Текст книги "Дорога смертников (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

– Бел, ты как?

Она на миг сжалась в крохотный несчастный комочек, словно хотела вовсе отсюда исчезнуть, напряглась, задрожала... а потом вдруг разом выпрямилась. Словно заметила, наконец, неловко переминающегося поодаль эльфа, вспомнила про остальных, кто до сих пор не мог поверить в ее неожиданное воскрешение. Решительно стряхнула с себя ненужную слабость и распахнула ясные голубые глаза, где больше не было ни единого намека на прежний яд. Потом так же упруго поднялась и, сбросив с себя маску озорного мальчишки, отрывисто бросила:

– Тиль, ты ранен?

– Есть немного, – хрипло отозвался Темный Владыка, осторожно перенаправляя в обескровленном теле основные потоки силы. Довольно быстро ему удалось полностью остановить кровотечение, уменьшить боль, заставив края раны потянуться навстречу друг другу. Но Гончая не стала дожидаться, пока он истощит свои резервы: рывком подняв свой мешок, она оттуда вытащила драгоценный пузырек с "нектаром" и кинула молодому магу.

– На, хлебни. И этому ушастому герою тоже дай. Потом натри вокруг раны и перевяжи. Кого еще задело? Картис?

– Нет. Царапина.

– Стрегон? Терг?

– Брона зацепило крепко, – осторожно подал голос Лакр.

При виде окровавленного тела под деревом у нее опасно похолодел голос.

– Лан, оставь Тиля на Картиса и займись им. Быстро. Мы тут сильно наследили, поэтому надо убираться как можно скорее. Дай парням по капле "нектара", а Брона смажь так же, как и Тиля. Но не больше, понял? Как придем – сам посмотрю. Рыжий, покажи ему свою руку. Остальным – собирать вещи и быть готовыми к тому, что до ночи придется бежать бегом. Раненых возьмете на руки и будете сменять друга по мере необходимости. Все, за работу!

Белка окинула потемневшим взглядом разгромленную поляну, убитых пауков, поломанные деревья, щедрые брызги крови на траве, свои отброшенные мощным ударом в сторону мечи... и с трудом заставила себя смолчать. Только хлестнула злым взглядом по хваленым членам Братства, у которых не хватило терпения просто стоять на месте, по сконфуженно опустившим головы эльфам, которые не догадались их остановить, а затем резко отвернулась.

– Живо! – сухо повторила Гончая, прекрасно понимая, что они слишком ошеломлены случившимся, чтобы повиноваться беспрекословно. Особенно тем, что она до сих пор жива, ходит и даже способна ругаться, в то время, как кольчуга под курткой (да и сама куртка) превратилась в жалкие лохмотья, а сложный узор на руке только-только сменил цвет с изумрудного на привычный алый.

Не обращая больше внимания ни на кого, она рывком избавилась от нижнего края бесполезной брони. Просто дернула и оторвала, не услышав дружного изумленного вздоха за спиной. Затем сняла с ножен испачканную тряпицу, осторожно потрогала отчаянно ноющие бока, на которые пришелся мощный удар острых жвал. Незаметно скривилась, а затем резким движением обернула тряпкой поясницу и скрыла от посторонних глаз причудливую рунную вязь на обнажившейся коже. Потом подхватила перепачканные слизью мечи, резким движением стряхнула с них зеленоватые капли и вернула на законное место. Наконец, так же молча подняла выроненные Тилем родовые клинки, полюбовалась высветившимися защитными рунами на слегка изогнутых лезвиях и ловко забросила в валяющиеся неподалеку ножны.

– Хорошие у тебя мечи, Тиль...

– Да уж, не хуже твоих, – криво усмехнулся Тирриниэль, осторожно ощупывая грудь.

– Идти сможешь? До ночи потерпишь?

– Да. Но учти: потом свалюсь с ног. И надолго.

– Ничего, – рассеянно кивнула Белка, протягивая ему родовое оружие. – Там у нас будет время заняться твоей раной и резервом. Главное сейчас – запутать следы. Лан, как у тебя?

