Текст книги "Там, где бьется пульс (СИ)"

Автор книги: Александра Глазкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Ретроспектива. Пять лет назад…

Ретроспектива. Пять лет назад…

Джастин стремительно несся по коридорам, предвкушая встречу с любимой. Завтра – Бал выпускников, и он твердо решил попросить у родителей Матильды официального разрешения ухаживать за ней. Ему надоело прятаться по углам, таиться, сдерживать свои чувства. Он понимал, что Матильда занимает особое положение в академии и что к ней, как к родственнице директора, пристальное внимание и в чем-то завышенные требования. Он старался деликатно относится к ее чувствам, поэтому решил все сделать открыто, пусть и старомодно. Нужно будет попросить профессора представить его родителям Матильды, а потом… Но сначала обсудить с ней…

– Господин эйр-Ллойд, – окликнула его запыхавшаяся служанка, – Вас хочет видеть госпожа директриса.

– Сейчас?

– Да, велела явиться немедля, там что-то срочное.

Он раздраженно хмыкнул, но покорно последовал за ней. Ни к чему настраивать против себя родственников Тилли. Наверняка завтра у них попросят рекомендации ее родители. И если господин директор всегда был благосклонен к Джастину, то насчет директрисы он был совсем не уверен…

– Присаживайтесь, Джастин!

Она собрала бумаги, разбросанные по столу.

– Возникла весьма неприятная ситуация. Я обнаружила, что Вы на две недели задержали оплату за обучение.

Вот карга старая! Нельзя было до утра подождать, чтобы про деньги поговорить.

– Уверяю Вас, это какое-то недоразумение… Я обязательно уточню и…

– Неприятность не в этом, мой мальчик. Я связалась с вашим дядюшкой. Он же Ваш официальный опекун и именно он платит за ваше обучение, не так ли?

– Да, и как только мне исполнится двадцать один, я…

– Ничего не получите, – закончила за него госпожа дер-Эванс.

– Простите, я не совсем понимаю!

Она откинулась в кресле.

– Я буду откровенна с Вами, Джастин. Финансовые вопросы наших студентов я не всегда изучаю столь пристально. Но к Вам у меня особый интерес. Матильда – моя племянница, и естественно, я заинтересована в том, чтобы ей было обеспечено достойное будущее. Жизнь, к которой она привыкла, жизнь в достатке и в определенном статусе.

Джастин похолодел. Она все знает!

– Я знаю о Вас с Матильдой, – продолжила директриса. – И хочу предостеречь Вас от опрометчивого шага, который Вы собираетесь предпринять.

– Но…почему Вы считаете, что я не смогу…

– Потому, Джастин, что после подробнейшей переписки с Вашим дядюшкой, я узнала, что он два месяца как женился на юной человечке, которая две недели назад родила ему сына. Да, пикантная нестыковка в сроках, но ребенок все же родился в законном браке. Вы не сможете получить свое наследство, Джастин, пока мальчику не исполнится восемнадцать, и у него проснется или нет – как повезет – стихийный дар. Теперь он законный наследник, и вы сможете получить свои деньги лишь в том случае, если он вырастет человеком. Не уверена, что Матильда будет ждать так долго. И не уверена, что Вы сможете обеспечить ее, если поженитесь сразу после выпуска. Да, вы перспективный маг, отличник, но на сей момент у Вас нет ничего за душой, Джастин.

Джастин молчал, оглушенный новостями. Два месяца. Две недели. Дядюшка отговорил его приезжать на зимние каникулы, ссылаясь на то, что его не будет в поместье. Хотел скрыть свою скороспелую свадьбу. За один вечер его мечты рассыпались прахом. Он – нищий. Он даже за обучение платить не сможет, а ведь до выпуска еще триместр! Он не сможет сделать предложение Матильде! Он теперь не имеет права даже смотреть в ее сторону!

– Вы же понимаете, что самое главное, что Вы можете сделать для Матильды, если Вы и впрямь ее любите, это прекратить ваши отношения. Не давать ей ложных надежд. Что касается обучения. Впереди каникулы. У Вас будет время, может, найдется протектор…

Джастин встал, не дожидаясь, пока она его отпустит.

– Я понял, Вас, госпожа.

