Текст книги "Дорога смертников (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

Тирриниэль тяжко вздохнул и неожиданно признался:

– Отдать тебе.

– ЧТО?! – отшатнулась Гончая. – Ты спятил?! Да мне туда и на шаг нельзя приблизиться! Забыл, что в моем присутствии магия уходит лишь в одном направлении?! В моем!

– Именно поэтому я тебя и искал...

– Но мне туда НЕЛЬЗЯ! Понимаешь, НЕЛЬЗЯ! Портал может схлопнуться за пару секунд! И что мы тогда будем делать?! Кто его откроет во второй раз?! Или ты полагаешь, я просто так брожу по Лесу кругами, не смея сунуться к Золотым? Думаешь, зря хожу тут, как голодная хмера возле приманки?! Думаешь, я не рискнул бы сигануть в этот дурацкий Портал следом, если бы был уверен, что это не убьет ЕГО?!! – у Белки неожиданно сорвался голос и как-то обреченно поникли плечи. – Я... я совершенно ничего не могу сделать, Тиль. Вообще ничего. Только сидеть тут и ждать, надеясь на чудо и на то, что ОН все-таки найдет способ вернуться обратно. Я... я не могу больше, Тиль. Я просто схожу с ума и уже не понимаю, кто я и зачем живу. Как пустышка. Чистый лист бумаги. Пустая оболочка. Кажется, у меня снова внутри все выгорело и теперь там только пепел... точно такой же пепел, который остался от Малой Сторожи...

Владыка Тирриниэль несильно вздрогнул.

– Бел, я клянусь тебе, что мы найдем выход. Мы попробуем. Все вместе. Обязательно. Как только разберемся с Советом.

– А если не получится? – горько прошептала она. – Если вы нарушите равновесие еще больше? Если ты ошибешься снова? Кто ему тогда поможет? Кто укажет путь из этого мрака? Что, если он уже пропал, а перстень только продлевает агонию?.. я так боюсь этого, Тиль. Боюсь, что получится, как с тем Светлым в Лабиринте... целая эпоха прошла, а он один, замурованный в камне, сошедший с ума века назад, но еще умеющий чувствовать боль от собственного безумия... что, если Таррэн останется, как Изиар, в этой "изнанке"? Что, если он не найдет дорогу домой? Что тогда будет?!

Гончая медленно опустилась на траву и с силой сжала виски.

– Господи, Тиль... если бы ты знал, как мне плохо! Я схожу с ума от одиночества! Но еще больше схожу с ума от мысли, что ЕМУ может быть сейчас гораздо хуже! Он сильный... я знаю, что он сильный, но иногда одной силы может быть недостаточно. И, что самое страшное, я совсем не знаю, жив ли он вообще... перстень потускнел, но не угас... Лабиринт спит, но с каждым днем все тревожнее. Кордоны слабеют, тварей вылезает оттуда все больше, все труднее становится за ними уследить и все чаще и чаще приходится напоминать о том, кто их Хозяин... за двенадцать лет там сменилось уже два поколения хмер, почти целиком обновились старые рода и стаи. Всякая мелочь о Таррэне вообще почти не помнит... да и моя "защита" скоро совсем перестанет работать. И чем больше проходит времени, тем тяжелее с ними становится, тем чаще мне приходится убивать и все сложнее становится пройти через Границу без боя. Только Лабиринт, пожалуй, помогает нам выжить. Да самые старые наши друзья, которые не успели забыть, кому обязаны жизнью. А остальной Лес словно понемногу вспоминает прошлое, Тиль. Словно видит сон о том, что было, и начинает меняться. Ты сам видел: я уже не успеваю его сдерживать. Поэтому он снова убивает, охотится на чужаков, недовольно ворочается, будто наложенные Таррэном оковы с каждым годом слабеют. И все чаще он оглядывается в поисках того, кто смог бы принять власть над его Границами. Брегарису это почти удалось... на время... если бы я не разбудил Кордон, нам пришлось бы туго. Если бы я не заставил его вспомнить вкус нашей крови, мы бы не ушли оттуда без потерь. Правда, во что это потом выльется...

Белка внезапно отвела глаза и тяжело вздохнула.

