бел... – судорожно вздохнул Брон, поняв, что это – действительно правда.

Гончая, чуть сузив глаза, холодно посмотрела на смятенных мужчин.

– Фарг сказал вам правду: Ходок может выглядеть по-разному. И его действительно невозможно узнать, если он того не хочет. Фарг – мой старый друг. ОЧЕНЬ старый. Его род пошел от одного проворного Сторожа, с которым я тоже был когда-то дружен. И детей которого на протяжении многих лет стараюсь не упускать из виду. Он не солгал вам, когда говорил, что, даже зная о том, что я в городе, никто не может быть уверен, где именно и в каком виде меня можно отыскать. А если и слукавил, то лишь потому, что действительно верен Братству и на самом деле очень не хотел, чтобы я убивал вас из-за Договора. Поэтому и медлил так долго. Поэтому же хотел выяснить, на что именно у вас взят Заказ.

Терг неловко отвел взгляд.

– Он сказал, что знает только проводника...

– Тоже верно. Потому что Белик и Ходок – совершенно разные люди, которые сменяют один другого, когда это нужно. Не думайте, что это – блажь или признак безумия. Просто так гораздо проще. Особенно, когда жизнь заставляет тебя быть то диким зверем, то сопливым недорослем, то Вожаком... так легче не сойти с ума от бесконечно тянущейся череды десятилетий, которые порой проходят слишком быстро. Или, наоборот, слишком медленно... это с какой стороны посмотреть. Однако речь сейчас не обо мне, а о вас. И о том, что случилось сегодня из-за вашей безалаберности.

Наемники мрачно переглянулись.

– Глупцы, – все так же холодно уронила Белка. – Наивные, неразумные, самоуверенные мальчишки... из-за вас мне пришлось ломать свои планы и делать то, чего я делать совершенно не собирался. Я целую неделю потратил на то, чтобы вы осознали, насколько хорошо мне известны здешние места, повадки зверей, поведение птиц и все остальное. Я показал вам вещи, которые мог бы не показывать. Дал вам увидеть свою силу, позволил прикоснуться к истории. Я вывел бы вас по безопасному маршруту – спокойно и без всякого шума. Я специально обошел основное логово по широкой дуге. Оставил вас там, где без разрешения самки ни одна тварь не посмела бы к вам прикоснуться – при условии, что вы не заденете нитей. Я убрал эти самые нити с вашего пути и ушел за самцом, чтобы он привел меня к ней, потому что после ее смерти ни один из детенышей бы не выжил... я так хорошо все продумал и рассчитал... даже с учетом того, что кто-то из младших мог не стерпеть и подкрасться ближе. Я нашел вожака этой стаи, ранил, заставил нестись сломя голову... отыскал самку и намеревался одним ударом избавить межлесье от этих тварей, а вы...

Белка с тихим шипением обернулась к эльфам.

– Тиль, куда ты полез, а? Тебе что, жить надоело?!

Тирриниэль следом за Тергом виновато отвел взор.

– Для чего ты вообще сунулся вперед?! Зачем рисковал? Ты же знал, что меня просто так не убить и даже не ранить... все знал... вот уже пять веков... ну что ж ты до сих пор мне ТАК не доверяешь?!

– Прости, Бел, – тихо отозвался эльф.

– Дурак!

– Дурак, – покорно согласился Темный Владыка, когда она с досадой отвернулась.

– Ты мог погибнуть! Ты хоть ЭТО понимаешь?! Что, если бы я не успел?! Что, если бы она оказалась немного расторопнее?! Каким местом ты думал, когда кидался меня спасать от того, что мне В ПРИНЦИПЕ навредить не может?!

Перворожденные сконфуженно переглянулись.

– Я что, первый день в Пределах живу? – продолжала она, явно начиная злиться. – Не умею отличить простого паука от здорового? Следы разучился читать? Ослаб? Поглупел? Позабыл, чему меня научили Гончие? Может, считаешь, я зря столько лет был у них Вожаком? Тиль?

