Текст книги "Там, где бьется пульс (СИ)"

Автор книги: Александра Глазкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Глава 11 Кэсси

Глава 11 Кэсси

В последующие дни все только и говорили, что о Празднике ветра: кто что наденет, какие иллюзии будут разучивать, кто с кем мечтает потанцевать. Кэсси свела подготовку к празднику к тому, что заказала выбранное сестрой платье. Помощь с нарядом стала отличным поводом для примирения, хотя Матильда, по-прежнему, не одобряла решение сестры.

– Не понимаю, что ты имеешь против господина Мелвина! – надулась Кэсси, когда об этом зашел разговор.

– Я ничего не имею против господина советника, я против тебя рядом с ним!

– Ты ему не доверяешь или мне? Или…ты сама на него виды имеешь?

– Ох, Кэсси, что за глупости!

– Ну, просто Вы так мило смотритесь рядом, он с тобой такой обходительный, не то, что со мной. Кстати, если тебя это успокоит, он ко мне придирается и общается исключительно в рамках делового этикета.

– Зачем ты вообще в это ввязалась? Тебе надо учиться, стихию осваивать.

– Я хочу попасть на Бал, а Мел…господин советник – это мой счастливый билетик. Матильда, ты совершенно зря волнуешься, он – взрослый, занудный и совсем мне не нравится! Я не собираюсь пробовать на нем свои чары!

Матильда вздохнула:

– Чем больше ты меня в этом убеждаешь, тем больше у меня сомнений. Что касается Бала. Зачем тебе это, Кэсси? В мае ты итак будешь представлена Владыке и войдешь в высший магический свет.

Кэсси вздернула подбородок:

– Результаты теста не подделаешь! Пусть утрутся и знают, что на Бал стихий я попаду не благодаря своей фамилии, а благодаря своим честным способностям!

– С каких пор тебя волнует, что о тебе говорят? – прищурилась Матильда.

– Ты совсем не понимаешь разницы? Одно дело, когда меня осуждают за вольности в поведении или завидуют, что я нравлюсь парням. Но то, что сомневаются, что я стою чего-то большего, чем звания пустоголовой кокетки, оскорбительно! Может, магический дар мне пока и не дается так, как хотелось бы, но работа на советника –это куда больше, чем звание первой красавицы Академии!

– Ох, Кэсси, – повторила сестра, – и я, и папа, конечно, мечтали о том, чтобы ты взялась за ум, но не таким способом! Почему ты со мной не посоветовалась, когда пошла на отбор?

– Потому что ты бы мне запретила, разве нет? Хватит меня опекать, Тилли, если вы хотите, чтобы я повзрослела, дайте мне возможность поступать как взрослой!

Матильде пришлось смириться, хотя она, по-прежнему, не одобряла решение сестры. Кэсси же ушла от нее, довольная. В принципе, она сказала правду, просто не всю. Ей и впрямь было приятно, что она утерла нос выскочкам вроде сестер дер-Свигг, а то, что теперь у нее есть возможность ежедневно видеться с Мелвином – это приятное дополнение к ее насыщенной студенческой жизни.

За несколько дней, что они работали вместе, Мелвин понемногу оттаивал: со своими обязанностями Кассандра справлялась отлично и сняла с него часть неприятной бумажной рутины, а общение с ней, непредсказуемой и острой на язык, вносило приятное разнообразие в его жизнь. С Матильдой он теперь виделся реже, но он давно уже понял, что никакого отношения к заговору она не имеет, да и не хотелось подводить Джастина: как бы тот ни отмалчивался, но похоже, что их отношения с Матильдой явно потеплели (а в том, что у них в прошлом была связь, Мелвин уже не сомневался).

Глядя на то, как Кэсси заполняет формуляры, он поражался, как две родные сестры могут быть столь непохожи друг на друга. Понятно, что Матильда старше, но все равно – она благоразумная, сдержанная, рассудительная, Кэсси же – порывистая и переменчивая. Впервые он задумался, насколько сильно влияет на характер магов стихия. Была бы Кэсси такой же, если бы, например, носила в себе дар земли, а не огня?