И, шатаясь от нахлынувшего отчаяния, направился к выходу.

– Я желаю Вам добра, мой мальчик, – сказала директриса ему в спину, – но гораздо больше я желаю добра Матильде!

Глава 6 Кэсси

Глава 6 Кэсси

С самого детства любимым местом в доме у Кэсси была библиотека. Все магические книги отец хранил у себя в кабинете, куда ей не было доступа, но и обычных хватало, чтобы понять, как огромен, удивителен и разнообразен мир. Читать она научилась в шесть лет, когда родились близняшки, и их с мамой традиция чтения перед сном прервалась. Нежный мамин голос оживлял героев сказок, присаживались на краешек кровати пушистые крольчата с глазками-бусинками, летали под потолком прозрачные феи, а отважные крохотные путешественники плыли по волнам аквариума открывать новые земли. Мама никогда не жалела магии на это, как маг земли она быстро восстанавливала свой ресурс, а сияющие восторгом глаза дочки стоили любых магических затрат!

После рождения младшеньких времени на Кэсси у госпожи тир-Эванс не осталось. Младенцы у магов росли, как и у людей: не спали по ночам, плакали, пока у них болели зубки и требовали материнского молока. Теперь мамы хватало лишь на то, чтобы поцеловать дочурку перед сном и подоткнуть ей одеяло. Попытки привлечь к чтению старшую сестру закончилось ссорой: Матильда, конечно, не умела создавать магические иллюзии и оживлять сказки, а по-другому Кэсси слушать не хотела. Лежа по вечерам в кровати и злясь на весь мир, она листала знакомые страницы, шептала запомнившиеся строки и вдруг поняла, как сопоставлять их и буквы под картинками. Через месяц она уже бегло читала сама, и никто уже стал ей не нужен. Воображение оживляло персонажей не хуже, чем мамина магия.

Со старшей сестрой Кэсси с удовольствием играла в куклы, в догонялки, вместе они открывали неизведанные земли в пределах поместья и даже уговорили папу построить им домик на дереве (правда, из соображений безопасности он располагался низко, что смешило Матильду, которая легко спрыгивала с него на землю, и возмущало Кэсси, которая тайком все равно залезала на самые верхние ветки раскидистого дуба).

Когда Кэсси исполнилось одиннадцать, у Матильды проснулась водная стихия и она уехала в магическую академию. С подросшими близняшками у Кэсси играть не получалось, они хоть и обожали старшую сестру, но оказались существами самодостаточными и часами говорили на каком-то своем, непонятном никому языке. Мама, сдавшая близняшек няне, попыталась вновь сблизиться с Кэсси, но к работе в оранжерее та не проявила ни малейшего интереса, да и вообще успела вкусить сладость свободы.

Она быстро нашла замену Матильде – перезнакомилась с детьми слуг, стала пробираться на конюшню, чтобы конюх учил ее кататься верхом, но на любую прогулку, как и раньше, брала с собой книгу.

Библиотека Элвен-кассла сразу влюбила в себя Кэсси. Несмотря на большое количество студентов, здесь было тихо за счет огромного пространства, уставленного бесчисленными стеллажами. И везде – для удобства – столы и столики, диваны, кресла, пуфы и банкетки, чтобы каждый мог комфортно провести время, наслаждаясь книгой. Студенты ее факультета, конечно же, собирались у большого камина в одной из ниш. Там, обложившись учебниками, готовились к занятиям, спорили, флиртовали и рассказывали страшилки. Но Кэсси, выбирая для себя местечко, руководствовалась не близостью стихии, а каким-то чутьем. Оно-то и привело ее на второй этаж библиотеки в нишу, откуда можно было видеть всех, самой оставаясь незамеченной. Там-то и нашла ее Энфис.

– Вот ты где спряталась! Пойдем быстрее, там куратор на собрание зовет.

– Зачем?

– Не знаю. Пойдем, мы опаздываем.

Когда они пересекали зал, Адайн, утонувший в глубоком кресле, помахал им рукой.

– А ты не идешь? – спросила Кэсси.

Он улыбнулся:

– Нет, это только для девушек.