Владыка Тирриниэль тяжело вздохнул.

– Нет, Бел.

– Я просил вас только об одном: ждать меня на месте. Никуда не уходить и молчать. Это что, было так сложно?!

– Ты ничего не объяснил...

– Проклятье! Я потратил бы два часа на то, чтобы вы поняли и прониклись! От вас только и требовалось, что не задеть нитей! И все! Остальное я бы сделал сам! Брад ведь не зря просил заглянуть меня в этот сектор! И не зря та, первая паутина, была слишком слаба! Ее мог сплести только неразумный подросток, еще не избавившийся от уз матери! А значит, и мать должна была быть где-то рядом! Я разве ОБ ЭТОМ вам не сказал?! Тиль! Разве ты мог подумать, что я ТАКУЮ тварь оставлю гулять на свободе?! При том, что всего за пару месяцев она наводнила бы все межлесье своими детками?! Или забыл, почему я так упорно слежу за Кордоном?!

– Нет, Бел, я помню, – неслышно обронил Темный эльф.

– Так какого же рожна... – она сжала кулаки. – Какого дерьмового рожна ты позволил этим неразумным соплякам нарываться и нарушать то, что ВЕЛЕЛ сделать я?! Почему позволил уйти с единственного безопасного места, где я мог быть уверен, что до поры до времени вас не тронут?! Не просто не остановил, а еще и сам вперед вылез?!

Владыка Темного Леса странно посмотрел.

– Я не хочу тебя потерять, Бел.

– Ты что, забыл, какие руны на мне горят, а?! Забыл, почему я так долго живу?! Почему свободно пользуюсь Кордонами и беспрепятственно прохожу даже к Лабиринту?! Может, тебе напомнить, что меня даже аконит с трудом берет?!

Наемники ошеломленно моргнули.

– Я не хочу тебя потерять, – твердо повторил Тирриниэль. – Меня не понял бы мой Род, мой Дом и мой сын. Меня не поняли бы твои дети. Я не простил бы себя сам, если бы с тобой... тем более, по моей вине... что-нибудь случилось.

Гончая опасно прищурилась.

– Я не ребенок, Тиль. И вполне могу о себе позаботиться.

– Это ничего не меняет.

Она нехорошо прищурилась.

– Вот как? Неужели дело в Таррэне? Боишься, что он не простит? Или убьет тебя, если узнает?

– Нет, Бел, – грустно улыбнулся эльф. – Я не этого боюсь.

– Может, за перстень его переживаешь? – ее голос опустился до змеиного шипения. – Думаешь, не уберегу?

Белка странно сжала кулаки, напряглась, подобралась, словно была готова в любой момент прыгнуть. Стояла от Тиля на расстоянии почти десятка шагов, но никто даже не усомнился в том, что она сможет одним прыжком его преодолеть. И смотрела так пристально, так остро, но, вместе с тем, так люто, что у Братьев невольно мороз пробежал по коже.

Однако Тирриниэль бестрепетно выдержал этот страшный взгляд.

– Нет, Бел. Просто ты – часть моего Рода и моей семьи. Ты – то, что дорого мне не меньше, чем Таррэну. То, ради чего мой сын отказался возвращаться из Серых Пределов. Единственное существо, ради которого он живет. Поэтому я сделал то, что посчитал нужным, и сделал бы это снова. Прости, но... я уже жил по-другому. Уже умирал, и не раз. Причем, не только за себя. Однако я все равно согласен с сыном: иногда стоит идти даже на такие жертвы.

Белка долгое мгновение изучала застывшее лицо Темного эльфа, а потом резко отвернулась.

– Сегодня в этом не было необходимости.

– Может быть. Но я не хочу оставаться в стороне, глядя на то, как гибнет мой Род. Эту чашу я однажды уже испил до дна и больше не допущу повторения. Ни с сыном, ни с внуками, ни с тобой. Особенно... с тобой.

