Текст книги "Желаете возвести Цитадель? (СИ)"

Автор книги: Александр Шихорин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

Глава 19. Славный город Лаграш

Моим мечтам об отдыхе до самого утра сбыться оказалось не суждено. Сильный и настойчивый стук дверного молотка раскатился по особняку гулким набатом, едва первые проблески рассвета озарили небосклон. Мирно посапывающие по бокам от меня горничные сонно встрепенулись и приподнялись с постели, но я, протянув руки, попытался прижать их обратно к себе.

Даже не открывая дверь, я хорошо представлял причину этого стука. Даже если это не вести о графе, то наверняка ещё какие-то проблемы. Не хочу. Не буду. Мой выходной ещё не закончился. Пусть стучатся в приёмные часы, тогда и выслушаю. А пока буду лежать и обнимать девчонок.

Увы, но Эсми с Латикой разгадали мой великий тунеядческий план и, ловко выскользнув из объятий, рассмеялись.

– Простите, господин Нотан, время работать, – улыбнулась Эсми, махнув хвостом.

– И, судя по стуку, вам тоже, – подмигнула Латика, собирая растрепавшиеся голубые волосы.

Мои опустевшие руки, так и не поймавшие упорхнувшую парочку нагих нимф, бессильно упали на одеяло. И всё, что мне оставалось, это бессильно наблюдать как горничные, споро собрав свою одежду, выскользнули за дверь спальни.

Несмотря на очевидную необходимость, вставать не хотелось. Мир вокруг был холоден и жесток, а Эсми с Латикой были мягкие и тёплые. Почему вселенная столь несправедлива, что зажмотила мне ещё несчастных два-три часа заслуженного спокойствия?

С великим сожалением и безграничным нежеланием я таки заставил себя откинуть одеяло в сторону и, перекатившись брёвнышком к краю кровати, опустить ноги на ковёр. Чтобы встать в полный рост, потребовался отдельный подвиг, но потом процесс пошёл куда легче.

Прошлёпав к тумбочке, на которой всегда стоял кувшин с водой и небольшой тазик, я ополоснул лицо и окончательно привёл себя в чувство. Грохот дверного молотка к тому моменту утих и теперь до моего слуха доносились приглушённые неразборчивые голоса. Мне оставалось только позавидовать способности служанок столь стремительно входить в рабочую колею.

Наскоро обтерев лицо полотенцем, я поспешно отправился на поиски штанов. Граф ли там, или иная напасть, а встречать такие вести в костюме Адама было не по статусу. К счастью, штаны нашлись быстро, и даже в этой самой комнате, что стало приятной неожиданностью.

Едва я успел запрыгнуть в штанины и скрыть срамные места, в дверь спальни деликатно постучались и раздался голос Эсми:

– Господин, я принесла свежую рубашку.

Ну и шустрые же они, блин.

– Входи, – дал я добро.

В облике появившейся на пороге эали не оказалось ни намёка на недавнее пробуждение. Свежее улыбающееся лицо, ясный взгляд, аккуратная причёска и рубашка с юбкой без единой лишней складочки. Аж зависть берёт!

У кошкодевушки ожидаемо обнаружилась моя сменная рубаха, аккуратно переброшенная через руку.

– Граф Вриду и его войско показались на горизонте, – сразу же доложила она причину прибытия утреннего визитёра и расправила рубашку, помогая мне одеться. – Гонец сообщил, что они будут у стен города часа через три. Может, два.

– И вот чего ему не спится? – мрачно пробурчал я, заныривая в рукава. – Мало того, что сам не отдыхает и солдат не бережёт, так ещё и приличных людей спозаранку тревожит.

Застёгивая пуговицы, я, между делом, проклинал всех жаворонков на свете и одного отдельно взятого графа в частности.

– Господин, вы отправитесь сразу или прикажете подать завтрак? – поинтересовалась Эсми.

Хотя мне стоило заглянуть кое-куда до того, как начнётся основная суета, времени, вроде, хватало. Негоже заниматься важными делами на пустой желудок.

– Завтрак, – кивнул я. – Но не сложный.

– Сию минуту, – слегка поклонилась эали и исчезла за дверью.