– ...надеюсь, что цена не будет слишком велика. Я даже не знаю, что уже думать и как с этим бороться. Я... я просто рвусь на части, Тиль! Мечусь во все стороны раненой хмерой и теряю себя! Только одно меня еще держит, ради него живу, но это так тяжело!..

Владыка Л'аэртэ осторожно присел рядом, ободряюще сжав ее плечо, но Белка вдруг не выдержала и прижалась, впервые в жизни ища у него (Темного!) помощи и понимания. И эльф молча обнял ее задрожавшие плечи, притянул как можно крепче, уткнулся щекой в трепаные каштановые волосы и тихо выругался про себя, прекрасно понимая, кто во всем этом виноват.

Белка... она всегда была невероятно сильной. Ничего не боялась. Ни у кого не просила пощады. Всегда все делала сама. Но теперь... кажется, она едва держалась, чтобы не закричать в голос и не завыть на луну подобно смертельно раненому зверю. Дрожала всем телом и тщетно пыталась скрыть рвущиеся наружу рыдания.

– Я все исправлю, малыш, – торопливо прошептал эльф, бережно придерживая ее подрагивающие плечи. – Клянусь, я найду его и верну. Я все сделаю, как надо. Я все продумал: надо только правильно активировать Ключи и стабилизировать внешнее поле... да, у нас больше нет Траш и Карраша, но твоих сил должно хватить на это.

– Но я не могу! – бессильно простонала Белка. – Не могу туда даже подойти, понимаешь?!

– Я тебя прикрою, малыш. Не волнуйся: я все возьму на себя. И твою магию тоже. Тогда ты сможешь нам помочь, а Портал не пострадает.

– Ты? – замерла она, словно только сейчас ощутив на спине сильные руки. – Ты возьмешь на себя мою магию?! ВСЮ без остатка?!

– Да, – вздохнул Тирриниэль. – Больше это никому не выдержать.

– Но ты не сможешь!

– Я постараюсь. Это была моя вина, так что я очень постараюсь. На самом деле это не так трудно... если не смотреть прямо в глаза...

Гончая, опомнившись, вдруг резко отстранилась и покачала головой.

– Нет, Тиль. Я не хочу, чтобы ты так рисковал. Да и не выйдет у вас ничего: Ключи слишком сильны. Даже когда их только два.

– Сильны, – неслышно отозвался Темный Владыка. – Но я уже думал над этим и пришел к выводу, что для обеих частей Ключа нужен хороший противовес. Нет, не ты, конечно – у тебя будет совсем иная задача, а... скажем так, еще один Источник. Равный или почти равный им по силе.

– У тебя его нет, – тихонько шмыгнула носом Белка, старательно пряча глаза. – Третья часть Ключа, как ты знаешь, бесследно исчезла из Интариса еще несколько веков. Там как раз дворцовый переворот случился, помнишь? Когда один дурак пытался сцапать силу Изиара для себя одного, но в последний момент обнаружил, что вместо Ключа в тайнике мирно дремлет искусная подделка?

Тирриниэль устало прикрыл веки.

– Да. Жаль, что мы его упустили. Даже Светлые не смогли его найти, хотя у них были все шансы на успех. Я тоже не сумел, хотя, признаться, потратил когда-то немало сил и времени. Но теперь никто не знает, куда он пропал, и это заставляет нас искать иных путей для активации Ключа.

– Точно. А когда частей только две, нечего и пытаться трогать Портал – вас разорвет на месте.

– Нет, – странно улыбнулся Тирриниэль, осторожно погладив вихрастую макушку Гончей. – Потому что я не об этом противовесе говорил.

– А о каком тогда? Где ты найдешь такую же силу, как в Ключе?

– В маге, в котором текла бы та же кровь, что и в Изиаре. Который сумел бы удержать эту мощь в своих руках и замкнул бы круг. Пусть ненадолго, но пары минут нам бы хватило, чтобы перенаправить потоки от второй части Ключа и объединить их в один узкий луч, к третьей частице.

Белка, замерев на месте, внезапно нахмурилась.

– Но это убьет его...

– Совсем необязательно. Очень велика вероятность, что ему удастся спастись.

– Нет, Тиль. Даже у Тира вряд ли хватит сил, чтобы бороться с наследием Изиара. Даже вдвоем с Тебром или Мелиссой... но я никому из них не позволю туда вмешиваться! Даже, ради Таррэна!