Гончая плотно прикрыла веки, но Тирриниэль говорил правду. Ни в чем не солгал, ни единым словом. Отпуская сына в полную неизвестность и не подозревая о том, насколько затянется несложный, в общем-то, поход, он поклялся, что не позволит его паре страдать и мучиться. Поклялся, что поможет во всем, выручит, не оставит одну... и все равно не сумел ее удержать, когда выяснилось, что этот сговор... их общий сговор, о котором промолчал даже Тир... доставил ей столько боли.

Они искали ее почти двенадцать лет. Тщетно пытались вымолить прощение. Приглашали вернуться. Предлагали помощь. Просто звали, совершенно точно зная, что она слышит и никогда не отойдет далеко от раскрытого в иные миры Портала. Но даже подумать не могли, что этот обман приведет ее в такую ярость. Не предполагали, что увлеченный своей идеей Таррэн исчезнет так надолго. И совсем не ожидали, что, узнав о его внезапном уходе... казалось бы, ненадолго, на какие-то жалкие часы, которые по какой-то неизвестной причине вдруг превратились в кажущийся бесконечным кошмар... она взорвется так, что даже Тиру станет страшно. Еще не выяснив, почему заботливый муж решил сделать все по-своему, не выслушав ничьих аргументов и оправданий, она вдруг взовьется до небес, в гневе разрушит большую часть Чертогов, раскидает по углам выскочившую навстречу охрану, а потом бесследно исчезнет. Не на день, не на неделю или месяц... на годы! При этом надолго оборвет все связи с Золотыми. Наглухо закроет от чужаков Проклятый Лес. Скроется от чужих глаз за его надежными стенами. Спрячется от растерянных родичей, похоронив свое горе в глубине Лабиринта. Резко усилит Кордоны, отпустит на волю диких хмер. Затаится, пропадет, тщательно замаскирует все следы. И вернется только через три года, одна – но подчеркнуто не к трем предателям, тщетно пытающимся вымолить прощение, а к дочери, внукам, да к паре хороших знакомых, которых все же не бросила.

Тиль понимал: это была их общая вина, о чем Белка тоже прекрасно знала и поэтому намеренно избегала общения. Она заставила мужчин своего Рода переживать, беспокоиться, терзаться угрызениями совести и на протяжении целых двенадцати лет наотрез отказывалась разговаривать на эту щекотливую тему. А по-настоящему откликнулась только сейчас. Неожиданно отозвалась на нелепое прозвище "Ходок", о котором Темный Владыка узнал совсем недавно. Но благодаря которому все же сумел ее выманить из Проклятого Леса и хотя бы поговорить. А потом с облегчением убедился, что и она уже порядком остыла. Быть может, не простила его вину, но хотя бы смирилась, потому что исправить действительно ничего не могла, а разрывать отношения с Родом из-за того, что Таррэн просто оказался убедительнее... глупо. Он выбрал сам. Сам открыл Портал и, испросив у нее прощения через отца, ушел. Ради детей, Траш и спящего Каррашика... ради всех них ушел, пытаясь отыскать средство, чтобы сохранить свою стаю. Ведь хмеры, хоть и живут довольно долго, все же не бессмертны, как эльфы. А он не хотел их потерять из-за нелепой ошибки природы. Поэтому и ушел. Туда, откуда Владыка Изиар когда-то призвал своих злобных демонов. В тот самый Мир, который столько времени наводил на Лиару священный ужас. Туда, где мог найти ответ на этот животрепещущий вопрос.

А после этого бесследно пропал.

Владыка Тирриниэль тяжело вздохнул.

– Прости меня, Бел. Я действительно виноват.

– Да, – глухо согласилась она.

– Я...

