Текст книги "Шторм судеб (СИ)"

Автор книги: Александр Спиридонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

– Они уже убили кучу народу! – со злостью сказал один из пленников.

– Но мы живы! – Инкритий подошел к сидевшим у стены выжившим. – Друзья, я уверяю вас, больше никто не умрет. Скорее всего, им нужен выкуп. Они знают, кто я и откуда, знают, что Ландау – богатый город. Увидели нас в море и пленили, рассчитывая на выкуп. Альдим Уоррел не бросит нас. Запомните, никто больше не умрет! – слова Инкрития звучали уверенно, в отличие от его мыслей. «Я понятия не имею, что будет дальше».

Народ воспрял духом, услышав своего капитана. Ожидавшие спасения, они смиренно ждали судного часа.

……………………

Время тянулось, словно мед, утекающий с ложки. Моряки сбились со счета прожитым дням. Солнечные лучи, не проходившие сквозь грозовые облака, не имели и шанса попасть в трюм. День и ночь окончательно перемешались, сбивая моряков с толку. Им выдавали немного еды с пресной водой, благодаря чему страдания не прекращались голодной смертью. Наконец, с палубы раздалось заветное:

– Швартуйтесь быстрее, чего встали!

– Кажется, мы пришли, – раздался чей-то голос в темноте.

– Да, видимо, да, сколько мы были в пути? Я насчитал три дня.

– Какие еще три? Пять, не меньше, – раздался еще один сухой голос из темноты.

– Нееет, я думаю, четыре или пять дней.

– Капитан, а что вы скажите, – Люпус обратил внимание на смотрящего в одну точку Инкрития. Ему казалось, что он совсем не смыкал глаз. Все время, что они провели здесь, ученый, словно статуя, находился в одной бездвижной позе.

– Да, пять, ровно пять дней, – спокойно сказал капитан, чтобы не пугать свою команду.

Вдруг трюм открылся. Тусклый свет, ударивший морякам в глаза, заставил их поморщиться и закрыть лицо. Инкритий, слегка приоткрывая веки, рассмотрел того самого мужчину, спасшего его из воды.

– Ты, – светлоглазый пират показал на капитана, – и ты, – добавил он, повернув палец на Люпуса, – идете со мной: с вами хотят поговорить.

Инкритий и Люпус переглянулись, на секунду остановив взгляд. Капитан кивнул, глядя на помощника, после чего они последовали за пиратом. Выбираясь из трюма, они ощущали, насколько сильно были обессилены мышцы, буквально отказывающиеся сокращаться и двигать слабое тело, привыкшее к сидячему положению в клетке. Каждая ступенька, словно многокилометровый марафон, давалась с огромным трудом. Выбравшись из трюма, они ощутили ударивший им в глаза свет, тусклый и без какого-либо намека на солнце, тем не менее и его хватило, чтоб полностью ослепить моряков.

– Сколько мы плыли на самом деле, капитан? – спросил Люпус, растирая глаза

– Тринадцать или четырнадцать дней. Воздух меняется ночью в Буйном море. Как я и предполагал, его влажность абсолютно другая, благодаря чему можно вести счет дней, даже не ориентируясь на солнце.

– Хм, неплохо, – Пират обернулся, услышав рассуждения пленников, и восхищенно глянул на Инкрития. – Четырнадцать, пришлось еще заехать кое-куда. Видимо, не зря адмирал приказал тебя привести сюда.

Протерев глаза, Инкритий осмотрелся: их окружали десятки кораблей самых разных классов, на фоне которых, словно гигантская гора, красовался огромный, многоэтажный боевой фрегат.

– Нравится? – светлоглазый незнакомец гордо выпрямил грудь, заметив интерес ученого к кораблю. – Это «Колосс», флагман Армады. Нет в мире корабля быстрее и сильнее этого. Дуэль против него равна смерти, даже Элеонорский «Титан» не выстоит против него.

