Текст книги "Дорога смертников (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

Кажется, Проклятый Лес специально вырос, чтобы уничтожать тех, кто ему не принадлежит. Кажется, он вооружен для этой цели лучше любой армии. Кажется, он действительно живой и в достаточной степени разумен, чтобы ловко орудовать своим немалым арсеналом и делать все, чтобы ни один чужак не проник сквозь его живые заслоны.

– Поторопитесь! – донесся сзади напряженный голос Белки.

Стрегон пригнулся еще ниже, втянул голову в плечи и понесся, словно скаковой конь на призовом забеге, буквально нутром чувствуя, как проход за ее спиной стремительно схлопывается, надежно отрезая им дорогу назад.

Пару раз он спотыкался о невесть откуда взявшиеся коряги, раз сто чувствовал возле себя чьи-то настойчиво шарящие усики. Когда предплечье обжигало болью от татуировки, немедленно вскидывался и торопливо подставлял левую щеку, на которой еще горел след от мимолетного прикосновения Белки, а потом с огромным облегчением видел, что от него шарахаются прочь, словно от чумного бубона.

Кажется, малыш отлично знал, что делал, когда ставил свою метку! И каждый из них был готов на что угодно, даже (как выразился Белик) стать чьей-то "растолстевшей задницей", лишь бы и дальше не испытывать проблем с местными обитателями.

– Вниз! – вдруг гаркнула Белка, едва не оглушив идущего последним Ивера, и впечатленные последними событиями наемники послушно рухнули на землю, умудрившись еще в падении выдернуть из ножен оружие. Эльфы от них не отстали, и вовремя – в спины им словно дохнуло ледяным ветром угрозы, а мгновением спустя по волосам кто-то невидимый чиркнул кончиком жесткого крыла. – Ах ты, гад! Проверить меня вздумал?!

До Стрегона донесся сочный хруст, истошный визг, быстро перешедший в жалобный стон. Кто-то умоляюще залопотал на непонятном языке, явно торопливо извиняясь, но в ответ послышалось только сердитое шипение громадной кошки. Затем мерзкий хруст повторился, словно неизвестному сломали не только крыло, но и хребет. Потом с отвращением сплюнула Белка, отшвырнула какой-то бесформенный комок в сторону, и все стихло.

– Поднимайтесь, – сердито буркнула она, бесцеремонно пройдясь по чужим спинам. – Теперь не тронут. А коли тронут, я им быстро покажу, как нарушать приказы Хозяина. Стрегон, не спи, все бока отлежишь! Рыжий, убери свой зад от камня, а то он не стерпит такого неуважения и цапнет тебя за мягкое место!

Лакр проворно перекатился, вскочил на ноги, стараясь не коснуться макушкой низко опущенных ветвей, с опаской отодвинулся от серого валуна, рядом с которым только что лежал. Подозрительно всмотрелся, сжал рукоять меча покрепче, но нет: камень как камень – вроде не двигается, совершенно не шевелится и признаков жизни не проявляет.

Он украдкой вытер внезапно повлажневший лоб.

– Ф-фу... Бел, не шути так больше.

Белка только фыркнула, а затем кинула в ту сторону шишку, попав точнехонько в центр смирно лежащего камешка. Тот странно дрогнул от удара, шишка звонко щелкнула, однако, вопреки ожиданиям не отлетела в сторону, не отскочила, а, напротив, намертво прилипла. После чего подозрительный камень вдруг обозначил спереди широкую пасть, смахнул мраморным языком досадную помеху, пожевал, разочарованно выплюнул и, коротко сверкнув в полумраке двумя яркими изумрудами глаз, снова застыл в абсолютной неподвижности.

Гончая равнодушно отвернулась, не увидев, как передернул плечами ланниец, и, стащив с ближайшей ветки какую-то любопытную змеюку, укоризненно буркнула: "Не шали". После чего так же равнодушно свернула ей шею и без промедления двинулась дальше. Успев, правда, перехватить по пути Ланниэля, собиравшегося перешагнуть через какую-то корягу, сорвала алый цветочек, развернувший лепестки в сторону Тороса, откинула с дороги еще один зубастый камешек и, хмуро рыкнув на вынырнувшего из-под земли большущего крота, уверенно пошла вперед.

