Текст книги "Тропа в Огнеморье(СИ)"

Автор книги: Александр Грин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 28 страниц)

Голос до боли знаком. Просто раньше он не был таким охрипшим, таким дрожащим от возбуждения и волнения...

Фигура в балахоне отбрасывает капюшон.

– Роза... – ошеломленно выдыхает Сайрон.

– Роза ди Тирс. – Подчеркивает свой титул графиня. – А ведь в нашей ситуации есть и нечто забавное, согласись, Сайрон. Все присутствующие здесь дамы, если не считать подыхающей вотанки, были твоими любовницами.

– Кончайте бредить! – Кричит Ровена.

– Это не бред, детка! – Возражает Илона. – Это начало Горькой Правды, той Правды, которая никак не позволит твоему дружку Сайрону и твоей подружке Изабелле дружно взяться за ручки и поскакать за нами. И это начало – лишь самая маленькая доля. Дело в том...

– Заткнись, Илона! – Дергается Сайрон.

Кинжал Илоны вдавливается в горло с большей силой:

– Дернись еще разочек – и Ровена – труп.

Сайрон вновь застывает.

– Хорошо понял?

Он кивает головой. Илона продолжает.

– Мы хотели смерти Феличии – и я, и Сайрон, и, конечно, Эржбета. "Мерзкая парочка" действовала по нашей наводке, хотя и не подозревала об этом.

Нам помогал Иероним, охранник из "Орхиены". Он давно вошел в доверие к Виггу, продавал ему наркоту. Он и подбросил идею одурманить Феличию с помощью "душеловки".

А доктор Сибелиус "лечил" нашу прекрасную Королеву Лунатиков такими ударными дозами, что у нее не оставалось ни малейшего шанса когда-либо слезть с "метадесса"...

Миляга Сайрон обо всем этом знал. Ты тоже приложила руку к убийству подруги, но по неведению. Он – нет. Впрочем, вы оба в этом дерьме по уши!

Изабелла объединится с вами?! Чушь! Теперь вы и друг с другом общего языка не найдете. Нигде и никогда...

Она медленно убирает нож. Илона и Роза вскакивают на коней и уносятся прочь...

18. Двое

Ровена кинулась к Марте. Тело вотанки еще было теплым, но уже не шевелилось.

Она вытерла кровь Марты с лица, и посмотрела на Сайрона:

– Значит, это все правда? Ты такой же подонок, как и они?

– Я был таким же подонком. Но изменился – благодаря тебе...

– Хватит красивых сказок! – Обрывает его Ровена. – Убирайся!

– Уже некуда и незачем. – Говорит он.

– Со мной оставайся лишь для одного, – Ровена переходит на крик, – для того лишь, чтобы мой меч прикончил тебя!

– Почему он не вернулся раньше? – Шепчет Сайрон, глядя за спину Ровены.

Она оборачивается: издалека медленно приближается всадник – это вернувшийся из разведки Тирош.

Вскрик Сайрона... Ровена снова смотрит на него...

Сайрон проткнул себя мечом, и теперь медленно валится на землю.

– Я просто запутался, Ровена. Я стал подонком – но это никогда не было моей голубой мечтой... И все же, я сумел прикончить себя сам...

Его глаза закрываются. Она смотрит на мертвого Сайрона. Ей горько и тяжело. Но ни слезинки не появляется на глазах...

Слезы кончились...

19. Другое "я"

Впервые она видит призрак Эржбеты не во сне, а наяву.

Королева Шарпианы Стоит между телами Марты и Сайрона, она смотрит в упор на Ровену:

– Думаешь, тебя смогли бы лишить Искрящейся Тьмы, не будь на то моя воля? Ты слишком колеблешься, Ровена. И мне это не нравится.

– Да пошла ты...

– Возражаешь, – усмехнулась Эржбета, – но каждый раз – все с меньшим пылом. Зато твое другое "я" – то, что жаждет стать Владычицей Мира – оно все крепче... Я чувствую это...

Самое ужасное в том, что она права. И Ровена чувствует в себе это другое "я" – жаждущее бросать в бой миллионы людей, жертвовать лучшими друзьями, вознестись над всем миром.

– Еще не поздно все исправить, – шепчет Эржбета, – талисман у Илоны, но Сила его все еще с тобой. Убей Изабеллу, и я верну тебе Искрящуюся Тьму.