Люпус и Инкритий переглянулись, осознавая монструозную мощь «Титана», произведенного в Элеоноре, но в полемику решили не вступать. Ученый молча рассматривал окружающую его обстановку. Небольшой архипелаг посреди океана, судя по всему, был базой пиратов. На берегу виднелось множество людей в большом импровизированном порту с неплохо обустроенном причалом. Дальше от берега стояли деревянные постройки, напоминающие казармы, а в них располагались отдыхающие после набега пираты. Некоторые сооружения были меньше остальных, и, судя по доносящимся из этих мест звукам, а также по топящейся печи, Инкритий сделал вывод о наличии бара в этих зданиях.

– Сюда, аккуратнее, не шандарахнитесь в океан, здесь куча огромных акул. – Незнакомец пригласил их на небольшой веревочный мост, соединяющий корабль с другим кораблем. Люпус показал пальцем на остальные, и Инкритий заметил, что абсолютно все корабли, коих здесь много, соединены друг с другом мостами. –Здесь под сотню кораблей, – будто размышляя вслух, сказал Люпус. – Это только те, что здесь, – вновь гордо ответил пират, ступая на палубу соседнего корабля. – Армада владеет морями, и нет в море корабля, что не был бы ей подчинен.

Жизнь на корабле кипела так же, как и на всех остальных. Пираты активно переходили с корабля на корабль, перетаскивая ящики с различным содержимым. Красные, желтые, черные, зеленые повязки. На каждом из пиратов на плече висела повязка с соответствующим цветом, видимо, как решил Инкритий, демонстрирующая принадлежность к тому или иному кораблю, а может, и группе кораблей.

– Инкритий, – Люпус тихо обратился к капитану, стараясь, чтобы пират этого не заметил, – обрати внимание: пленников нет. Работа выполняется пиратами. Вряд ли бы они держали

пленников просто так в трюмах, тратя на них воду и еду. Пленники – бесплатная рабская сила, а тут я их не вижу.

– Да, тут ты прав, Люпус. Боюсь, пленников они не берут.

– Так какого черта нас сюда притащили?

– А ты бы хотел, чтобы нас отправили к акулам?

– Конечно, нет, но странно это все.

– Мы в логове Морского Дьявола, дорогой друг, в месте почти мифическом, в которое большинство и не верит, посредине Буйного моря. Сейчас здесь, Люпус, каждая секунда нашей жизни, вот что действительно странно.

Люпус вздохнул и продолжил следовать за пиратом. Продолжая долгие переходы с корабля на корабль, они неминуемо приближались к «Колоссу», с приближением к которому его внешний вид становился все более устрашающим. Огромная выгравированная голова льва с разъяренной открытой пастью встречала впервые прибывших моряков. Пиратский флаг с красующимся поатаном эффектно развивался на сравнительно слабом здесь ветру.

– Сколько же пушек! – раскрыв рот, удивлялся Люпус. – Черт побери, они еще и трехдульные!

– Ага! – глаза пирата горели гордостью за корабль, будто он принадлежит ему. – А пасть видели? Там все тоже не так просто. Как-нибудь, может, покажем. Уверен, вы такого еще не видели.

Пока Люпус восхищался мощностью морского гиганта, Инкритий все больше осознавал одну неприятную мысль, словно червяк проедающую его мозг, которую только что подтвердил пират. «Как-нибудь покажем… Кто рассказывает тайны о месте, о котором никто не знает? Никто и не собирается требовать выкуп. Нас просто не выпустят», – подумал Инкритий, вступая на гигантскую палубу «Колосса».

На флагмане Армады было пустынно. Свойственная всем кораблям активная жизнь здесь не наблюдалась от слова «совсем», лишь старый мужчина с седой бородкой и волосами одиноко стоял на карме фрегата, встречая пленников.

Светлоглазый пират кивком передал моряков старику.

– Идите за мной, – черство сказал незнакомец. – Меня зовут Иезикиль, я отведу тебя, Инкритий, к Мелеху, а ты, я так понимаю, его помощник, будешь ждать снаружи, пока он не выйдет.

– Но... – Инкритий попытался спросить, но быстро был перебит

– Все поймете, и да, Инкритий, я читал ваши работы по картографии: очень интересно, для меня честь познакомиться с вами.

– Нет большой чести в том, чтобы пленить людей науки.