– Я не пущу туда ни Тира, ни Тебра... – странно улыбнулся Владыка Темного Леса. – Никого не пущу, потому что ты прав: это СЛИШКОМ опасно.

– Вот именно. Так что забудь о дурном маге, собравшегося себя укокошить столь неприятным обра... – у Гончей вдруг расширились глаза от внезапного понимания. – НЕТ! Тиль, ты же... только не говори, что хочешь сделать это САМ!

Владыка Тирриниэль отвел потяжелевший взгляд, и Белка в ужасе отшатнулась.

– Сумасшедший! Это тебя убьет!

– Может, и нет, – торопливо принялся оправдываться эльф. – Никто не знает, что случится, если третий Источник будет живым.

– Потоки разорвут тебя на части! Дурак! Да как ты посмел даже предложить такое?!

– А как еще? – возразил эльф, в отчаянии ухватив ее за локоть. – Мальчишек я туда не отправлю. Милле рисковать никогда не позволю. А я... по крайней мере, это лучше, чем ждать из года в год, постепенно теряя надежду. Лучше, чем сидеть, не зная, чем это кончится. Лучше, чем винить себя в том, что случилось. И гораздо лучше, чем смотреть, как медленно сохнет твоя ветвь...

Белка ошеломленно моргнула.

– Ты действительно умираешь, – горестно прошептал Владыка Л'аэртэ, безрассудно пытаясь заглянуть в ее глаза. – Без Таррэна ты гибнешь так же быстро, как не политое вовремя дерево. Он горел для тебя. Берег. Защищал. С ним твоя кровь становится не такой яростной, как раньше, а с тобой его Огонь перестает быть таким жгучим. Вы – одно целое, Бел. Если что-то случится с тобой, то и он погибнет. Если вдруг исчезнет он, то тебе тоже не выжить. Узы крови никто не в силах отменить. А ты... твоя ветвь уже начала угасать: медленно, но неотвратимо. Ты правильно чувствуешь: без него ты сжигаешь себя заживо, слабеешь с каждым годом, страдаешь... и это – исключительно моя вина!

– Нет! – отшатнулась она. – Я тебе не позволю!

– Мне нужна твоя помощь, Бел, – умоляюще посмотрел Тирриниэль. И было в этом взгляде что-то такое, что она снова дрогнула и почувствовала, как на глаза набегает предательская влага. – Без тебя нам не удержать потоки достаточно долго!

Белка сглотнула.

– Нет, Тиль. Я... не буду разменивать одну жизнь на другую!

– Будешь, потому что мне придется просить твоей помощи. Один я не справлюсь.

– Нет!!

– Да, – печально улыбнулся Тирриниэль. – Я только поэтому не хотел ничего говорить. Поэтому скрыл истинные причины: знал, что ты будешь против. Ты всегда против таких вещей. И всегда бережешь чужую жизнь гораздо больше, чем свою собственную. Но другого варианта у нас нет: дальше тянуть просто опасно, а никому, кроме меня, это не под силу. Поэтому я сделал все, чтобы закончить с Советом заранее. Я увел их из Темного Леса. Нарочно раздразнил и поманил блестящей перспективой. Дал им след от Ключа, заранее передал Венец, закончил с делами и почти завершил ритуал Передачи... хотя Линнувиэль об этом еще не подозревает. Так что в данный момент почти вся моя сила сосредоточена в его руках. Осталось только дать последний толчок, и можно будет спокойно уходить. В конце концов, мое время должно было наступить гораздо раньше. Если бы не ты и Таррэн, так бы и случилось. Не думай, что я забыл. Не думай, что мысли об этом не терзают мою душу. Я виноват, Бел. Очень виноват перед вами обоими. Снова. И я исправлю эту ошибку.

Гончая медленно покачала головой, не заметив, как по ее щекам сбежали две крохотные слезинки. Диковато расширенными глазами изучала лицо царственного эльфа, все еще не веря, что он действительно решился на такое безумие. Что собрался позволить нестабильным потокам развеять свое сильное тело в пыль, надеясь, что успеет завершить задуманное до того, как из его груди вырвется последний вздох.