– Не больно хорошо, – вздохнул молодой эльф, закончив перевязывать Брона. – Крови потерял много, и нога явно не выдержит его веса. Но повязка сухая – "нектар" отлично сработал. Да и в себя он уже пришел. Правда, не знаю, надолго ли его хватит.

Она коротко посмотрела, и раненый наемник невольно вздрогнул от непривычно острого, поразительно колючего взгляда, которого в дерзком пацане прежде не подозревал.

– Ты идешь вместе со всеми, – холодно сообщила ему Белка, подбирая с земли свои вещи. – Выдержишь мой темп – выживешь. Свалишься – умрешь. Если твой ситт вытащит тебя на руках – выживешь. Бросят – умрешь. Никаких других вариантов для тебя нет. Если дотянешь до вечера, приведем тебя в порядок, но до тех пор терпи и радуйся, что нас еще не вычислили и ты не превратился в бесполезную обузу. Будь мы в Проклятом Лесу, ты был бы уже мертв. Все понял?

Братья ошеломленно моргнули. Но маленькая Гончая преобразилась настолько внезапно и резко, что они на какое-то время самым невероятным образом растерялись. Ее красивое лицо стало вдруг жестким и бесстрастным. Голос – ровным и тихим, с отчетливыми рычащими нотками. Тонкие пальцы, подобравшие с земли какой-то сучок, без особого труда расщепляли столетнюю древесину на отдельные волоконца. А походка из прежней, угловатой и резкой, вдруг превратилась в мягкую, крадущуюся, кошачью. Белка словно стелилась по земле хищным зверем, готовая в любое мгновение развернуться и бестрепетно сломать чужую шею или вырвать этими самыми пальчиками чей-нибудь беззащитный кадык. Она словно стала иной. Чужой. Страшной. Какой-то ужасающе великолепной, какой только может быть удачливая, смертоносная хищница. И это настолько чувствовалось, настолько пропитало потяжелевший воздух, что у людей просто волосы встали дыбом.

– Белик...

– Заткнись, Лакр. У меня нет времени, чтобы все пояснять или препираться. Выбирайте: или вы идете со мной, или дожидаетесь смерти тут. Если предпочтете первое, то сразу предупреждаю – за первое же ослушание убью на месте. И запомните: предупреждаю я только один раз, – она обвела их жутковатым неподвижным взглядом, из которого напрочь исчезли всякие отголоски чувств. Вынудила отступить на шаг, потому что в этих помертвевших и словно выцветших глазах больше не было ни угрозы, ни прежней ярости... ничего. Только бесконечный холод и лютая стужа. Та самая угнетающая, поистине страшная стужа, которой Гончие всегда отличались от остальных Диких Псов. – Дальше вы идете молча, смертные. И вы подчиняетесь или мне, или же никому. Сегодня из-за вашей ошибки могли погибнуть все. Вам было велено ждать на месте и не вмешиваться. Вам было велено не лезть туда, куда не просят...

У нее в голосе проступили нехорошие шипящие ноты.

– Но вы подвели меня, люди. И совершили опасную ошибку, за которую в прежние времена я убил бы любого из своих Псов. Вы не исполнили то, что было велено. Я недоволен. И я больше не намерен этого терпеть. Тиль!

– Да, Бел, – немедленно отозвался Темный Владыка.

– В стае может быть только один Вожак. Это значит, что у тебя больше нет права голоса.

– Хорошо. Я понял.

– Картис, ты делаешь только то, что скажу я. Ничто другое не имеет значения.

– Да, Бел. Я не оспариваю твое право.

– Лан, ты следишь за Броном и делаешь все, чтобы он дотянул до вечера.

– Конечно, я постараюсь.

– Ты СДЕЛАЕШЬ, а не постараешься! – бешено сверкнула глазами Гончая, на мгновение став до боли похожей на свою кровную сестру.

– Да, Бел. Я все сделаю, – дрогнувшим голосом отозвался эльф.