– Вы не верите, что я заполню формуляры без ошибок или Вы мною любуетесь? – спросила его Кэсси, не поднимая головы.

– Что, простите?

– Вы на меня пялитесь, господин советник, вот уже минут десять. Пытаюсь понять, чем вызвано столь пристальное внимание к моей скромной персоне!

– Будь Вы скромной, Кассандра, – не смог удержаться от улыбки Мел, – Вы бы не задавали мне таких провокационных вопросов! Ни один вариант ответа меня не устраивает. Если я соглашусь с первой версией, Вы сочтете меня придирчивым начальником. Если признаюсь во втором, выйдет, что я выхожу за рамки делового общения.

– Я бы предпочла второе! – улыбнулась в ответ Кэсси, подняв голову. – Я привыкла нравится мужчинам.

– Это я заметил, но уверен, Вы обойдетесь без меня в своей коллекции обожателей?

Кэсси нимало не смущаясь, погрызла кончик ручки.

– То есть, я Вам не нравлюсь?

– Кассандра!

– Да, ладно, только не надо нравоучений о том, что девушки не должны о таком спрашивать. Согласитесь, приятнее общаться с человеком, зная, что он тебе симпатизирует.

– Уверен, мое расположение к Вам очевидно. А вот комплименты приятнее получать не тогда, когда вытягиваешь их силой, разве нет?

– Ну, от Вас я пока за две недели ни словечка не дождалась. Если услышу, наверное, в обморок упаду от счастья!

– Магички в обморок не падают. Вы закончили?

– С формулярами – да. С бестактными разговорами – вряд ли.

– Похоже, Кассандра, в Вас таится непреодолимая тяга к расшатыванию общественных устоев. С чего вдруг? Вас растили в строгости или, напротив, слишком многое позволяли?

Кэсси демонстративно захлопала в ладоши:

– О, господин советник интересуется моим детством! Ни то, ни другое. Или, вернее, и то, и другое. Отец многое мне позволял, а потом, сталкиваясь с последствиями, еще больше запрещал. Просто знаете, господин Мелвин, мне не очень нравится роль, которая отведена девушкам в обществе. Кивать, молчать, улыбаться, соглашаться, не проявлять эмоций, не нарушать правила. Я думала, что наличие магического дара что-то изменит, но теперь понимаю, что нет. Ограничений и условностей стало еще больше. Дома я подчинялась отцу, в школе – учителям, на работе, как сейчас, начальнику, потом – мужу.

– А Вам хочется свободы, как я понимаю?

– Да. Но заявлять об этом открыто – тоже нарушать правила. Разве это справедливо?

– Не знаю, Кассандра, – я – мужчина и как-то никогда не задумывался об ограничениях, с которыми сталкиваются женщины. Но да, пожалуй, несправедливо.

– Спасибо. Спасибо, что ответили честно, а не стали читать мне нотацию! Вы пойдете на Праздник ветра, господин советник?

– На студенческий бал? Нет, не думаю. Много дел.

– Вы когда-нибудь даете себе расслабиться, господин советник?

– Не в этих стенах, – честно ответил он. – Поверьте, Кассандра, у мужчин хватает своих ограничений. Мы ведь тоже подчиняемся кому-то, лишь свод правил другой.

– И какое правило не позволяет Вам прийти на студенческий бал?

Мелвин поднялся из-за стола. Всегда важно поймать момент, когда разговор поворачивает не в то русло.

– Я не приду на праздник, Кассандра, – твердо сказал он. – Пожалуйста, отнесите формуляры госпоже Матильде и возьмите у нее приглашения. Их нужно заполнить и разослать до понедельника.

Кэсси послушно собрала бумаги и вышла. Обиделась? Почему его заботит реакция этой наивной девчонки? Нашла, с кем откровенничать о несправедливости мироустройства! Хотя, конечно, печально, если больше ей не с кем поговорить об этом.

Вечером у него и впрямь было много дел, только связанных не с подготовкой Бала стихий, а с расследованием. Пользуясь тем, что большая часть обитателей замка отправилась на праздник, он решил проверить покои начальника охраны замка, диффорда из списка подозреваемых. На двойной обыск, обычный и магический, у него ушло несколько часов, поскольку необходимо было тщательно уничтожить следы магии. Компромат он, конечно, нашел (и это было менее подозрительно, чем если бы ничего не обнаружилось), но никак не связанный с заговором.

Возвращаясь обратно, Мелвин услышал звуки музыки: похоже, Праздник ветра удался, раз никто не расходится. Сам не понимая, зачем, он аккуратно двинулся к верхней галерее, откуда можно было видеть праздник, оставаясь при этом незамеченным. Бал перешел в завершающую стадию: объявили магический менуэт. Закружились по залу пары, и Мелвин с любопытством смотрел, какие причудливые магические иллюзии рождаются, когда соприкасаются руки партнеров.

Для этого танца была нужна определенная эмоциональная сонастройка, поэтому на этот танец очень часто приглашали тех, кто по-настоящему нравится, тогда иллюзии в таких парах выглядели особенно эффектными. Кто-то, возможно, счел бы танец нарушением норм этикета, ведь танцевали его без перчаток – для возникновения иллюзий нужно было живое прикосновение кожа к коже. Но зрелище того стоило. Да и кураторы смотрели на это развлечение снисходительно. Когда же еще нарушать правила, как не на студенческой вечеринке?

Мелвин заметил среди танцующих Матильду и Джея, улыбнулся. Тут все было понятно, возникающие в районе соприкосновения запястий серебристые и голубые всполохи переплетались, образуя в воздухе фигуры, подозрительно похожие на сердечки. Кажется, скоро можно будет поздравлять друга с помолвкой, если, конечно, Джастин сможет собраться с духом. Мел заметил, что в присутствии Матильды приятель невероятно робок.

Мелвин вспомнил, как когда-то во время учебы танцевал на таком вот студенческом вечере с очаровательной земной магичкой. Она была первой его серьезной любовью. Их пути разошлись, когда она узнала, что он сделал выбор в пользу военной, а не дипломатической службы. Что ж, ее можно было понять: связываясь с диффордом, она мечтала блистать на светских приемах, а не ждать его из ночных заданий, полных опасностей. Впрочем, спустя десять лет Мел если и жалел о прошлом, то не о девушке, а об ощущении беззаботности и веры в великое будущее, свойственное юным сердцам.

В этот момент его внимание отвлекло какое-то движение слева и, приблизившись, он увидел в нише девушку. Она стояла, опершись на перила и тоже наблюдала за танцующими. Тонкая изящная фигурка в струящемся голубом платье, длинные, выше локтя белые перчатки, волосы, пышной волной закрывающие спину, были украшены жемчужными нитями. Она слегка пританцовывала в такт музыке и, казалось, что вокруг нее разливается нежное голубоватое свечение. Мелвин бесшумно приблизился, но девушка резко повернула голову, и он ее узнал.

– Кэсси? – он сам не заметил, как назвал ее уменьшительно-ласкательным именем.

– Господин советник?

В строгой обстановке кабинета это обращение казалось уместным, но сейчас в полумраке коридора, в сплетении музыки и чарующего лунного света оно его почему-то покоробило. Он подошел ближе. Выглядела Кэсси обворожительно, но казалась грустной.

– Что Вы делаете здесь в одиночестве? – спросил он ласково. – Ни за что не поверю, что не нашлось желающих с Вами танцевать…

Она поморщилась:

– Напротив, их было слишком много!

– И Вы сбежали ото всех?

Кэсси серьезно на него посмотрела:

– Нет, сбежала я, скорее, от себя. Я не владею искусством создания магических иллюзий. Не хотелось выглядеть белой вороной.

Ах, как ему вдруг захотелось сбросить человеческую личину, стянуть перчатку с этой изящной руки и позвать ее стихию! Почувствовать, как разгорается внутри тепло, как пульсирует магия, как чужая стихия откликается на зов! Вместо этого он, не спрашивая разрешения, обнял девушку за тонкую талию, притянул ее к себе и выдохнул в пушистые волосы:

– Без искусства иллюзий тоже можно наслаждаться музыкой, – и закружил в танце.

Он двигался уверенно, и она поддалась ему. Не зная движений танца, просто покорилась его силе, следуя за ним плавно и легко. Мелвин с наслаждением вдыхал тонкий аромат ее волос, когда при кружении пушистые прядки щекотали ему лицо. Кэсси была ниже его, но танцуя, головы не поднимала, и он молчал, боясь спугнуть неведомое доселе хрупкое чувство близости.

Но музыка закончилась, в зале ярко вспыхнул свет, рассеивая тени под сводами каменного коридора, и Мелвин очнулся.

– Спасибо за танец, Кассандра, – тихо сказал он, – наверное, Вам стоит вернуться в зал.

Она резко подняла голову. В невероятной синеве ее больших глаз вспыхнули огоньки.

– Благодарю за танец, господин советник, – ровным голосом сказала она. – Да, наверное.

И ушла. Мелвин не стал смотреть, как она спускается в зал. Вернулся к себе и долго ворочался, одолеваемый невнятными желаниями, которым невозможно было сбыться…

Глава 12 Мелвин

Глава 12 Мелвин

Что стало виной случившемуся: очарование магического вечера, ее непривычный образ или просто настроение Мелвина, Кэсси не знала. Но на следующий день увидев все такого же строгого господина советника не удивилась и ничем не выдала, что воспоминание о случайном танце в коридоре станет одним из самых драгоценных воспоминаний в ее коллекции.

Впрочем, было и еще одно впечатление вечера, которое ее воодушевило: у Матильды с Джастином дела явно шли на лад. С праздника они ушли вместе, не боясь слухов, и хотя Кэсси маг-воздушник казался скучным, она была рада и за сестру, и за себя. За сестру, потому что искренне желала ей счастья. За себя, потому что надеялась, что занятая своим романом, Матильда ослабит бдительность и перестанет ее опекать.

Несмотря на то, что господин советник упорно держал дистанцию, лишь изредка поддаваясь ее провокациям, работать с ним Кэсси нравилось. Теперь то время, что Кэсси проводила с Мелвином, стало самой интересной частью дня, хотя и занятия стали гораздо увлекательнее. Наконец-то сдав основные предметы, девушка с радостью приступила к освоению магических наук. И хотя с собственной стихией она еще осторожничала, узнавать, как все устроено и взаимосвязано, было весьма познавательно.

На лекциях по магической анатомии каждая тема становилась открытием.

– Сегодня мы с вами поговорим о том, что кажется настолько привычным и естественным для нас, что спроси, и никто из вас не сможет толком объяснить суть! – начал профессор.

– Занятно, но непонятно, – прокомментировала шепотом Энфис.

– Кто знает, зачем мы носим браслеты? – спросил профессор.

Взмыли руки: студенты уже знали, что самый легкий способ заработать баллы – проявлять активность на занятиях. Неважно, верный будет ответ или нет, главное – отвечать.

– Да, господин Кин?

– Браслеты помогают стабилизировать дар и направлять энергию стихии.

– Хорошо. Еще?

– Браслеты усиливают внутреннюю стихию, поэтому их делают из материалов, которые лучше всего подчиняются ей. У нас это – золото, у воздушников – серебро, у водных – жемчуг и малахит – у земных.

– Отлично. Но почему браслеты? Не кольца, не подвески, а браслеты?

Никто не ответил.

– Не буду томить Вас, господа студенты. В том, чтобы раскрыть эту тайну, нам поможет, как ни странно, человеческое учение одной из восточных стран. В соответствии с ним целители определяли состояние здоровья исключительно по пульсу. Биение пульса связывали с временами года, с полом и возрастом человека. По нему определяли общее состояние организма, принадлежность человека к определенной конституции и даже количество энергии. Надавливая на пульс определенным способом можно было нащупать кровеносный сосуд, ведущий к определенному органу и так определить его болезнь.

Там, где бьется пульс, наше естество, наша внутренняя магия ближе всего соприкасается с магией внешней. Таких точек на теле человека несколько: запястье, шея, висок, внутренняя часть плеча и бедра, подколенная ямка и лодыжка. А теперь подумайте, почему для взаимопроникновения стихий мы выбрали именно пульс на запястье?

– Удобнее двигать. Мы часто руками машем, когда творим заклятья. Не будешь же шеей вертеть или бедрами вихлять.

Студенты рассмеялись.

– Все верно. Лучевая артерия на запястье на протяжении многих веков существования нашего вида являлась местом, где аккумулируется стихийная сила, так что вполне естественно, что, когда возник вопрос, как усилить и сохранить ее, были созданы магические браслеты. Если вы посмотрите, они плотно облегают ваше запястье, но при этом не закольцованы, оставлен зазор именно там, где точка пульсации.

В давние времена маги, по неосторожности надевавшие сплошные браслеты, сталкивались с тем, что их дар переставал действовать. Так что теперь, когда диффорды блокируют магию, они воздействуют не на вашу силу напрямую, а на браслет, делая его сплошным. По этой же причине, к неудовольствию прекрасных дам, не рекомендуется носить украшения, которые противоположны вашей стихии, поскольку они могут ее значительно ослабить. Это подтверждает взаимосвязь природы и нашей внутренней магии и позволяет нашим артефакторам накапливать силу с помощью природных минералов. Такие артефакты хоть и недолговечны, но порой могут спасти в сложной ситуации.

– А еще их людям задорого продают, – выкрикнул кто-то.

– Этот вопрос к нашему предмету отношения не имеет, – сухо заметил профессор. – Для того, чтобы грамотно управлять своим даром, вам необходимо понимать, как распределяется магия в нашей кровеносной системе. Открываем учебник на странице…

– Ты будешь в поиске тайников участвовать? – шепотом спросила Энфис, пока они перечерчивали схему.

За то время, что Кэсси училась, она наотрез отказывалась от студенческих развлечений, связанных с использованием дара, но с радостью примыкала к тем, что не требовало магии. Так что на испытание – поиск тайников в замке, согласилась. Время первокурсникам давали ограниченное, это усиливало азарт.

После занятий был назначен осмотр магической части замка, которую во время Бала стихий открывали для людей: картинной галереи, бального зала, зала, где хранились предметы искусства, созданные с помощью магии. Мелвин сегодня был в благодушном настроении и развлекал Кэсси разговорами о тех замках, в которых ему приходилось бывать раньше. А ей как раз было удобно искать возможное местоположение тайников.

– Говорят, что сначала этот замок принадлежал людям, – заметил Мелвин, когда они вошли в очередной зал, – и строился еще во времена магических войн.

Он не услышал ответа и, обернувшись, увидел, как Кэсси, поднявшись на цыпочках к выступающей из стены резной драконьей морде, изо всех сил давит ей на глаза. Заметив, что Мелвин обернулся, она с невинным видом отступила от стены.

– Кассандра, что Вы делаете?

– Так, просто фигурка забавная. Хотелось рассмотреть поближе.

– Да? А мне показалось, что Вы ей глаза пытаетесь выдавить. Чем бедная рептилия так провинилась? Или, – он усмехнулся, – Вы меня на ее месте представили? Неужели сердитесь за то, что я заставил Вас перепечатывать указ?

Кэсси вздёрнула подбородок.

– Много чести на Вас сердится! Пойдемте дальше!

Мелвин подошел к ней ближе, специально нахмурил брови.

– Так, Кассандра, Вы что-то скрываете? Вы какой-то тайник ищете или секретный ход? Имейте ввиду, если это что-то опасное, я подам жалобу за укрывательство от людей важных сведений!

– Настучите на меня? – ахнула Кэсси.

– Не настучу, а сделаю официальный запрос! И вообще, откуда такая юная девушка из хорошей семьи знает жаргонные словечки?

Кэсси скрестила руки:

– Не пытайтесь меня смутить! Как вы объясните, что вызвало у вас подозрение⁈ Все поймут, что я Вам рассказала!

– Рассказала? Но что?

Кэсси досадовала, что так глупо попалась. Надо было дождаться, пока они закончат обход, и вернуться сюда самой! Но время истекало, а проигрывать спор ей не хотелось. Можно ли рассказывать Мелвину про тайники? Это всего лишь студенческая забава, по крайней мере в тех нишах и коридорах, что она уже успешно обнаружила, не было ничего секретного, ни капли магии. Об этом знают все, кроме первокурсников, да и преподаватели наверняка. Да и вообще глупо получится. Или она расскажет Мелвину, но об этом будут знать только они двое. Или она заупрямится, но все будут знать, что она выдала секрет. Ловушка какая-то. И она решилась:

– Это просто игра.

– Игра?

– Ну, посвящение, что ли. По замку разбросаны тайники: ниши или комнаты, или коридорчики. Первокурсники должны за определенный срок найти минимум семь тайников.

– Какие же это тайники, если о них все студенты знают?

– В этом и смысл. Они давно приспособлены для игры. Раньше там еще и артефакты оставляли для забавы. Ну, вроде откроешь тайник, а тебя водой обольет. Но потом одному студенту воздушной бомбочкой чуть глаз не выбило, теперь они пустые. О них все знают, кроме новичков.

– Вы имеете в виду что-то вроде фальшивого книжного стеллажа в библиотеке? – уточнил Мел.

– Откуда Вы…

– Искал одну книгу, случайно наткнулся, а она не вытягивалась, я нажал, и вуаля.

Ну, да, он же мог беспрепятственно ходить по всей библиотеке. Все равно, открывая секретные магические книги, люди увидят только пустые страницы.

– Да, комната в библиотеке – одна из них. Ее часто находят. Я нашла шесть из семи, срок до ужина.

– И что на кону? Судя по вашему кислому виду, что-то серьезное, а вы не справляетесь?

– Вы все равно не поймете, – она отвела глаза, – не серьезное, скорее, унизительное. Как в школе, знаете, что-то вроде того, чтоб встать на стул и прокукарекать, только магическое.

Судя по всему, девочку ждало испытание стихийным кругом. Да, неприятненько… Мелу стало ее жаль, да ему и самому теперь было интересно.

– Хотите помогу? – предложил он.

Кэсси недоверчиво распахнула глаза.

– Вам-то это зачем?

– Всегда любил тайники, – по-мальчишески усмехнулся он.

Кэсси рассердилась:

– То есть, Вами движет не желание спасти меня из дурацкой ситуации, а азарт?

– Одно другому не мешает. Перестаньте хмурить свои прелестные бровки и расскажите мне, по какой логике вы искали тайники.

Она пожала плечами.

– Все тайники связаны с символикой магического мира. Я начала искать подходящие статуи или фрески. Нашла феникса, пегаса, русалку и кентавра.

– Огонь, воздух, вода и земля.

– А вы не такой тугодум, как кажетесь! – съехидничала Кэсси.

Мелвин укоризненно покачал головой:

– Никакого почтения к начальству!

Мелвин поймал себя на том, что открыто наслаждается разговором. Когда Кэсси выключала великую соблазнительницу, то ее чувство юмора и умение парировать не могли не восхищать. Так, пора остановиться и вернуть разговор в нужное русло.

– Хорошо, пятый, как я понимаю, диффорд. И у него…

– Дракон, у него все четыре стихии. Вот его-то я и не нашла еще. Вы бы знали, сколько в замке его изображений и статуй! Шестой был единорог как символ академии, а седьмым – Луна, знак Владычицы. С драконами никак не выходит, но это может быть только он! Вы посмотрите, только в этом зале их с десяток. У, морды!

– У вас, смотрю, не только к начальству почтения нет, но и к диффордам.

– Вы помогать будете или нет? До ужина два часа.

– Идите по левой стене, а я – по правой, – предложил Мел.

Через какое-то время они сошлись у камина с разных сторон. Над ним торчала каменная драконья морда.

– Это последний в зале, – сказала Кэсси.

– Мне кажется, или Вы не верите в успех?

– Нажимайте уже! Я не достану.

Когда он надавил дракону на глаза, пальцы кольнула магия, и над драконом засияла метка. К счастью, уровень Кэсси не позволял ей это почувствовать, не то бы она очень удивилась, как человек справился с магией. А студенты-то жульничают, ухмыльнулся Мелвин. Защищают тайники магией, недоступной новичкам! Камин вдруг начал отъезжать в сторону. За ним открылась чернота.

– Похоже, там не ниша, а коридор. Темно.

– Ну, это как раз не проблема, – Кэсси щелкнула пальцами и зажгла огонек. – Пойдем?

– Вам же нужно просто найти тайники, нет? Идти туда вовсе необязательно.

– Господин Вэрроу, вы меня разочаровываете. А как же азарт?

– Я просто на правах старшего по возрасту и статусу пытаюсь призвать Вас к благоразумию.

– Вы старший по занудству! Я все равно пойду, с Вами или без Вас!

Мелвин сложил руки лодочкой, поднял глаза:

– Видит Владычица, я пытался! Но Вас, Кассандра, наверное, и живой дракон бы не остановил!

– А вдруг это его логово? – оживилась она. – Пещера последнего дракона! Говорят, в холмах под замком куча подземных пещер!

– Неисправима!

Вместе они шагнули в темный зев коридора. На мгновение Мелвин ощутил неправильность происходящего, но не сразу понял, в чем дело. Дальше все произошло мгновенно: камин за их спинами со скрежетом стал на место, закрывая ход, огонек в ладони Кэсси погас, она взвизгнула от испуга, а на Мелвина навалилась давящая пустота, которую он испытывал крайне редко: найденный тайник оказался заблокированным от магии, и из диффорда под прикрытием Мелвин действительно стал обычным человеком…

– Что происходит? – услышал он голос Кэсси. – Я не могу зажечь огонь!

– Здесь магия не… – он осекся и поменял смысл фразы, – ваша магия здесь не работает?

– Нет! Ничего не чувствую!

В ее голосе звучал испуг, но почему-то Мелвин понял, что это больше связано с тем, что они оказались заперты, а не с пропажей магии. Неудивительно, Кэсси семнадцать лет прожила без дара, а с ним – всего месяц. Она еще не понимает, как это страшно – остаться беспомощным. Мелвин мысленно выругался. Ведь и он беспомощен. В обычной ситуации он бы просто изобразил, что нашел нужный рычаг, а сам бы открыл дверь магическим ключам, Кэсси все равно не под силу распознать магию диффорда. Магическая ловушка? Нет, это явно не студенческая забава, это что-то более серьёзное. И не мешало бы узнать, что. Для очистки совести он пошарил руками по стене, но, конечно, ничего не нашел.

– Не открывается. Нужно идти вперед. Подождите, здесь должны быть факелы.

Он поднял руку выше и, как и думал, нащупал гнездо с факелом.

– И как мы его зажжем? – голос Кэсси звучал язвительно. – Силой воображения?

– Ну, это как раз не проблема!

Через мгновение просмоленный факел ярко вспыхнул. В его неровном свете на стенах заплясали ломаные тени.

– Спички с собой? – Кэсси посмотрела на коробок в его руке.

– Иногда я курю трубку, – признался Мелвин.

– Огонь наш небесный, сколько Вам лет, господин советник?

– Двадцать восемь, а при чем здесь…

– У меня трубку дедуля курит. Ему восемьдесят два.

– В мире людей, Кассандра, – сказал он надменно, – трубку курят многие: моряки, сыщики… есть даже специальные клубы ценителей…

– Ладно, не дуйтесь, сейчас это даже кстати. Ну что, пойдем?

Они двинулись в путь: Мелвин впереди, освещая дорогу, Кэсси чуть сзади.

– Смотрите под ноги, – предупредил он, – здесь могут быть крутые ступени или провалы.

Коридор уводил их во тьму, то поднимался, то резко уходил вглубь, но пока, кроме замшелых стен и чаш с факелами, им ничего не встретилось. Казалось, прошла целая вечность, но Мелвин знал, что это обманчивое впечатление создают тьма и неизвестность.

– Как Вы думаете, куда приведет этот ход? – спросила Кэсси.

– Скорее всего, выведет нас наружу, за пределы замка. Такие коридоры строили для разных целей. Шпионили за гостями, но здесь глухие стены и нет потайных окон, через которые обычно подсматривали. Прятали ценности, но тогда бы мы уже пришли к какому-нибудь залу. Так что, большая вероятность, что это ход для побега на случай осады замка.

– Вы пропустили, что по таким тайным ходам навещали любовников и союзников, – добавила Кэсси.

– Тогда бы мы уже нашли двери, ведущие в чьи-то покои.

Какое-то время они шли молча. Ощутимо похолодало. В какой-то момент Кэсси взяла его за руку, ее ладошка была ледяной.

– Не подумайте ничего лишнего, господин советник, – жалобно шмыгнула она носом. – Мне немного жутко, и я замерзла. Надо было Вас послушаться и остаться. Вот обидно будет, если мы отсюда до ужина не выберемся! У Вас часов случайно нет?

– Увы.

Мелвин ободряюще сжал ее тонкие пальцы. Здесь же магии нет, и она не может согреться внутренней стихией. Он остановился, воткнул факел в ближайшее углубление, стянул сюртук и накинул его на плечи девушки.

– Не подумайте ничего лишнего, госпожа ассистентка, – улыбнулся он. – Всего лишь хочу Вас согреть.

Кэсси сделала шаг, подняла на него свои сверкающие глаза и прошептала:

– Есть куда более приятные способы согреться…

Он невольно посмотрел на ее полуоткрытые губы. Как бы ни раздражали его поползновения Кэсси, сейчас, в такой обстановке, пугающей и романтичной одновременно, трудно было не поддаться ее очарованию. А она придвинулась к нему еще ближе.

– Как хорошо, что Вы со мной, господин Мелвин, такой спокойный, сильный… С Вами я ничего не боюсь.

Она все сильнее запрокидывала голову, а Мелвин все ниже к ней склонялся. Но в момент неизбежного поцелуя он увидел торжествующий взгляд, которые она чуть-чуть не успела скрыть под тенью длинных ресниц. Вот же чертовка! Мел мгновенно пришел в себя, крепко взял ее за хрупкие плечи и решительно отодвинул на безопасное расстояние. Кэсси лишь ресницами захлопала.

– Хорошая попытка, Кассандра, – холодно сказал он, – но будет лучше, если мы продолжим путь!

– Не понимаю, о чем Вы! – в тон ему ответила Кэсси.

Ну, да, не понимает она. Будет ли нарушением приличий, если он открыто выскажется насчет неуместности ее попыток его соблазнить? Такая Кассандра ему не нравилась. Он неоднократно наблюдал, как она собирает вокруг себя поклонников, и становиться ее очередным трофеем не имел ни малейшего желания. Видно же, что для Кэсси – это просто вызов, а для него вся эта ситуация ничего, кроме сложностей не несет. Еще служебного романа ему сейчас не хватало. Он о расследовании должен думать, а не о соблазнах. И все же, в глубине души Мелвин честно признался себе, что близость юной прелестной девушки, похожей на белую лилию, взволновала его. После их танца он не мог уже смотреть на нее, как раньше, ведь теперь телесная память хранила волнующее тепло прикосновений к ней. Лишенный дара, который всегда защищал его, он чувствовал, как обострились сейчас все плотские желания.

Кэсси просунула руки в рукава сюртука, запахнула полы, Мел взял факел, и они отправились дальше. И практически сразу коридор резко свернул влево, и они вышли в крохотную комнату, где в нише стоял небольшой ларец. На запястье Кассандры ярко вспыхнули браслеты. Мелвин почувствовал, как тело наполняется силой. Магия вернулась…