Братья дружно сглотнули, понимая, что не увидели и десятой доли всего, что тут водилось, кушало и капало слюнками на их несчастные головы, но задерживаться не рискнули: за их спинами снова недвусмысленно зашелестели ветки, все быстрее смыкая проход и непрозрачно намекая на то, что тоже не прочь перекусить. Поэтому Братья инстинктивно сгрудились вокруг Тиля и, опасливо посматривая наверх, почти бегом кинулись к выходу.

Бежать сквозь Кордон пришлось почти два часа. Все в том же сумасшедшем темпе, что и вчера, однако на этот раз никто даже пикнуть не посмел, потому что было ясно: чем быстрее закончится этот смертоносный коридор, чем меньше шансов, что какая-нибудь ползающая, летающая или прыгающая гадость вцепится им в глотки. С учетом того, что от пения Белки Граница заметно притихла, звери предпочли укрыться в норах, насекомые умчались искать более доступную добычу, а птицы сквозь плотное переплетение ветвей просто не добирались, Гончей все равно регулярно приходилось оборачиваться и избавлять попутчиков от особо тупых или настойчивых тварей. Благодаря чему Братья моментально осознали одну простую... и даже очень простую истину: без Ходока им бы никогда не перебраться на ту сторону.

Какой уж магией наделил его Хозяин Проклятого Леса – неведомо. Но то, что эта магия сейчас спасала им шкуры, было очевидно. Так что, когда впереди снова забрезжил солнечный свет, даже Терг покосился на прямую спину Белика с нескрываемой признательностью. Лакр испустил такой вздох облегчения, что его, наверное, услышали за сто верст окрест. Остальные только расслабили сведенные от дикого напряжения плечи, чуть опустили оружие и запоздало почувствовали, что, кажется, в этой безумной затее у них все-таки есть шансы на успех. А когда деревья окончательно расступились, то и вовсе поверили, что сумеют выжить.

Причем, верили они ровно до тех пор, пока не вылетели на сравнительно чистый пригорок, не вздохнули полной грудью свежий воздух и не утерли мокрые от пота лица, одновременно с этим поднимая глаза... после чего дружно запнулись и растерянно замерли, потому что вместо ожидаемой свободы на них уставились сотни внимательных глаз, почти столько же наконечников старательно оперенных стрел, огромное множество предусмотрительно обнаженных клинков, а чей-то мелодичный голос с нескрываемым удовлетворением произнес:

– Добро пожаловать в Проклятый Лес, господа! Признаться, мы вас уже заждались...

Глава 10

Завидев чужаков, Белка резко остановилась, с неприятным удивлением обнаружив, что ее ловко переиграли. Затем попятилась было назад, осторожно заозиралась, но почти сразу снова замерла и с досадой прикусила губу: увы, поздно – Кордон за спиной не может стоять открытым дольше определенного времени, и теперь, исчерпав свой срок, он стремительно закрывался, отрезая все пути к отступлению. Ей, как ни старайся, уже не успеть нырнуть обратно в его спасительные заросли, эльфам – тем более, да и люди не осилят это испытание во второй раз. Тем более что в этот момент все они оказались под прицелом сотен луков и нескольких десятков арбалетов. Торк! Кажется, кто-то отлично знал, где и когда они перейдут Границу!

Неужели предательство?!

Она с холодным интересом оглядела выстроившийся полукругом и перегородивший им путь отряд из почти полутора сотен Темных эльфов. Красивых, темноволосых, нечеловечески спокойных; предусмотрительно натянувших свои знаменитые луки, внимательно следящих за каждым движением ее стаи и готовых стрелять на поражение при малейшем признаке неповиновения. Ни у кого не дрогнет рука, если появится хотя бы малейший повод. Ни один не промахнется, даже с двух сотен шагов. А они стояли сейчас гораздо ближе...