– Помолчи. Мне надо подумать, как объяснить. Молчи... пожалуйста, – Гончая устало опустилась на траву, а потом подняла тяжелый взгляд, и люди невольно вздрогнули от промелькнувшей там боли. – Я не злюсь на тебя за ту глупость с Порталом. Точнее, я злюсь, конечно, но не настолько, чтобы взять меч и смахнуть прочь твою красивую голову с плеч. Я... просто ждал, что так случится, Тиль. Ждал и боялся, что за последние годы ты изменился слишком сильно, а потому не сможешь отстраниться от чувств, когда это действительно потребуется. Я знаю, как тяжело находиться со мной в такой близости. Особенно эльфам. Особенно тебе. За Лана, как ни странно, я почти не боюсь – он уже привык и хорошо усвоил, что можно, а что нет. Картис – тоже, потому что я сравнительно недавно доказал, что, хоть и моложе его в два раза, неплохо освоил ваши родовые клинки и вполне способен его одолеть. Но ты, Тиль...

Владыка Л'аэртэ изумленно округлил глаза.

– Я проверял тебя несколько раз, – вздохнула Белка. – Не думай, что я не знаю, как ты ко мне относишься. Не думай, что я не вижу или не понимаю: ко мне невозможно относиться иначе. И не надо таращить глаза: прошлое прошлым, но ты – моя семья, ради которой я на многое готов. Даже сейчас, когда вы так меня подвели. Не думай, что я остался прежним и держу зло за Изменение. Нет, Тиль, меня это больше не тревожит. Но я... хочешь – смейся, хочешь – нет... я сделал то, на что в другой ситуации никогда бы не решился. Ради Таррэна, ради твоего Леса, ради Тира и Милле, я... я тебя подставил, Тиль.

– Что-о-о?!

– Да, – грустно улыбнулась Гончая на его искреннюю оторопь. – Мне нужно было знать, как ты поведешь себя в Проклятом Лесу, если мне будет грозить опасность. Как поступишь, чем рискнешь, на что будешь готов. Твоих смертных друзей я проверил еще раньше – у меня было достаточно времени, и, надо признать, для людей они держатся весьма неплохо. В Лане и Картисе, как я уже сказал, я уверился давно, оставалось лишь дополнить кое-какие штрихи...

Картис приглушенно охнул, неожиданно сообразив, что накануне оказался в храмовнике далеко не случайно. А когда взглянул на ее спокойное лицо, совсем сник: вот теперь он понял, для чего его в ту ночь не просто взяли с собой, но еще и подвергли сомнению его мужественность. И пристально наблюдали за вполне ожидаемой реакцией все то время, в течение которого он старательно гасил неуместные эмоции.

Вот, выходит, для чего она "не уследила"!

– Ты прав, Карт, – невесело хмыкнула Белка. – Я не просто так тебя коснулся. Но ты повел себя почти безупречно... поверь, лучше, чем большинство ваших, а это многого стоит. Прости, что это было так трудно, но теперь я могу быть уверенным, что при любом раскладе ты сумеешь совладать с моей магией, не поддашься и не подведешь нас в самый ответственный момент. Я готов взять тебя за Кордон. Как Лана и Братьев. А вот с тобой, Тиль, возникла большая проблема...

Перворожденные ошарашенно разинули рты.

– Б-бел...

– Я всегда заранее смотрю на тех, кто просит провести их тропой Ходока. Всегда выхожу навстречу. Изучаю. Разговариваю и делаю выводы. Смотрю, как они двигаются, как долго сносят присутствие Белика, как владеют мечом, насколько хороша их выдержка... Стрегон, у тебя в ситте собрались хорошие воины. Немного самоуверенные, но это пройдет. Ивер слегка вспыльчив и рановато получил статус Магистра, но стрелок он действительно превосходный. Лакр болтлив, не слишком заботится о последствиях своих шуток, зато необидчив, верен долгу и предан тем, кого считает друзьями. Торос надежен, как скала, но частенько медлит с принятием решений, дожидаясь, пока это решение примут за него другие. Терг чересчур нахрапист и слишком уповает на свои руны, но он силен и умеет вовремя остановиться. Брон отлично чувствует опасность, хоть и не всегда соотносит силу рун с силой собственного духа... поверьте, для смертных это – хорошая характеристика. Поэтому к вам у меня претензий нет, кроме одной: вы СЛИШКОМ давно выбрали себе Вожака и привыкли исполнять исключительно ЕГО приказы. Правда, их-то вы как раз выполняете сразу и без разговоров. Но вот это – самая главная ваша проблема. Лан, Картис... ваши слабые стороны я вам уже объяснил. Повторяться нет смысла. А Тиль...