"Убирайся!" – Хочет крикнуть Ровена, но собственные губы уже не слушаются ее...

20. Приближаясь к морю

Вампир Тирош очень ей помог. Ровена не хотела оставлять Сайрона и Марту непогребенными, но сил делать что-либо не было...

Тирош справился со всем сам: вырыл могилы, перенес в них тела. Он только попросил Ровену бросить по горсти земли в каждую из могил.

"Так положено," – сказал он...

Они медленно ехали по Равнине Змей, направляясь к горе Мойрагет.

– Во всяком случае, – Сказала Ровена, – Сайрону достало сил покончить с собой. Мне кажется, я на такое не способна.

– Тебе это и ни к чему. – Откликнулся вампир.

– Сам-то ты мечтаешь о гибели.

– По единственной причине – я перестал быть человеком.

– Я – тоже.

– Глупости. С чего ты так решила?

– Я запуталась. Пролила кровь многих невинных людей.

– Ты хотела справедливости. И кто из них был невинен? Вигг и Вифир – точно не были. Да и папаша Вифира, которого вы ограбили, погряз в темных делишках.

Кто из гномов хуже? Те, для кого Феличия была всего лишь "соблазнительной телкой"? Или те, для кого весь мир – это только сырье для мастерской?

– Теперь я думаю – они просто ущербные. Что-то очень важное в этой жизни закрыто для них совсем. Но можно ли винить их за это?

– Если нельзя, то не суди и себя слишком строго.

– Почти убедил, Тирош. Если бы не одно "но". Что-то ужасное овладевает мной. Если это "нечто" победит – я убью Изабеллу, и даже получу от этого удовольствие...

Но пока я в своем уме – я сделаю все, чтобы не допустить этого...

Рука Тироша легла на ее руку. Странно: сквозь холод вампирской плоти она почувствовала дружеское тепло...

– Я горжусь тем, что был рядом с тобой, Ровена...

И все же, она не могла поверить этим словам, и на лице ее появилась скептическая улыбка.

Но Тирош, внимательно глядя на ее лицо. Продолжил:

– Ты оправдала мою жизнь, Ровена. Мое имя в те, довампирские времена – Ойтосир. Это я познакомил Маноле с Эржбетой. Без меня и тебя бы не было, девочка...

Так хотел иметь семью... Свою возлюбленную, своих детей... Но шла война и весь мир был в огне...

Ты еще не слышишь?

– Что?

– Море... До меня уже доносится шум волн. Пора и мне покинуть этот мир. Ты последний человек, которого мне довелось увидеть. И ты не чужая мне, поверь...

Что бы тебя не ждало, я верю в тебя и горжусь тобой...

21. Поединок

Плоская площадка на вершине утеса.

Тирош, неподвижный, пронзенный осиновым колом. Призрак Эржбеты. Ровена.

– Ты отпустила его слишком рано. – Упрекает королева Ровену.

– Неужели мы такие слабачки, что не справимся с Изабеллой вдвоем? – вопрошает ее Ураган.

– Ладно, – соглашается Эржбета, – справимся и вдвоем...

Ровена прислушивается к себе: самая жестокая битва началась в ней самой. Одно ее "я" хочет спасти Изабеллу любой ценой. Другое жаждет уничтожить Волчицу и завладеть Венком Сил...

Изабелла появляется.

Короткий разговор. Долгий и яростный обмен ударами.

Призрачная Эржбета надменно стоит в стороне. Но вдруг она толкает Изабеллу в спину...

Большая Волчица открыта для удара. Невероятным усилием воли Ровена укрощает ту другую в себе, которая рвется лишить Волчицу жизни.

– Получилось... – радостно шепчет она, – и тут же острый клинок соперницы врезается в ее собственную плоть...

Часть 13. Ночь, Ночь Без Конца

1. Прощание

– Получилось, – повторяет Ровена, – я так боялась, что стану такой, как Эржбета... Но я сумела... остаться собой...

Ее вздрагивающее тело лежит на каменистой площадке. Кровь из раны хлещет мощным потоком. Кажется, весь мир забрызган красным...

– Ровена! – Глаза Большой Волчицы полны слез. – Какая же я дура! Ты спасла меня, а я... я ...

– Волчонок, – горло и рот Ровены наполняются кровью, но она находит силы сказать еще несколько слов, – кто-то должен был пройти твоим путем... И кто-то – моим...

Глаза ее закрылись и тело обмякло...

Изабелла легла на холодные камни рядом, и обняла умершую подругу, словно хотела слиться с ней, или вернуть Ровену назад – в царство живых...

Но умерших не вернуть. Как невозможно вернуть и безмятежное веселье танцевальных вечеринок в "Орхиене". Или ту ночь на острове Дальнем, когда окруженные таинственным лесом сидели у костра три замечательные подруги.

Нельзя вернуть даже звезды – те, сверкающие и манящие, а не тусклые и безрадостные, что нависли над тяжелыми скалами теперь...

Только песня, древняя дойна, которую так чудесно пела Феличия, возвращалась иногда, чтобы наполнить звуками скорбящую душу Изабеллы...

В поле встретились два ветра,

Два ветра, два ветра.

Просто встретились два ветра,

Два ветра, два ветра...

А ночь становилась все гуще. Ночь без конца и без края. Ночь платы по тысячелетним счетам.

Самая страшная из ночей...

2. Три призрака

Бесконечно долго лежала она, обняв тело подруги. Холодное, безжизненное, прекрасное.

Но звезды в небе, как будто, остановили свой бег. По-прежнему парили высоко вверху Аракуда, и Тур-Убийца, и Железный Вепрь.

Воистину не было у этой Ночи конца...

Изабелла села. Странное серебристо-голубое свечение окутывало ее тело. Ей было все равно, ей было совершенно наплевать откуда взялся и что означает этот дрожащий свет.

И когда на поляне возникли три полупрозрачных призрака, она также равнодушно и молча встретила и их.

Что важного могут сказать ей эти трое, ставшие прахом бездну времен тому назад?

И все же, они не пришли, чтобы молчать.

– Наш гнев, – голос Маноле был словно шорох волн у прибережных песков, – наш великий гнев уже давно не приносил нам ничего, кроме великой боли. Вы, дети наши, погасили в нас и то и другое. Спасибо...

– А моя боль? – спросила с горечью Изабелла. – Моя великая боль – кто погасит ее?

– Вместе с моей кровью ты получила роковое наследие, – склонил голову Олеко, – и душу твою жжет теперь ужасный шрам. Ты вправе отказать в прощении и мне, и всем нам троим. Но груз обиды перейдет тогда к твоим потомкам, и принесет им новую боль.

– Я не хочу ничего, – прошептала Изабелла, – ни прощать, ни не прощать. Хочу лишь покоя и тишины.

– Ты вправе также и не совершать никакой выбор. Но знай: если ты не сделаешь его до восхода – тогда получится, что Ровена погибла зря.

– Никакого "тогда"! – в бешенстве закричала Изабелла. – Вы, истлевшие ублюдки! Вы, пролившие реки крови до того, как тлен пожрал вас! Нет в этом траханном мире таких причин, из-за которых ей стоило умирать! Так или иначе, она погибла зря...

– Пожалуйста, девочка, не говори так.– Глаза Маноле тоже полны были слез. – Поверь, я любил Ровену не меньше тебя. Какие Силы противостояли ей!..

Я был рабом слепой страсти, и перед смертью дух мой стал заложником собственного проклятья. Это рабство у проклятия и страсти вместе с кровью моей перешло и к ней...

Машина Судьбы, безжалостная, могучая делала все, чтобы Ровена, сначала узнав вас получше, стала опаснейшим вашим врагом. Сильным и хорошо понимающим ваши слабости.

Врагом, против которого у вас нет никаких шансов. Желающим уничтожить вас, и способным сделать это.

Но Ровена отвергла искусно сплетенную дельпару сеть искушений. Откуда у совсем юной девчонки взялись силы сделать это?!

Она освободилась от рабства сама, и я вместе с ней стал свободен. Я, ненавидевший веками потомков Сильвиу и Олеко!

Но я посмотрел глазами Ровены на Феличию, и на тебя... Она полюбила вас... И я тоже...

Теперь осталось сделать всего шаг...

– Опять сделать? О, Богиня! И так сделано уже чересчур много. Ты говоришь красивые слова, Маноле. Но как боюсь теперь я верить красивым словам! Когда отправлял ты на казнь лучшего друга – тоже нашел оправдание и красивые слова?

Маноле обратил полный мольбы и страдания взгляд на того, кто сидел неподвижно, и не слова не обронил до сих пор:

– Ты, пред кем я виноват бесконечно. Прошу – не себя ради – ради того, что еще можно спасти!

Ты, кого грех коснулся меньше всех из нас. Быть может, она прислушается именно к твоим словам! Расскажи ей о Трех Силах...

И заговорил Сильвиу, не изменив позы, не обратив ни на кого свой устремленный в пустоту взгляд:

– Три Силы принесли мы в Гондванеллу. Три Силы, которые соединили когда-то в единый Венок, чтобы сокрушить лемарионского врага.

Потом случилось так, что каждый из нас вложил свою Силу в какой-то талисман, чтобы даже в случае смерти нашей Венок Сил не покинул этот мир. Так появились Искрящаяся Тьма и Встречающий Море.

Я же вложил свою Силу в песни, которые сочинял. Спустя века эти песни нашли Феличию еще в колыбели.

Все талисманы нашли наших потомков, когда пришел час. И ни один из них не был Злом сам по себе. Это дельпару поставили Искрящуюся Тьму на службу Злу.

Так или иначе, Тьма признала Ровену, и отдала свою Силу ей. Силу Феличии отобрал вампир Тирош.

Этой ночью умерли оба – и Тирош, и Ровена. И этой ночью, до рассвета должна определиться судьба Венка Сил.

Если ты встанешь на путь саламандры, если не отвергнешь свой меч – Встречающий Море объединит Три Силы в себе одном.

Тогда осуществится то, о чем мечтали мы трое, когда еще были молоды и чисты.

– А если нет?

– Если Венок Сил исчезнет – этот мир станет еще беднее. В нем окажется слишком много глины и слишком мало огня. Если Венок Сил захватит кто-то из дельпару – мир превратится в воплощенный кошмар.

– Вы не оставляете мне выбора, – сказала Изабелла и голос ее дрожал.

– Девочка, – мягко обратился к ней Олеко, – выбирать могут лишь те, кого еще нет... Кто так и не нашел себя...

Наше Предназначение – вот наша главная тайна. Раскрывая ее, ты находишь себя и становишься собой.

Но открыв свое Призвание, свое Предназначение, ты не имеешь больше иного выбора, кроме как следовать ему.

– Всегда можно отказаться.

– Отказавшись – просто потеряешь себя.

– Я не могу потерять себя. Кто тогда останется?

– Останется ходячее, и очень скорбное воспоминание о себе.

– Это так. – Подтвердил призрак Маноле. – Именно таким я и стал – ходячим и скорбным воспоминанием о себе.

– Я подумаю над вашими словами.– Сказала Изабелла. – И все же, свое решение я приму одна.

Олеко кивнул головой в знак согласия. Они стали уходить, просто растворяясь в воздухе.

Олеко остался последним. На прощание его полупрозрачная рука коснулась ее плеча.

Изабелла впервые пристально вгляделась в черты его лица – чем-то он был похож на нее, этот далекий и малопонятный предок...

И вот она снова осталась одна. Только труп Тироша вдали, и тело Ровены рядом.

И тяжелый выбор, которого, возможно, и нет...

3. Новое Откровение Розы

– Я просто очень старалась... – пытается выкрутиться Роза.

– А вот и нет, – не покупается на ее игру Илона, – горло Марте ты перерезала легко и небрежно. И путешествие в одиночку по безлюдной равнине ты перенесла на удивление легко. У тебя стиль прожженной стервы, а не старательной девочки.

Но в "Орхиене" не учат на прожженных стерв. Кто твой настоящий Мастер?

– Ладно, – махнула рукой Роза, – все и так вот-вот откроется...

И она начинает свой рассказ...

Наследников Трех Бризов, если смотреть по крови, было гораздо больше, чем трое. Но Избранницами могли стать лишь те, кто унаследовал не только кровь, но и дух.

Таких и впрямь было немного. Изабелла и Феличия получили Силу своих предков-магов целиком.

С Ровеной было не так. Очень разными оказались Маноле и Эржбета, и до последних дней жизни некая трещина между ними так и не была преодолена...

Так и Сила, оставшаяся после них, не смогла обрести единство, раскалываясь и собираясь вновь и вновь...

– Ровена по характеру ближе к Маноле. Я, соответственно, к Эржбете, – пояснила Роза.

– Черт подери! Вы – сестры! – Ахнула Илона.

– Не родные, и даже не троюродные! – Запальчиво уточнила Роза. – Видимо, стоюродные или что-то около того... Для родственных чувств у нас оснований мало.

Но их нет не только поэтому. Мы ведь еще и из разных сословий!

Предки Ровены очень давно потеряли память о своем происхождении, и смешались с простолюдинами.

Мой род по всем линиям состоит из чистых дворян – вальхианских, тавианских, шарпианских. Мы отлично знаем свое генеалогическое древо, и знаем, что у его истоков – короли Шарпианы.

Но, к сожалению, у этой неотесанной простолюдинки Ровены оказались гораздо большие способности к магии, чем у меня.

– Это не удивительно, если она пошла в Маноле. Ведь и он был простолюдином и великим магом.

– Тут ты права, Илона. Но у Эржбеты были другие замечательные таланты. И они в полной мере проявились у меня.

– О, Богиня! – Схватилась за голову Илона. – Ты меня пугаешь, Роза.

– Надеюсь, не только тебя.

– Прочих испугать не сложно. Меня – очень тяжело. Я и сама убийца и изверг. Но когда ты зарезала Марту – у меня мороз пошел по коже...

Ты сделала это таким легким движением...

– Не люблю напрягаться. Вряд ли у меня получится лихо размахивать мечом направо и налево.

– Тебе это и не к чему. Зачем ядовитой змее какой-то меч?

– Однако... Замысловатые у тебя ассоциации.

– Ну и черт с ними. Скажи лучше: неужели Эржбета держит тебя как запасной вариант?!

Роза задумалась, потом снова махнула рукой и сказала: "Ладно!"

– Расклад довольно острый. Ровена все не может решить: за хороших она ребят или за плохих?

Плохиши предлагают ей весь мир на тарелочке. Хорошие парни – неизвестность и туман. Но эта дура все колеблется.

И что в такой ситуации остается Эржбете? Она уже почти решила передать мне Венок Сил.

– Но для этого нужно...

– Для этого нужно не так много, мой перепуганный изверг! – Роза ободряюще похлопала Илону по спине. – Нужно лишь, чтобы они как следует изрубили друг друга. И чтобы победительнице не хватило сил или просто воли провести нужный ритуал.

А к этому все и идет. Я очень своеобразно поговорила с Изабеллой перед отъездом. У нее от этого разговора сразу съехала крыша. Она и до сих пор не на месте.

– И как же ты сдвигаешь крыши? Поделись опытом.

– Я их сдвигаю легко. Ровену, в свое время, я могла довести до белого каления, просто глядя сквозь нее, как сквозь пустое место. Один мой взгляд выбивал ее из колеи на несколько дней. Это было приятное развлечение!

Но, хватит, Илона. Для лирических воспоминаний времени больше нет. Ночь проходит, а Венок Сил все еще не обрел своей Госпожи.

Это значит, что вот-вот правила игры поменяются! Готова ли ты, Илона, сопровождать меня в пути на гору Мойрагет?

– Да, ваша светлость. – Без тени двусмысленности ответила Илона...

4. Врата в тумане

Три Бриза уходили. Тела их давно покинули этот мир. Настало время удалиться из него и душам...

Как много времени довелось им быть вместе. Сначала дружба объединила их, потом вражда.

Но в иные миры каждый уходит своей дорогой...

– Как часто ты повторял, Олеко, – сказал перед расставанием Маноле, – "Саламандра – это танцующий огонь".

И тысячи лет смысл этих слов ускользал от меня...

Я думал: одержимые огнем ничем не лучше одержимых глиной. Только теперь я понял: огонь был не главным в твоих словах.

Ты говорил о танце...

Олеко кивнул:

– Саламандра – это танцующий огонь. Но можно стать и танцующей глиной. Путь саламандры – это танец, который ведет к гармонии.

– Я и сейчас не понимаю многого. – Признал Маноле. – Если путь ведет к гармонии – откуда эти зигзаги, обрывы и тупики?!

– Гармония соединяет противоположности. – Сказал Олеко. – И целые миры разлетаются в пыль на этой непостижимой свадьбе Великого Пламени и Великого Льда...

В пространстве вокруг клубился бесформенный туман. Но в центре этой субстанции, сгустившись образовались Врата: два темных столба, между которыми плясал мерцающий серый свет.

Сильвиу ушел во Врата первым. Олеко последовал за ним.

Маноле обернулся перед уходом. Шарпианский маг знал, что Она должна появиться здесь.

– Ты перешел на их сторону. – Упрекнула Эржбета. – Изменил любви, которой верен был до конца жизни, и многие века после нее...

– Мы плохо понимали разницу между любовью и одержимостью, Эржбета. – Спокойно встретил ее обвинения Маноле. – Мы не знали, что такое любовь.

Трех Вальхий, возможно, она коснулась. Нас – нет.

– Дорога же твоя мудрость, – усмехнулась Эржбета, – если ради нее готов ты предать меня и обречь на полную гибель.

– Этот мир и впрямь стал опасен для тебя, Эржбета. Но Врата еще открыты, и ты вольна уйти...

– Нет! – И у призрака Эржбеты остались все те же темные горящие глаза. – Пока есть хоть малейший шанс на победу – не покину я этот мир!

– Ровена, наша наследница, отказалась от Венка Сил, и у дельпару нет больше шансов.

– Кроме Ровены есть еще Роза ди Тирс.

– Твое сердце, Эржбета, ожесточилось с годами. А Роза полна была злобы и высокомерия уже с детских лет.

Эржбета хохочет:

– О том и речь: она добьется большего, чем я!

Маноле отворачивается, ни говоря ни слова больше, уходит он во Врата...

Массивные столбы расплываются и исчезают. Вокруг снова один лишь бесформенный туман.

И Эржбета – клочок тумана с очертаниями человека....

5. Призыв

– Стойте! – Сказал вдруг Дрив. – Что-то странное происходит с Венком Сил... Со всем Огнеморьем...

Я должен быть сейчас не здесь... Встречающий Море призывает меня на Мойрагет...

Арсен внимательно посмотрел вдаль:

– До Страж-Гор не меньше часа...

– В Ночи всегда есть короткие тропы. – Сказал Дрив, спрыгивая со своего коня.

Он расстелил на земле одеяло и лег на него.

– Что ты собрался делать? – Удивилась Акула.

– Он знает, что делает, – ответил за Дрива Хлодвиг, – от нас пока что требуется лишь не шуметь, и не мешать ему...

Новый призрак заколыхался в потрескивающем воздухе Мойрагет.

– Дрив. – Узнала пришельца Изабелла. – Ты-то, надеюсь, жив?

– Жив. – Подтвердил маг, осматривая свои полупрозрачные руки, – Совсем не обязательно умирать, чтобы путешествовать в таком виде.

Он подошел к телу Ровены, и опустился перед ней на колени.

– Она не виновна в смерти Феличии. – Раздался за его спиной голос Изабеллы. – Но Ровена сказала об этом лишь после нашего поединка.

– Зачем же нужен был этот поединок? – Спросил Дрив.

– Дельпару пытались сделать Ровену одержимой. Они почти добились своего. Она искала смерти, чтобы не стать подобием Эржбеты...

Рука призрака коснулась каштановых волос мертвой девушки.

– Пусть сама Мойрагет станет памятником Ровене. – Прошептал Дрив. – Завтра днем мы похороним ее здесь.

– И тело Феличии нужно перенести сюда. – Изабелла опустилась на землю рядом с Дривом. – Надеюсь, им хорошо будет вместе здесь – на вершине горы.

– Это и впрямь хорошее место, – согласился маг, – до неба – рукой подать... А что касается дел земных – дельпару ответят за все. Я доберусь до каждого из них.

– Мы доберемся, – сказала Изабелла, – я хочу пройти Посвящение, Дрив. Фаэтановое Посвящение Саламандр...

6. Притча Трех Путей

Вдвоем отошли они к самому краю бездны. Узкая кромка суши повисла между морем, волнующимся внизу и тусклыми угольками звезд, рассыпанных во мраке ночного неба...

Она посмотрела на свой окровавленный меч. Изабелла и сама была забрызгана кровью. Кровью Ровены.

Эта кровь жгла кожу, и жар все глубже проникал в тело. Ей казалось: тело вибрирует, плавится и испускает клубы дыма.

Вдали глухо прозвучал голос Дрива:

– Я знаю, как трудно тебе теперь. Тем не менее, таково правило фаэтана: сейчас – и никогда больше – я должен задать тебе единственный вопрос. Готова ли ты вступить на Путь Саламандры?

На несколько секунд воцарилось молчание, потом дрожащие губы Изабеллы зашевелились, и она услышала свой голос, произносящий "да"...

Она опустилась на одно колено, как предписывалось ритуалом, руки ее сжали рукоять меча, острие которого коснулось земли.

Она должна... Да, она должна была произнести "Притчу Трех Путей"... Ужас сжал ее, и заставил закрыть глаза: эти слова сверкали и жгли сильнее, чем кровь Ровены. Они прорвались сквозь Изабеллу, как сила молнии прорывается сквозь железо.

Вибрирующий голос девушки зазвучал во мраке над скалами:

– У корабля, реки и меча свои пути в море.

И свое море у каждого из них.

Ибо для реки море – Смерть – там завершается ее путь.

Море корабля – Надежда, в нем начинается путь корабля.

Но море меча – кровь человеческая. И долог путь его в море свое, и страшен путь его в море своем, где Смерть одного – это Надежда другого...

Призрачный меч Дрива коснулся ее плеча... Она стала саламандрой. Она вступила на путь танцующего огня, и, кажется, сумела уцелеть...

Ее тоска и страх растворились бесследно, но ни радость, ни покой на смену им не пришли. Лишь неведомая сила со странным гудением продолжала вливаться в тело...

7. Новая Реальность

Илона вдруг резко осадила коня.

Роза развернула своего скакуна, и спросила, подъехав:

– В чем дело?

– Боюсь, графиня, все сильно изменилось. – Илона прикоснулась рукой к талисману на груди. – Остатки Силы покидают Искрящуюся Тьму. Я чувствую это. Мне кажется, случилось невероятное: Изабелла выжила и проходит Посвящение на Мойрагет!

– Из всех вариантов это самый неприятный. – Тут же оценила обстановку Роза.

– Сказано слишком мягко. – Внесла поправку Илона. – Не знаю точно – в кого она там сейчас превращается – в дхампира, вампира или крокодила. Но одно очевидно – от этого монстра надо уносить ноги, и как можно быстрей!

– С этим не поспоришь. – Вздохнула Роза. – К тому же, Эржбета предупреждала о четырех спутниках Изабеллы. Они вот-вот появятся у нас на хвосте, и отрежут путь к бегству. Нам остается только определить новый маршрут.

– Не только маршрут, моя ласковая, но и новые отношения! С твоим-то умом ты хорошо должна понимать разницу.

Одно дело – Роза ди Тирс, получившая Венок Сил, человек, способный покорить все Огнеморье... И совсем другое – неудачница с грузом неудовлетворенных амбиций.

Такой начальник мне совершенно ни к чему. А может ли получиться из графини ди Тирс хороший слуга?

– Печально это слышать, Илона. – В глазах Розы и впрямь заблестели слезинки. – Но ты приперла меня к стенке, и мне некуда деваться теперь. Согласна на любые условия, только возьми меня с собой!

– Что ж, – задумалась Илона, – это можно и обсудить. С маршрутом все ясно: Агастан был сомнительным вариантом и прежде, а теперь он и вовсе ненадежный партнер. Он явно станет для саламандр мишенью номер один.

К счастью, я подготовила запасной вариант бегства – Фатум ждет меня на яхте неподалеку отсюда. Но я не предупреждала, что со мной будет еще один пассажир.

Ни он, ни Агастан не знают о тебе. Ты была моей секретной фигурой Роза. Хотя ты и могла прежде считать себя королевой, а меня – пешкой.

Что-то промелькнуло на лице Розы – не насмешка даже, а мимолетная тень ее. Но Илона успела заметить эту тень.

– Ты продолжаешь вести свою игру? – Прошептала она, пристально глядя на собеседницу.

– Может быть. – Скромно ответила Роза.

– На самом деле, ты ощутила перемены в Искрящейся Тьме вместе со мной!

– Немного раньше тебя, если быть точной до конца. – Поправила ее графиня.

– Но даже не подала виду. Почему?

– Я просчитала все варианты мгновенно, и поняла, что надо дать инициативу тебе. Ты любишь командовать, объяснять, показывать свою важность. А я подъеду к тебе и помогу, прикинувшись наивной дурочкой.

– Очень смешно. Только что все это тебе дало?

– Объяснять не нужно. Через секунду-другую узнаешь и так!

8. Время не ждет

Лежащий на одеяле Дрив заговорил вдруг, не открывая глаз:

– Как много желающих создавать сверхдержавы... Как мало сочувствующих поискам сверхчеловека...

Вотанцы грезят Империей Фельдфебелей. Даже гномы тужатся родить Империю Булочников и Слесарей...

Но если разведены будут в разные стороны сверхдержава и сверхчеловек, если окажутся они на разных чашах весов – какая чаша перевесит тогда?

Сравнятся ли все мудрецы Рима с одним Иисусом Христом? Затмят ли все адмиралы Британии одного капитана Немо?

Рыцарь-маг Изабелла родилась сегодня на горе Мойрагет... Не завидую империи, которая захочет стать ее врагом...

Он сел и открыл глаза:

– Чего уставились, орлы?

– Вообще-то, – уточнил Арсен, – мы скорее слушаем, чем смотрим.

– И мало что понимаем. – Добавила Акула. – Много неизвестных слов. Ты говорил о каком-то капитане Нюме...

– Неважно. – Махнул рукой Дрив. – Во всяком случае – не сейчас. Время не ждет! По коням, черт возьми!

Несколько мгновений спустя четверка всадников стремительно унеслась в ночь...

9. Семейная драма

– Проклятье! – Взревел Агастан. Он выскочил на палубу, и отшвырнул талисман в воду.

– Что случилось? – Встревоженная Селена выбежала на палубу следом.

– Позже. – Мрачно отрезал граф и понесся к капитану.

Лишь когда корабль, управляемый срочно разбуженными матросами, отчалил, Агастан соизволил сообщить:

– У нас большие неприятности.

– Если они и впрямь у нас, – требовательно сказала графиня, – мне следует сообщить о них досконально!

– Сейчас. – Агастан вздохнул и плеснул себе в лицо воды из графина. Таким потерянным Селена не видела его еще никогда. – Проклятый талисман чуть не прикончил меня! Не сообрази я вышвырнуть его прочь, он вытянул бы из меня всю Силу.

– Но как такое могло произойти?

– Произошло гораздо худшее. Эта соплячка Изабелла заполучила все же Венок Сил. Нам нужно уплыть из Вальхианы куда глаза глядят!

– Но мы не дождались Илоны с саквояжем.

– Смешно. – Агастан и впрямь захохотал, правда, схватившись руками за голову.

– Послушай-ка, дружок, – графиня, напротив, нисколько не изменилась в лице. – Мы потратили уйму времени и денег, в основном, кстати, моих на твой грандиозный план под названием "Пасьянс". И ты гарантировал, как минимум, солидный куш, как максимум, власть над всей Гондванеллой! И теперь, когда твоя игра пошла прахом, ты находишь вполне уместным рассмеяться мне в лицо!

– Селена, ты не так поняла!

– Заткнись, паяц! – звонкая пощечина оставила горящий след на щеке Агастана. – Надеюсь, когда эта девчонка-дхампир доберется до тебя, она сожрет твои внутренности не слишком быстро!

Селена развернулась и пошла прочь. Чуть позже он услышал как хлопнула дверь ее каюты.

"Чтобы девчонка-дхампир сожрала мои внутренности?! – Задумался над словами Селены граф. – На редкость гнусное и нелепое пожелание! Впрочем, я и сам говорил Селене не раз: если Изабелла завладеет Венком Сил – она меня уничтожит. Теперь же больше всего на свете я хочу одного: оказаться плохим пророком!"

10. Неудача

Внезапно захрипев, Илона рухнула с лошади на землю.

Роза спокойно спешилась и подошла к упавшей:

– Именно это я имела в виду. Ты, кажется, парализована, Илона? Тьма выкачивает энергию из тебя и передает ее Венку Сил. Главное было – отвлечь тебя и заморочить голову, пока ты не заметила это раньше времени, и не сбросила талисман.

Илона попыталась пошевелиться: ни руки, ни ноги не слушались ее, она могла лишь говорить, да и то с большим трудом.

– Сними его с меня, – прошептала она, – пожалуйста...

Роза стояла над ней и молча смотрела сверху.

– Я еще нужна тебе... – сделала новую попытку Илона.

– Конечно, нужна, – откликнулась, наконец, графиня, – сюда вот-вот заявятся Дрив с компанией. Они надолго задержатся, наткнувшись на тебя. Ты очень поможешь, если с полчасика поваляешься здесь!

– Но ты не знаешь, где ждет нас Фатум...

– Подозреваю, у него слишком высоки расценки на билет – то ли пол саквояжа с бриллиантами, то ли весь, да еще и с моей жизнью в придачу! Прогулка по морю может стоить и дешевле.