Текст книги "Дорога смертников (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

Увидев, что вожак жив и относительно невредим, Братья дружно перевели дух и лихорадочно заозирались в поисках подходящего дерева. И вот уж когда остро пожалели, что поспешили скинуть сосну с обрыва – теперь, похоже, придется рубить новое? Однако почти сразу заслышали опасно близко взвывшую собаку, напавшую на свежий след, и бессильно выругались. Проклятье! От Стрегона их отделяют какие-то шаги! Он все еще не шевелится, не чует угрозы, а без его помощи на ту сторону даже веревку не перекинуть!

В лесу снова взвыли собаки.

– Дерьмо! – прошептал Лакр, с отчаянием заметавшись вдоль ущелья. – Какое же дерьмо! Они слишком близко!

– Веревку, – сухо потребовала Белка, подбежав к самому краю пропасти и уже издалека прикидывая ее ширину. – Остальные – назад, под деревья! Живо!

– Ты что задумал?! – ахнул Ланниэль.

Вместо ответа она молча перехватила брошенное Тергом веревочное кольцо, знаком велела ему убрать отсюда остроухих, пока кто-нибудь из преследователей не додумался пустить стрелу из-за кустов. В последний раз окинула глазом расщелину, напряглась, как перед прыжком и... замерла, когда из-за деревьев вдруг выметнулись три приземистые тени и с рычанием кинулись к неподвижному телу Стрегона. А следом из ближайшей рощицы послышались мелодичные голоса Перворожденных.

Полуэльф безжизненно качнулся, когда мощные челюсти сомкнулись на его горле, однако прочные чешуйки доспеха снова спасли, не позволив эльфийскому псу вонзить клыки в уязвимую глотку. Два других зверя с рычанием впились в лодыжки, умело и быстро перегрызая жилы. Затем навалились сверху, тоже попытавшись добраться до нежной шеи, но та была слишком надежно защищена. Поэтому они успели только огрызнуться друг на друга, едва не сцепились над неподвижным полукровкой, но тут с другого берега прилетело сразу три стрелы и больно клюнули их в длинные уши.

От неожиданной боли псы дружно взвыли, завертевшись на месте и силясь избавиться от кусачих жал. Один вскоре получил вторую стрелу в бок, сдавленно захрипел и забился в судорогах, роняя изо рта кровавую пену. Второй жалобно заскулил, пытаясь зубами вырвать засевший в плече наконечник, а третий, которого только чудом не задело, поспешно кинулся обратно в лес, пряча нежные ноздри от эльфийских стрел.

Тирриниэль, первым заметив быстро приближающиеся фигуры на противоположной стороне, обреченно опустил лук: все, выручить Стрегона они уже не успевают. Рядом одинаковым движением поджали губы Картис и Ланниэль: бесполезность этой затеи была слишком очевидна. Если бы он упал на этой стороне – еще куда ни шло, его успели бы подхватить и утащить под прикрытие деревьев, старательно отгоняя от себя мысль о том, как потом с ним быть и где выхаживать, а так... без сознания... с перегрызенными сухожилиями, фактически без ног и неизвестно еще с какими повреждениями... на другой стороне ущелья... нечего и думать его туда прорываться. В лучшем случае, отряд потеряет еще кого-нибудь. В худшем – поляжет весь в тщетной попытке отбить полуэльфа. А если даже не поляжет и каким-то чудом все-таки вытащит невезучего побратима, то раненый Стрегон все равно очень скоро станет нежелательной обузой. Той самой, которая может не просто замедлить их продвижение, но поставит под угрозу саму цель этого опасного похода. А значит... значит...

Тиль с досадой отвернулся и вопросительно взглянул на Гончую. Терг зло сжал челюсти, не хуже эльфов понимая, что они катастрофически не успевают. Лакр отчетливо заскрипел зубами. Ивер с Броном с отчаянной надеждой переглянулись, не желая соглашаться с очевидным решением.

– Уходим, – механическим голосом велела Белка, мгновенно оценив обстановку и быстро отступив от края пропасти. – Мы ничего не можем для него сделать. А вас здесь увидеть не должны. За мной!

После чего повернулась и, скинув с плеча веревку, бегом кинулась прочь.