За эльфами так же неподвижно замерла плотная масса человеческих наемников – в наглухо закрытых шлемах, знакомых доспехах из плотно подогнанных, старательно выкрашенных в черное пластин... что ж, агинцы в такой ситуации – вполне ожидаемое зло. Конечно, кого еще можно уговорить войти в Проклятый Лес? А эти сумасшедшие, дав однажды клятву нанимателю, никогда не отступают. Хоть в ад, хоть в рай – везде пройдут, под землю влезут, скалы прогрызут, ничего не побоятся. С их фанатичной верностью слову можно быть уверенным, что осечки не случится. Но сколько же их здесь? Две сотни? Три? У половины в руках виднеются луки и арбалеты, вторая часть хищно ощетинилась сталью. Хотя последнее было явно лишним: от такого количества эльфийских стрелков даже Гончей было бы сложно увернуться. Не говоря уж о том, что за ее спиной сейчас в совершеннейшем ступоре застыли шестеро смертных и трое ошеломленно озирающихся Перворожденных, которых при любом раскладе совершенно невозможно бросить.

Ох, Тиль... кажется, ты здорово недооценил своих врагов.

Белка чуть сузила глаза, пристально изучая молчаливых противников. Да, они оказались ловчее и гораздо изобретательнее, чем она рассчитывала. Не стали тратить силы на погоню по межлесью, не повелись на ее уловку, не обманулись. Судя по всему, кто-то очень хорошо все рассчитал, сначала забросив в Пределы искусно сплетенную ловчую сеть, раскидав по заставам своих людей и старательно наводнив рейдерами леса вдоль Тракта. Позволил Тилю увериться в собственной смекалке. Длительно время держался поодаль, внимательно наблюдая за развитием событий. А затем умело затянул петлю, позволив рыбке ускользнуть именно туда, куда нужно, после чего уверенно взял горловину в свои руки и удовлетворенно кивнул, потому что улов оказался действительно хорош. Причем, хорош настолько, что Гончая даже задумалась над столь удачным совпадением и появлением семейства пауков возле Границы именно в то время, когда тут оказались трое высокопоставленных Перворожденных.

Кажется, преследователи Тиля не просто полагались на удачу и, вполне возможно, догадывались о том, что Гончая обязательно придет разобраться с этой напастью. А имея точное представление о местоположении твари... а то и найдя способ помочь ей преодолеть Кордон... довольно легко вычислить примерное время и участок Границы, который вскоре должен был открыться...

Белка недовольно нахмурилась: да, такой вариант был вполне возможен. Однако для того, чтобы воплотить его в жизнь, неизвестному недоброжелателю требовалось абсолютно точно знать несколько важных вещей. Первое: что тварь готова к откладке яиц. Второе: что она будет поблизости и сумеет прошмыгнуть через приоткрывшуюся Границу. Третье: он должен был суметь открыть Кордон хотя бы на пару минут, а это – работа для опытного Темного мага, владеющего частичкой Огня Жизни и кое-чем еще, что позволило бы преодолеть сопротивление Проклятого Леса и заставить его подчиниться. Наконец, четвертое (и самое главное!): он должен был знать, с КЕМ и КУДА пойдет Тиль для осуществления своей опасной задумки. И вот эта-та информация вряд ли была доступна всем желающим. А раз так...

Белка даже не удивилась, когда дальние ряды Перворожденных расступились, и вперед неторопливо вышли две поразительно ладные фигуры: Темные эльфы были настолько похожи, что сразу стало понятно, что они находятся в близком родстве. Более того, Гончая очень хорошо их знала и, к собственному растущему раздражению, только теперь смогла объяснить причину их присутствия в Проклятом Лесу.

– Добро пожаловать, – негромко повторил один из Перворожденных, тонко улыбнувшись при виде упрямо вздернутого подбородка Гончей.

– Брегарис! – чуть не сплюнул Владыка Л'аэртэ, тоже узнав говорившего. – Как же я тебя-то, змея, не заметил ...

Хранитель Знаний, один из Равных, второй Советник Темного Трона и Хранитель Священной Рощи ллер Брегарис илле Аларис, улыбнулся шире и с нескрываемым удовольствием оглядел долгожданных гостей.

– Что ж, все вышло очень удачно, – промурлыкал он, бесстрашно не замечая гнева своего повелителя. – Не совсем так, где мне бы хотелось, но все равно неплохо. Жаль, конечно, что вам не пришло в голову использовать подготовленный нами проход... не зря же мы гнали сюда ту милую зверушку с потомством... однако не заметить волнение Границы было довольно сложно. И, к счастью, оно случилось не слишком далеко от условленного места, так что мы успели как раз вовремя.

