Текст книги "Дорога смертников (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Лисина Александра.
Время смирения 2
Дорога смертников

Пролог

На залитой солнечным светом опушке царило напряженное молчание. Несмотря на то, что там находились шестеро смертных, трое эльфов и одна нервно прикусившая губу Гончая, которую появление Перворожденных самым настоящим образом выбило из колеи.

Наемники, едва схлынула первая оторопь от внезапной встречи, предпочли бесшумно отойти в сторонку, не нарушая воцарившейся тишины. Молча сели, опустили руки и, повинуясь выразительному взгляду нанимателя, благоразумно закрыли рты. Хотя глаза и уши, напротив, раскрыли так, чтобы увидеть каждое движение и услышать каждое оброненное слово. А еще (чем Торк не шутит!) все-таки попытаться понять, что же за иррдова грань тут творится, почему Белик так резко сменил свое мнение, откуда вообще знает этих остроухих (которые, надо заметить, тоже не из простых подметал!), и, наконец, почему сами эльфы ведут себя столь неподобающе. Иными словами, выжидательно посматривают за тем, как растерянный пацан меряет шагами притихшую поляну, как кусает губы и заметно хмурится; однако ни словом, ни жестом не показывают собственного нетерпения, не требуют немедленных действий, не расспрашивают, не злятся, не вспоминают о нанесенном оскорблении. А напротив, безмолвно следят за мечущимся пацаном, терпеливо дожидаясь, пока он успокоится.

Белка растерянно взъерошила волосы и в который раз посмотрела на "заказчика". Да, на нем по-прежнему красовалась искусно слепленная личина, сидящая поверх истинного облика так естественно, словно настоящее, данное при рождении лицо. Эти длинные черные волосы, уложенные в причудливую прическу, тонкий нос, благородные брови, красивый овал лица, как у всех без исключения эльфов, удивительная соразмерность и правильность линии рта... если бы не глаза, она бы решила – так и должно быть. Так было и всегда будет. Но глаза у него чересчур жесткие для обычного остроухого. Властные, с хищным огоньком потомственного мага в глубине. Опасные глаза существа, привыкшего повелевать и требовать подчинения. Глаза ОЧЕНЬ сильного эльфа, прекрасно сознающего свою мощь, умеющего добиваться поставленных целей и способного испепелить любого, кто только рискнет встать у него на пути. Именно они выдавали его сейчас, потому что это были глаза великого Темного мага, в котором, как и во всех мужчинах его Рода, неизменно проглядывал Безумный Владыка Изиар. Те самые глаза, которые могли принадлежать лишь одному единственному на Лиаре эльфу.

Она нерешительно остановилась, даже сейчас с трудом различая под наведенной маской ослепительно красивое лицо, с которым не смогла бы сравниться никакая личина. Безупречно очерченные скулы, которые он попытался спрятать, совершенную гармонию черт, ошеломляющую привлекательность, свойственную всему Роду Л'аэртэ, которую, как ни старайся, все равно не скроешь ни за каким маскарадом. Это лицо было слишком хорошо ей знакомо, чтобы ошибиться. Слишком много с ним было связано, чтобы она могла его не узнать. И даже если бы изнутри не проступала, как выплывающая со дна глубокого озера, его истинная суть, то длинные белые волосы, умело скрытые за искусной иллюзией, не позволяли усомниться ни на миг – на Лиаре был только один Темный эльф, имеющий такую роскошную белоснежную гриву.

Владыка Тирриниэль по-прежнему молчал и терпеливо ждал, когда пройдет первый шок.

– Ну, Тиль, – наконец, ошарашено помотала головой Белка. – Честное слово, мне просто нечего сказать. Кого угодно был готов увидеть, но тебя...

– Ты не рад? – мягко уточнил эльф.

– Да как сказать... ты какого Торка тут делаешь? Спокойная жизнь надоела? Чертоги наскучили? Развлечений захотелось или ты все-таки нашел время, чтобы взглянуть, как устроился Тир?

– Всего понемногу.

– Иррдово племя... но почему ОДИН?! В таком виде?! И... – Белка растерянно оглянулась на молча взирающих на нее Братьев. – Еще и с НИМИ?! Торк... ты что, решил переполох устроить в своем Лесу?! Отказался, наконец?! Все бросил и в гости надумал заглянуть?! Что за шутки, Тиль?!