Белка грустно посмотрела на растерявшегося от неожиданности эльфа.

– Боюсь, ты слишком долго видел меня тем, кем я на самом деле не являюсь. И позабыл о том, насколько я в действительности опасен. О том, что Серые Пределы – мой Дом, Лабиринт – моя колыбель, и здесь я – такой же зверь, как и те, кого мне пришлось сегодня убить. Проклятый Лес – не то место, где можно дать волю чувствам, Тиль. Если оступишься, он больше не позволит тебе подняться. Если хоть раз подведешь стаю, она погибнет вся. Наш Лес не даст второго шанса никому. Даже мне, если я вдруг ошибусь. И тебе, если вдруг ошибешься ты. Там уже не будет Белика, Белки и всего того, что ты когда-то знал. В Проклятом Лесу останется лишь Ходок. Твой единственный ведущий и безусловный Вожак, которому ты должен будешь подчиниться даже в том случае, если решишь, что это приведет нас к гибели. Я, как уже сказал, проверял тебя неоднократно, потому что, Тиль... как ни странно, ты – самое слабое звено в нашей цепочке: ты привязан ко мне больше всех. И боишься за меня, как никто другой.

– Да, – сглотнул пораженный до глубины души эльф. – Боюсь.

– Плохо, – вздохнула она. – Я проверил тебя на стойкость, чувствительность к своему яду, на покладистость, способность отказаться от привычного статуса... ты смирился со всем, что я для тебя уготовил. Даже на оскорбления внимания не обратил, хотя всего пару веков назад вспыхнул бы, как сухая соломина. Но я дал тебе шанс доказать, что ты мне все-таки веришь. Нашел эту паучью гадину, выбрал место и время, чтобы это было достаточно безопасно. Понадеялся, что ты сможешь остаться таким же хладнокровным, как и пять веков назад...

Белка покосилась на окаменевшие лица наемников.

– Стрегон, ты заметил, что твоих парней я не трогаю и почти ни в чем не обвиняю?

Братья мрачно переглянулись.

– Верно, – наклонила голову Гончая в ответ на их молчаливый вопрос. – Вы поступали так, как велел ваш прежний (сравнительно небольшой, надо признать) опыт и наработанные в Интарисе умения. Завидев паутину, вы решили, что это – ловушка и закономерно попытались выбраться. Это было глупо, но я полагал, что так случится. Был уверен, что вы все равно устоите перед мелюзгой... хотя, конечно, не думал, что вы настолько безумцы, что кинетесь в рукопашную... однако это было испытание не для вас, смертные. Это было последнее испытание для Тиля, и он его, увы, не прошел.

Перворожденные оторопело застыли.

– Я не мог тебя бросить, – резко отвернулся Темный эльф.

– Плохо, – ровно повторила Гончая. – Потому что никакой угрозы для меня не было. Я бы отлично справился без вашей помощи. И без твоего геройства. Но вместо того, чтобы спокойно прикончить эту тварь, мне пришлось вытаскивать тебя из-под ее когтей, спешно заметать следы, палить нашу с тобой ОБЩУЮ кровь, по которой нас будет ОЧЕНЬ просто найти. Мне пришлось перебить кучу зверья, которое могло бы потревожить нас в то время, когда вы оказались совершенно неспособны сопротивляться. Гнать отряд так, как я гнал бы своих Псов перед угрозой нападения на Заставы. Бросать все дела, портить себе одежу, тратить на вас с Броном время и силы, извести почти половину "нектара"... а этого можно было избежать. Понимаешь? Если бы ты только поверил мне и послушался.

Тирриниэль потемнел лицом.