И ведь он не сомневался, когда принимал это невероятно трудное решение. Не колебался, не выискивал для себя отговорок. Может, уже не первый год искал какой-то способ, чтобы одним махом разрубить этот запутанный узел. Сожалел о том, что натворил в неведении. И, одновременно с этим, настойчиво искал людей, способных помочь ему в намеченном деле, тщательно изучал их прошлое, следил за зашевелившимся Советом, напряженно размышлял, торопливо раздавал указания верным соратникам, сплетая эту чудовищную интригу... свою последнюю и самую красивую интригу, над которой трудился, наверное, не один год. Наконец, он бросил на поиски пропавшей невестки все силы, сумел отыскать ее следы в Синтаре. Поступился старыми законами и лично отправился к Подгорному Народу, прося (умоляя!!!) их о помощи. А когда встретил со стороны Крикуна, вопреки ожиданиям, понимание и искреннее сочувствие, то с неимоверным облегчением свел эти нити воедино и все-таки сумел избавить Темный Лес от смуты, Линнувиэля – от ненужных проблем, Чертоги – от кровавой войны за власть. А теперь собирался истратить последние крохи собственной мощи на то, чтобы, наконец, отдать огромный долг единственному сыну, который после двух с половиной веков Отречения все-таки нашел в себе силы его простить.

– Тиль! – Белка пораженно уставилась в горящие искренней заботой глаза царственного эльфа. Несколько долгих секунд смотрела, не в силах до конца осознать принесенную им жертву, а потом со вздохом прижалась, впервые в жизни позволяя себе обнять его так, как он уже даже не чаял.

– Спасибо, – тихо шепнула она, пряча лицо у него на груди. – Ты – лучший отец, о котором только можно мечтать, и Таррэн это хорошо знает. Я, конечно, не терплю эльфов... особенно, Темных, но иногда... очень редко... среди них все-таки встречаются настоящие люди.

– Спасибо, малыш, – облегченно вздохнул Тирриниэль, крепко прижимая ее к себе и баюкая, словно ребенка. – Маленький наш бельчонок... прости: я сделал тебе больно, хотя когда-то обещал, что это не повторится. Но ты и сейчас – моя семья, мой Род, моя стая. Поэтому я верну Таррэна, малыш, обещаю.

Она тихо шмыгнула носом, торопливо стирая мокрые дорожки со щек.

– Конечно, вернешь... только не так, как собирался.

– Но...

– Забудь, – со слабой улыбкой отстранилась Белка, а потом осторожно погладила его по щеке и со странным чувством повторила: – Забудь о долгах: какие могут быть счеты в семье? И забудь о своей вине – я прощаю твою ошибку.

Он только покачал головой.

– Зато не прощаю я...

– Ты не понял, Тиль: я не позволю тебе делать глупости. И в первую очередь потому, что могу немного подправить твою идею, – спокойно закончила Белка. – Вернее, я могу дать тебе то, что позволит осуществить ее без риска. Понимаешь? Я ЗНАЮ способ помочь нам всем! И знаю, где найти третью часть Ключа, не рискуя никем из вас!

Тирриниэль пораженно замер.

– Ты?! Но откуда?!

– А ты как думаешь? – прошептала Гончая, пристально изучая его ошарашенное лицо. – Помнишь Большой Совет в Аккмале, когда мы впервые встретились? Помнишь, ЧТО я передал тогда королю? Мирдаис доверил мне ключик от тайника, где все это время прятался твой драгоценный артефакт. Я почти пять веков хранил его тайну, столько же молчал, прятал следы... полагаешь, я не сделал себе дубликата?

У Темного эльфа расширились глаза от внезапного понимания.

– Да, – шепнула Гончая. – Это я нес с собой нашу частичку Ключа. Я ее хранил, потому что за моей аурой не чувствуется даже она. Я проследил за тем, чтобы после Похода эта частичка вернулась на свое законное место. И я же, спустя двести лет, когда последние Кирдаисы окончательно отказались от претензий на трон, незаметно выкрал ее оттуда, чтобы ни у кого больше не возникло соблазна... я спрятал ее, Тиль. Спрятал так, что никто, кроме меня, его больше не отыщет. И никто не сможет ею воспользоваться без моего разрешения.

– Темная Бездна!