Ах, вот оно что... значит, все-таки тварь...

– Кажется, он тебя переиграл, Тиль, – вполголоса обронила Белка, хладнокровно оценивая обстановку. – И, кажется, ты далеко не все выяснил насчет своих врагов: оказывается, не только Совету ты встал поперек горла – среди Хранителей тоже зреет бунт. Не зря я тебе советовал распустить их всех к Торку. Кстати, заметь: они стоят достаточно далеко, взяли нас на прицел уверенно, сами не дергаются, не сомневаются. Не боятся того, что оказались в Проклятом Лесу. Да и этот гаденыш держится весьма неплохо. Но, что самое обидное, он оказался весьма предусмотрительным: встал так, что отсюда даже мне не допрыгнуть. И магией тут не воспользуешься...

– Иррадэ! – процедил Тирриниэль, сжимая кулаки.

– Тихо, Тиль. Не сверкай глазами. Проигрывать надо уметь, а он, признай, ловко тебя провел. Скажи, он знал обо мне?

– Нет! Только Линнувиэль.

– Кхм, – Белка, как ни странно, осталась поразительно спокойной. – Выходит, или наш Линни вдруг проболтался, что в принципе невозможно, либо его все-таки скрутили и...

– Если бы он погиб, я бы сразу узнал. Да и Лан бы почувствовал.

– Значит, они получили информации из другого источника.

– Но это невозможно! – зашипел Тирриниэль, опасно сузив заалевшие глаза.

Брегарис еще раз с удовольствием всмотрелся в лица "гостей", подметил решительно ощетинившихся сталью Братьев, а потом вдруг сделал странный жест – словно очертил в воздухе ровный круг, внутри которого обозначил пятилучевую звезду. При виде которой у людей невольно дрогнули руки, а у Стрегона вырвался судорожный вздох:

– Не может быть...

– Оружие вниз! – коротко велел Хранитель, и они, будто неживые, послушно опустили мечи. – Отошли на два шага назад! Клинки на землю! Пояса снять!

Белка непонимающе обернулась, но наемники, словно бездушные марионетки, беспрекословно исполнили все, что от них потребовали. Причем, так проворно, что Ланниэль тихо выругался себе под нос, Картис потемнел лицом и поспешно заслонил собой повелителя, а сам Тирриниэль процедил под нос страшное проклятие.

– Это еще что такое? – неподдельно изумилась Белка при виде редкой покорности Братьев. – Стрегон, ты спятил?! Может, еще на колени встанешь, если попросят?! Или сам на меч напорешься, чтобы им было удобнее?!

Наемники даже не шелохнулись. И ртов не раскрыли в свое оправдание. Только зубами скрипнули, мрачно буравя взглядами стоящего напротив эльфа, и шумно задышали, словно тщетно боролись с какой-то невидимой силой, сковавшей их по рукам и ногам.

– Встанет, – с удовольствием рассмеялся Брегарис, видя тщетность их усилий. – Любой из них встанет, если велят. Даже зарежется во славу своего Кодекса и Заказа: Патриарху никто из них не рискнет возражать. Верно, Тиль? Они ведь послушные дети своего создателя? Наивные, простые и ОЧЕНЬ преданные? Но, кажется, теперь ты об этом сожалеешь?

Владыка Л'аэртэ заметно помрачнел.

– Что? – с подозрением обернулась Белка, но он только отвел глаза и помрачнел еще больше. – Тиль, о чем это он?

– А разве тебе не сказали? – делано удивился Хранитель Знаний.

– Про что?

Брегарис вдруг оглушительно расхохотался.

– Поразительно! Нет, это просто невероятно! Я, конечно, знал, что наш Владыка стал в некоторых вещах наивен, но чтобы до такой степени... открой глаза, Бел! Неужели ты думаешь, что твои спутники могли получить свои руны у кого-то, кроме эльфийских магов? Или смогли воспользоваться ими без нашего согласия и нашего же контроля?!

ЧТО?!

Белка сильно вздрогнула.

Братство?! Эльфы?! И ТИЛЬ?!!

Она некстати вспомнила, как упорно в свое время пыталась добраться до таинственных основателей так называемого Братства. Как настойчиво рыскала по всему Интарису и даже Ланнии, отчаянно желая найти неизвестного наглеца, посмевшего замарать имя Диких Псов. И в какую ярость пришла, когда осознала, что до неведомого создателя этой заразы, несмотря на все усилия, не сумеет добраться. Столько труда она в свое время приложила, столько народу измучила, столько времени потратила, чтобы добиться правды, но, потратив на поиски несколько долгих лет, лишь плюнула с досады и неохотно признала, что неведомый кукловод, собравший в один кулак такую опасную силу, остался для нее недосягаем. Он был слишком хорошо укрыт. Слишком умел. Слишком ловко прятал следы и заранее позаботился о том, чтобы никто не смог узнать его в лицо. Даже старейшие Мастера Школы не имели о нем никакого понятия! И руны... она уже тогда подозревала, что тут замешаны остроухие гады, но чтобы все зашло ТАК далеко?!

Гончая гневно сузила глаза:

– Ти-и-ль? Это что... скажи мне: Брегарис не врет? И это нелепое Братство... Школы, Мастеров, Испытания, Кодекс это дурацкий... ты что, имел к нему какое-то отношение?!

Почувствовав нехорошие перемены в голосе Белки, Тирриниэль невольно отступил на шаг и затравленно заозирался.

– Прости, я... все тебе объясню...

У Гончей шумно раздулись ноздри, а глаза мгновенно превратились в две узкие щелчки.

– Это что, была ТВОЯ работа?!

– Бел...

– Конечно, его, – охотно подтвердил ее догадку Брегарис. – Кто бы еще догадался внедрить самым лучшим из смертных наши руны, подобные тем, что есть у тебя?

У Белки окаменело лицо.

– Только с его подачи и с его же разрешения мы открыли людям эту тайну. И только с его позволения эти заклятия вошли в обиход обычных магов. В то числе, и слабые аналоги рун Подчинения, которые ты знаешь. Да и само Братство – это была его идея. Хотя до сегодняшнего дня я был твердо уверен, что ее осуществили именно с твоей подачи.

Тирриниэль несильно вздрогнул, а Белка, услышав о рунах Подчинения, смертельно побледнела. Проклятье... столько лет!.. столько Торковых лет в полнейшем неведении, сомнениях и бесплотных поисках! А ответ, оказывается, все это время был рядом! Прямо под носом! При том, что этот ушастый гад отлично знал, что его ищут! Знал, чего ради она исчезала из Темного Леса во время последних визитов! И все это время подло молчал! Предатель!

Гончая негромко скрипнула зубами.

– Тиль... как ты мог?!

– Прости, – тихо повторил эльф, упорно отводя глаза и на время едва не позабыв о довольно усмехающемся Хранителе. – Наверное, надо было сказать раньше? Но ты так долго этому сопротивлялась, что... я решил немного обождать, чтобы ты увидела, поняла... я хотел, чтобы это было что-то новое. Что-то, что приносило бы пользу и наглядно доказало, что даже от рун Подчинения есть толк. Что с их помощью можно нанести не только вред... поверь, обычно Братство не вмешивается в то, что не касается непосредственно Заказа. Они не наемные убийцы, не воры, не регулярная армия. Они служат за деньги, это правда, но... они не служат никому, кроме самого Братства. И я сделал все, чтобы это осталось именно так.

– Ты хотел сделать из них Диких Псов! – рыкнула Белка, сверля огорченного Тиля злым взглядом.

– Нет... то есть, в каком-то смысле, да, – тяжело вздохнул царственный эльф. – Мне было жаль терять такие удивительные таланты. Ведь Стражи действительно были непревзойденными бойцами. Верными слову. Быстрыми и поразительно сильными для смертных. Я не хотел, чтобы все это бесследно пропало. Поэтому и нашел тех, кто уцелел после открытия Новых Земель, помог создать идею, которой они могли бы служить, занялся Школами, Мастерами... ввели новые правила, татуировки, немного магии, чтобы она помогала в работе...

– Проклятье! Но почему ты не сказал МНЕ?!

– А вы бы признали их? – грустно улыбнулся Тирриниэль. – Ты бы смирился? Вот так... сразу? После того, с какой настойчивостью меня искал и грозил на месте удавить того, кто все это организовал?

Гончая, скрипнув зубами, резко отвернулась.

– Мы поговорим об этом позже. Когда разберемся с другими делами и отвернем чьи-то неумные головы... и я потребую от тебя ответы на ВСЕ свои вопросы. Ты понял?!

– Боюсь, моя маленькая Гончая, что нет, – притворно огорчился ее словами Брегарис. – Не думаю, что ты сможешь осуществить свою сладкую месть. По той простой причине, чем заниматься Братством твой любимый родственник поставил именно меня. И именно я следил за тем, как оно растет, развивается. Я составлял Кодекс, который так тебе не по нраву, вырастил не одно поколение Братьев и сделал все, чтобы они были верны только одному господину – Патриарху. То есть, мне. Так что не надейся, что твои спутники тебе помогут – в моей власти сделать так, чтобы они обратили свои мечи против вас. Не правда ли, мои смертные друзья? Или, может, правильнее будет назвать вас своими рабами?

Стрегон сжал зубы и, чувствуя, как неистово жжется татуировка под рубахой, с усилием кивнул. А потом услышал, как скрипнули зубами побратимы, и со всей ясностью понял, что "Псы" и им причиняют немилосердную боль, вынуждая склонить головы, униженно упасть на колени, задыхаясь от мучительного дара, от которого, как казалось, в мгновение ока воспламенилась каждая клеточка тела.

– Вы правы, – улыбнулся Брегарис в ответ на злые взгляды смертных, которых пригибала к земле невыносимая тяжесть. – Ваши узоры специально сделаны так, чтобы вы не могли сопротивляться. Разумеется, тогда, когда это нужно мне. Ничего особенного: одна лишняя руна, и вы – мои. Забавно, правда? А если я еще немного добавлю Огоньку?

Гончая покосилась на тяжело дышащих, смертельно побледневших наемников, у которых болезненно исказились лица, и до скрипа сжала кулаки.

– Отпусти. Тебе они без надобности.

– Верно, – благосклонно кивнул эльф. – Но, видишь ли, Бел, пока они в таком состоянии... пока твои родственники находятся под прицелом, я могу потребовать от вас все, что захочу. Но ты ведь уже знаешь, что мне нужно?

– Откуда ты узнал обо мне? – сухо спросила Гончая.

– Это было просто: Братство подчиняется мне целиком, так что вся информация о нанимателях рано или поздно достигает моих ушей. А один наш общий знакомый был весьма неосторожен, сообщая свой Заказ в Аккмале, где, разумеется, есть немало верных мне людей. Поэтому, как только я услышал про Ходока и добыл кое-какие сведения касательно Золотых, стало ясно, где его искать. И с кем. Как видишь, я был прав, так что теперь могу спокойно убить одним ударом двух зайцев.

– Уверен, что справишься?

– Думаю, да, – довольно хмыкнул Брегарис. – Наш Владыка в последние пару веков стал весьма сентиментален и непростительно слаб. Однако в паре важных вопросов он упорствует с усердием, достойным вьючного осла: Изменение вовсе не так страшно, как считалось раньше. С его помощью можно многое сделать. Возродить наши Рода, вернуть былую власть, славу, поставить на место тех, кто незаслуженно поднял голову и забрал то, что им не принадлежит...

Белка скривилась.

– Кажется, ты слишком долго общался с Иттираэлем: его яд сжег тебе мозги, которые остались после того, как их впервые в жизни опалил Огонь Жизни. Уцелела, я так полагаю, только малая часть. А теперь ты и вовсе спятил, надеясь жить в вечном блаженстве. Правильно мне мама говорила: все мужики с ума сходят, когда им отказывают. А вы на пару с сыночком... да, забыл сказать тебе "привет", Берралис... надеюсь, у тебя до сих пор башка болит по ночам?

Второй эльф, поразительно похожий на Брегариса и до сих пор хранивший презрительное молчание, зло искривил губы, однако почему-то решил не отвечать на нападки Гончей. Впрочем, Белку это не остановило: гнусно ухмыльнувшись, она многозначительно потерла костяшки пальцев на правой руке и насмешливо заметила:

– Жаль, что я не прибил тебя в прошлый раз: сейчас имел бы меньше проблем. Ровно на одну ушастую морду и пару весьма посредственных яиц, от которых прока не больше, чем от...

– Заткнись! – все-таки не выдержав, прошипел Берралис.

– Отчего же? – мило улыбнулась Белка. – Правда глаза колет? Порадовался, что о твоих ночных похождениях не узнал Таррэн, расслабился, осмелел, наглости набрался... а помнится, тогда ты умолял меня на коленях...

Темный эльф явственно скрипнул зубами, но она сделала вид, что не услышала.

– Так скажи-ка мне, родной: а не для того ли твой отец приволок сюда почти весь свой Дом, чтобы ты смог почувствовать себя более уверенно? Да еще игрушки свои колючие на меня наставил? Думаешь, они тебе помогут?

– Довольно, – сухо велел Брегарис.

– Какой суровый мужчина! – Белка, словно не услышав, картинно всплеснула руками. – Знаешь, ушастый, мне отчего-то вдруг стало казаться, что за смутой в Совете стоишь именно ты. Полагаю, без поддержки второго по силе Дома ни один из них не решился бы возникать против Л'аэртэ. Чем ты их сманил? Изменением? Пообещал каждого обеспечить неутомимой постельной игрушкой? Или детьми? Покорными рабынями, от которых будут рождаться исключительно маленькие эльфики? А?

– Всем, – раздался еще один голос, и рядом с Хранителем встали еще трое Темных эльфов.

– Ого! Какая встреча! – фальшиво изумилась Гончая при виде новых действующих лиц. – Тиль, ты только глянь! Ллер Эналле илле Этаррас, ллер Гиарас илле Таррис и ллер Инару илле Хатарин! Потрясающе! Из десяти ваших Домов сразу три представителя Старших и два Младших имеют на тебя зуб! А я-то все голову ломаю, отчего у нас был такой настойчивый "хвост"! И откуда эти два бездаря-мага, которым уши следовало обрубить еще во младенчестве, вдруг набрали так много остроухих последователей, готовых скинуть с трона нынешнего Владыку, чтобы посадить на него... да, наверное, вон того недоумка с излишне активным... гм, самомнением.

– Ш-ш-ш-а-с-са, Гончая! – прошипел Берралис, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться. – Придержи свой язык, иначе твои дружки умрут прямо здесь!

Она даже не дрогнула и не стала смотреть назад, чтобы увидеть шестерых опасно побагровевших смертных, которые медленно опускались на колени, судорожно хватаясь за горло и тщетно пытаясь избавиться от сжимающийся на нем невидимой удавки. Только взгляд стал еще более острым и злым, да в голосе прорезалось змеиное шипение.

– Отпусти, – недобро улыбнулась Белка, показав ровные, белые, но подозрительно заострившиеся зубы. – Опусти их, слизняк, или я вскрою тебе глотку быстрее, чем ты успеешь моргнуть. Имей в виду: если кто-то из них сейчас умрет, вы меня не получите, ясно? И вся ваша затея с Изменением стухнет прямо тут, у вас на глазах. Брегарис, останови своего дурака-сыночка, пока я не испортил ваши великие планы.

Немолодой Хранитель Знаний чуть скосил глаза в сторону Братьев, и сиплые вздохи за ее спиной быстро прекратились. После чего неслышно отступил и, словно что-то заподозрив, оказался на приличном расстоянии от резко похолодевшей Гончей.

– Хороший эльф, – бесстрастно похвалила Белка, убедившись, что Стрегон и его люди начали приходить в себя. – А теперь сними с них удавки и прикажи своим недомеркам опустить луки.

– Луки останутся, – без улыбки отозвался Брегарис, настороженно замерев. – С тобой ни в чем нельзя быть уверенным.

– Я тебя убью! – нехорошо прищурился Тирриниэль, решительно выступив вперед и приподняв ладони.

– Нет, Тиль, – сухо возразила Гончая, не отрывая взгляда от Хранителя. – Никакой магии.

– Бел...

– Нет, тебе говорят! Это уничтожит нас быстрее, чем стрелы. За спиной Кордон, забыл? Если тут вспыхнет хоть одна кроха вашего Огня, даже мне вас будет не спасти.

– Зато от этих избавимся, – угрюмо процедил Темный Владыка. – Раз уж я просмотрел такую змею в своем Доме, то мне с ней и разбираться. А моих сил, я тебя уверяю, хватит даже на то, чтобы открыть тут новый вулкан...

– Вулкан под названием "Тиль – дурак!", – так же сухо заметила она. – Все, остынь. Я не собираюсь сегодня умирать и тебе не позволю. Не говоря уж о том, что вон тех сине-зеленых типов надо бы привести в чувство. Лан, займись! Постарайся ослабить татуировки, чтобы они больше не застали нас врасплох.

– Ты что задумал?! – всполошился молодой маг.

Белка только усмехнулась.

– Ну, раз уж мы все в это вляпались, то постараюсь хоть подороже продаться.

– Бел!

– Заткнись и делай, что говорят!

Ланниэль обреченно сжал кулаки: он слишком хорошо знал этот тон, понимал, что возражать бесполезно, и опасался, что это не сулит им ничего хорошего.

– Эй, ушастый! – вдруг громко крикнула Гончая, привлекая к себе внимание простых эльфов, агинцев и, заодно, членов Совета. – Эй, ты меня слышишь, кролик вислоухий?! Я так полагаю, ты многое предусмотрел! Даже думаю, что припас для себя какой-нибудь славный артефакт – на тот случай, если у нашего Тиля вдруг взыграет оскорбленная гордость и появится желание испепелить мне половину Леса. Скажи, я прав?! Ты ж не просто так такой наглый?

Брегарис нервно дернул щекой.

– Попробую угадать! – снова крикнула Белка. – Как насчет Двенадцати Камней Бездны?

Тирриниэль сильно вздрогнул и неверяще прошептал:

– Нет... он не мог...

– Выходит, мог, – вполголоса отозвалась Гончая. – Я прямо чую, как от него тянет нездешней силой. И Огнем вашим, заодно. К тому же мне оч-чень не нравится ожерелье на его шее. Сам глянь: по-моему, это именно они.

– Ого, – усмехнулся Хранитель, на мгновение коснувшись груди, где поблескивала длинная нить из невероятно крупных, искусно ограненных алмазов. – Кажется, у тебя побольше ума, чем я считал, Бел. А наш Владыка (насмешливый взгляд в сторону окаменевшего от внезапного понимания Тиля) совсем позабыл, что, кроме него, в сокровищницу есть доступ и некоторым другим Хранителям. В частности, мне. Так что пусть он не мечтает воспользоваться Огнем Жизни – Камни этого не допустят, зато мои люди при первой же попытке к сопротивлению легко превратят вас в решето.

Владыка Л'аэртэ стремительно побледнел, неожиданно осознав, что сильно ошибся в своем Хранителе. Причем, не раз, если он смог заполучить себе столь мощный артефакт и научился его контролировать. Эх, время, время... требуется немало времени, чтобы подчинить и обуздать силу Двенадцати Камней Бездны. Лет пять-шесть, а то и все десять, пока древний артефакт, созданный еще Изиаром, признает нового хозяина. Тиль в свое время не рискнул с ним связываться, побоявшись непредсказуемых последствий, а вот Брегарис, похоже, не погнушался.

Хранитель, вдоволь насладившись своим триумфом, отвернулся от бывшего повелителя, славящегося своей предусмотрительностью и, к несчастью для себя, оказавшегося (вот горе-то!) таким недальновидным, а затем снова обратился к Белке:

– Ты ведь чуешь их, верно?

– Вонь я твою чую, отрыжка дохлого ползуна! А еще чую, что от сыночка твоего несет, словно из выгребной ямы, в которой неделю назад утопилась пьяная крыса!

– Фу, как грубо, – холодно отозвался эльф, не шевельнув даже бровью.

– Чего ты хочешь? Раз до сих пор еще выпендриваешься, значит, чего-то тебе от нас все-таки нужно, верно? – прищурилась Гончая. – Хотел бы убить Тиля, давно бы справился: пока у тебя Камни, он без Источника бессилен. Так чего ж ты хочешь?