– Никаких шуток, малыш, – спокойно отозвался Владыка Л'аэртэ. – Все как раз очень серьезно. Ты же знаешь: я никогда и ничего не делаю просто так. И если искал именно Ходока, значит, в нем действительно возникла большая необходимость. В первую очередь, для меня лично.

Она странно хмыкнула и сложила руки на груди.

– Правда? Ну, давай, рассказывай. Мне даже становится интересно. Особенно то, что это за причина такая великая, из-за которой ты чуть ли не впервые за полторы эпохи решил выбраться из Темного Леса в такую даль? И что за проблема, которую ты не смог решить сам, а потащился аж в Новые Земли, вместо того, чтобы просто отправить Зов своим внукам? Думаешь, Эл бы не помог? Отказал бы в проводнике, раз уж ты надумал попутешествовать? Или Тир бы заупрямился, не пожелав тратить время и силы на Переход? С Быстрым Путем бы не договорился у гномов? Наконец, какого Торка тебе потребовался Ходок, когда в твоем положении до Золотого Леса можно дойти за пару-тройку дней, всего лишь воспользовавшись нужным порталом?!

– Это долгая история, – вздохнул Тирриниэль.

– Ничего. Времени у меня вполне достаточно. Так что не мнись и выкладывай, пока я еще могу себя сдерживать. А то возьмусь за тебя сам, и ты сильно пожалеешь, что вообще сюда явился.

Владыка Темного Леса только хмыкнул и заговорил.

Глава 1

– Полагаю, тебе нет необходимости напоминать, куда и зачем некоторое время назад исчез здешний Хозяин, – осторожно начал Тирриниэль, будто ступая по тонкому весеннему льду. – Как нет нужды говорить, что именно по этой причине Проклятый Лес в последние годы крепко спит и почти не тревожит нас своим присутствием. Поэтому же Золотые встали на стражу его Границ, усилили заставы, увеличили количество Патрулей и до сих пор пристально следят за всем, что творится возле Кордона...

Белка опасно сузила глаза.

– Продолжай.

– Полагаю, ты также помнишь, чья это была идея и почему был усыплен Лабиринт...

Она совсем насторожилась.

– ...для чего создавался Портал и отчего перед Чертогами повелителей Золотого Леса до сих пор стоят две весьма опасные скульптуры...

– Тиль, мне очень не нравится твое предисловие!

– Мне тоже, – признался Темный эльф. – Но в некотором роде эта вина легла на мои плечи, хотя (ты же знаешь!) я бы сделал все сам. Сам бы открыл Портал, шагнул бы туда и попробовал вам помочь. Если бы, конечно, имел силу Таррэна.

– Он не хотел рисковать, – сухо бросила Белка, снова начав мерить шагами поляну. – Ни тобой, ни Тиром, ни Элом. Поэтому и ушел один. Я, как ты знаешь, этому ОЧЕНЬ не рад, но пойти следом не смог, а переубедить его не успел. Поэтому, собственно, все последнее время и стараюсь быть неподалеку. На случай... да на любой случай. Даже на тот, если его перстень вдруг окончательно погаснет.

Тирриниэль отвел взгляд.

– Прости. Я не думал, что получится так плохо.

– Ты же не за извинениями сюда пришел? – нехорошо прищурилась она, заложив руки за спину и отвернувшись, чтобы не видеть раскаяния на его красивом лице. – Не за тем, чтобы убедиться, что я уже не злюсь? И не за тем, чтобы позвать на ваш дурацкий бал, где меня не было...

– Да, – тихо отозвался эльф. – Тебя не было в Темном Лесу очень долго.

– Может, вообще больше не будет.

– Бел...

– Заткнись, Тиль! – жестко оборвала она. – Я был против тогда и я против сейчас. Более того: я просил вас не рисковать понапрасну и подождать еще пару лет, когда с Порталом стало бы все ясно и риск для Таррэна стал бы минимальным. Я просил вас быть осторожнее. Просил подумать еще раз. Просил сперва усилить Полог сна над нашими кошками и не лезть в неизвестность очертя голову. Так?

– Да, Бел. Я виноват...