– Ты прав: третья часть Ключа никуда не пропала. Поэтому сейчас мы можем активировать все ТРИ его части и сделать так, чтобы эта магия не уничтожила половину Лиары. Если ты прав, то мы сможем дотянуться до Таррэна, где бы он ни находился! Даже если завис между мирами! Я просто никогда не думал о Ключе с этой точки зрения, иначе давно бы попробовал сам! Понимаешь, Тиль? Я дам тебе противовес!

Владыка Л'аэртэ ошеломленно моргнул.

– Не знаю, как ты уговорил нашего Крикуна, – со вздохом продолжила Белка. – Что пообещал взамен и каких уступок он от тебя потребовал... но если твой план считать верным (а он очень похож на верный!), то у нас есть шанс избежать ненужных потерь и помочь Таррэну вернуться.

– Бел, но разве... – эльф почти застонал от неожиданного прозрения. – Боги, ты ведь тоже был в Аккмале во время той смуты! Там еще правнук Вала затесался... разумеется, ты бы не оставил его без присмотра... я просто никак не мог подумать, что... малыш, но где же тогда Ключ, если в Аккмале до сих пор лежит простая фальшивка?!

Белка негромко шмыгнула носом.

– Ну, не простая, конечно: одному умельцу пришлось здорово постараться, чтобы вышло похоже... но ты прав: настоящий Ключ сейчас находится в самом безопасном месте на Лиаре. Здесь, Тиль – в Проклятом Лесу, в самом его сердце. Под надежной охраной из Кордонов, хмер и всего того, чем прекрасен наш новый дом.

– Он все это время был там?! – пораженно отшатнулся эльф.

– Люди слишком часто поддаются эмоциям – ты сам это говорил. Вот я и подумал, что, не имея преданного человечка в Аккмале, мы просто не можем быть уверены в его сохранности.

– Бел! – Тирриниэль с восторженным мычанием внезапно притянул ее к себе и крепко обнял в третий раз. – Ты – чудо!

Белка снова шмыгнула носом.

– А я о чем все время говорю? Сказал бы ты о Ключах раньше, я бы вас другой дорогой повел. Забрали бы его незаметно, проскользнули мимо твоего Совета и – ищи потом ветра в поле. Никакие Камни бы не помогли. А теперь придется поворачивать и здорово поднажать, чтобы оставить Брегариса с носом. Но, если честно, я даже рад, что так вышло: все-таки это у нас в крови – решать проблемы быстро и разом. Даже у меня не получается по-другому. Согласен?

Тирриниэль смог только тихо застонать и жадно вдохнуть чудесный аромат спрятанной в ее теле силы, после чего бессовестно восполнить потраченный у Ясеня резерв, а потом обнять ее еще крепче и с тихим смехом поцеловать каштановую макушку. Потому что эта хитрюга... эта маленькая хитроумная проныра... эта дикая изворотливая кошка... сама того не зная, в который раз за последние пять веков привела его в совершеннейший восторг! Он искал этот Ключ много лет! В последнее десятилетие велел своим советникам буквально носом землю рыть! Весь Интарис вверх дном перевернул! Светлых всполошил! Свой Лес прочесал чуть ли не на версту в глубину! Гномов озадачил! Братство поднял на уши! Даже решился на совсем отчаянный шаг, потому что не видел иного пути, а она...

Тирриниэль крепко зажмурился.

– Ох, Бел...

– Да, – шепнула она. – Никуда ты от нас больше не денешься, ушастый. Рано собрался на покой, подлый врун и любитель сбегать от своего дурацкого Венца. В прошлый раз едва обратно усадили. Теперь опять... нет уж, я ни за что не позволю тебе так просто помереть и еще заставлю немало помучиться. А Таррэн по возвращении только добавит. Особенно, когда я ему скажу, что это ты создал дурацкое Братство, на которое мы столько лет точили зубы, да еще отдал его на растерзание Брегарису! Знаешь, что он после этого с тобой сделает?!

Тирриниэль облегченно перевел дух и, наконец, поверил в то, что его сумасшедшая идея вполне осуществима. Но, что самое главное, понял причины недоверия и прежней холодности Белки, которые, как ему казалось, даже прошедшие пять веков не смогли уменьшить. Однако теперь все правильно. Наконец, все встало на свои места. Наконец, он почувствовал, что полностью принят, признан и одобрен. Наконец, она позволила себе стать откровенной.