– Хор-рошо, – она неторопливо прошлась вдоль строя оторопевших людей, враз ощутивших ее истинную суть. Внимательно оглядела их мертвыми глазами бесконечно древнего, чуждого, смертельно опасного существа. Затем подчеркнуто медленно обнажила ровные белые зубы и тихо проурчала:

– А вы... если еще раз меня подведете, никогда больше не спутаете гнев настоящей Гончей с жалким недовольством своих Мастеров. Это понятно?

Стрегон замер, ощущая, как истошно вопит об опасности внутренний голос и как дрожит на коже его татуировка, которую попеременно бросало то в жар, то в дикий холод, словно говоря, что этот странный пацан, превратившийся вдруг в свирепого зверя... что он не лжет. Ни в чем. Даже в том, что считает себя вправе и имеет все возможности, чтобы легко справиться даже с двумя полными ситтами Братства.

– Вот так, – зловеще прошептала Белка, с удовлетворением увидев промелькнувший в чужих глазах отголосок первобытного страха. – Почувс-с-твовали, что я могу при желании разор-рвать вас-с на части... и это хор-рошо... Картис!

– Да, Бел, – выжидательно посмотрел эльф.

– Ты поведешь их вперед. Строго на север. Темп – тот, что я показал вчера. Справа от тебя будет ручей – двинешься точно по нему. Потом будет протока – по ней и свернешь. На сушу не выходить, тряпки не бросать, кровью нигде не пачкать. За Тиля отвечаешь головой. Лан, на тебе Брон. Стрегон, следишь за своими подопечными, чтобы снова ничего не напортили. А я нагоню позже. Все, свободны.

Перворожденные без тени сомнений похватали свои вещи и почти бегом кинулись прочь: отлично почувствовали, что ей в таком состоянии нельзя ни перечить, ни сомневаться, ни спорить. Если, конечно, дорога жизнь. Потому что это не Белка сейчас говорила, нет. Это грозно ворчала ее кровная сестра на пару с проснувшимся от долгой спячки Вожаком Гончих – тем самым, которым она бессменно была на протяжении более пяти с половиной веков. И возражать этому страшноватому дуэту казалось сейчас не только неразумным, но и крайне опасным занятием.

Стрегон тоже сделал своим знак собираться, но понукать никого не потребовалось: проникнувшись до мозга костей, наемники поразительно быстро похватали все, что могли. Насторожено покосились на изучающего их холодными глазами Белика. Еще раз убедились, что опасно ошиблись в этом скрытном пацане, и поспешили нагнать нанимателя с его притихшими спутниками. Потому что пронизывающий насквозь взгляд, которым одарила их взбешенная Гончая, не мог не вызывать внутренней дрожи – это был странный, внимательный и откровенно оценивающий взгляд голодной хмеры, которой она на какое-то мгновение действительно стала.

Глава 7

Ручеек нашелся именно там, где было указано, и в течение нескольких долгих часов вел людей и эльфов сперва на северо-восток, потом разбился на несколько, примерно одинаковых по ширине рукавов, один из которых, как и предсказывала Белка, уходил строго на север. Но примерно через час весьма некстати закончился небольшим болотцем, откуда, в свою очередь, брала начало узкая лента какой-то мелкой реки.

Картис прямо на бегу перепрыгнул из одного водяного рукава в другой. Бестрепетно прошел по краю болота, заставив следующих за ним по пятам наемников вывозиться чуть ли не до ушей. Тщательно проследил за тем, чтобы никаких следов после них не осталось, убедился, что повелитель пока не собирается терять сознание, и, больше не оглядываясь, упруго побежал дальше. Причем, с такой скоростью, какую и в родном Темном Лесу себе не позволял.

За Картисом молча бежал Тиль, старательно оберегаемый Стрегоном и Лакром; за ним – Ланниэль; затем Терг и Торос, несущие на себе раненого Брона, а замыкал отряд беспрестанно оглядывающийся Ивер, который ни на миг не отнимал указательного пальца от взведенной скобы самострела.