Глава 17

Стрегон очнулся в полной темноте – оттого, что кто-то слишком резко запрокинул ему голову, заставив жадно хватануть ртом ночной воздух.

Придя в себя, он обнаружил себя сидящим, привязанный к какому-то дереву. Руки ему безжалостно заломили назад, скрутив в запястьях так, что он уже практически не ощущал пальцев. Если его продержат в таком положении еще пару часов, то придется их отрезать, чтобы не сгнили заживо. Грудь дико ломило, каждый вздох давался с большим трудом (кажется, ему успели сломать несколько ребер?), шершавая кора свозь драную рубаху неприятно царапала спину: видимо, своего пленника эльфы тащили по земле без особых церемоний, потому что от малейшего прикосновения кожа под лопатками начинала немилосердно ныть. Руки, конечно, оказались связаны. Горло было перехвачено тугой петлей, чтобы не дергался. Ноги свободны, но...

Стрегон едва не задохнулся от боли, когда попытался ими пошевелить, а затем с тоской признал, что обе сломаны у самых лодыжек. Да еще и жилы перегрызены, так что ходить он теперь точно не сможет. Доспех с него, разумеется, давно содрали. Ушибленная голова гудела, как медный котел. На лице запеклась толстая корка. Во рту было отвратительно сухо и упорно держался стойкий солоноватый привкус. А нос безобразно распух и свернулся набок, потому что кто-то, видимо, в сердцах двинул по нему тяжелым сапогом.

– Ну что? Очнулся? – внезапно прошипел над ухом полуэльфа чей-то незнакомый голос. – Прекрасно... хозяин будет рад с тобой потолковать.

Стрегон с трудом открыл заплывшие веки и осторожно огляделся. После чего быстро узнал поляну, которую они недавно проходили... совсем недалеко от ущелья, где он так глупо подставился... прищурился от излишне яркого света быстро разгорающегося костра и почти сразу снова устало прикрыл глаза. Дерьмово. У Брегариса оказались на диво неплохие ищейки. Человек двадцать агинцев сейчас сидело поодаль, изучая его сквозь узкие прорези шлемов. Рядом с ними презрительно кривили лица Темные эльфы, не чувствующие в Проклятом Лесу, вопреки всем законам логики, никакого дискомфорта. В дальние кусты забился, тихонько поскуливая от боли, единственный уцелевший пес. А напротив пленника, всего в двух шагах, изогнул губы в зловещей усмешке их недавний знакомый – удивительно ладно сложенный тип, смутно похожий на Тиля и прячущий в зеленых глазах торжествующее пламя Огня Жизни. Тот самый, которому так нужен был Белик. Который жаждал заполучить его исписанное древними рунами тело. И который не побоялся уйти далеко вперед, оторвавшись от основного отряда, чтобы собственноручно захватить желанную добычу.

Увидев, что полуэльф пришел в себя, Берралис удовлетворенно кивнул. Он был все так же самоуверен и высокомерно горд. И даже сейчас не отказал себе в удовольствии носить дорогой ланнийский шелк, который так приятно льнул к телу. Поверх, конечно, накинул тяжелую кольчугу, но от шлема пока избавился – жарко. Да и не хотелось ему смотреть на пойманного врага сквозь неудобную глазную щель.

– Замечательно, – чарующе улыбнулся эльф, изучая нещадно избитого, окровавленного пленника. – Полагаю, у нас с тобой есть немного времени для беседы, пока не подошел отец.

Стрегон сжал челюсти.

– Где Бел? – негромко спросил Темный. – Где ваши остроухие друзья? Почему вы свернули с Тропы?

Стрегон не пошевелился. Даже тогда, когда неизвестный агинец еще сильнее затянул удавку на его горле и заставил судорожно закашляться.

– Не надо, – властно остановил агинца эльф. – Я не хочу, чтобы он умирал: отец наверняка пожелает на него взглянуть. К тому же, надо дать нашей маленькой Гончей шанс его выручить: как известно, Бел никогда не бросает своих.

Стрегон снова смолчал. Но про себя подумал, что ушастый урод зря старается: Белик не сделает такой очевидной глупости и не вернется за тем, кто уже обречен. Он слишком расчетлив для этого. Слишком много прожил. И слишком мудр, чтобы попасться на эту старую, как мир, уловку. Неизвестно даже, знает ли он, что Стрегон жив. А если знает, то все равно – Заказ гораздо важнее. Тиль для него важнее. К тому же, Стрегон при всех своих достоинствах значит для отряда не настолько много, чтобы без него не смогли обойтись. Так что нет: Белик не вернется. Никто из них не вернется, потому что Бел им не позволит. Даже Тергу и яростно скрежещущему зубами Лакру, который, хоть и язвит без конца, все же не раз показывал себя верным другом. И это будет разумным решением: в данный момент рваться на помощь побратиму глупо – калека в Проклятом Лесу никому не нужен. Даже с чудодейственным "нектаром", которого осталось совсем на донышке, и вместе со всеми умениями Гончей у него просто не было шансов.

– Молчишь? – неприятно усмехнулся Берралис. – Но ты зря надеешься – я не дам тебе легкой смерти. А заставить говорить можно любого. Жаль, конечно, что без прикрытия Камней нельзя лишний раз потревожить твои руны, но будь уверен – я найду способ причинить тебе беспокойство. Арит?

Незнакомый агинец вышел, наконец, из-за спины Стрегона, отпустил перехваченное удавкой горло и небрежно пнул неподвижные ноги пленника, заставив его дернуться и захрипеть от боли. Затем, перехватив одобрительный взгляд Темного, пнул второй раз и третий...

– Ну как? Нравится тебе такой разговор? – вкрадчиво поинтересовался Берралис.

– Пошел... к Торку...

– Арит, добавь еще немного, а то наш друг слишком упрям.

Агинец сверкнул из-под маски темными глазами и послушно добавил. Сперва – по бессильно разметавшимся ногам, вынудив пленника сдавлено застонать, затем – по лицу, не смутившись раздавшимся хрустом и брызнувшей во все стороны алой юшкой. Потом со знанием дела прошелся кулаками по груди, животу, вырвав еще один мучительный стон и с улыбкой встретив жалкие попытки Стрегона уклониться от града ударов. А когда полуэльф отдышался и открыл горящие ненавистью глаза, без жалости ударил в пах. С удовольствием выслушал сдавленный хрип. Подождал, пока тот снова очнется, затем отошел ему за спину и рывком затянул пропитавшуюся кровью веревку.

– Итак? – выжидательно уставился на хрипящего пленника Берралис. – Что скажешь теперь?

Стрегон сплюнул кровью прямо на его щегольские сапоги, за что немедленно получил тычок под ребра и болезненный пинок в поясницу. Но не сдержался и смачно харкнул снова, стараясь попасть в смазливую эльфийскую морду. Жаль, что не вышло. Зато хоть штаны ему испортил, да сапожки красивые испоганил. Чем не повод для гордости?

У Темного эльфа опасно сузились глаза и закаменело лицо: Берралис несколько секунд сверлил бешеным взглядом окровавленного полукровку, но быстро понял, что тот не собирается говорить, и, холодно кивнув подручному, отошел в сторону.

Арит с непроницаемым видом достал нож.

– Нет, – неуловимо поморщился эльф. – Лишней крови не надо – она может привлечь к нам ненужное внимание. Займись чем-нибудь другим. Чем угодно, только чтобы не сдох раньше времени.

Агинец так же спокойно убрал нож, почтительно наклонил голову, потому что за годы службы успел поработать даже палачом, а затем присел на корточки возле беспомощного пленника и на мгновение всмотрелся в его бледно-голубые глаза, где сверкало невыразимое презрение к смерти и лютая ненависть, как у запертого в клетке зверя. Затем странно хмыкнул, кивнул каким-то своим мыслям и, ненадолго отложив оружие, закатал рукава: хозяин сказал без крови – значит, будет без крови. На человеческом теле достаточно уязвимых мест, чтобы вырвать признание у любого строптивца. Правда, с Братьями ему работать еще не приходилось, но вряд ли их измененные тела так уж сильно отличаются от обычных смертных.

Стрегон стиснул зубы, встретив его изучающий взгляд, и внутренне подобрался.

Пришел в себя он только от третьего ведра холодной воды, с размаху выплеснутого на обнаженное тело. Да и то, очнулся с немалым трудом, потому что кровавое забытье слишком давно и надолго завладело его сознанием, совершенно не собираясь отпускать на свободу. Казалось, в нем не осталось ни одной целой косточки, ни единой живой мышцы. Тело рыдало и плакало кровавыми слезами. На коже не было места, которого не коснулся бы неутомимый и гораздый на выдумки палач. На лицо взглянуть просто страшно: губы порваны, нос неоднократно сломан, глаза заплыли, брови рассечены жесткими ударами, по вискам струится кровь пополам с липким потом. Ноги не шевелятся, потому что к недавним ранам теперь добавились следы от деревянной палки, умело раздробившей коленные чашечки и легко перемоловшей уцелевшие мышцы в вязкую кашу. Рук он давно не чувствовал, так как они были зверски заломлены за спину, но сейчас, едва очнувшись, Стрегон испытал даже нечто, похожее на благодарность, вознося хвалу милосердной Линнет за то, что палач не догадался немного ослабить путы. Потому что изувеченные и искореженные пальцы почти не мешали ему жить, а боль, благодаря впившимся в кожу веревкам, все еще не добралась до затуманенного разума.

От его одежды остались только жалкие обрывки, которыми постыдился бы прикрыться и последний нищий. Отрезать ему, конечно, ничего не отрезали – кровушку берегли, но зато от души пнули везде, куда смогли дотянуться сапогами. Из ребер дай бог, если осталась целой хотя бы половина. Какой-то из осколков, вероятно, сумел пробить легкое, потому что на губах почти постоянно пузырилась алая пена, а на каждый вдох снизу кололо так, будто туда воткнули копье и безжалостно проворачивали, едва Стрегон пытался пошевелиться. Да, сейчас его тело представляло собой не самое приятное зрелище – не зря отошедшие в сторонку эльфы брезгливо отводили глаза всякий раз, когда случайно задевали его взглядами. Не зря отворачивались, пряча отвращение и делая вид, что не замечают следов побоев, которые действительно были страшными. Хорошо хоть, помогать не лезли. Хотя, конечно, если бы все закончилось быстрее, Стрегон был бы только рад. А короткий удар в сердце вовсе воспринял бы, как милосердный дар богов.

– Ну, не передумал еще? – сухо осведомился Берралис, едва очнувшийся пленник закашлялся и попытался увернуться от потока холодной воды.

– Пшел вон... урод...

Эльф с досадой поджал губы.

– Жаль. Арит, помоги ему вспомнить.

Стрегон устало уронил голову на грудь, готовясь к новой боли, но агинец отчего-то не спешил приступать к новым пыткам. Даже отступил на шаг, словно побрезговал заново пачкать руки. Да и вокруг стало непривычно тихо. Так неестественно тихо, что он даже удивился, а потом со странным смешком подумал, что все-таки не посрамил чести Братства и не нарушил наказа строгого Мастера. Не сдался.

– Добрый вечер, господа, – вдруг холодно прозвучал откуда-то издалека смутно знакомый голос. – Я гляжу, вы вовсю развлекаетесь?

Стрегон вздрогнул, узнав этот тихий голос, и живо поднял голову. А потом увидел его обладателя и глухо застонал: проклятье! Зачем?! Один, да еще и без оружия! Дурак... какой же дурак... для этого же все и затевалось! А Белик, болван, сам сунул голову в петлю! Это ведь только для него Берралис до сих пор не торопится! Ждет, мерзавец, что малыш не выдержит и вмешается! Знает, урод ушастый, его лучше меня, поэтому и был совершенно уверен, что Бел непременно придет.

И он пришел... боги, ну зачем он пришел?!!

Стрегон обессилено обмяк и на какой-то момент снова провалился в забытье.

Белка мельком взглянула на его обезображенное лицо и нехорошо сузила глаза. Она была по-прежнему холодна и собрана. Сурова, молчалива, без привычной тяжести за спиной – знала, на что идет. И смотрела на Берралиса так, как только может разгневанная хмера смотреть на вторгшегося на ее законную территорию чужака, вознамерившегося лишить стаю драгоценного детеныша.

Темный эльф, нутром чуя исходящую от нее угрозу, благоразумно отступил, незаметно подав знак своим эльфам. Но те и без приказа немедленно окружили маленькую Гончую, а затем выжидательно замерли, натянув тугие луки, обнажив родовые клинки и приготовившись сорваться с места по первой команде. За остроухими двумя рядами выстроились агинцы, грамотно отрезав ей все пути к возможному бегству. Половина из них подняла на уровень груди взведенные арбалеты, вторая половина весомо качнула в ладонях обнаженные клинки... их было много. Очень много для нее одной. И они прекрасно это понимали, поэтому чувствовали себя весьма уверенно.

Гончая, словно не заметив этих передвижений, отвернулась от Стрегона и, отыскав в толпе своего давнего недруга, холодно улыбнулась.

– Забавно... Берралис, когда-то мне казалось, что ты далек от подобных развлечений. Но, кажется, я ошибся.

– Это жестокая необходимость, – напряженно отозвался эльф.

– В самом деле? Разве не проще было его убить?

– Нет. Ведь тогда у тебя не было бы повода вернуться.

Стрегон, словно услышав, тихо застонал.

– Тоже верно, – она медленно наклонила голову и внимательно оглядела почти полсотни мужчин, забравшихся в такую даль по ее мятущуюся душу. На Стрегона больше не смотрела – видела, что живой и сопротивляется, а большего и не нужно. – Ну, вот. Я пришел. Ты рад?

Берралис хищно улыбнулся.

– Весьма. Ты ведь понимаешь, что против всех тебе не устоять?

– Отпусти его.

– А что взамен?

– Мои условия тебе известны, – ровно отозвалась Белка, словно не видя многочисленных арбалетов.

– Ты сильно огорчила меня, Гончая, – вдруг качнул головой Берралис. – Особенно этой ночью, когда нас навестили твои кровожадные друзья.

– Что? Много народу перебили?

– Достаточно, – зло сжал челюсти эльф.

– Сочувствую, – равнодушно обронила Белка. – Но ты ведь знал, куда суешь свой длинный нос, так что нечего теперь сетовать. Пересмешники всегда голодны, а ваша ушастая братия для них – славная добыча. Скольких они зацепили: два десятка? Три? Прежде, чем вы догадались про серебро и смогли их отогнать?

– Два с половиной! И людей почти в два раза больше!

– Хороший улов, – приятно удивилась Белка. – Даже странно, что им так повезло. Кажется, Одер мне теперь сильно должен.

– Условия меняются, Бел, – жестко заявил Берралис, подавая агинцам еще один знак. – Из-за этих нелепых потерь мне стало гораздо труднее.

– Как замечательно...

– Заткнись! – внезапно рявкнул Берралис, пустив гулять по лесу зловещее эхо. – Кто-то должен за это заплатить! И ответить за смерть наших братьев, которая произошла по твоей вине!

– Вас сюда никто не звал, – холодно заметила Гончая. – И никто не заставлял предавать своего лорда в угоду сиюминутным желаниям и неудовлетворенной похоти. С тобой-то давно все ясно, мой озабоченный друг, а вот как вы сманили остальных... чего наобещали взамен – до сих пор в толк не возьму. Это что, всеобщее помрачение мозгов? Дружное сумасшествие? Всех вас подружки вдруг отвергли, велев больше не показываться на глаза?

– Тебе не понять.

– Куда уж мне! Но неужто ты и вправду решил, что это такое великое благо – Измененные?

– Это спасет нашу расу от вымирания, – презрительно вскинул подбородок Берралис.

– Да ну? Если бы вы не рвались сложить свои головы за чужие нелепые фантазии, никакого вымирания бы не случилось, – язвительно отпарировала Белка. – А теперь в Темном Лесу станет еще на полторы сотни молодых дураков меньше. Которые, вместо того, чтобы на лютнях бренчать, авторитет у соседей завоевывать или в искусстве боя друг с другом соревноваться, решили, что могут переписать историю и удержат в руках власть над Измененными!

Берралис со стуком сомкнул челюсти, сверяя Белку ядовито-зелеными глазами.

– Хоть один из вас, болванов, знает, что это такое – Изменение? – тихо спросила она, медленно оглядывая молчаливо сжимающееся кольцо эльфов. – Хоть кто-то из вас видел, как наносятся эти руны? Понимает, что их вырезают на живую? Острым ножом? И что даже усыпить своего добровольца вы не сможете, потому что ритуал должен проводиться в полном сознании и при абсолютной неподвижности жертвы? Хоть кто-то задумался о том, что для истинного Изменения нужны не взрослые смертные, а именно дети? А? Совсем еще крохи, которые не утратили способности менять свое тело в угоду вашим желаниям? Разве не говорил еще об этом ваш многомудрый Хранитель?!

Белка тяжело оглядела неподвижные ряды Перворожденных.

– Вижу, что нет... но кто из вас готов взять в руки нож и, глядя в глаза такому ребенку, изуродовать его кожу этими рунами? Кто готов смотреть на то, как он истекает кровью, и при этом продолжать резать свое собственное тело, чтобы смешать свое бессмертие с его болью? Кто готов слушать его крики на протяжении нескольких суток, гадая, выживет ли этот малыш после такой пытки или нет? Кто из вас знает, что каждая капля вашей крови подобна для нас смертельному яду? И что она выжигает изнутри не хуже, чем запущенный под кожу Огонь Жизни?

Стрегон, очень кстати очнувшись и услышав последние слова, внезапно вспомнил странные узоры на теле Белика и внутренне содрогнулся, запоздало поняв, откуда у него взялась столь долгая жизнь и такие удивительные способности. Выходит, поэтому? Изменение виновато? Кто-то сделал с ним что-то ужасное и, тем самым, подарил совсем иную жизнь?

– Как ты думаешь, Берралис, – продолжала в полной тишине Гончая. – Что случится, если такой ребенок... ну, будем считать, что вам вдруг снова повезет... как ты думаешь, что он тебе скажет, когда откроет глаза и поймет, что вы украли его жизнь? Как он станет к тебе относиться? Обрадуется? Станет боготворить? На шею кинется и осыплет поцелуями?

– Руны Подчинения работают в обе стороны, – голос эльфа неожиданно охрип.

– Да, ты можешь сделать себя чьим-то Хозяином, – кивнула она. – Можешь начертить на нем свое имя и подчинить своей воле. Это несложно. Но неужели тебе нужен всего лишь послушный раб? Глупая, на все согласная кукла? Готовая и убить, и ноги раздвинуть, и кивать на каждое слово, как глиняный болванчик... тебе ЭТО нужно? Полная власть над живым существом? Над бывшим человечком, которого ты смог бы полностью контролировать? Всего лишь?!

– Если это нужно для выживания нашей расы, то да.

– Это принесет вам смерть, Перворожденные, – жестко бросила Белка. – Потому что никакого добровольного согласия, как бы ни уповал на это Совет, вы на Изменение не получите. Ни от детей, ни от их родителей. Первая же смерть отвратит от вас всех соседей. А последующие, которых тоже будет немало, ввергнут Лиару в новую Расовую Войну. Тогда как сами Измененные, если только вы не сотрете им память, будут ненавидеть вас всю оставшуюся жизнь. Будут помнить горы мертвых тел, среди которых лишь сотая часть сумеет по-настоящему измениться. Они будут видеть это каждый раз, закрывая глаза, и каждый день понимать, что могли бы стать такими же. Да, вы можете заставить их подчиняться. Можете убить. Забрать их разум, волю и тело. Но вы никогда не подчините себе их души. Не возродите свои Дома на чужой крови. Потому что пережитое унижение и боль будут преследовать Измененных вечно. До того мига, пока чья-нибудь милосердная рука не оборвет их чрезмерно долгую жизнь. Даже если не будет памяти, прошлое станет возвращаться к ним во снах. Оно будет рваться наружу, искать себе дорогу. Оно не смирится с утратой естества и когда-нибудь все-таки пробьется на волю. И вот тогда ОНИ вас уничтожат. Просто сотрут с лица земли. Если, конечно, об Изменении не узнают раньше и не решат спалить весь Темный Лес ДО ТОГО, как первые Измененные смогут пополнить ваши ряды новыми эльфами. Именно поэтому ваш лорд отказал Совету. И поэтому же запретил Хранителям начинать новый Круг...

Ее ровный голос то приближался, то отдалялся, теряясь где-то в необозримой дали, но Стрегон не мог не вслушиваться. И не мог не отчаиваться, понимая, что Белик зря тянет время. Несколько часов назад у него был бы шанс все исправить и вытащить отсюда нерадивого Брата живым. Но не теперь, когда его тело превратилось в кусок живого мяса, а внутри не осталось не единой целой косточки. Бел ведь должен это понимать... проклятье, действительно должен! Тогда почему все еще ждет и пытается переубедить равнодушных ко всему нелюдей?!

На поляне воцарилось тягостное молчание. Белка настороженно изучала непроницаемые лица эльфов, в глазах некоторых из которых все-таки промелькнуло минутное колебание. Однако это длилось надолго: вероятная выгода от союза с Измененными все равно с лихвой перевешивала все остальное. А в головах у них билась упорная мысль, что можно будет просто скрыть сам факт Изменения от остальных рас. Как семь веков назад, когда оно было впервые опробовано в Священной Роще. Только теперь у них появится живой образец – настоящий, бесценный... вот он, стоит буквально в двух шагах. Только руку протяни! А значит, и ошибок больше быть не должно.

Гончая с досадой опустила взгляд, ни в ком не найдя настоящего отклика.

– Жаль. Значит, вы уже все решили...

– Верно, – усмехнулся Берралис. – А вот ты зря сюда пришел. Арит!

Стрегон даже не увидел, когда молчаливый агинец вскинул арбалет и, прячась за спиной хозяина, плавно отпустил скобу. Не услышал свиста распарываемого воздуха и не увидел того, как расчертил темное небо смазанный какой-то липкой гадостью болт. Только смог различить сквозь гул в ушах тихий хлопок, с которым тот вонзился в живое тело, с содроганием представил, как холодная сталь насквозь проходит сквозь него, раздирая в клочья кожу, мясо, разбивая кости... наконец, услышал тихий вздох, удивленный вскрик и легкий шорох оседающего на землю тела. А потом заметил, что Белик, как подкошенный, рухнул под ноги Перворожденным, и горестно прикрыл глаза.

– Восхитительно, – едва слышно прошептал Берралис, растягивая губы в торжествующей усмешке. – Прав был отец: толика сонной травы еще никому вреда не приносила. В цепи эту дикую кошку! Арит, проследи! Хотя нет... стой! Я сам!

Эльф быстро шагнул вперед, перехватывая из чужих рук заранее заготовленные цепи, несколько долгих мгновений смотрел на неподвижное, неестественно бледное лицо Гончей, на котором даже ресницы не трепетали. Затем осторожно присел и нерешительно замер: Белка казалась такой беззащитной, уязвимой, бездыханной и... соблазнительной. Настоящее искушение. Несорванный плод, который мог бы достаться ему одному. Чудная возможность познать истинный секрет Измененной. Насладиться всем тем, что могло подарить ее гибкое тело. Сполна ощутить сладость исполнившейся мести. Ведь ее спину можно закрыть. Руки связать. Беспомощная, слабая, безоружная, совсем одна...

Эльф наклонился и жадно вдохнул ее чарующий аромат – дикую смесь терпкого меда и хорошо ощутимой угрозы. Невероятная приманка. Дивная. Уже безопасная. Красивая змея с вырванными ядовитыми зубами.

Стрегон напрягся, когда Перворожденный протянул руку и, позабыв про зажатые в ладонях цепи, неуверенно коснулся гладкой щеки Белика, на которой пламенела длинная царапина.

"Аконит – понял мгновенно, – этот гад выстрелил болтом из гномьего аконита, чтобы отрава сразу попала в кровь. Белик стал абсолютно беспомощным. Слабее ребенка. Уязвимее девчонки. Один. Здесь. Из-за меня. Зачем-то вернулся, попав точно в расставленную ловушку..."

Наемник молча взвыл, заметавшись лихорадочным взглядом по сторонам. Но потом вдруг ощутил осторожное прикосновение и мгновенно обратился в камень.

Что за...?

Вынырнувший из темноты Лакр многозначительно приложил палец к губам. На Белика не смотрел – двигаясь совершенно бесшумно, торопливо избавлял вожака от тугих веревок и растирал побагровевшие запястья, чтобы к ним хоть немного прилила кровь. Стрегон изумленно распахнул глаза, когда с другой стороны мелькнула еще одна пара знакомых рук, но тут же прикусил язык, чтобы не заорать в голос: болваны! Что же вы натворили?!!

– Наконец-то... – истово прошептал Берралис, безнаказанно дотронувшись до нежной кожи Белки. – Больше ты не сможешь мне отказать...

Он странно вздрогнул, когда по ее волосам пробежали короткие зеленоватые искры. Зажмурился от пронзившего руку сладостного укола. Едва не застонал, чувствуя рвущийся наружу Огонь, и под многочисленными непонимающими взорами вдруг низко наклонился.

– Ты будешь моей! – жарко выдохнул в приоткрытые губы Белки.

– Перебьешься, – так же беззвучно шепнула она и, распахнув глаза, резким движением выбросила вперед правую руку.

Стрегон не сразу понял, что именно случилось и почему со стороны образовавшейся вокруг Гончей толпы вдруг раздался странный хрип. Только увидел, как Темный эльф внезапно согнулся пополам. Как страшно исказилось его лицо, изящные ладони метнулись вперед, пытаясь избежать неизбежного, но поздно – она снова его обманула и оказалась сильнее. Настолько, что безжалостно ударила в самое сердце. Голыми руками. Бестрепетно пробив чужую грудь насквозь и вырвав оттуда смятый в стальном кулаке комок еще живой плоти.

На долгое мгновение люди и эльфы словно окаменели, не в силах поверить в происходящее, а Белка, небрежно отшвырнув изуродованное тело прочь, гибким движением поднялась и выставила вяло содрогающееся сердце на всеобщее обозрение. Молчаливая. Страшная. В потеках горячей крови, щедро забрызгавшие ее грудь и неподвижное лицо. С бешено горящими зрачками, в которых металось такое же зеленое пламя, как и в глазах Берралиса недавно. Всклокоченная, но абсолютно невредимая.

Мертвый эльф бесформенной грудой повалился на землю.

– Вот что ждет ваш Лес за каждое Изменение, – очень тихо, но весомо сказала Гончая, а потом резким движением сжала кулак и, отбросив прочь кровавые ошметки, вдруг раскинула руки далеко в стороны. – Graire!

Стрегон успел только ошеломленно моргнуть, запоздало вспомнив, что Белик не поддается не только магии, но и ядам, как воздух расчертили две серебристые молнии, устроившиеся в ее маленьких ладошках родовыми клинками Л'аэртэ. Они ответили на зов, как ответили бы истинной хозяйке, уверенно прыгнули из ближайших кустов, презрев все законы природы, и угрожающе загудели, осыпая почерневшую траву гневными искрами. А на тонких лезвиях отчетливо проступили многочисленные руны, которыми за годы упорных тренировок она тоже овладела полностью.

– А вот теперь поиграем, – зловеще улыбнулась Белка, откровенно наслаждаясь замешательством эльфов, а потом вдруг... исчезла.

Стрегон тихо охнул, когда его настойчиво потянули куда-то назад и в сторону. Побелел от хлестнувшей по телу боли, пошатнулся и беспомощно свалился на побратимов. В голове моментально помутилось, к горлу подкатил удушливый ком, на глаза упала кровавая пелена, а раздавшиеся совсем недалеко крики быстро потонули в невесть откуда взявшемся в голове колокольном звоне. Но он все-таки успел увидеть, как по поляне пронесся свирепый и неуловимо быстрый вихрь. Обдул лицо холодным ветром смертельной угрозы; пронесшись по поляне настоящим вихрем, коротко пропел похоронную песнь; жахнул по остолбеневшим и запоздало попятившимся эльфам целой волной горячей крови, а потом материализовался у противоположных кустов и одарил упавшие, разрубленные надвое тела дьявольской улыбкой на красивом, забрызганном кровью лице.