И, наконец, сказала то, чего он с надеждой ждал столько веков.

– Я люблю тебя, Тиль, – негромко хмыкнула суровая Гончая, подметив его отчаянно заблестевшие глаза и с трудом удерживаемую улыбку. – Хотя никогда не думала, что в один прекрасный день назову тебя вторым отцом. Но если ты еще раз меня обманешь, я тебя все-таки зашибу. Клянусь. Только, в отличие от прошлого раза, сделаю это тоже – с любовью.

– Согласен, – рассмеялся Темный Владыка, уже без опаски взъерошив ее густые волосы. – На все уже согласен ради вас... да вы и сами это отлично знаете!

Глава 13

Поутру они собирались так быстро, как никогда в жизни: едва забрезжил рассвет, проворно повскакивали со своих мест, молниеносно перекусили, спешно покидали вещи в дорожные мешки. Накинули на головы капюшоны, повязали на лица маски, укутались, словно зимой, пряча уязвимые лица от здешних кровососов. Брони, конечно, на ночь не снимали, поэтому поутру оставалось лишь набросить сверху плащи. Затем заполнили и тщательно закопали глубокую яму за старым Ясенем. Сверху, чтобы отбить запах, посыпали выданным эльфами порошком из сушеной полыни. Ланниэль, пока было время, осмотрел ногу Брона и, в последний раз смазав свежий шрам «нектаром», уверенно сообщил, что помощь лекаря тому больше не понадобится. Тирриниэль, придирчиво изучив свою рану и найдя ее вид вполне приемлемым, уже принялся нетерпеливо мерить шагами поляну... однако ушедшая ближе к рассвету Белка почему-то не торопилась возвращаться.

Причем, никто даже не знал, куда она снова исчезла, а Стрегон, который до последнего следил за якобы задремавшей Гончей, к собственной досаде так и не уловил момент, когда она, улучив момент, незаметно испарилась. Более того, даже не понял, как она это сделала, если он к тому времени уже честно заступил на последнюю стражу, неотрывно следил за всем, что творилось вокруг, а глаза отвел в сторону, заслышав какой-то невнятный шум снаружи, буквально на пару секунд. Но даже за эти краткие мгновения Белка успела не только подняться, но и бесследно исчезнуть в темноте. Как обычно, не оставив после себя ни следа, ни примятой травы, ни потревоженных листьев деревьев.

Он неслышно вздохнул, начиная смутно подозревать, что все последние годы сильно льстил своему чутью и умению распознавать чужое присутствие. А потом снова уловил краем глаза какое-то смутное движение, машинально повернул голову и ошеломленно замер: маленькая Гончая, как ни в чем не бывало, уже стояла в нескольких шагав от Ясеня. Только что там было пусто! Никого! Вообще! Но вот – опять! Прошел какой-то жалкий миг, она беззвучно выскользнула из-за барьера, черным призраком возникла из ниоткуда и упругой походкой направилась к поднявшимся эльфам.

– Привет всем! Как спалось? – бодро поинтересовалась Белка, скидывая со спины деревянные ножны. – Уже поели? Молодцы. Хвалю. Вы что-нибудь после себя оставили или мне опять придется охотиться с утра пораньше?

Ланниэль молча протянул эльфийскую лепешку, славящуюся своей сытностью и полезным свойством сохранять вкус неизменным многие дни и даже недели. Гончая благодарно кивнула, плюхнулась на послушно вылезший из-под земли ясеневый корешок и с жадностью принялась за еду .

– М-м-м, спасибо, что оставил голодному ребенку пару крошек. А то я не успел: все дела, дела... Лан, а еще есть? Ура! Даже две?! У-у-х, ты мне просто жизнь спасешь! Давай сюда!

Братья, полностью собранные и только ждущие команды выходить, неуверенно помялись, словно скаковые рысаки перед долгим забегом. Но она не обратила внимания – с видимым удовольствием жевала мягкий хлеб, положив на него какую-то незнакомую травку. Причем, если обычному человеку хватало всего половины лепешки, чтобы наесться досыта, Белке и трех оказалось мало: с сожалением отряхнув ладони, она вытребовала себе еще парочку, с аппетитом сгрызла все и лишь после этого довольно откинулась на шершавый ствол.