Они бежали на пределе сил, тяжело дыша и с трудом справляясь с нагрузками. По щиколотку, а где и по колено в воде. Мокрые, потные, подозрительно быстро устающие. В полном вооружении и ежесекундной готовности встретить на своем пути еще один полноценный паучий выводок. Но Картис бежал настолько быстро, насколько позволяло его собственное, бессмертное, поистине неутомимое тело. Гнал их безжалостно, словно позабыв про раненого Брона. Гнал, прикусив губу чуть не до крови, потому что не думать о пострадавшем господине все же не мог, поэтому мчался так, будто его за пятки уже кусала свора голодных гиен.

Пока им везло – отряд никто не преследовал. Не напал на след вырвавшейся из эльфийских мечей магии, не учуял восхитительного аромата крови Перворожденных. Не бросился наперерез и не попытался закончить то, что не смогла сделать почтенная паучья чета. Быстро текущая вода надежно смывала глубокие отпечатки их сапог, надежно прятала следы, растворяла выроненные с распаренных лиц капли пота и иногда – крови. Она немного охлаждала разгоряченные тела, но не могла восполнить их силы. И с каждым часом становилось все невыносимее мчаться по восхитительной влаге, задыхаясь от быстрого бега, но при этом не имея возможности ее глотнуть.

Примерно через час их нагнал Белик – по-прежнему злой и мрачный, как обманутый демон. Чехол с парными клинками он привычно забросил за спину. Был трепаным, грязным, покрытым с ног до головы подсохшей слизью, паучьей кровью и Торк знает чем еще. Молчаливый, по-прежнему люто сверкающий зелеными от ярости глазами, в которых Терг с содроганием узнал неведомую и смертоносную тварь из Синтара, от одного взгляда которой они надолго потеряли волю и разум.

Бесшумно вынырнув откуда-то из-за деревьев, Белка немедленно заняла главенствующее положение в небольшой стае. Негромко рыкнула, предупреждая ненужные разговоры и дурацкие вопросы. Убедилась, что ее прекрасно поняли, и повела провинившихся спутников дальше. Все так же молча, гневно раздувая ноздри и настороженно посматривая по сторонам. А за спиной – там, где осталось лежать несколько тысяч паучьих трупов – медленно, но верно разгорался огромный пожар, который должен был окончательно уничтожить все следы, способные привести сюда не только настойчивый "хвост" Тиля, но и гораздо более опасных гостей, с которыми даже Белка не хотела бы связываться.

Она отлично понимала, что магию ее мечей Проклятый Лес за прошедшие века запомнил очень хорошо. Как запомнили ее и многие из живущих там тварей. Была бы она одна, все стало бы намного проще. Но сейчас с ней шли девять самоуверенных дураков, которым не хватило ума терпеливо дождаться ее возвращения; девять свежих кусков парующего мяса, способных стать для здешних обитателей превосходным обедом; девять идиотов, из которых один опасно ранен, второй находится при смерти, а двое вообще являлись изысканнейшим деликатесом для большинства обитателей здешних дебрей. И Белка совершено не была уверена в том, что сумеет отстоять их в одиночку. Злилась на дураков, злилась на себя, но поделать ничего не могла: приходилось спасать их никчемные шкуры хотя бы до того времени, пока не удастся помочь Тилю. Иными словами, бежать... постоянно бежать, без отдыха и малейшей заминки... путая следы, пряча малейшие отголоски своей магии, скрывая отпечатки сапог, растворяя в текущей воде медленно утекающую из смертного кровь... и страстно надеяться, что они выдержат этот сумасшедший темп, который в свое время выдерживали лишь одни существа на Лиаре – знаменитые Гончие. Но которого она просто не могла не потребовать, потому что лишь в этом было их единственное спасение.

Стрегон поостерегся выяснять, зачем Белик спалил паучьи туши, дым от которых был способен привлечь еще большее внимание, нежели следы крови или вмятины от тяжелых сапог. Зачем устроил гигантское зарево, которое было видно чуть ли не от самого Большого Тракта... зачем так явно просигналил, если не хотел прежде времени выдавать свое местоположение.

Он только взглянул на лицо внезапно преобразившегося мальчишки и мудро прикусил язык, постаравшись не думать о причинах этих перемен, и прилагал все усилия, чтобы выдержать предложенный Гончей бешеный темп, который отличался от прошлого раза (в ту ночь, когда поранился Курш) точно так же, как спокойный шаг опытного лесника отличается от стремительного бега напавшего на след хищника. Как оказалось, тогда Белик бежал далеко не в полную силу. Пожалел его. Позволил почувствовать себя равным. Но зато теперь, когда угроза стала по-настоящему реальной, неожиданно припустил так резво, что тренированные наемники подозрительно быстро запыхались, взмокли и, несмотря на то, что их когда-то специально подвергли действию особых заклятий, повышающих выносливость и силу, едва-едва успевали.

И от понимания этого становилось так тоскливо, до того муторно, что даже Терг лишь молча стискивал зубы, все с большим отчаянием поглядывая по сторонам. И со всей ясностью сознавал: если они не выдержат и отстанут, Белик их немедленно бросит; если взмолятся об отдыхе, он презрительно сплюнет и кинет их, слабаков, прямо на звериной тропе; если они не удержат на себе раненого товарища, он безжалостно бросит и его тоже. А если они вдруг взбунтуются или схватятся на оружие, просто остановится на мгновение и равнодушно убьет. После чего так же равнодушно отвернется и абсолютно спокойно продолжит свой бег.

Они все это почувствовали. В полной мере ощутили недавно, когда впервые узрели истинную суть их необычного проводника. Когда с дрожью признали в его глазах то же самое выражение, которое видели у кровожадной твари в Синтаре. Нутром ощутили это ужасающее сходство. Откуда-то знали, что причина для этого тоже имеется, однако спросить не решались – просто потому, что в глубине души уже знали правильный ответ.

Белка же не останавливалась ни на миг. Несколько раз она зачем-то исчезала в лесу, возвращая право ведущего Картису. Затем снова появлялась, озабоченно хмуря брови и, ни слова не говоря, заставляла отряд резко сворачивать с намеченного пути. Ее ни о чем не спрашивали. Однако внимательные взгляды Братьев не раз и не два подмечали свежие алые брызги на ее изорванной куртке, а чуткие ноздри безошибочно распознавали острый запах смерти, идущий от низкорослой, с виду хрупкой и неопасной фигурки, у которой недавно хватило смелости и сил, чтобы бестрепетно удавить двух огромных чудовищ.

Более того, в какой-то момент Стрегон справедливо заподозрил, что они даже в таком виде производят немало переполоха среди здешних обитателей. Несмотря на принятые меры, проточную воду под ногами, отсутствие явных следов и сравнительно небольшой шум от тяжелых сапог. Наверняка те звери, что были покрупнее да поудачливее, испытывали страстное желание хотя бы краешком глаза взглянуть, что за дерзкие чужаки вдруг рискнули без спроса бродить по здешним (наверняка чьим-то) владениям и распугивать мелкую дичь. Однако Белка всякий раз вовремя меняла маршрут, вынуждая выбравшихся из своих нор тварей разочарованно поворачивать, грубым рыком подгоняла задыхающихся людей, а сама... если они не успевали... ненадолго задерживалась и в своей манере объясняла голодным соседям, что ОЧЕНЬ не любит, когда кто-то засматривается на ее стаю с гастрономическим интересом.

Несколько раз Братья слышали рев крупных зверей, раздававшийся с той стороны, куда она уходила. Иногда им отвечал уже знакомый рык свирепой костяной кошки, от которого бросало в дрожь и появлялось сильное желание оказаться от нее как можно дальше. Порой вдалеке отчего-то падали тонкие деревца, хрустел кустарник, кто-то жутковато хрипел и царапал когтями кору. Потом подозрительная возня стихала, неизвестный зверь или проворно убегал, потихоньку огрызаясь, или с долгим вздохом вытягивался возле норы, не сумев принять верного решения: Гончая не щадила никого из тех, кто рисковал бросать ей вызов – убивала быстро и уверенно, отлично зная о том, что с наступлением темноты все, кто сопротивляется сейчас, непременно двинутся по свежему следу. Но тех, кто вовремя понимал опасность и мудро оставлял ей свое логово, она не трогала: такие не станут нарываться во второй раз. А потому не стоят лишнего времени и сил.