– А вы и не пленник, – улыбаясь, сказал Иезикиль. – Конечно, после встречи с Рамосом, думаю, вы насмотрелись всякого. Он человек расчетливый, но крайне вспыльчивый. Мне жаль ваших погибших товарищей, а я уверен, что они есть.

Остановившись перед большой дверью, выполненной из красного дуба, Иезикиль подошел ближе к Инкритию:

– Будьте осторожны: человек, с которым вы встретитесь, в тысячу раз опаснее Рамоса, в миллион раз умнее и в бесчисленное количество раз могущественнее. Подумайте, прежде чем ему отказать.

Инкритий внимательно выслушал совет, но не повел и бровью, после чего открыл дверь.

Хорошо осветленное и большое помещение слабо вписывалось в привычное понимание логова дьявола. Убранная и минималистично устроенная каюта открылась взору ученого. Сделав пару шагов и спустившись с нескольких ступенек, он разглядел первую секцию данного помещения. «Судя по всему, красный дуб – хороший выбор для человека подобной репутации», – крутилось у него в голове. Аккуратно застеленная кровать, а над ней огромная карта, отличавшаяся от привычно распространенных на материке подробным указанием островов Буйного моря, совершенно неизвестных квадросоюзу.

– Вижу, ваше внимание привлекла карта, – раздалось низким и сухим голосом откуда-то из находящийся слева от Инкрития секции. Данное помещение было заставлено рядом шкафов, заполненными колбами и мензурками, справа от которых, располагалась небольшая библиотека из нескольких стеллажей. – Совершенно этому не удивлен, – голос становился все ближе, и наконец из-за ближнего стеллажа вышел высокий мужчина с вьющимися длинными волосами. Одетый в белую шелковую рубашку с завернутыми до уровня плеч рукавами, он держал книгу, в которой ученый быстро узнал одну из своих работ. «Методология картографии и известная география Буйного моря», Инкритий Огедай красовалось на зеленой обложке издания. – Прекрасная книга, хоть и достаточно неточная.

Когда оппонент полностью вышел на свет, Инкритий смог рассмотреть его. Ожидая увидеть дьявола во плоти, лицо которого, как и тело, украшено десятком шрамов, ученый был крайне удивлен, увидев опрятно одетого, гладко выбритого мужчину. – Но это простительно, принимая во внимание малое количество ваших экспедиций, – сказал он, закрывая книгу и наконец встречая Инкрития взглядом.

– Вы…

– Да. Меня зовут Мелех, но вы, скорее, знаете меня как Морского Дьявола из-за гуляющих в народе глупых мифов обо мне. Вижу, вы и сейчас несколько ошарашены отсутствием у меня рогов и чертовского хвоста, – улыбаясь, сказал адмирал Армады.

– Инкритий Огедай, – ученый не совсем понимал, как ему себя вести и какой тон выбрать в речи.

Мелех внешне совершенно не производил впечатление беспощадного убийцы, но ощущение общей тревоги настигало ученого все сильнее.

– Я прекрасно знаю, кто вы, и, поверьте, очень рад нашему знакомству. Присаживайтесь, я бы хотел с вами поговорить.

Инкритий медленно подошел к одному из столов. Ожидая засаду на каждом из шагов, он аккуратно выдвинул стул. «Этот человек, скорее всего, убил людей больше, чем листов в моих книгах, и вот я нахожусь с ним за одним столом. Эпсилон, когда-нибудь я расскажу тебе эту историю, когда-нибудь, когда ты вырастишь, и я очень хочу это увидеть живым», – продолжал размышлять ученый. – Вы сказали «мифы». Хотите сказать, что не убивали всех тех людей? – произнес он вслух.

– О нет, это как раз таки не мифы. Это, скорее…– Мелех ненадолго задумался, подбирая правильное слово, – это, скорее, то, что эти мифы породило.

– Вы убийца! – ненароком вырвалось изо рта ученого, после чего тот сам одернул себя, осознав, какую величайшую глупость только что совершил.

– Правда? Что ж, мнение глупое, но я его приму. Скажите, а Тратгир великий и Банкор, одни из покорителей и основателей Отана и Банкора, убийцы? Мы все знаем их как героев и основателей квадро-союза. Бежавшие из Элеонора много веков назад, презираемые своим же народом и спасшие его от ужасов Гражданской войны, они открыли и покорили материк, зачав тогда еще Гор-Отан и Банкор, – Мелех сложил нога на ногу и, смотря в открытое здесь окно, продолжил: – Но вот забава: как же мы все забыли, что материк и так был заселен. Да, аборигенами, да, отсталыми в развитии племенами, но тем не менее людьми. Банкор и

Тратгир высадились на этих землях и потратили двадцать лет на истребление этих людей, логично встретивших непрошеных гостей с оружием. Двадцать лет они планомерно убивали всех, кто встречался им на пути, услышав отказ отдать свои земли и жить по новым правилам. Женщины, дети – без разницы: голову с плеч – и дело с концом. Миллионы убитых, а остатки убегавших искали спасения в море. Тех, кого не растерзали бывшие элеонорцы, забрало Буйное море, и лишь жалкие горстки людей смогли прорваться сквозь его завесу. Так были основаны ваши города. Прошло много лет, и что мы говорим? Герои, легенды, спасители, о да, лицемерие, да и только.

Мелех внимательно вглядывался в Инкрития, будто гипнотизируя каждым словом.

– Страны образованы, да вот беда: спустя пару столетий Гор-Отан сам впал в агонию Гражданской войны, распавшись на Мор-Отан и Тева-Отан, попутно практически вступив в войну с Банкором за право владением огнусом, благо потомки Тратгира и Банкора конфликт урегулировали, и теперь уже Эммераль Мудрый и Бальфам Великий из Банкора заключили мир, но перед этим успели отправить пару тысяч жизней в мир иной. Прошло еще много лет, и страны процветают, хотя, стоит отметить, напряженность растет вновь.

– К чему вы клоните?

– Все еще не понимаете? Любое государство строится на трупах. Чтобы потомки жили в мире и счастье, их предки должны пролить кровь, как правило, кровь тех потомков, чьи предки эту кровь уже проливали. Порочный круг, который повторяется вновь и вновь. Убийство всегда порождает убийство, а история помнит лишь его результат.

– Так вот чего вы хотите, – Инкритий выдерживал предлагаемую дуэль взглядов, – владеть Буйным морем?

– Нет-нет, не морем: им я уже владею, – Мелех прожигал взглядом ученого. – Я планирую подчинить себе весь океан. Я, как Тратгир, пришедший на материк, возник в океане и предлагаю вам свои правила. Все очень просто: платите налог, и будет вам счастье. Никаких пиратов, и, более того, я дарую вам доступ в Буйное море, которого вы так боитесь.

Услышав эти слова, Инкритий вновь перевел взгляд на висящую карту, устроенную, словно мозаика. Он не совсем понимал механизм построения маршрутов.

– Благодаря моим знаниям вы сможете путешествовать в нем безгранично, ведь только я знаю, как это сделать. Здесь мы наконец подошли к сути, – Мелех встал из-за стола, и жестом пригласил к карте, после чего проследовал к ней. – Господин Огедай, я уверен, вы уже догадались о постоянном передвижении бушующих в Буйном море штормовых

фронтов так же, как и догадались о формировании походных каналов, по которым можно передвигаться. – Адмирал морской Армады передвигал ячейки, изображенные на карте, формируя все новые каналы, будто постоянно изменяющийся лабиринт: – Беда в том, что не все имеют входное и выходное отверстие, и порой, зайдя в один, ты попадаешь в засаду. Проблема осложняется постоянной изменчивостью туннелей. Я изучаю Буйное море вот уже много лет, но все еще не обнаружил закономерность, и тут в дело вступаете вы. Вы лучший картограф и опытнейший мореплаватель, потому я предлагаю вам сделку. Любые ресурсы и лучшие корабли, бесчисленное количество времени и все, что вы запросите для достижения цели. Более того, я открою для вас свою библиотеку, накопившую информацию о жителях и островах Буйного моря…

Завлеченный рассказом, пытливый ум ученого был взбудоражен настолько, что тот забыл, в чьих покоях находится, потому позволил редкую дерзость, перебивая легендарного морского дьявола:

– Жители островов Буйного моря? Но это ведь миф, такой же, как миф о мальчике, переплывшем на лодке Буйное море. Это сказка для детей, здесь невозможно жить.

Адмирал Армады, не придав никакого значения произошедшему, посчитав это частью научной дискуссии, так любимой им, словно профессор, обучающий глупого студента, громко рассмеялся.

– Господин Огедай, – сказал Мелех после того, как перевел дух, – сколько же мне нужно вам поведать! Как я уже сказал, жители материка, бежавшие от зверств Тратгира и Банкора, с огромными потерями смогли достичь островов Буйного моря. Редкие счастливчики, попавшие в те самые каналы, смогли добраться живыми. Они живут здесь уже сотни лет, потому и ассимилировались с жесткими условиями природы. Представитель одного из племен даже спас вас из океана, – Мелех улыбнулся, осознавая новый открытый мир для ученого, считавшегося на материке главным экспертом темы Буйного моря.

Инкритий был ошеломлен, словно вновь прижатый океаном. Он был буквально вдавлен в пол открытой для него информацией. – Эти люди…светлоглазые…они жители…

– Да, Инкритий, они жители Буйного моря, одного из самых темных и дальних его участков. Солнца в тех краях не бывает совсем, а потому там царит вечная ночь. Глаза этих людей приспособлены к тьме, потому имеют весьма узнаваемый вид. Они прекрасные пловцы и одни из немногих, кто может выживать в океане без судна. Их физиологические и анатомические особенности – это результат генетической адаптации, резвившейся спустя поколения жизни в самых суровых условиях. На их языке «дарон» – это тьма, а себя они

называют себя «даронийцами», – Мелех, поочередно указывая на изображенные на карте острова, рассказывал о населяющих их народах. – Здесь находятся Вииту, весьма своеобразные и отстраненные жители моря; они практически не контактируют с остальными и верят в свое сверхъестественное происхождение. «Дикари среди дикарей» – так мы их называем. Острова Варгода населены крайне жестокими людьми. Невероятно сильные и воинственные, они с детства воспитывают детей как солдат. В девятилетнем возрасте они сражаются насмерть с другими детьми в ножевом бою. Порой при определенных условиях нож выдается лишь одному из кандидатов, а выживший сразу после боя отправляется в джунгли ровно на семь дней, несмотря на полученные раны. Естественный отбор для выявления сильнейших. Говорят, лишь они вступали в бой с армией Тратгира во время чистки континента. Малат – великолепный оазис в Буйном море. Именно здесь мы и находимся. Большинство ресурсов находится именно на этих островах, – Мелех сделал небольшой выдох, словно уставший учитель после сложной и длинной лекции. – Я могу перечислять еще долго, но таких народов десятки, больше или меньше. Каждому из них мы предложили вступить в наши ряды в обмен на ресурсы – кто-то отказался, а кто-то хотел жить в лучших условиях. – Мелех сел на рядом находящийся стул и положил указку на стол. – Я объединил Буйное море, да, иногда кровью, без этого никак. Смертей было много, но в итоге кучка разрозненных племен может вместе давать отпор смертоносности этого места, используя ресурсы и передвижения.

Воцарилась тишина. Мелех дал время ученому на осознание информации. Словно огромная куча мяса, сваленная в мясорубку, тайная жизнь Буйного моря, скрытая за завесой неизвестности, попала в голову Инкрития.

– Вы хотите, чтобы я помог вам определить закономерность образования каналов, полностью облегчив передвижение по Буйному морю. Верно я вас понял?

– Лично я считаю, что полной закономерности нет, это постоянно движущийся лабиринт, но, – Мелех указал на красные линии, идущие от островов Малат. Существуют постоянные коридоры, один из них здесь, в Малате. Он есть всегда, и, я считаю, такие коридоры есть еще. Сейчас путешествия по Буйному морю в его глубь все еще затруднительны из-за гигантских штормов. Острова Дарон – это самая глубокая точка, которой мы достигали, и условия там таковы, что даже наши корабли и люди опасаются туда заходить, но это вполне возможно. Поэтому вот мое предложение: найдите постоянные коридоры к общему Южному морю от большинства указанных островов, дополните информацию в моей библиотеке своей, все, что сможете узнать с безграничными ресурсами о Буйном море за два месяца.

– Почему два месяца?

Мелех улыбнулся и достал из-под лежавшей на столе книги, стопку бумаг.

– Мы наблюдали за вами давно, господин Инкритий.

Ученый, увидев походную документацию, которую он сдает после каждой экспедиции, был ошеломлен. Количество и состав экипажа, подробный маршрут и даже результаты – все было представлено на бумагах.

– Итак, ваша первая экспедиция длились месяц, вторая – два месяца, ну, а третья, соответственно, – три месяца. Мы знаем, что Отан не горит желанием спонсировать ваши экспедиции, а потому в этот раз вы получили разрешение лишь благодаря капитану Альдиму Уоррелу, но и он не смог получить для вас больше трех месяцев. Несколько недель вы уже провели в море, потому осталось два с небольшим месяца. Мор-Отан не должен узнать о нашей возможной связи, иначе, боюсь, ваша научная деятельность будет, мягко говоря, осложнена пожизненным тюремным сроком. Закончив вашу работу, мы посадим вас на банкорийский торговый корабль и привезем к берегу Ландау, разыграв сценарий несчастного случая и уничтожения кораблей и находящихся на них людей стихией. Вопросы, конечно, возникнут, но, уверен, учитывая вашу репутацию и дружбу с капитаном Альдимом, вопросы быстро погаснут.

Инкритий размышлял. Возможность подробного изучения уже имеющихся данных по Буйному морю, его истории и географии от первоисточников, возможность самостоятельного изучения непосредственно внутри походных каналов были невероятно заманчивыми, причем настолько, что, будто мантией, скрывали от Инкрития мысль об убитых и растерзанных товарищах, десятках, погубленных на кораблях, потопленных в море и обезглавленных руками Рамоса. Память взяла свое, и мантия окрасилась кроваво– красным, напоминая о сущности человека, сидящего перед ним.

– Вы сказали «закончив работу»? – ученый сделал небольшую паузу. – А что, если я ее не начну, попросив отпустить меня и моих людей сейчас?

Лицо Мелеха все еще не отражало угрозы, тем не менее в этот миг словно воздух стал тяжелее и сердце Инкрития разогналось до небывалых величин.

– Боюсь, в этом случае стихия поглотила всех, господин Инкритий, включая вас.

Инкритий сделал выдох отчаянья, будучи выброшенным из облаков, в которых витал. Он вернулся в реальность, осознавая свой пленный статус.

– Включая вас, – продолжал Мелех, – включая маленького Эпсилона и, конечно же, вашу прекрасную жену Анну, находящихся на материке.

Шок и паника окутали каждую клетку Инкрития.

– Нет, нет, прошу, я все сделаю, не трогайте никого, работа будет закончена.

Ученый понимал: если в их руках находятся походные отчеты о походах в Буйное море, обычно хранящиеся под защитой в замке, добраться до членов его семьи для Армады задача из легких.

– Это прекрасно, – Мелех зловеще рассмеялся, и его глаза впервые утратили свой запал любопытного ученого, превратившись в дьявольски коварные, – потому что мы знаем о семьях каждого как живого, так и мертвого членов вашего экипажа. – Мелех встал и, проходя мимо Инкрития, шепнул ему на ухо: – Не хотелось бы видеть смерть каждого из них. – Генерал Армады подошел к двери и открыл ее, указывая новому картографу морского дьявола на выход: – Я даю слово, что вы вернетесь домой живым и здоровым к также живой и здоровой семье ровно через два месяца.

«Чего стоит слово дьявола», – подумал Инкритий, проходя мимо него.

…….

– Практически на месте, будьте готовы! – прокричал один из даронийцев, спешно вытягивая паруса корабля в соответствии с ветром. Канал, по которому уже двое суток шло разведывательное судно, стремительно закрывался и, словно пресс, желал раздавить нежеланных гостей. – Нужно замедлить ход, иначе наскачем на рифы!

Ветер начинал усиливаться, а волны подниматься все выше, словно незримое нечто, толкающее корабль из стороны в сторону. Природные изменения знаменовали соединение штормовых фронтов.

– Ход не сбавлять, мы должны проскочить, – Инкритий, внимательно рассматривающий выданную ему карту, уверенно озвучил свои мысли. – Рифы, судя по карте, находятся близ берега, до которого еще примерно час пути, а вот канал, судя по ветру, закроется совсем скоро, и тогда, друзья мои, – ученый говорил все громче и громче, пытаясь перекричать увеличивающийся гул стихии, – и тогда, боюсь, мы будем отрезаны от Вииту несколькими километрами шторма. Кто из вас, папкиных недоразумений, хочет с ним потягаться?

– Капитан, мне кажется, пиратская компания на вас плохо влияет, – сказал Люпус, с улыбкой глядя на Инкрития.

– Нужно найти с ними общий язык: путешествие будет долгим, а жить нам придется вместе.

Походный корабль Армады уже двое суток находился в пути. Внесённое Мелехом предложение было воспринято командой тяжело, тем не менее, понимая, что выбора нет, моряки просто смирились и плыли, как они говорят, по течению судьбы. Пленники-моряки и пираты бороздили Буйное море, исследуя каждый его сантиметр. Инкритий стоял на карме корабля и любовался рассветом, пробивающимся через черное, как воронье перо, небо Буйного моря. Лучики солнца, как холодное пиво в жару, разбавили гнетущую тьму, отражаясь бесконечной дорожкой в воде. Свежий морской ветер, развевающий волосы на голове капитана, попав на язык, казался и вправду соленым. «Словно два разных мира встретились в этом месте», – думал ученый, наблюдая за движущимся с севера штормом. Окутанный бурей и раскатами грома, он непременно преследовал походный корабль, стреляя ему вслед десятками молний, так похожих на ветки хвойного дерева. «Эпсилон, когда-нибудь ты увидишь это своими глазами, я открою для тебя этот мир и дарую его тебе, когда не станет меня».

– Капитан! – Люпус выдернул ученого из своих мыслей. – Вы сказали, что мы начнем с Вииту, потому что, по вашим расчетам, это точка начала нескольких туннелей, но, если позволите, мне кажется, что вы хотите найти здесь ответы еще на некоторые вопросы.

– Ты прав, Люпус. – Инкритий достал из внутреннего кармана походного кожаного плаща, небольшую книжку. – Это записи Мелеха о народах всех островов, один из его трудов.

Люпус сделал глубокий вдох глядя на книгу.

– Все еще не могу поверить, что вы говорили с ним, с самим морским дьяволом. Если честно, я понимаю, – помощник капитана начал ерзать, демонстрируя некое стеснение, – я взрослый образованный человек, но я тоже верил в то, что он не человек.

Увидев улыбку Инкрития, Люпус тут же поспешил оправдаться:

– Не смейтесь, капитан, ведь слухи о нем ужасны. Гигантская армада кораблей, истребляющая города и бесследно пропадающая после. Ни одно государство квадросоюза не смогло найти их базу в океане, а люди, которые видели его живьем, сами редко могут похвастаться жизнью. А еще этот слух про красные глаза и хвост – брр, в мурашки бросает.

– Он человек, Люпус, – спокойно сказал капитан, – такой же, как я и ты. Теперь уже понятно, что они живут в буйном море и, благодаря каналам, выходят в Южное море, делают свои мерзкие дела, а потом обратно запрыгивают в открывающийся тоннель. Квадросоюз ищет его в Южном море: они и подумать не могут, что он давно практически

подчинил себе суровую стихию, изучив ее и найдя в ней дыры. Вот почему они за столько лет не нашли ни один корабль Армады. Между прочим, на аудиенции с королем Броунвальдом я говорил, что такая возможность есть, но меня выставили идиотом и высмеяли. Нет у него ни рогов, ни хвоста, ни даже красных глаз, но в том, что он дьявол, поверь мне, я не сомневаюсь. Ученый открыл книгу и пролистал несколько страниц.

– Вииту, как сказано здесь, населяет народ кна, и ты прав: на этом острове я хочу узнать кое-что, одну из альтернативных теорий, странных на первый взгляд… да и на второй взгляд тоже. – Инкритий начал мешкаться ровно так же, как Люпус пару минут назад.

– О чем вы? Ах, капитан, вы что, серьезно? – Люпус задорно рассмеялся. – Вы верите в эти бредни о потустороннем происхождении шторма в Буйном море?

Инкритий с улыбкой на лице и недоумением в глазах парировал колкий выпад своего помощника:

– Во-первых, я не говорил, что верю в это. Это лишь одна из теорий, которая весьма распространена как легенда, но здесь, – ученый указал на книгу, – Мелех пишет, что Кна верят в его магическую основу. Разговор с ними интересен, чтобы услышать альтернативную точку зрения. В этом и есть суть науки, мой друг. Слухи и небылицы – это огромная груда грязного песка, а наука – это сито, просеивающее его, чтобы найти золото, то есть новое знание.

– А во-вторых?

– А во-вторых, – Инкритий слегка шлепнул Люпуса по лбу книжкой, что держал в руке, – не ты ли верил в то, что у Мелеха есть хвост и красные глаза?

– А, что, я такое говорил? – Люпус, будучи крайне плохим актером, пытался отыграть удивление. – Правда? Нет, нет, ха-ха, тоже скажите, вам, наверное, послышалось, капитан, ого! Смотрите мы у цели!

Двери трюма открылись, и из его тьмы вышел Рамос в уже привычной кожаной броне и с секирой на перевес. Увидев его, слегка возвышенное сознание Инкрития тут же вновь вернулось к суровой реальности. Истинный капитан был назначен Мелехом для защиты ученых на корабле, но, как считал Инкритий, настоящая защита нужна от него.

– Инкритий, – Рамос взглянул на учёного и начал подниматься по ступенькам, – готовься, скоро будем высаживаться. Пара моментов, о которых ты должен знать, чтобы тебя не прикончили.

– Я думал, ты и есть этот момент. – После осознания двусмысленности фразы ученому стало не по себе.

– Закрой рот и слушай. Моя задача в том, чтобы тебя не прикончили, но я не всегда буду рядом. Адмирал передал мне, что ты хочешь говорить с настоятелем храма Кна. Проблема в том, что когда-то Мелех самую малость покромсал его, так как тот не хотел идти на контакт.

– Насколько сильно?

– На смерть, как и еще кучу народу, отказавшегося с нами дружить. – Рамос достал секиру и подошел к борту корабля, вид с которого как раз открывал острова Вииту.

Чем ближе корабль подходил к островам, тем спокойнее становилось море. Архипелаг был полностью покрыт зелеными джунглями, что удивительно, учитывая имеющееся здесь крайне скудное солнечное освещение. Семь крупных островов окружали центральный, самый большой по размеру. Взглянув на него, Инкритий подумал, что остров, скорее всего, гораздо крупнее Ландау, из которого ученый был родом. По центру острова располагалось огромное возвышение, больше похожее на дремучий вулкан. «Конечно, только разрушительных извержений вулкана не хватало этому прекрасному месту», – думал Инкритий. Проезжая мимо более мелких островов, ученый заметил корабли различного размера: большие, возможно, используемые для дальних путешествий, и более мелкие, скорее всего, предназначенные для рыбалки. Берега островов состояли из песка, уходящего в джунгли, в глубине которых время от времени можно было различить одетых в кожаную одежду детей, прятавшихся от вида чужаков. Как думал Инкритий, это не совсем одежда, а, скорее, отдельные куски ткани с вшитыми кожаными более плотными участками, закрывающие некоторые части тела. Пустующий берег заполонен тотемными бревнами, как показалось капитану моряков, изображавшими некую трехголовую ящерицу, раскрашенную в зеленый цвет. Десятки тотемов соединялись между собой с помощью веревок с прикрепленными к ним тканевыми полосками, активно развевающимися на ветру.