– Мр-р-р, хор-р-ошо... еще бы подремать пару часиков, и можно считать себя человеком... жаль, что вы вскочили ни свет ни заря, а то я бы успел еще малость соснуть.

– Мы разве не торопимся? – осторожно уточнил Лакр, в полном облачении стоя у выхода и вместе с побратимами ожидая лишь приказа.

– Торопимся, – с готовностью кивнула Белка, небрежно закинув ногу на ногу. – Но не прямо сейчас, а чуть попозже.

– Кого-то ждем? – первым догадался Картис.

– Угу.

– И кого же?

– Сейчас увидишь... в смысле, услышишь, потому что ОНИ порой бывают очень шумными. Не всегда, конечно, а только когда сердятся или забывают об осторожности. Но рассердить их как раз несложно: достаточно сунуть дулю под нос или сцапать кого-нибудь из малышни, чтобы все стадо тут же обезумело от ярости...

Эльфы быстро переглянулись.

– Бел, ты о чем?

– Об этом, – любезно пояснила Гончая и махнула рукой в сторону барьера. Там вдруг что-то застучало, загрохотало, затряслось, будто в сторону Места Мира со всех ног неслось немаленькое оленье стадо. Потом пугливо задрожали листья на деревьях, заходила ходуном земля. Вверх взвилась противная мелкая пыль. Затем топот стал отчетливее, сильнее, быстро приблизился, заставив Братьев инстинктивно отшатнуться от зеленой стены. Наконец, прямо за ней, где-то совсем близко к нервно подрагивающим палисандрам, раздалось тяжелое дыхание крупного зверя, а после этого воздух распорол чей-то грозный, свирепый, невероятно могучий рев.

Стрегон внутренне поежился.

– Это кто? – благоразумно отступил от зашатавшихся деревьев Ивер, на всякий случай изготовившись стрелять по любой мишени, которая только рискнет засунуть сюда свою морду. – Дикие мамонты? Носороги на прогулке? Хмеры из-за Кордона вырвались?

– Не, – отмахнулась Белка, ничуть не обеспокоившись. – Это кабанчики в гости пришли. Целым стадом, как водится.

– Да? – опасливо отодвинулся Лакр: несчастные сосны и палисандры уже дрожали так, словно их трясли великаны. На земле было трудно стоять – так сильно она подпрыгивала, а совсем недалеко (да буквально за деревьями!) во весь опор неслось что-то громадное, могучее, шумно дышащее и явно не боящееся никого и ничего. – А ты ничего не напутал? Действительно кабаны?

– Да точно тебе говорю! Сам у них пару часов назад поросюнчика скрал – вот такая тварюга! Всего неделю, как родился, а уже мне по пояс, клыки – во! Морда – во! Да еще и лапы с когтями!

– У них же копыта!

– У НИХ есть все, – убежденно отозвалась Белка, прислушиваясь к быстро отдаляющемуся топоту. – И копыта, и пятаки, и даже когти, как у Курша.

Стрегон мысленно прикинул размеры здешних "кабанов", увеличил такого "поросеночка" раз в двадцать, так же мысленно ужаснулся и постарался не думать о том, что будет, если один такой зверь вдруг решит заглянуть к ним в гости. Как известно, кабаны имеют весьма крутой нрав, а уж такие здоровущие, как эти... не-ет, не хотел бы он встретиться с ними на узкой тропке. И еще больше не хотел бы оказаться у них на пути, когда взбаламученное стадо мечется в такой ярости.

Неудивительно, что Белик все еще не тропится выходить наружу.

– Бел, а ты зачем утащил у них поросенка? – удивленно обернулся Картис, когда топот постепенно затих вдали.

– Как, зачем?! А друзей наших с утра пораньше порадовать? А компанию им подобрать достойную? Неужто я не позабочусь об их досуге? Тем более, в такой чудный день, как сегодня?

– Ты, что, подкинул им свинью?!

– Точно, – коварно улыбнулась Белка. – Да еще какую! Просто огромную! Как думаешь, что случится, когда мой поросюнчик очнется, поймет, что заблудился, а поблизости вдруг обнаружатся незнакомые дядьки с большими ножами, явно собравшиеся порезать его на холодец?