– Нет, Тиль! Ты не просто виноват! Ты – самый настоящий предатель! Потому что именно ты убедил остальных, что риска почти нет! И это ты помог его открыть, когда меня не было рядом! Помнишь?!

Владыка эльфов сконфуженно опустил глаза.

– Я понимаю, что ты сердишься...

– Я?! – резко обернулась Белка. – Тиль, ты глубоко ошибаешься, потому что я не сержусь – я в ярости! На всех на вас, дураков ушастых! На Тира, так как он решил управиться сам! На Эла – за то, что не остановил мальчишку! И на тебя особенно! Потому что это ТЫ должен был за ними следить и присматривать! Я ТЕБЕ их доверил! На ТЕБЯ надеялся! ТЕБЯ просил быть осмотрительнее и не позволять ЕМУ сигать в Портал, словно неразумному юнцу! А ты вместо этого...

– Да, – неслышно вздохнул Тирриниэль. – Я понимаю твою злость. Но Таррэн был уверен, что медлить нельзя, а в таких вещах я доверяю ему полностью. Он сильнее всех нас, вместе взятых. И мудрее тоже. Поэтому я и... согласился с его аргументами. Он знал, что делал, когда уходил.

– Не говори мне, что это он во всем виноват!

– Я всего лишь сделал то, о чем он меня просил!

– И не сделал то, о чем просил тебя я!!

– Малыш...

– Не смей меня так называть!! – окончательно взъярилась Белка, бешено сверкнув позеленевшими глазами. – Ты понял?!! НЕ СМЕЙ!!!

– Бел...

Она резко отвернулась, сжав кулаки и больно прикусив губу, чтобы не сорваться. Какое-то время стояла неподвижно, крепко зажмурившись и тяжело дыша в попытке унять бушующую внутри эльфийскую кровь. Молчала, чтобы не наговорить в запале совсем уж страшных вещей. И стояла в наступившей тишине так долго, что эльфы неуютно заерзали на своих местах, наемники начали тревожно переглядываться, а свирепый грамарец рискнул осторожно переступить ногами и вопросительно пискнуть.

– Молчи, – тихо попросила она. – Все пока помолчите. Дайте мне время.

Мужчины послушно затихли.

Белка еще несколько минут постояла, постепенно успокаиваясь и приводя в порядок растревоженные мысли. Устало растерла лицо, смахнула с ресниц невесть откуда взявшуюся влагу. Наконец, глубоко вздохнула и медленно подняла голову.

– Извини, Тиль. Я все еще на тебя злюсь. Но и сделать ничего не могу, потому что исправить вашу ошибку уже нельзя, мстить за нее глупо, а простить... слишком сложно. Вы все поторопились с Порталом. Особенно Таррэн.

– Он – хороший маг, – мягко сказал Владыка Л'аэртэ. – И лучше всех понимает, чем это может быть опасно. Он не наделает глупостей. Он вернется. Как только закончит с делами, сразу вернется. Хотя бы потому, что никогда от тебя не откажется.

Она снова прерывисто вздохнула и, наконец, присела напротив слегка расслабившихся эльфов.

– Ладно. Чего теперь... зачем вам понадобился Ходок? Вы ж его не просто так целый месяц искали?

– Нет, конечно, – незаметно перевел дух Картис. – Владыка Л'аэртэ посчитал, что он поможет Темному Лесу избавиться от некоторых... э-э, проблем.

– В самом деле? – Белка быстро покосилась на Тирриниэля: забавно, что он не сказал Стрегону о своем происхождении. – И что же такого вдруг случилось, что он рискнул просить помощи? Насколько я помню, этот гордец даже про Уход помалкивал, пока не стало слишком поздно?

Тиль неуловимо поморщился.

– Скажем так: причина его беспокойства довольно весома. А точнее: три месяца назад он получил Зов из Золотого Леса. И короткое послание от Владыки Тирраэля о том, что известный тебе Портал стал слегка... нестабильным.

– Что?!

– Нет-нет. Не переживай, ничего страшного не произошло, – поспешил вмешаться Ланниэль, едва не перебив своего повелителя. – Отец сказал, что там просто появилось некое волнение, которое пока сложно расценивать как-то определенно. Но Золотые решили, что нашим магам тоже надо взглянуть, поэтому мы и здесь.

– Чего ж вы пешком поперлись? – мрачно осведомилась Белка. – Делать больше нечего? Проветриться решили?

– Нет.

– Тогда в чем дело? Явились бы через портал, пожали друг другу руки, да разобрались бы на месте...

– Темный Лес официально не поддерживает отношения с Золотым, – напомнил Тирриниэль. – Поэтому ни о какой делегации речи быть не может: Совет просто взбеленится, если узнает, что на самом деле связь между нашими Родами до сих пор существует и вполне себе процветает.

– Ну, конечно, – язвительно фыркнула Гончая. – Эти старые крысюки скорее правую руку себе откусят, чем признают, что проиграли! Охрипнут, слюнями все вокруг забрызгают, сдохнут в своей изоляции, как голодные кошки возле старой помойки, но будут до скончания веков орать, что Золотые нарушили закон! Мол, не посоветовались с ними! Не испросили высочайшего соизволения! Спелись со смертными и (какой ужас!) без зазрения совести выдают им ваши великие тайны!

– Что-то вроде того. Поэтому, как ты понимаешь, ни о каком портале или, тем более, о вежливом визите даже заикаться не стоило.

– Что ж так? Неужто ваш Владыка утратил хватку? – вдруг усмехнулась она. – Что, не мог стукнуть кулаком по Ясеню и велеть всем заткнуться? Или жахнуть по кому-нибудь Огнем и сделать так, как решил? Кто б ему возразил? Кто б вякнул? Неужели он сдает свои позиции?

– Нет, – спокойно отозвался Тирриниэль. – Он решил, что без шума все будет гораздо проще. Поэтому в Золотой Лес мы ушли втроем: я, Картис и Ланниэль.

– Гениально! Ты у нас – самый невзрачный остроухий во всем Темном Лесу! Прямо уйдешь, и об этом ни одна ушастая собака не прознает! Такой весь из себя незаметный, маленький и скромный! Просто мелкий клоп на пальце своего мудрого Владыки! Тень, сон, дух и вообще, можно сказать, в глаза никому не бросаешься!

– Не совсем так, Бел. Но мы нашли неплохой способ прикрыть мой отъезд.

– Да ну? – невольно восхитилась Гончая. – И кто же остался там вместо тебя?!

– Линнувиэль.

– Что-о-о?!

– Да, – спокойно кивнул Тирриниэль. – Немного магии крови, искусная личина, нужная одежда и пара дополнительных штрихов, после которых почти никто не сумеет нас отличить друг от друга. С Ясенем проблем не возникло. Сам Линнувиэль согласился, что это – хороший выход. Навел на меня эту маску, слегка подучил манеры и остался изображать активную деятельность, чтобы Совет так и не прознал, куда подевался из Темного Леса один, как ты говоришь, "маленький и незаметный" эльф.

– А Картис?! – непонимающе нахмурилась она.

– Как раз накануне отъезда бедняга Картис впал в большую немилость, поскольку умудрился случайно зацепить своего лорда на тренировке. Да так неудачно, что здорово порезал ему лицо и отдавил правую ногу.

– Левую, – флегматично поправил повелителя Картис. – На Совете мы сказали, что это была левая нога.

Гончая громко присвистнула.

– Ого! Картис! Выходит, тебе прилюдно набили морду?

– Ну... набить не набили, зато отчитали довольно громко. И, я бы даже сказал, весьма... э-э, жарко.

– Бедняга, – посочувствовала Белка, слегка развеселившись. – Зная вашего лорда, вполне могу себе представить, как он зверствовал.

– Ничего он не зверствовал, – тут же буркнул Владыка эльфов. – Так, штаны ему слегка подпалил и велел убираться дураку, пока раздражение не пройдет, а рана на лице не придет в порядок. Потому что наш общий знакомый умудрился порезать его не простым клинком, а Именным. А раны от такого лезвия даже у хороших магов подживают... кхм, довольно плохо. И, как ты знаешь, требуют наложения особого вида чар, за которым практически не видна настоящая аура.

– Что?! Тиль! Да вы сумасшедшие, раз рискнули так дразнить Совет!

– Знаю, риск был. Но в итоге все вышло просто отлично, и они до сих пор любуются на разукрашенную физиономию своего Владыки, тогда как мы спокойно сидим здесь и никого не раздражаем.

– Ладно, а Лан? Как вы его вывели? – невольно заинтересовалась она. – Хранителей слишком мало, чтобы даже вероятный кандидат в их ряды смог бесследно исчезнуть. Как вы это обыграли?

– Проще простого, – улыбнулся юный эльф. – Мы с отцом малость повздорили насчет наследства. При посторонних, конечно же. Можно сказать, "опрометчиво" вынесли сор из избы и слегка погорячились. В смысле, пошумели, пару рощиц в округе сожгли. Покричали, естественно, для большей достоверности. Вот меня и отправили в Ланнию в качестве второго посла – набираться, так сказать, ума-разума. С разрешения и соизволения высокого лорда.

– Верно, – кивнул Владыка. – После их "разговора" Чертоги три дня дымилась, потому что наши маги, как ты знаешь, временами бывают довольно буйными. Поэтому Владыка подумал и решил, что одного отошлет на долгое время в Священную Рощу, чтобы постигал себя. Ну, к Хроникам, поглубже, в подземелья Иллаэра... где его никто не хватится. А второго под шумок убрали из Леса, дав строгий наказ не возвращаться, пока не научится справляться с эмоциями. Где же этому учиться, как не в работе со смертными?

– Ага, – хитро улыбнулся Ланниэль. – Я честно до Ланнии добрался, а потом тихонечко открыл портал и умыкнул "ценного посла" (то есть, себя) поближе к Хребту. Там все и встретились. Ничего сложного. Отец остался руководить, Совет до сих пор скрипит зубами, большая часть вообще ни о чем не подозревает... Владыка все хорошо продумал.

– Хитрецы, – хмыкнула Гончая. – Но, Тиль... а ты не боишься, что Линнувиэль не справится? У тебя ж там немало недоброжелателей накопилось. Вдруг они рискнут головы поднять? Или, чего доброго, силушку его поиспытывать?

– Нет, не боюсь: я оставил ему Венец.

– КАК?! – ошеломленно моргнула она, но Владыка Л'аэртэ только кивнул. – Ничего себе! Вот теперь я вижу, что тебя действительно припекло! Выходит, если что, Линни сможет жахнуть не хуже, чем ты?

– Верно. Нам пришлось потратить некоторое время на частичную Передачу, поэтому я и ушел не сразу, как только получил Зов. Но теперь... если вдруг что-то пойдет не так... у Темного Леса по-прежнему будет сильный Владыка.

Белка неожиданно посерьезнела и со странным выражением уставилась на царственного эльфа. Замолчала, задумалась, внимательно всмотрелась в его спокойное лицо... странно. Очень и очень странно, что Тиль решился на такой шаг, как частичная Передача, и даже отдал Венец с накопленной там немалой силой. Фактически он только что дал понять, что если с ним что-то случится, Линнувиэль должен будет принять на себя всю полноту власти и продолжить династию Л'аэртэ. Должен будет заменить Владыку, да еще так, чтобы никто ничего не заподозрил. Более того, если вдруг Старший Хранитель Знаний рискнет начать свою игру и попытается сделать это заранее, еще ПРИ ЖИЗНИ своего лорда, тому придется ОЧЕНЬ постараться, чтобы вернуть себе утраченное. Иными словами, Тирриниэль настолько доверял своему младшему брату, что решился даже на это?!

– Тиль?

– Да, Бел, – без малейшего сомнения кивнул Владыка эльфов. – Я постарался предусмотреть все. Даже тот вариант, что наши... недоброжелатели все же рискнут проверить мои силы.

– Все настолько серьезно?

– Более чем.

– Совет? – быстро уточнила она, покосившись на обратившихся в камень наемников. Тирриниэль так же быстро кивнул, но, против ожиданий, не велел Братьям погулять пару часиков неподалеку. Кажется, зачем-то решил выложить им часть правды, кроме того, разумеется, кем являлся на самом деле. И, что самое интересное, ему это было очень нужно.

Но зачем?

– Плохо, – нахмурилась Гончая. – Кажется, я слишком давно не был у тебя в гостях, раз они опять зашевелились. Забылись, что ли, раз опять воду мутят? Или просто обнаглели? Тиль, ты про них что-то выяснил?

– Все, Бел. За последние десять лет я выяснил про них все, включая серьезные огрехи трех глав Совета Старейшин и целую кучу иной мелочи, у которой пока не хватало сил, чтобы попытаться слегка подправить историю. Правда, в этот год они заметно оживились. С виду вроде ничего серьезного: тут не до конца исполнили приказ Владыки, там малость сократили сроки, немного "недопоняли" его слова, чуть-чуть запоздали с поклоном... сам понимаешь. Явных причин для неудовольствия нет, но тенденция настораживает.

– И ты оставил их на Линнувиэля? – совсем нахмурилась она.

– Нет, – тонко улыбнулся Владыка эльфов. – Это было бы глупо – оставлять на кого-то своих преданных врагов. Поэтому я сделал лучше: позволил одному из не самых верных своих сторонников услышать немного лишнего.

– Та-а-к... хочешь сказать, что у вас случилась запланированная "утечка"?

– Именно. Так что те, кому надо, уже отлично знают, где я, с кем и куда собираюсь.

– Не боишься, что Линни там станет тяжко?

– Нет, – качнул седой головой царственный эльф. – У них сейчас совсем иные проблемы. Ведь мои силы вдалеке от Источника стали меньше. Здесь я более уязвим. Менее защищен. Никакой охраны, не считая Картиса. Никаких магов, кроме юного Ланниэля. Никакого сопровождения и дополнительной защиты. Я – открыт, Бел. Как никогда за свои полтора тысячелетия для них открыт. Думаешь, Совет упустит такой шанс?

Белка прикусила губу, исподволь поглядывая на Владыку Л'аэртэ: а он спокоен. Прямо-таки ненормально спокоен, когда сказал, что сделал себя доступным для чужой стрелы, магии и любой иной атаки. И это при том, что ситуация в Темном Лесу наверняка более, чем накалена. Раз уж он несколько месяцев потратил на то, чтобы красиво уйти... раз постарался оставить за собой неяркий, но вполне различимый след, избавив, тем самым, Старшего Хранителя от своих проблем... раз взял для охраны лишь шестерых смертных (а они, хоть и лучшие в Братстве, все равно – простые смертные)... да еще занялся поисками хорошего проводника в здешних неспокойных местах...

– Ти-и-ль? – с нескрываемым подозрением протянула Белка. – Ты хочешь сказать, что за нами скоро увяжется хвост?

– Уже увязался, – безмятежно улыбнулся Тирриниэль. – Думаешь, для чего Ланниэль был отправлен не во временное изгнание, а всего лишь послом, когда его можно так легко проверить? Или Картису прилюдно всыпали по первое число, но не пришибли на месте, а только пальчиком погрозили? Думаешь, чего я задержался на Тракте? Лошадей оставил на первой заставе и сделал все, чтобы нас запомнили. Не явно, конечно, а то это было бы странно. Но по чуть-чуть: следок – тут, там – кроха обороненной магии, здесь – кусочек плаща, а еще через сотню шагов – намеренно упавшая в траву булавка...

– То есть, вся армия, на которую наверняка расщедрился ваш Совет, уже потихоньку топает за тобой?!

– Точно, – кивнул Темный Владыка. – Полагаю, я не зря им три месяца намеки делал, и теперь по нашим следам ползет немало магов, наемников и всякой дребедени... даже из наших, полагаю, кто-нибудь не утерпит.

– Ты что, спятил?! – отшатнулась Белка.

– Нет. Напротив, я очень даже в своем уме. Ты же не думаешь, что я позволю им портить свои планы? Или испытывать на прочность Линнувиэля, когда у него нет всей полноты власти? Может, считаешь, что я – совсем сволочь и пытаюсь убрать соперников чужими усилиями?

– Ты не сволочь, а болван, Тиль! – всплеснула она руками. – Да если у вас в Лесу все так плохо, если ты действительно встал Совету поперек горла, то за возможность от тебя избавиться они ничего не пожалеют! А то и сами сюда ножками двинут, чтобы быть уверенными!

– Я очень на это надеюсь.

– Что?!

– Бел... – внимательно посмотрел на невестку царственный эльф. – Я ведь не зря столько времени тянул. Не зря выжидал и целых три месяца осторожно распускал слухи. На самом деле Совет еще не пришел к единому мнению относительно моей персоны. Они еще НЕ готовы выступить открыто. Пока только задумываются и собираются с силами. Размышляют, прикидывают, ищут, как подобраться так, чтобы был и повод, и хорошая возможность решить это одним махом. Я, как ты правильно понял, в последние годы им сильно мешаю. Очень резко их ограничиваю в ряде вопросов, которые кажутся им жизненно важными. Я не даю им делать то, что они хотят, намеренно пресекаю попытки изменить наш уклад. Не даю им свободы. Зажимаю, ущемляю и всячески стараюсь держать линию, выбранную нашим лордом еще пятьсот лет назад – линию на сближение со смертными. Конечно, не так резко, как это сделал Золотой Лес, иначе у нас случилась бы настоящая война, но достаточно жестко, чтобы они понимали, что это не остановить. Совет, как ты знаешь, до сих пор упорствует. Они категорически возражали против обучения смертных. Они почти зашли за рамки приличий. Они также требовали Отречения для тех, кто ушел следом за Владыкой Тирраэлем и Владыкой Элиаром. Причем, требовали и Светлые, и Темные, включая даже Хранителей. Столь быстрые перемены им не по нраву. Они опасаются усиления позиций людей и гномов. Боятся потерять свою роль. И этот напор весьма нелегко сдерживать, потому что в данном вопросе у Совета есть немалая поддержка от других Родов. Однако до некоторого времени они еще надеялись остановить своего Владыку. Все еще пытались аргументировать, бороться словом. С чем-то смирились, из чего-то даже стали извлекать пользу. Но в последние десять лет в ряде кругов появились намеки и на более решительные меры.

– Хочешь сказать, они планируют смену династии? – сузила глаза Белка.

– Пока только в мыслях. Но, как понимаешь, от мыслей очень недалеко до действий. А мои сородичи любят продумывать все до мелочей и строить планы даже тогда, когда идея еще теплится в зародыше.

– То есть, кто-то начал наводить мосты и проверять, хватит ли у вашего лорда решимости уничтожить их за неповиновение?

– Верно. Причем, давно. Понемногу. Лет с десять или пятнадцать, как я заметил первые признаки. Но пока они действуют крайне осторожно. Деликатно. Почти неуловимо. Вроде как желают убедиться, что Владыка размяк и уже не так жесток, как половину эпохи назад.

– Ага... я даже начинаю припоминать причину такой мягкотелости!

Тирриниэль тихо вздохнул.

– На самом деле он действительно сильно изменился, Бел. И начал поступать не так, как раньше, стал менее жестким, впервые за много веков пошел на уступки, начав проявлять снисхождение...

– И Совет решил, что это – плохой признак. Дескать, слабый повелитель хуже, чем бездушный тиран!

– Пожалуй, ты прав. Думаю, они пришли к мнению, что для Темного Леса будет лучше, если на троне появится другой Владыка. Пускай, менее сильный и не так прямо связанный с Изиаром, но все же более покладистый и готовый им уступать. Однако для решительного рывка они пока не готовы. Все еще присматриваются, колеблются, сомневаются...

Гончая вдруг хищно прищурилась.

– И ты решил дать им толчок. Верно, Тиль? Те, кто колебались, должны будут принять чью-то сторону. Кто-то решит не рисковать; кто-то, наоборот, усмотрит в этом отличный шанс ослабить правящий Род; кто-то захочет устранить досадную помеху для своих планов, а у кого-то появится неплохой шанс подняться по иерархической лесенке. Или сыночка, например, втянуть повыше. Как раз до твоего уровня. А там, глядишь, и о Владыке можно будет забыть... я прав?

Тирриниэль холодно улыбнулся.

– Я дал им возможность все взвесить и принять решение. Дал время одуматься и отказаться. Дал возможность избежать поражения... но ты прав: это был хороший шанс все ускорить и разобраться с Советом одним ударом. Именно сейчас, когда они еще не готовы, когда начнут спешить и наделают немало ошибок. И когда у меня есть отличная возможность не вовлекать в это ВСЕ наши Рода. Понимаешь? Мне не нужна кровавая междоусобица, в которую так или иначе вовлекутся наши Дома. Не нужны лишние смерти или рекой льющаяся кровь. И гибель этого мира мне тоже не нужна. Я НЕ ХОЧУ повторения, Бел. И не хочу прослыть вторым Изиаром.

– Зато ты хочешь идти через Проклятый Лес. Один, – странно наклонила голову Белка. – Хочешь рискнуть и уйти от них за Кордон?

– Да. Там нас никто не увидит и не помешает разрешить все эти... разногласия.

– То есть, ты собираешься сунуть голову в пасть хмере и надеешься выжить? Тогда как отправленные за твоей головой "друзья" непременно пойдут следом? В количестве, намного превышающем наш скромный отряд? С магами? С отличной поддержкой? С заговоренным оружием и специальными щитами от силы Лана? Когда ты не можешь не понимать, что имеешь все шансы пожаловать в гости к Ледяной Богине даже без чужой помощи? И то, что если они тебя все-таки достанут и укокошат быстрее, чем Проклятый Лес, никто даже знать не будет, где и кто тебя прибил?

– Ты не понимаешь, Бел, – еще более странно улыбнулся Владыка Л'аэртэ. – Я ХОЧУ, чтобы они за мной пошли! ХОЧУ, чтобы все они собрались в одном месте! ХОЧУ встретить их в Проклятом Лесу один на один! И ХОЧУ завершить этот вопрос тем единственно верным способом, после которого (если, конечно, Линнувиэль не подведет) уже ни одна (как ты говоришь) собака не посмеет даже вякнуть в мою сторону! Не сможет больше усомниться! И не рискнет даже в мыслях держать идею о смене Рода Л'аэртэ! Вот для чего Темный Владыка отпустил Картиса! Вот почему здесь оказался я! И вот почему нам так нужен Ходок – без него через Проклятый Лес никому из чужаков не пройти!

Братья быстро переглянулись и тихо выматерились про себя, понимая многое из того, о чем раньше никак не могли подумать. В частности, то, почему наниматель не соизволил ни представиться, ни пояснить свой странный Заказ. Почему в Аккмале от него, едва получив намек на ВАЖНЕЙШЕЕ повеление Темного Владыки, так шарахались в стороны. Почему на этого эльфа (никак, самого приближенного к повелителю?) с таким почтением посматривают два других его спутника. И почему сейчас разговор ведется почти открыто.

"Значит, Проклятый Лес, – хладнокровно констатировал Стрегон, разобравшись в обстановке. – Значит, мы были правы, и он не просто так искал два (именно наших!) ситта. Выходит, Владыка эльфов собирается с нашей помощью избавиться от своих врагов? И с помощью этого типа, плюс еще одного молодого мага? А кто тогда сам Тиль? Явно кто-то из Хранителей, не меньше – никому другому лорд не доверил бы такое дело. Я б на его месте вообще сам пошел... если бы, конечно, не боялся потерять свою голову".

– Тиль, ты спятил? – очень тихо спросила Белка в наступившей тишине. – Ты вообще в своем уме был, когда придумывал этот дурацкий план? Ты хоть представляешь, с чем столкнешься, едва переступишь Кордон? И с кем тебе придется сражаться за каждую пройденную пядь земли?

– Да, – кивнул царственный эльф. – Прежде, чем идти сюда, я внимательно прочитал Хроники и разузнал все, что мог. Я говорил с Хранителями. Вспомнил то, что узнал от Тира...

– Тебя там в два счета сожрут! И Лана! И Картиса, несмотря на то, что он – все еще лучший меч вашего дурацкого Леса! Неужели забыл, что ушастые даже со своих Застав не рисковали отойти далеко! Вы ж для местных – самая сладкая добыча после магов! От вашей крови все здешние твари буквально дуреют! Как с цепи срываются! Отовсюду сбегутся, если хоть что-то заподозрят! На одной ноге допрыгают, на зубах подтянутся... весь Проклятый Лес на уши встанет, если только узнает, что к нему в гости такой шикарный подарок пожаловал! Тебе что, жить надоело?!

– Нет, – спокойно отозвался эльф. – Я ведь не зря Ходока искал: говорят, он знает, как пройти. А наши преследователи, надо думать, этого НЕ знают. Чем не шанс?