В зале было шумно: Кэсси с удивлением обнаружила, что здесь собрались магички всех факультетов. Девушек в Элвен-кассл традиционно было меньше, чем парней, но все же толпа получилась внушительная. Куратор кашлянул, привлекая внимание студенток.

– Дамы, на повестке дня важный вопрос. Как Вы знаете, в конце марта состоится юбилейный Бал стихий. Для подготовки к нам прибыл новый советник по связям с людьми, господин Мелвин Вэрроу.

Многочисленные вздохи, смешки и шушуканье дали ему понять, что появление господина советника не прошло незамеченным. Куратор подождал, пока шум стихнет и продолжил.

– Господину Вэрроу будет назначена ассистентка, которой будет дозволено попасть на Бал. По традиции нашей академии все девушки, независимо от стихии или от того, на каком они курсе, могут пройти отбор на эту вакантную должность. Ваша работа будет проходить после занятий, никаких поблажек в учебе она не дает и от посещения занятий не освобождает. Итак, поднимите руки, кто желает участвовать в отборе.

Рук поднялось много, Кэсси, не успев ничего толком понять, тоже взметнула руку. Двух слов ей хватило: Мелвин и Бал. Некоторые студентки, тем не менее, выбравшись из-за столов, удалились. Куратор оглядел оставшихся и не смог удержаться от шпильки:

– Что-то не помню такого энтузиазма в прошлом году, когда советником был господин Гастингс. Что ж, движемся дальше.

Он пролистал записи.

– Студентки, чье имя сейчас прозвучит, внимание.

Он принялся перечислять, но имя Кэсси не прозвучало. Она насторожилась, но куратор сказал:

– Кого я назвал, можете быть свободны.

– Почему? Почему? – понеслись со всех сторон возмущенные возгласы.

– Потому что при отборе мы руководствуемся рядом требований, которые существуют. Одно из них – грамотность и внимательность, а у Вас, госпожа Аманда дер-Свигг, три неуда по письму. Прошу, не крадите наше время!

Кэсси возликовала, конкуренции стало меньше! Куратор раздал оставшимся студенткам тесты с заданиями.

– Прошу обратить ваше внимание, что тестирование проходит в несколько этапов. Первый – проверка знаний по человеческой истории и нормам этикета. Второй – проверка вашей логики и умения планировать день, вам предложены несколько деловых ситуаций, ваша задача – предложить их оптимальное решение. И, наконец, вам нужно будет ответить на вопросы о себе. Отвечайте честно, как Вы понимаете, все ответы будут проверены под заклятьем честности.

Еще несколько девушек покинули аудиторию, оставив разбросанные листы на партах.

– Что ж, – улыбнулся куратор, – остались самые стойкие. Это похвально! У вас по сорок минут на каждый этап. Кто заполнит бланки раньше, можете сдавать. Результаты будут оглашены после ужина.

– Знала бы, взяла с собой учебник истории – прошептала Энфис.

– Какой смысл, здесь наверняка следящее заклятье наложено, как и на лекциях!

Кэсси справилась быстрее, но все оставшееся время несколько раз перепроверила ответы.

– Что, понравился блондинчик? – Энфис толкнула ее локтем, одновременно пытаясь заглянуть в ответы.

Кэсси перевернула листы, чтобы подруга не списывала.

– Нет, – сказала она, – мне просто очень сильно нужно попасть на Бал.

– Ну, еще же будут набирать комитет, можно попасть в число украшателей или актеров.

– Посмотрим! – отрезала Кэсси и пошла сдавать листы.

Ужин прошел неспокойно. Девушки, поглядывая друг на друга, терзали жаркое ножом, словно мысленно отрезали конкуренткам головы, то и дело подсаживались за стол к Мелинде, прошлогодней ассистентке, пытаясь разузнать, как будут подводиться итоги; прогуливались максимально близко к преподавательской зоне, выискивая Мелвина. Но господин советник на ужин не пришел. То ли заработался, то ли благоразумно решил не появляться на глаза девицам, жаждущим его внимания.

Кэсси уже относила поднос к выдаче, когда Адайн перехватил ее и придержал за локоть:

– Осторожнее с младшей дер-Свигг, – предупредил он ее. – Они с сестрой еще с осени готовились на это место, а уж теперь, когда советник сменился…

– К чему ты это? – удивилась девушка.

– К тому, – грустно улыбнулся он, – что в объявлении о результатах отбора значится твое имя.

Кэсси поспешила в холл. Девушки, уже отходившие от доски объявлений, бросали на нее неприязненные взгляды. В открытую трогать племянницу директора никто не решался, но именно этот статус многих подтолкнул к мысли о подтасовке результатов. Когда счастливая Кэсси пошла к куратору, чтобы уточнить дальнейшие действия, она застала там двух разъяренных сестриц дер-Свигг.

– Я требую показать результаты! – наступала старшая.

– Вы не участвовали в отборе, госпожа Аманда, – хладнокровно заметил куратор, привыкший к ежегодным истерикам девиц.

– Тереза участвовала. Я не верю, что эта огневичка обошла Тесс по знаниям!

– Эта огневичка, – куратор вдруг подмигнул Кэсси, стоявшей за спинами сестер, еще не заметивших ее появление, – набрала равное количество в тесте с госпожой Терезой, но другие умения склонили весы в ее пользу.

– Умения? – взвизгнула Аманда, – умение родственничков выбирать?

– А вот это ты зря, – не выдержала Кэсси.

Сестрицы вздрогнули и обернулись, а она подняла ладонь, и браслет запульсировал магией.

– При свидетеле я, потомственный маг во втором поколении, студентка факультета стихии огня, Кассандра тан-Эванс, подаю официальную жалобу на Вас, студентку факультета водной стихии Аманду дер-Свигг за оскорбление моей чести и достоинства. Прошу господина куратора засвидетельствовать мое обращение!

– Принято! – кивнул куратор.

С лица Аманды слиняла вся краска.

– Но я же, но вы, – залепетала она. – Прошу Вас, я не имела в виду…прошу, отзовите жалобу.

Кэсси молчала. Куратор понял, что уж эта девчонка не отступит.

– Поздно, – злорадно припечатал он, – магические прошения после заверения не отменить. Дело будет рассмотрено на студенческом совете в течение трех учебных дней. Вас уведомят. Не смею задерживать, госпожа Аманда!

Когда девицы, мгновенно растерявшие пыл, удалились, Кэсси подошла к куратору.

– Так какое же умение стало решающим?

Он улыбнулся:

– Печатать на машинке. Это редкое увлечение у магичек. Была еще одна девушка, которая умеет печатать, но она провалила тест по этикету. Так что, поздравляю, госпожа Кассандра, в понедельник официально представлю Вас советнику и жду на собрании студкомитета в понедельник же, после обеда. Заседание по рассмотрению вашей жалобы на Аманду дер-Свигг назначим, наверное, во вторник.

– А его и впрямь нельзя отменить? – уточнила Кэсси.

Куратор поднял брови.

– Вы хотите его отменить?

– Нет, – подумав сказала она. – Мне еще два года здесь учиться. Не хочу слушать намеки, что мои заслуги – лишь протекция дяди с тетей. Назначайте!

– Отличное решение, госпожа Кассандра, – улыбнулся куратор. – Дер-Свигги со своей склочностью успели изрядно всем надоесть!

Глава 7 Матильда

Глава 7 Матильда

По окончании рабочей недели я взяла привычку заглядывать к Кэсси, обсуждать, как учеба, как у нее дела, оценивать ее настроение. Энфис, ее соседка по комнате, по вечерам редко бывала на месте. Я часто видела ее вместе с Седриком, похоже, так и не дождавшись поцелуя от моей сестрички, он переключился на ее подружку. Кажется, там намечался роман. Так что я не могла помешать Энфис своими визитами, но, к моему сожалению, мне казалось, что я мешаю самой Кэсси. О своих новых знакомых и о забавных происшествиях во время лекций она рассказывала охотно, но меня не оставляло ощущение, что она что-то недоговаривает.

Я внимательно отслеживала все слухи и никаких интрижек за Кэсси не числилось (пока), но в беседе со мной она то и дело отвлекалась, думая о чем-то своем. Вот и сейчас я застала ее в задумчивости: она сидела на подоконнике, обхватив колени руками и положив на них подбородок. Она казалась какой-то потерянной, и как будто замерзла, хотя у магов огня такого вообще не могло быть. На стекле виднелся след ладошки, и в этом оттаявшем просвете было видно, как за окном летит снег.

На мое появление сестричка отреагировала, впрочем, вполне в своем стиле.

– Проверяешь, что я цела, никуда не влезла, ничего не натворила?

– Нет, просто соскучилась по своей невыносимо саркастичной сестре!

Я подошла к Кэсси, обняла ее, прижалась крепко.

– Неужели ты не скучаешь? Нет, я понимаю, новые друзья, учеба, но мне так не хватает наших уютных семейных посиделок!

Кэсси порывисто обняла меня в ответ:

– А мне не хватает разговоров с тобой, Тилли.

– Так давай поговорим! Только слезь с подоконника, мне на тебя даже смотреть холодно!

– Знаешь, вчера мы опросили всех людей в замке. Задавали им вопрос, какая стихия самая сильная. И они почти все отвечали, что огонь. Я бы раньше тоже так ответила, а теперь поняла, как заблуждалась. Ведь огонь можно легко потушить, залив водой или засыпав землей, а без воздуха он вообще гореть не будет. Моя стихия оказалась самой никчемной.

– Кэсси, что за глупости! – вот она, причина ее плохого настроения. – В природе вообще нет такого разделения, все стихии находятся в балансе и все одинаково важны для мироздания.

– А в магии?

– А в магии сила зависит не от вида стихии, а от того, как вы ею управляете. Вам уже объясняли, что все маги рождаются с разным уровнем магического потенциала, который неизменен и с которым маг живет всю жизнь?

– Да.

– Единственное, что можно изменить – это уровень управления стихией, а он зависит от знаний, от опыта. Вот поэтому учеба так важна, Кэсси. Чем больше ты будешь практиковаться, тем лучше будет слушаться тебя твоя магия. Чем больше ты будешь знать о том, как устроен мир, тем проще будет управлять стихией внешней. А знания…

– Все, все я поняла. Ученье – свет! Ну, хорошо. Мне повезло, мой врожденный уровень достаточно высок, я смогла приехать сюда, а не в какую-нибудь захолустную академию. Я отучусь, буду прилежной, послушной, любознательной… А дальше что? Я не понимаю, как мне жить с моей магией? Какой мне прок кроме того, что можно зимой без пальто гулять⁈

– Ты же сможешь выбрать работу по душе. Просто ты еще молода и…

– Нет, я не про то, что мы можем выбирать дело, не связанное с нашей стихией. Вот смотри, воздушники управляют ветрами, обеспечивая безопасность полетов для бипланов и дирижаблей. Их роль – ключевая в строительстве и инженерии, потому что они могут даже самые тяжелые предметы легко переносить с места на место. Вы водники, усмиряете волны, помогая кораблям достичь нужного берега. Вы создаете эликсиры, занимаетесь целительством. Земные обеспечивают нам еду, отвечая за урожай, выращивают растения, лечат животных, выводят новые сорта и породы. А мы? Ну не фонарщиком же мне идти работать или кочегаром на паровоз!

– Странно, что ты вообще о работе заговорила. Мне показалось, что ты ждешь Сезона, – осторожно заметила я.

– Чтобы побыстрее выскочить замуж, нарожать детей и заниматься домоводством? Вот уж нет. Если и выходить замуж, то для того, чтобы расширять горизонты, а не сужать их.

– Что-то ты совсем запуталась, моя милая, но, кажется, я понимаю, о чем ты… Я знаю, эту фразу юные не любят, я и сама всегда кривилась, когда слышала ее от родителей или от старших сестер. Но в твоем возрасте нормально искать, сомневаться, выбирать. Нормально не понимать, чего хочешь от жизни и какой выбрать путь. Все придет – с возрастом, с опытом…

Кэсси демонстративно скривилась, и мы рассмеялись, а я продолжила:

– Что касается твоей стихии… Вы уже начали изучать взаимодействие стихий?

– Нет, мне же приходится школьный курс досдавать.

– Ну, смотри, здесь ничего секретного нет, ты с этим и в жизни сталкивалась. Без огня, без тепла нет жизни. В каждом дома горит очаг, паровое и газовое отопление у людей все равно невозможно без нагревания, то есть, без огня. Ведь это только вы, огневики, можете греться своей внутренней силой, но делай вы это постоянно, потенциал бы иссяк. Был энтузиаст, горец какой-то, что решил жить только за счет своей внутренней силы. Его огня хватило только на шесть лет, потом он… умер. Глупая смерть, согласись?

Кэсси слушала меня, затаив дыхание.

– Теперь смотри. Да, в природе огонь гасят водой, землей или перекрывают доступ воздуха. То есть, нейтрализуют одну стихию другой. Если рассматривать то же самое с магической точки зрения, то гораздо легче усмирить огонь, управляя им. То есть, не тратить другие стихии, а приручить своей же, огненной силой. Вспомни великий пожар в столице, вспомни извержение вулканов, которые так часты в Иридалии, вспомни о лесных пожарах… Скольких жертв и потерь можно было бы избежать, вмешайся огненные маги. Да, может, в повседневной жизни не так много возможностей проявить свою стихию, но зато при пожарах огневики незаменимы.

– Думаешь, каска пожарного будет мне к лицу? – ухмыльнулась Кэсси.

– Ну, что, тебе полегчало?

Она снова меня обняла.

– Да, спасибо!

– Хочешь, давай завтра погуляем вместе? В заповедник сходим или в деревню?

– Да, давай. Спасибо, Тилли, я и правда запуталась…

Но погулять нам не удалось. С утра постучалась служанка и передала записку от дяди. Возникли какие-то срочные вопросы, связанные с подготовкой Бала, и мне нужно было ехать в город, в Министерство, чтобы их решить до понедельника и вернуться на работу вовремя. Ну, да, когда начальство думало о подчиненных. И неважно, что у меня вообще-то два законных выходных! В общем, спешно собираясь, я неплохо себя накрутила, даже пришлось заклятье стабилизации потратить. И я еще вещала Кэсси о бережном отношении к своей магии? Если я так буду переживать из-за пустяков, закончу как тот отшельник!

Но, спустившись во двор, я поняла, что поспешила истратить заклятье, потому что из всего комитета в напарники мне снарядили Джастина. Я с надеждой огляделась по сторонам, но поняла, что больше никто не появится! И он, судя по всему, тоже был не в восторге от перспективы провести со мной час в дороге и выходные в городе. Джастин учтиво подал мне руку, но как только мы сели в карету, отодвинулся в самый дальний угол и уставился в окно. Мне вдруг стало обидно. Неужели я настолько ему противна, что он даже из вежливости это не скрывает… Вчера меня чуть с ног не сбил, наорал и даже извиниться не хочет?

– Знаешь, неплохо было бы отправить тебя снова на первый курс.

Он вздрогнул, перевел на меня взгляд.

– Что, прости?

– Освежить в памяти курс по этикету. Нам до города ехать почти час, как насчет того, чтобы развлечь спутницу непринужденной беседой?

– И о чем ты хочешь поговорить?

Отличное начало! Я почувствовала, что вновь закипаю.

– Ну, для начала мне хотелось бы узнать, что такого плохого я тебе сделала, что, завидев меня, ты каждый раз так мрачнеешь. Я уже не юная трепетная девица, Джастин, чтобы молчать о чувствах! Да, возможно мы расстались не очень красиво, но расстались мы по твоей инициативе! Прошло пять лет! Пять лет! И если я не получила объяснений, то неужели я не заслужила хотя бы того, чтобы ты общался со мной нормально!

– Мне кажется, это не совсем похоже на непринужденную светскую беседу, Тилли, – вдруг улыбнулся он, и эта улыбка преобразила его лицо.

Он пересел ближе, сохраняя все же приличную дистанцию.

– Прости, я не думал, что тебя это так заденет. Да, ты права, все из-за меня, и я не имею права сердиться сейчас на то… Впрочем. Да. Я некрасиво вел себя все это время. Не ожидал встретить тебя здесь. Понимал, что у тебя есть все основания, чтобы злиться на меня, поэтому сам воздвиг преграду.

– Я не злюсь на тебя, Джастин. Все давно в прошлом.