Словно в подтверждение, воздух прорезал истошный визг насмерть перепуганной свиньи: долгий, пронзительный, пробирающий до костей, который просто невозможно было не услышать. Где-то не очень далеко, часах в двух... может быть, в трех быстрой ходьбы. А следом повторился уже знакомый рык, больше похожий на рев разъяренного медведя, которому вторил целый хор не менее сильных и свирепых голосов и среди которых побратимы насчитали никак не меньше дюжины оттенков.

– О-па, очнулся малышок! – радостно оскалилась Гончая. – Я его остаток ночи тащил через весь лес, чтобы успеть аккурат к утру, а потом очень нежно положил совсем недалеко от того места, которое облюбовали себе Брегарис и его озабоченный сыночек. Оглушил потихоньку, конечно, чтоб не брыкался. Незаметно умыкнул у мамки из-под бока, свернул кулечком и вприпрыжку понесся обратно, пока она не сообразила, что к чему. Как видите, удачно вышло: наши хрюшки как раз опомнились и обнаружили пропажу, только-только ринулись на поиски... кстати, я не говорил, что в Проклятом Лесу за детеныша глотку порвут любому? Причем, не только кабаны и хмеры, но и простые ползуны?.. вот так. Зато теперь они точно не ошибутся с направлением и сравняют с землей все, что только найдут в радиусе пары сотен шагов. Даже наш драгоценный "хвост". Особенно, если заподозрят, что их милому крохотуле (а он весит почти как я!) злые эльфы посмели подпортить розовую шкурку.

Побратимы странно закашлялись, силясь представить себе ярость диких свиней при виде перепуганного, привязанного за ногу "малыша", возле которого собрались гадкие двуногие звери с острыми железками в руках. Кабаны и в обычном-то виде не отличались особой покладистостью, матерый самец, разозлившись, может кинуться на любого зверя, невзирая на размеры, длину зубов, наличие когтей и всего остального. А уж эти...

Воздух снова разорвал слаженный кабаний рев, в котором почти сразу пробился повторный, полный искренней обиды визг ни в чем не повинного поросенка. Затем донесся невнятный из-за расстояния шум, новый яростный рык, как будто бы даже чьи-то крики...

– Надеюсь, эти милые зверьки еще немного сократят число наших преследователей, – кивнула Белка, неожиданно поднимаясь. – А пока они там сильно заняты, предлагаю совершить утреннюю пробежку, чтобы увеличить отрыв. Потерять они нас все равно не потеряют – Камни Бездны укажут путь к Тилю из любой точки Лиары, да и псы у них еще остались. Плюс маги, плюс ушастые следопыты... так что не стоит задерживаться. Кабаны отвлекут их лишь на время. Ну, может, пришибут пару-тройку десятков агинцев и с пяток эльфов. А потом Брегарис сумеет их отогнать. С ранеными они тоже вряд ли станут возиться, так что у нас есть час. Максимум, два, чтобы восстановить равновесие. Поэтому поднимайтесь: нам снова придется немного побегать. Тиль, ты в порядке?

Тирриниэль молча кивнул.

– Хорошо. Брон, как нога?

– Выдержу, – спокойно отозвался наемник. – По горам, конечно, не полазаю, но бежать могу в полную силу.

– Крови нет?

– Нет. Ланниэль даже повязку не стал накладывать.

– Тогда идемте, – отвернулась Белка, мгновенно посерьезнев. – И чтоб ни одного звука: впереди нас ждет оч-чень неприятное место.

– Мы уходим с твоей Тропы? – настороженно уточнил Стрегон.

Гончая, странно замерев на месте, вдруг очень внимательно посмотрела на полуэльфа. Причем, ТАК, что тому стало крайне неуютно под этим изучающим холодным взором. Кажется, в глубине ее глаз снова промелькнула опасная зеленая искра, хотя он не был уверен. Зато неожиданно понял, что Ходок откуда-то вдруг прознал, что у его ночного разговора с Тилем был, как минимум, один свидетель.

Белка на мгновение задумалась, мимолетно покосилась на откровенно недоумевающих побратимов. Обменялась с Тилем многозначительными взглядом и, наконец, негромко ответила: