Текст книги "Желаете возвести Цитадель? (СИ)"

Автор книги: Александр Шихорин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

В эту самую секунду мне было действительно жаль Лион. Смотреть на то, как ломаются гордые и уверенные в себе личности, столкнувшись с чем-то, что, по их мнению, многократно превосходило их силы и возможности… В этом было мало приятного. Свою порцию удовлетворения от мести я получил ещё в кабинете и теперь занимался не самой весёлой, но крайне нужной процедурой закрепления созданного эффекта.

– Нет… Умоляю… – паникующе замотала головой чародейка. – Убейте меня, если хотите, но только не таким способом! Пожалуйста!

Я готовился к тому, что она попробует дать бой или хотя бы попытается банально сбежать после такого предложения о вербовке, однако… Эльфийка просто бессильно рухнула на колени, мелко дрожа. Дух и воля Лион оказались не столь тверды, как я предполагал. Я настолько сильно прижал её в лечебнице? Нет, не думаю. Кажется, дело в другом.

Уж больно остро тёмная прореагировала на появление Флюга. И, кажется, ощутила его дикие и яростные первобытные эмоции. Это из-за близости к некромантии? Не исключено. Точнее, наверняка из-за этого, даже не стоит сомневаться. И, похоже, с душой существа, попавшего во власть ядра, происходит нечто отвратное. Она же реально боится! Её не перспектива столь позорной смерти привела в ужас, а нечто, что будет за ней!

То, что результаты урока превзошли мои ожидания, это ещё слабо сказано. Дух магистра был не просто уничтожен, а развеян в пыль. И вышло это совершенно случайно. Кхм. Простите, магистр. Аллегри мне в свидетели, я не собирался доводить до такого.

Но раз уж так вышло…

– Значит, вы отказываетесь от своего слова? – язвительно спросил я. – От хвалёного слова магистра Университария?!

– Умоляю… Только не такой смертью… – продолжала бормотать Лион, склонив голову и уставившись в пол.

Отдав Флюгу мысленный приказ сделать парочку неспешных кругов вокруг платформы, я направился к чародейке. Остановившись перед ней, я не стал ничего говорить и просто молчал, созерцая спину эльфийки. Блин, какие же, всё таки, изгибы. Даже свободного покроя одежда была не в состоянии их скрыть.

Не выдержав изрядно затянувшейся паузы, Лион осторожно подняла голову и взглянула на меня взглядом, полным невысказанной мольбы.

– На ваше счастье, Лион, – на этот раз я опустил её звание магистра, чтобы подчеркнуть нашу разницу в иерархии, – я весьма милосердный и великодушный Владыка. Я дам вам шанс отработать свою вину собственными руками. Но запомните накрепко, если вы ещё раз нарушите наш договор, от вас не останется даже воспоминания в сердцах живущих.

Загнул, конечно, крепенько, но какая разница? Звучит угрожающе, да и эльфа сейчас в таком состоянии, что поверит даже в посул превратить её в хомячка.

– Да! Да! – лихорадочно закивала Лион. – Клянусь, такого больше не повторится! Я сделаю всё, чтобы загладить вину перед вами!

– Не надо говорить «всё», Лион, – вздохнул я. – Не обещайте того, чего не сможете выполнить. Вы ведь не сможете ходить на ушах, даже если я вам прикажу это сделать? Вот видите. Обещайте лишь то, что можете. А можете вы… – я сделал вид, что задумался, – немного повоскрешать для меня мертвецов, например.

– Владыка Нотан, неодобренные правителем ритуалы некромантии жестоко караются! – замотала она головой. – Вы сделаете своим врагом всё королевство гоблинов! А если не повезёт, то и весь альянс государств!

– Это если король узнает, – пожал я плечами, однако слова Лион заставили меня задуматься. – Слушайте, а как вообще звучит этот закон?

– Соглашение, – поправила меня эльфийка. – «Соглашение альянса Государств Тельвара о запрете на попрание прав и свобод живых на честный труд и оклад», – она прикрыла глаза и зачитала текст по памяти. – «Никто и никогда, без высочайшего дозволения правителя страны, входящей в альянс, не может заниматься воскрешением его усопших подданных для…»

– Стоп, – тут же прервал я. – Достаточно. Я услышал всё, что мне было нужно.

Лион удивлённо распахнула глаза, но мои мысли уже пустились в довольный пляс. Экие, однако, крючкотворцы неопытные. Такую дырку оставили в законе. Даже не дырку. Дырищу! Дырень! С другой стороны, с чего бы им думать ещё и о правах фиарнийцев?

Радостно плюхнувшись рядом с ничего не понимающей и окончательно ошалевшей от всего произошедшего Лион, я приобнял её за плечо в порыве чувств, от чего эльфийка испуганно дёрнулась, ожидая очередной подставы. Но я лишь устроился поудобнее и свободной рукой указал на ползущего неподалёку Флюга.

– Магистр Лион! А не хотите немного попрактиковаться в некромантии? Причём, совершенно легально, не нарушая законов! У меня тут во Флюге припрятано несколько тысяч фиарнийских солдат. Как думаете, не пора ли им своим трудом искупить вину перед Тельваром?

Глава 14. Зомбическая сила!

– Не нарушая законов? – переспросила Лион. – И без разрешения короля?

– Именно! Ведь закон касается только подданных стран альянса, верно? – спросил я. – А люды, насколько я могу судить, в альянсе не состоят, и вообще наши кровные враги. Флюг их сожрал просто для массы, особой пользы они ему не несут, не считая дополнительного слоя плоти против снарядов. Почему бы не пустить их в дело? В городе вот-вот начнётся дефицит рабочих рук и мёртвые трудяги, которых можно отправить на какие-то тяжёлые и изнурительные работы, пойдут ему лишь на пользу.

– Вы верно говорите, но… – нерешительно замялась чародейка. – Короли и аристократия всё равно будут недовольны столь вольным применением некромантии.

– Да в Бездну их недовольство, магистр! – рассмеялся я, наконец отпустив Лион. – Закон, точнее, соглашение мои действия ведь не нарушают, верно?

Она, чуть подумав, нерешительно кивнула.

– Соглашение запрещает подъятие нежити, так как это может привести к ситуации, когда мертвец займёт рабочее место живого тельварца, лишив того заработка. Но… – она несмело усмехнулась, поймав ход моих мыслей, – нигде не написано, что использовать труд нежити запрещено.

– Ну вот и пусть идут лесом. Я действую в рамках правового поля, – я пренебрежительно взмахнул рукой. – Если они считают иначе, пусть попробуют меня арестовать. Но тогда я перестану соблюдать рамки приличий и очень сильно им нагрублю.

Лион некоторое время смотрела на ползущего вдоль платформы Флюга, глубоко задумавшись. Прежнее отчаяние во взгляде ушло, уступив место чему-то вроде отрешённости. Лёгкий ветерок сдул ей на лицо несколько прядей волос, однако эльфийка не обратила на это никакого внимания.

– Вы жуткий человек, господин Нотан, – тихо сказала она через какое-то время. – Произнеси вы подобное несколькими днями раньше, и я подняла бы вас на смех в душе. Но сейчас как никто другой осознаю, что это не пустые слова.

– Я вовсе не жуткий, Лион, – вздохнул я. – Просто терпеть не могу, когда нарушают спокойствие моей жизни. Если короли не станут слишком нагло вмешиваться в мои дела и окажут военную поддержку, когда это будет необходимо, то у меня не найдётся причин покушаться на их авторитет. Видит Богиня, мне плевать на власть как таковую. Это всего лишь инструмент, которым я пользуюсь для выполнения миссии, что она мне поручила. И один из способов защитить моих друзей и близких.

Я повернулся к эльфийке и, взглянув прямо ей в глаза, произнёс:

– Магистр, вы должны чётко понять одно. Я разозлился не из-за того, что вы меня убили. Плевать я хотел на смерть, для меня это лишь незапланированный визит на чай к Богине. Я зол из-за того, что вы предали моё доверие, – я поднял руку и показал ей три пальца. – Есть три вещи, которые выводят меня из себя. Попытки разрушить моё спокойствие, угрозы или вред моим близким, и предательство. В то же время, я всегда щедро плачу за лояльность и дружбу, и никогда не забываю добро, – я встал на ноги и размял затёкшие плечи. – Надеюсь, вы запомните эти нехитрые правила, Лион, и будете их соблюдать.

Эльфийка подняла голову, взглянув на меня, и кивнула.

– Такого больше не повторится, господин Нотан, – заверила меня она. – Я найду способ держать себя в руках. Только… – чародейка слегка смущённо отвела взгляд, – прошу вас, не усложняйте мне эту задачу, закидывая с головой разными тайнами.

– Это я уже успел осознать, – хмыкнул я. – Отныне тайны будете получать в малых дозах и под усиленным присмотром.

После этого, немного пришедшая в себя Лион поднялась на ноги и мы провели некоторое время, обсуждая нюансы создания первого мёртвого стройотряда.

Как выяснилось, если мертвец нужен потупее, чтобы не качал права и не требовал отпуск, имелось три варианта. Первый – это подъятие гуля. Гули отличались определённым разумом, могли утвердительно или отрицательно мычать на несложные вопросы, а также выполнять некоторую не слишком тонкую, но кропотливую работу вроде прополки сорняков или уничтожения вредителей. Кроме того, они не воняли и не разлагались, чем-то походя на забальзамированную мумию. Подвижность у гуля довольно вялая, как и сила. Типичный гуль больше всего напоминал поведением лентяя, которого заставили работать, а он прикладывает все усилия на то, чтобы выглядеть занятым, но работать поменьше. Кроме того, унылая работа вроде прополки сорняков быстро выводит гуля из себя.

Будучи тварью, по сути своей, весьма злобной и испытывающей остатками разума безграничное огорчение по поводу преждевременной кончины, гуль постоянно терзается желанием отомстить жестокому и несправедливому миру. От чего намного охотнее размахивает острым железом, что делало тварей неплохими жнецами или лесорубами. Правда, в этом случае Лион советовала держаться от них подальше, а спиной и вовсе не поворачиваться, не удалившись на значительное расстояние. В бурном прошлом её семьи, как оказалось, нередки были случаи, когда зазевавшийся некромант получал тяпкой по темечку.

Увы, при их страсти размахивать железом, вояки из гулей получались паршивые. Уж больно нерасторопными они были. Так что в военном деле некроманты прошлого их обычно не использовали.

Ну и зря, как по мне. Не обязательно отправлять этих хлопцев на передовую, чтобы утолить их кровожадность. На мой взгляд, из гулей могли бы выйти неплохие канониры. Конечно, там тоже необходима скорость движений, но ещё важнее безошибочность действий. И если у гулей с этим всё в порядке, то намного лучше, когда у пушки стоит немного медленный, но точный и бесстрашный мертворобот, чем паникующие спешащие канониры с трясущимися руками.

Что до их кровожадности – что лучше может её утолить, нежели зрелище разрывающего вражеские ряды снаряда? Хмм…

Вариант второй – зомби обыкновенные. Тупые, рычащие и гниющие. Вопросов не задают, право от лево отличить не могут, гниют на ходу и жутко воняют. Зато очень сильные и упорные. Ежели зомби приказать, например, пройти стену насквозь, он будет биться об неё до тех пор, пока эту самую стену не проломит. Ну или пока сам на куски не развалится во время попыток.

Главный минус – зомби ещё медленней гулей. И для тонкой работы вроде сбора вредителей в поле не годятся. Зато неплохо работают как тягловые. По крайней мере, пока не развалятся посреди дороги. Но и эту проблему, мне кажется, можно решить. Заковать зомбарей в каменные доспехи, продумать конструкцию сочленений, чтобы отгнившая рука не падала вместе с каменной перчаткой… Эдакий экзоскелет на зомбической тяге. С зомби-оператором. Пушек каких на вельд-кристаллах приделать или рейлганы, и вообще красота будет.

С такой экипировкой, силой и весом, их неповоротливость уже не их проблема. Расставить шеренгой, ткнуть пальцем в сторону вражеских укреплений и отдать один-единственный приказ: «Давите». Справятся не хуже бульдозера! И в дорожном деле, наверное, можно использовать. Привязать к тягачу в десять-двадцать зомбических сил здоровенную плоскую каменюку – и пусть тащат по тракту. Ямы-ухабы ровняют. А позади будет идти бригада гулей или скелетов и брусчаткой отутюженную дорогу замащивать.

Ну и раз уж речь зашла о скелетах, то это третий и последний вариант не шибко умной нежити.

Как и положено ребятам, не обременённым всякого рода излишествами вроде плоти, они были легки на подъём и не забивали себе голову всякой ерундой. Соплей по поводу скучной работы не разводили, приказы выполняли любые, но не слишком сложные. Сказывалось исключительно полное отсутствие мозга. По этой же причине вояки из них получались лихие и бесшабашные, чуть ли не отмороженные. И, в качестве бонуса, юркие и быстрые.

Из недостатков – тяжёлые грузы им были не по плечу. Ибо плечи банально отваливались, так как кости скелетов держались исключительно на честном слове и капле магии. Ей-богу, проволокой и изолентой и то было бы надёжнее. Как результат, тельварским скелетам нельзя было ни здоровенный фламберг вручить, как порядочной фэнтезийной нежити, ни в тяжёлый доспех заковать. По состоянию, так сказать, здоровья. Из-за этого же в полноценный бой их тоже лучше не отправлять – развалятся после первого же хорошего удара.

Но на какой-нибудь несложный труд вроде диверсий, подрыва морального духа, прополки полей или уборки улиц их можно запросто поставить. Правда, диверсанты из них, скорее всего, паршивые. Кости бряцают. Хотя… Если обмотать их тряпьём…

Само собой, на этих трёх группах дело не ограничивалось. К примеру, у гулей имелись более продвинутые собратья – альгули. Разума у них водилось побольше, могли не только мычать, но и изъясняться несложными фразами. Правда, уровень речи у них, как сказала Лион, был даже хуже самого дремучего неотёсанного гоблина, всю жизнь прожившего в глухом лесу под гнилым пнём. Альгуль искупал это повышенной злобностью и вполне приличной на фоне обычных собратьев подвижностью. А ещё был у обычных гулей в авторитете. В общем, вполне подходил на должность сержанта. Но держать при себе целый отряд подобных хлопчиков было себе дороже.

Разновидностей скелетов, само собой, имелась тьма-тьмущая. И речь шла не о банальных скелетах-магах или воинах, а о более концептуально сложных формах. Костяных големах. К примеру, из полусотни обычных скелетов опытный некромант мог собрать костяную сколопендру или паука, а из пары сотен или более скелетокомплектов, поднапрягшись, можно было сбацать костяного дракона. Но подобные твари мне пока были ни к чему, особенно учитывая, что недостатки у них были те же самые, что и у обычных клацающих челюстями собратьев. А костяной дракон ещё и летать не умел, ко всему прочему. Для полётов надо было поднимать зомби или скелета из настоящего дракона.

Что до зомби… Зомби есть зомби. Чем мощнее и злобней тварь поднимешь, та и будет среди собратьев за главную. Некроголем, по большому счёту, тоже являлся разновидностью сей вонючей братии. И, учитывая его силу, вопрос об иерархии тут можно было даже не поднимать.

Но, в общем и целом, на данном этапе мне требовалась лишь гуманоидная нежить. Её можно приодеть во что-нибудь приличное, дабы местные жители не нервничали слишком сильно. А если держать подальше от города, так и вообще издалека никто не отличит от обычных работяг и фермеров. Что? Почему фермеры в поле посреди ночи? Так у нас высокая производительность труда и работа в три смены. Пятилетку за год и всё такое. Что? Почему без факелов и ламп? Ну, просто зрение хорошее.

Если говорить по существу, то обкатывать пилотную программу по применению нежити я собирался именно за городом. Во-первых, при нападении людов значительно пострадала часть полей. Само собой, даже если их засеять прямо сейчас, урожай до снега уже не получить, но привести их в порядок нужно. Выгрести мусор, выровнять почву, перекопать. Может, проложить новые арыки от ближайшей речки. Да и расширить поля было бы неплохо. У меня имелось предчувствие, что наша текстильная промышленность скоро начнёт набирать обороты. Опять же, нежить может ухаживать за полями днём и ночью, повышая урожайность.

Во-вторых, я хотел в кратчайшие сроки проложить по региону несколько хороших дорог. До Карушской крепости, в сам Каруш и ещё несколько городов неподалёку, включая те, что находятся восточнее нас. Выгода от этого мероприятия была очевидна и прекрасно доказана ещё древними римлянами. Хорошие дороги ускоряют переброску войск, товаров и грузов, облегчают обычные путешествия между населёнными пунктами. В общем, напрямую способствуют усилению обороноспособности региона и его экономическому росту.

Увы, для начала дорожных работ мне, так или иначе, требовалось взаимопонимание с графом, дабы в процессе не возникло каких-нибудь неприятных происшествий. Но, думаю, мы с ним придём к договорённости, так или иначе. Строго говоря, у графа попросту нет выбора, только он об этом ещё не знает.

Если мёртвые рабочие покажут себя хорошо, то сферу их применения можно будет постепенно расширять. Взять хотя бы тот же Бар-Гаот. Отправить туда штук пятьсот мертвяков и нехай кирками машут, добывают кристаллы и железную руду, если попадётся под руку. Военное применение, опять же. На Земле вовсю начали использовать беспилотники и дроны, у фиарнийцев есть автоматоны, а у меня будут… зомбиботы! Зомбиоты? Зомботы? Некроиды? Некроботы?.. Некроматоны?.. Зомбиматы?….. Надо подумать.

А закон этот пусть катится в Бездну, живые тельварцы без дела не останутся. Учитывая мои планы, работы хватит на всех.

–…подин Нотан. Господин Нотан! – донеслось до меня и я, с удивлением, понял, что довольно сильно провалился в свои мысли.

– Простите, магистр, задумался. Кхм-кхм, – кашлянул я. – О чём вы говорили?

– О помещении, – повторила Лион то, что я пропустил мимо ушей. – Подъятие дело не быстрое и лечебница для этого не годится.

– Это решаемо, – кивнул я, побарабанив пальцами по подлокотнику каменного кресла, созданного в процессе беседы. Ещё одно, но поскромнее, досталось эльфийке. – Со дня на день, как вы помните, я начну возводить свою цитадель и первым делом возведу маго-техническое крыло. Создам уютный подвал для нежити и прочие помещения по вашему запросу. Там и начнём производство.

– Мысль хорошая, вот только… – неожиданно задумалась чародейка. – Подвал понадобится очень большой. Вы же не будете каждый раз призывать вашего некроголема на улице, чтобы извлечь из него нужное количество тел, верно?

– Ох, чёрт, – ругнулся я. – А вот об этом я как-то не подумал. Ну что же, большой так большой…

Сказав это, я окинул взглядом продолжавшего ползать кругами Флюга, оценивая его габариты. Ммммать. Только сейчас я окончательно осознал, насколько же некроголем разжирел. На габариты пятиэтажки он пока ещё не тянул, но… был близок. Очень близок.

–…А может, лучше ему дворик какой соорудить? – неуверенно спросил я сам себя и вздохнул. – Ладно, это я ещё успею обдумать. Пора нам закругляться, магистр. Дел невпроворот. Что до вашей ненасытной жажды знаний и тайн… – ненадолго задумался я над внезапной идеей. – Есть у меня одна штука, которая поможет вам отвлечься на какое-то время. Скажите, магистр, вы когда-нибудь изучали экзувии гигантских разумных пауков?

* * *

Поможем же Нотану придумать название для его некро-воинов!

Огненная Райда. ИнтерЛЮДия

Золотоволосая девушка, задумчиво сцепив руки под подбородком, внимательно смотрела на разворачивающуюся перед ней картину необузданной резни ясным и чистым взглядом, словно наблюдала за тем, как резвятся маленькие котята. Ни один мускул на её лице не шевелился, когда под напором огромного монстра бесславно гибла очередная сотня солдат. Казалось, что происходящее на записи ни капли её не волнует, а смотрит её она лишь из праздного любопытства.

Но люди, собравшиеся вокруг девушки и, соблюдая почтительное молчание, смотревшие запись вместе с ней, отлично знали, что внутри у неё всё кипит от злости и ярости. Зрелище погибающих солдат вызывало в ней тихий гнев. Хотя изображение, которое мог выдавать записывающий кристалл, было мутным и плохо разборчивым, общую картину она понимала прекрасно. И отлично представляла, сколько жизней уносила каждая вспышка на поле боя.

Сначала, когда штаб получил донесение о почти полном уничтожении дивизии полковника Шугта, она не поверила своим ушам. Да, он повёл в бой необстрелянных салаг, которые едва запомнили с какой стороны держать манастрел, но и задача перед ними стояла не по захвату одной из вражеских столиц, а по рядовой зачистке провинциальных городов для подготовки плацдарма.

Тем не менее, отчёты сообщали невероятное. Дивизия Шугта столкнулась с одним-единственным демоном-магом, чей магический фон, якобы превышал четыре сотни единиц, что уже само по себе попахивало бредом. За всю историю войны с тельварцами Империя не регистрировала у врага магов подобной силы. Но даже если и так, в одиночку он всё равно не смог бы что-то противопоставить вооружённой дивизии с поддержкой автоматонов. Но дальше отчёты сообщали и вовсе нечто немыслимое – обрушив на войска шквал из молний, демон создал прямо на поле боя огромный трон, уселся на него и призвал для боя какую-то жуткую тварь, которая и перебила практически всё войско Шугта.

Девушка долго думала, верить ли настолько бредово звучащим отчётам, пока в расположение её штаба не прибыл разведывательный отряд с записывающим кристаллом. Именно его она и просматривала в данную минуту, убеждаясь в том, что донесения оказались чистой правдой. Действительно один демон. Действительно с жуткой тварью.

Что, впрочем, в глазах девушки не меняло того факта, что сражение было проиграно абсолютно бездарнейшим образом. Весь её гнев был направлен не на демона и его ручного монстра, устроившего всю эту резню, а на бездарного командира, положившего у стен города несколько десятков тысяч молодых солдат. За просто так.

– Шугт, хитрый мерзкий ублюдок, – откинулась она на высокую спинку стула, завершив просмотр. – Решил подло сдохнуть, чтобы не лишили звания и не сослали в Ульриг на каторгу. А Империи теперь придётся семье полноценные полковничьи посмертные платить.

– Вы считаете, что у него были шансы на победу, генерал? – осторожно спросил кто-то из присутствующих в командном шатре.

– Шансы? – фыркнула девушка, презрительно глянув в сторону спросившего. – Это должна была быть верная победа, включи он хоть немного голову и перестрой боевые порядки. Тварь, которую на них спустили, еле шевелится. Достаточно было оставить ей на растерзание авангард, чтобы выиграть время для манёвра, отвести назад основные войска и взять монстра в клещи, накрыв огнём «Пауков» с нескольких сторон.

По шатру пронёсся одобрительный гул. Несмотря на свою обманчивую, чересчур юную внешность, генерал Райда считалась одним из самых умелых военачальников Империи. Хотя, бывало, ей тоже приходилось отступать или заканчивать сражения вничью, как произошло на днях у стен Карушской крепости, на её счету не было поражений. Тех, настоящих разгромных поражений, после которых с плеч командира летят погоны.

И даже если Райда отступала, позже она возвращалась, полностью сокрушая упрямого врага. До сих пор не было ни единого исключения из этого правила.

На стороннего наблюдателя, не знакомого с генералом и не слышавшего о её достижениях, Райда могла произвести крайне несерьёзное впечатление. Невысокого роста, с огромными голубыми глазами, которые взирали на всё вокруг с мнимой наивностью и искренностью, её внешний вид тянул едва ли лет на восемнадцать-двадцать, хотя на деле она была значительно старше. Но тот, кто имел глупость купиться на это в бою или во время подковёрных игр Империи, быстро осознавал жестокую истину, скрывавшуюся за маской простушки.

Райда не щадила врагов, с одинаковой тщательностью вбивая в грязь как демонов-тельварцев, так и имперских смутьянов, не делая никаких скидок на статус и происхождение. Если Империя приказывала ей: «Уничтожить», то никто даже не сомневался, что приказ будет выполнен и на месте цели останется лишь зарево пожара. Именно за этот подход, а также генеральский доспех с золотой чеканкой, который она выкрасила в ярко-багровый цвет, на фронте ей дали прозвище Огненная.

– Какие будут наши действия, генерал? – осмелился спросить один из её помощников.

Райда ответила ему не сразу, задумчиво глядя на раскинутую по столу карту региона, посреди которой лежал уже погасший запоминающий кристалл.

– Руммей, – коротко окликнула она, не отрывая взгляда от топографических линий.

– Здесь, генерал! – бодро отрапортовал один из присутствующих, делая шаг вперёд.

Им оказался командир региональной разведывательной сети. Именно его люди смогли добыть запись боя на запоминающем кристалле.

– Что нам известно об этом демоне?

– Немногое, генерал, – разочарованно нахмурился он. – Если свести воедино несколько разрозненных донесений, то он появился в регионе около трёх месяцев назад. Впервые его повстречал патрульный отряд из лагеря майора Гурга. Отряд был разгромлен, «Пауки» уничтожены на месте. А солдат унизили, раздев догола и отправив в таком виде обратно в их лагерь. После этого его никаких боевых или иных контактов с ним не было…. до нынешних дней. Мои люди говорят, что он называл себя Владыкой демонов…

– Владыкой? – прервала его Райда. – Разве у демонов не альянс? С каких пор у них объявился единовластный Владыка?

– Не могу знать, генерал. В сводках разведштаба нет ни слова о возможной смене власти или государственном перевороте у демонов. Однако так он именовал себя и при первом контакте с отрядом Гурга. Кроме того, именно из-за него среди солдат одно время ходили слухи о роке и какой-то демонической богине. Но очаг слухов быстро исчез, так как лагерь майора попал под атаку дракона и был почти полностью уничтожен.

– Ладно, пока забудем об этом, – кивнула девушка. – Продолжай.

– К сожалению, я добавлю немногое, генерал. Описаний его внешности почти нет. Среднего роста, демоническая раса неизвестна, носит тёмный плащ и одежду вроде аристократической. Лицо либо скрыто маской из звериного черепа, либо часть плоти на голове действительно отсутствует. Феноменально силён. Даже если предположить, что показатели магоуловителя ошибочны, это не отменяет того факта, что демон больше пяти минут находился под шквальным огнём «Пауков» и манастрелов, даже не поморщившись. Допускаем, что это была иллюзия, но иллюзии не испускают столь невменяемый магический фон. Кроме того, не знаю, стоит ли это говорить… – неожиданно замялся Руммей.

– Стоит. Говори, – приказала Райда.

– Это всего лишь домыслы, генерал, но у моих парней сложилось впечатление, что этому демону было… просто лень сражаться. Именно поэтому он и выпустил на поле боя ту тварь.

– Лень? – удивлённо вскинула брови военачальница.

По шатру прокатилась волна тихих обсуждений.

– Как я уже сказал, генерал, это лишь домыслы разведчиков, исходя из поведения демона.

– Хм… – Райда задумалась и, скрестив руки на груди, вновь взглянула на карту. – Хочешь сказать, что он мог даже не показать всю свою силу? И дивизия Шугта была обречена в любом случае?

– Боюсь, у меня нет информации для столь смелых выводов, генерал, – отрицательно помотал головой разведчик.

– Понятно, – кивнула Райда и погрузилась в размышления.

Командиры у стен шатра тихо обсуждали увиденное и услышанное, стараясь не мешать генералу. Райда редко проводила военные советы с помощниками, почти всегда принимая решения единолично. И этот случай не оказался исключением. Генерал не собиралась спрашивать мнения присутствующих о сложившейся ситуации. Однако это не значило, что она собрала их тут просто так. В любой момент каждому мог быть отдан приказ или запрошена необходимая для принятия решения информация. Подход Огненной отличался от других генералов Империи, но не давал повода усомниться в его эффективности.

– Каруш подождёт, – наконец прервала она своё молчание. – По крайней мере, пока я не смогу ясно представить уровень угрозы от этого… Владыки. Руммей!

– Да, генерал! – тут же шагнул вперёд командир разведчиков.

– Делай, что хочешь, но засунь в этот город, Лаграш, своих шпионов. Я хочу знать об этом демоне всё. Кто он такой, что ест, о чём думает и кому раздвигает ноги по ночам. Ты меня понял?

– Так точно, генерал! – браво рявкнул Руммей.

– Гарум! – Райда, тем временем, принялась раздавать приказы другим командирам.

Когда с постановкой задач подчинённым было закончено и шатёр опустел, девушка позволила себе устало потянуться и похрустеть затёкшей шеей. То, что сокрушение Каруша придётся на какое-то время отложить, её опечалило, но лишь самую капельку. Так как загадочный демон, объявившийся в регионе, показался ей более интересной мишенью для испытания своих сил и талантов.

Ей крайне редко встречались достойные противники, и каждого она, если это не противоречило приказам Императора, бережно сохранила в живых. Будь то демоны или фиарнийцы, подобными персонами нельзя было разбрасываться. А потому Райда предпочитала их коллекционировать.

Невзирая на все её таланты, обычные победы на поле боя почти не вызывали отклика в душе Райды. Гораздо приятнее ей было сокрушать дух и волю того, кто оказался этого достоин. Кто доказал свою силу и непоколебимость, сражаясь против её армии. Кто смог заставить её искать нестандартную стратегию и необычную тактику для победы.

Лишь уничтожение воли и убеждений, превращение в личную игрушку подобной личности доставляло Райде настоящее, сладостное удовольствие. В какой-то момент она поняла, что не радость служения Империи и патриотизм, а жажда пополнения коллекции стала единственным смыслом и поводом, ради которого она продолжала воевать, хотя сама военная жизнь ей давно наскучила. Но Райду это полностью устраивало. Радость от новых игрушек, с которыми можно было развлекаться ночами напролёт, полностью искупала любые неудобства военно-походной жизни.

Спохватившись, что она какое-то время сидит, мечтательно подняв взгляд к потолку, Райда вздохнула и встала со стула. Хотя сейчас было не время, внутри неё стремительно нарастало возбуждение и желание развлечься, дабы притушить распалившееся предвкушение встречи с сильным противником.

Приняв решение, Райда поправила золотую генеральскую мантию, выглядящую прямо как продолжение её волос, и широким шагом вышла из штабного шатра. Приказы были отданы, важных дел пока не имелось, а значит, в ближайшие часы её никто не побеспокоит и она вполне может позволить себе провести немного времени среди коллекции.

Свои игрушки Райда всегда возила с собой, выделяя под коллекцию отдельный шатёр. Само собой, подобное было против устава, однако Император и главнокомандующие снисходительно закрывали на это глаза, признавая за Райдой право на маленькие удовольствия.

Искомый шатёр стоял чуть в стороне от лагеря, дабы звуки и шум, доносящиеся оттуда, не мешали отдыхать обычным солдатам. Так что Райде понадобилось несколько томительных минут на то, чтобы добраться до окраины лагеря и откинуть тяжёлый полог её сокровищницы.