Конечно, я понимала, что кривлю душой. Но сейчас мне хотелось хотя бы сломить этот барьер отчуждения между нами. Невыносимо быть с ним рядом и делать вид, что нас друг для друга не существует.

– Я…на самом деле я очень рад, что встретил тебя здесь, Тилли.

– Я тоже.

Мы обменялись улыбками, и лед растаял.

– Что ж, возвращаясь к светской беседе, не знаешь, зачем нас вызвали в министерство?

Мы заговорили про подготовку к балу, обсудили впечатления об изменениях, что произошли в это время в академии, посмеялись над тем, как не меняются преподаватели, и время в дороге пролетело незаметно. Было так странно общаться с ним снова, вспоминать, что он чешет кончик носа, когда смущается и что при солнечном свете его глаза становятся совсем светлыми… Странно, но приятно! О большем я думать не решалась. Мы не говорили ни о нашем прошлом, ни о том, что произошло у каждого за эти пять лет, и разговор тек легко, как весенний ручеек. Так что на порог министерства мы ступили если не друзьями, то хорошими знакомыми.

Неудивительно, что на решение дел нам отвели выходные. Как бы далеко ни ушли маги в управлении стихиями, а люди – в техническом прогрессе, одно в обоих мирах оставалось неизменным – бюрократия. Подождать, получить пропуска, подождать, предъявить пропуска, подождать, озвучить цель приезда (которую мы и сами пока не очень понимали), подождать, узнать время приема, подождать, узнать, что время приема перенесено, подождать, пойти пообедать (это была самый приятный пункт в списке), получить выговор за то, что пропустили назначенное время, которое передвинули, пока мы обедали, подождать, дождаться, решить вопрос, получить документы, которые нужно было утвердить, отправиться их утверждать, подождать, быть перенаправленными в другую службу… Тут я сбилась и перестала фиксировать, сколько же кабинетов и приемных мы прошли, и сколько увидели постных лиц! Последние полчаса Джастин практически таскал меня на буксире. И когда мы вышли на улицу, нас встретило чернильно-синее вечернее небо и яркие огни газовых фонарей. Но чудом казалось то, что мы управились с делами за один день.

– Давай прогуляемся? – предложил Джастин. – После такого испытания хочется свежего воздуха.

Я с готовностью согласилась, и мы двинулись по тщательно расчищенным дорожкам. Вскоре зазвучала музыка, засверкали разноцветные огоньки, и мы вышли к увеселительному парку. Все аттракционы были здесь механическими, а вот подсветку обеспечивали магией. Вот и еще одно назначение для огненной магии! Мы переглянулись и зашагали в кассе. После таких испытаний мы заслужили отдых! Потом была карусель, и тир, и бросание колец. И вкуснейшие пирожки с клюквой, купленные с лотка. И Джастин, кажется, собирался взять меня за руку, как на нас налетел вихрь и меня принялись дергать за юбку и обнимать маленькие требовательные ручки:

– Тетя Матильда! Тетя Матильда!

– Дафид, Эйра! Откуда вы здесь⁈

– Мы тут с папой! А Кэсси с тобой? А кузины?

Джастин сделал пару шагов в сторону и терпеливо ждал, пока я распутаю клубок из моих любимых племянников. Потом к нам подошел мой зять, муж моей старшей сестры Виктории. После радостных приветствий и выяснений, что я тут с коллегой по делам академии, он решительно заявил, что забирает меня к ним домой, и завтра снарядит экипаж, чтобы вернуть меня в Элвен-кассл. Племянники с восторгом одобрили эту идею, обещая мне показать новый кукольный дом и их нового пуделя.

Я обернулась к Джастину. Он улыбнулся, как мне показалось, грустно:

– Конечно, поезжай! Я предупрежу госпожу директрису, что ты вернешься завтра.

Уик-энд в гостях у Виктории прошел шумно и весело, я была очень рада увидеть сестру и повозиться с племянниками, но смутное ощущение упущенного счастья не отпускало меня. В академию я вернулась поздно вечером, сразу отправилась спать, а в понедельник с утра навалились дела. Так что новость о том, что моя милая сестричка прошла отбор и назначена ассистенткой Мелвина Вэрроу, я узнала одной из последних.