После полудня она исчезла надолго. Не говоря ни слова, не предупредив никого и ничего не пояснив. Просто повелительно кивнула Картису, в очередной раз передавая право на принятие решений, коротко махнула рукой, обозначив направление, в котором надо двигаться. Затем сдернула с плеч свой мешок, швырнула безропотно поймавшему его Ланниэлю и, ни на кого больше не глядя, растворилась в лесу. А Перворожденные только красноречиво переглянулись, прекрасно понимая, что ничего изменить здесь не в силах: Белка, когда превращалась в Ходока, даже для них становилась совершенно чужой. Им оставалось лишь терпеливо ждать, когда она успокоится и пожелает хоть что-то прояснить.

Еще через час чуткий слух Стрегона уловил какой-то шум позади и гораздо восточнее выбранной им тропы. Слабый, отдаленный и сильно искаженный расстоянием. Был бы он простым человеком, вовсе бы не услышал, однако в нем текла кровь Перворожденных, да еще особые руны помогали, поэтому встрепенулся он почти одновременно с эльфами. А спустя несколько минут, за время которых ни один из них не посмел сбавить сумасшедшего темпа, с той же самой стороны донесся истошный, полный боли и неподдельного ужаса визг эльфийского пса, который кто-то грубо оборвал на особенно неприятной ноте. После этого с той же стороны послышался слабый человеческий вскрик, и снова все стихло.

Братья обменялись быстрыми взглядами, остроухие понимающе прикрыли глаза, но никто ни не произнес ни слова, когда еще через час Белка все-таки вернулась и на пару секунд окунула окровавленные по самые локти руки в попавшуюся на пути бурную протоку. После этого стряхнула с предплечий алые брызги, брезгливо поморщилась при виде безнадежно испорченной куртки, а потом опять исчезла среди буйной зелени. После чего наемники в очередной раз вздохнули, поежились и поспешили выровнять шаг, пока сердитый окрик не заставил их сделать это гораздо быстрее.

Ланниэль, скрупулезно исполняя волю Вожака, не отходил от Брона ни на шаг. Постоянно держался рядом, несмотря на то, что, пытаясь помочь Тирриниэлю, и сам здорово ослаб. Время от времени он трогал пульсирующую жилку на шее раненого, осторожно гладил мокрые от пота виски, приподнимал веки, озабоченно хмурился и на вопросительные взгляды Терга все чаще качал головой: Брон слишком долго не приходил в себя. Последние четыре часа его несли на руках, словно драгоценный груз, осторожно передавая друг другу и сменяясь примерно один раз в час. Он уже даже не стонал, когда его перекладывали, не шевелился и не открывал глаз, если побратимы неловко задевали изувеченную ногу. Одно хорошо: "нектар" сумел остановить кровотечение, и Брон больше не терял кровь, однако тот же самый чудодейственный эликсир с такой ужасающей скоростью вытягивал из него силы, что молодой маг всерьез опасался, что смертный просто не выдержит.

– Как он? – внезапно вынырнула откуда-то слева Белка.

Ланниэль, вздрогнув от неожиданности, торопливо обернулся.

– Плохо.

– До вечера дотянет?

– Не знаю, Бел. Я сделал все, что мог.

Она мгновение помолчала, а потом просто кивнула и отошла. Какое-то время держалась возле Картиса, про что-то вполголоса его расспрашивая. Потом быстро оглянулась на Тирриниэля, уловила едва заметный ответный кивок (упрямый, держится!) и, коротко бросив ему что-то по-эльфийски, в который раз оставила их одних.

В какой-то момент небольшая протока, по которой они неслись, будто дикие лоси в период гона, стала заметно шире, глубже, темнее. Затем забурлила, будто в период нереста крупной рыбы, с вызовом продемонстрировала несущимся по берегу людям шумные пороги, но потом снова успокоилась, присмирела, хотя в ширину, кажется, стала еще больше. Наконец, она вольготно разлилась в обе стороны полноценной рекой, остепенилась и дальше понесла свои воды неторопливо, гордо, словно вышедшая из материнства, но еще не потерявшая былой красоты зрелая женщина, которая несет себя по жизни со спокойной уверенностью и нескрываемым достоинством.

Белка, безошибочно отыскав единственный на всю округу брод, упруго спрыгнула с невысокого обрыва и знаком велела спутникам готовиться к переправе. В воду тоже зашла первой, так же молча велев эльфам быть начеку, но без приказа на глубину ни в коем случае не соваться.

Глубина там, кстати, оказалась сравнительно небольшой – на середине переправы вода едва доходила невысокой Гончей до пояса. Людям и долговязым эльфам будет еще проще. Да и течение тут небыстрое, вода почти спокойная – только закатай штаны и иди. Вот только Белка, что странно, сперва дошла до присмотренного места сама, посреди реки зачем-то остановилась. Внимательно осмотрелась, отступила немного в сторону, для вящей устойчивости широко расставила ноги и, неторопливо высвободив родовые клинки Л'аэртэ, зачем-то надрезала себе кожу на запястье.

В тот же миг вода вокруг нее буквально вскипела. Едва крохотные алые капельки коснулись водяной глади, к ним устремилось такое количество здешних рыб, что люди невольно содрогнулись: от плотных серебристых тел вода просто бурлила. Сама рыба сравнительно некрупная, с детскую ладошку, но было ее так много, словно сюда приплыл целый косяк и зачем-то решил наброситься на окаменевшую посреди реки Гончую.

Белка не стала ждать, пока острые зубы вопьются в ее кожу: она вдруг с такой скоростью заработала руками, что даже Перворожденные не успевали следить за стремительными росчерками эльфийской стали. Казалось, маленькая Гончая превратилась в настоящую мельницу, а ее родовые клинки с тихим пением разрубили воду, чужие тела, кости, прочную чешую, в мгновение ока окрасив воду широкими алыми разводами.

– Пошли! – внезапно рыкнула Белка, на мгновение обернувшись к растерянно мнущимся наемникам. – Живее! На ту сторону! Цепочкой!

Картис, спохватившись, первым кинулся исполнять приказ Вожака, властно потянув за собой Ланниэля и при этом постаравшись оказаться как можно дальше от бьющейся в судорогах рыбы. Он хорошо понимал, что Гончая в очередной раз их прикрыла – намеренно отвлекла на себя внимание. Приманила речных хищников, завлекла ароматной кровушкой и, тем самым, позволила остальным без потерь перебраться на ту сторону.

Стрегон, последовав примеру эльфа, внутренне содрогнулся при виде неистово бурлящей воды. А потом содрогнулся снова, рассмотрев в распахнутых рыбьих пастях устрашающие зубы: такими не только кость – стальной гвоздь перекусить можно! И здесь их сотни. Тысячи! Причем, большая часть пока неистово билась внизу, на глубине реки, и лишь малая их часть сумела пробиться на поверхность. Правда, лишь затем, чтобы попасть под сдвоенный удар знаменитой эльфийской стали. Если бы не это, зубастые твари, учуяв запах крови от беспамятного Брона или Тиля, в момент окружили бы беззащитных людей. Прокусили бы кольчуги, разодрали куртки и жадно вгрызлись в живую плоть. Тогда как Белка...

Белка каким-то чудом все еще держалась.

Братья, страшно выругавшись, со всех ног кинулись следом за пересекающими брод эльфами. Напрягая жилы и жутковато хрипя, с проклятьями пробрались сквозь красную воду, поминутно оглядываясь и боясь даже представить, во что должны были превратиться конечности Белика, если от такой массы клыкастых чудовищ не спасала никакая броня.

Правда, как только тяжело дышащий Ивер выскочил из воды, Гончая осторожно попятилась, все еще убивая, а затем небрежно отшвыривая разрубленные тела прочь. Пристально следя за покрасневшей рекой, в которой могли скрываться зверушки, гораздо более опасные, чем эта серебристая мелочь. Однако здешние хозяева не торопились высовываться наружу: то ли далековато ушли и еще не успели почуять; то ли, что вернее, решили не рисковать и, заслышав тихое пение эльфийских мечей, поспешили укрыться на глубине.

Наконец, она выбралась на сушу, тяжело дыша и сбрасывая с себя особо настойчивых преследователей. Быстро покосилась на мокрых, трепаных попутчиков, следящих за ней огромными, неверящими глазами. Незаметно перевела дух (живые!), отцепила от штанины неистово щелкающую челюстями рыбину. Брезгливо сморщилась, когда острый клык длиной с ее мизинец (и откуда у такой мелюзги подобная жуть?!) попытался воткнуться в ладонь, затем безжалостно смяла в кулаке и кинула обратно в реку. После чего стряхнула с оружия налипшую чешую, отбросила со лба мокрые волосы и, нимало не смутившись оторопелыми взорами спутников, сухо велела:

– Вперед!

После такого даже Стрегон счел за мудрое поторопиться, а Лакр, разинувший было рот для изумленного вопля, так же быстро его закрыл. Только Картис позволил себе беспокойный взгляд, означающий, что он действительно переживает за своего Вожака, да Тирриниэль тихо вздохнул:

– Спасибо, Бел... это было очень кстати.

Гончая хмуро покосилась на свои изорванные штаны, больше похожие теперь на лохмотья. Выразительно скривилась, заметив, что теперь там слишком явно просматривается ее белая кожа, на которой весьма красноречиво выделялся алый узор. Затем убедилась, что куртка и любимая рубаха выглядят не лучше. Зло сплюнула, потому что переодеваться было некогда и не во что. Обмотала спину остатками ткани с ножен, чтобы ни одна из смертоносных рун Подчинения не мелькнула на свету, и дала отмашку двигаться.

После реки Стрегон отметил, что их сумасшедший бег немного замедлился. Но это было хорошо, потому что он вовсе не был уверен, что дотянет до вечера. И без того сердце колотилось уже в ушах, воздуха постоянно не хватало, одежда намокла так, что можно выжимать, и оставшаяся позади река была здесь совершено не при чем. Он хорошо знал, что уже давно бежит на пределе своих возможностей. Понимал, что еще никогда в жизни ТАК не выкладывался. Сознавал, что долго не продержится, а потому вздохнул с нескрываемым облегчением, когда Белка ощутимо замедлила шаг.

Как эту гонку выдерживала она сама, Братья старались даже не думать: после пауков, полученных ран, многочисленного зверья и тех кругов, которые она постоянно наматывала, оберегая их от голодных хищников... после речки этой проклятой, наконец... она все еще выглядела, как взведенная скоба арбалета. Напряженная, сосредоточенная, неуловимо быстрая; по-настоящему неутомимая и нечеловечески проворная. Она дышала лишь немного чаще, чем обычно. Ее движения по-прежнему были плавными, отточенными и экономными. Грудная клетка вздымалась ровно. Сильные ноги несли ее вперед легко, словно и не было этого дикого кросса, не было ран, не было этой бешеной спешки и отчетливого страха за жизни своих слабых спутников.

Ближе к вечеру Стрегон заметил, что Гончая все чаще оборачивается и все ближе держится к их нанимателю. Незаметно присматривает, оценивает, следит и как будто ждет, когда у того закончатся силы. Брон так и не пришел в себя с тех пор, как в последний раз Ланниэль заставил его напиться. А вот Тиль пока бежал сам, не отставая и с обманчивой легкостью сохраняя навязанный темп. Он ни разу не пожаловался, не позволил себе ни единого стона. Не попросил снисхождения или сочувствия – просто бежал так, как требовала от него маленькая Гончая, и выглядел очень неплохо для существа, которому этим утром щедро распороли один бок. Его лицо по-прежнему оставалась строгим и бесстрастным, холодный блеск зеленых глаз мог бы замораживать океаны, на корню пресекая любые вопросы или сомнения в его железной воле. Однако взгляд Белки с каждым разом становился все тревожнее и все дольше задерживался на его посеревшем лице. Особенно тогда, когда он стал дышать с перерывами и впервые за день опустил потухший взор в землю.