К тому моменту, когда я таки соизволил покинуть спальню, с первого этажа уже доносились аппетитные запахи, уютное шкворчание нагретой сковороды и быстрые постукивания ножа о разделочную доску. Похоже, меня ожидала старая добрая яичница и что-то вроде салата в нагрузку.

– Знаешь, асани, подслушивать вас первые часа эдак три было довольно забавно-кве, – раздался голос Эрмита, стоило мне спуститься в гостиную. – Но у всего должны быть границы-кве! Вы даже не подумали, что я мог спать-кве!

– Но ты ведь не умеешь спать в этой форме, – резонно возразил я, задумавшись, тем временем, о том, не слишком ли мы шумели вчера?

– Это неважно-кве! – замахал страницами талмуд. – Суть в том, что я не мог сосредоточиться на важных размышлениях-кве!

– Хмм… А может, ты просто завидуешь? – хмыкнул я.

– Вот ещё! – гордо фыркнул пингвин, но его интонация меня не убедила.

– Тогда что это были за размышления? – ехидно поинтересовался я.

– Эм… Ну… Так сразу и не пояснить-кве… – тут же замялся фолиант, зашелестве страницам.

– Значит, завидуешь, – кивнул я, утвердившись в своей догадке. – Ничего, друг мой, немного терпения и в твоём гнезде тоже будет праздник.

– Хотелось бы верить-кве, – печально вздохнул пингвин, а я отправился в сторону кухни.

В своих прогнозах я ошибся не слишком сильно. Меня действительно ожидала доведённая до идеального состояния глазунья о пяти желтках, готовых растечься от малейшего касания вилкой. Тонкие брусочки обжаренного мяса, мягкий воздушный хлеб, поверх которого лежала щедрая подушка из ломтиков свежих овощей. И, само собой, традиционная большая кружка чая.

Я немного скучал по земному кофе, но в здешних краях такого напитка не знали. Благо, местный чаёк бодрил не хуже.

Увы, сегодняшнее утро не располагало к неспешной трапезе, так что я умял завтрак так быстро, как только мог. После чего меня запаковали в камзол, плащ, и вручили ту самую маску, с которой я воевал против людов. Поначалу я засомневался, брать ли её, но крохотный бонус к удаче – всё ещё бонус. К тому же, горничные посоветовали придерживаться того образа, что попал на записывающие кристаллы.

Оказавшись на улице, я обнаружил, что гоблины-охранники уже ожидали меня и держали наготове ездового ящера.

– В мэрию, – отдал я короткую команду, залетая в седло.

Работники городской управы вовсю готовились к приёму высокого начальства. До блеска натирали полы и окна, поправляли ковровые дорожки. И, само собой, щеголяли свежей униформой. Но все эти мелочи меня интересовали мало. Единственное, что действительно волновало, так это готовность зала для совещаний, который Лаэнвель выделил под нашу с графом встречу. Так что, прибыв в мэрию, я сразу же направился туда.

К счастью, это помещение подготовили давным давно. Кроме массивного стола, резных стульев и ковров, в комнате появилось множество горшков и кадушек с цветами. Они были подобраны и расположены таким образом, что даже мысли не приходило о том, что расставляли их с определённым умыслом. А ведь, между тем, они являлись немаловажной частью Плана Б.

Убедившись, что ничего доделывать в срочном порядке не нужно, я покинул зал и отправился прямиком в кабинет мэра, в последний раз обсудить с ним будущее Лаграша.

Лаэнвель нашёлся не сразу. В кабинете он отсутствовал и обнаружился на первом этаже, в процессе добротного разгона подчинённым, которые что-то напортачили.

– Доброго утра, господин мэр, – поприветствовал я старого эльфа. – На пару слов.

– Одну секунду, Владыка Нотан, – кивнул он мне и пригрозил своим олухам. – Мы ещё не закончили!

После этого Лаэнвель отвёл меня в ближайший свободный кабинет, где не было лишних ушей.

– У меня к вам довольно серьёзный разговор, господин Лаэнвель, – сообщил я мэру без обиняков, едва он закрыл дверь. – Касаемо того, что произойдёт в ближайшие часы.

– Мы ведь это уже обсуждали, господин Нотан, – недоумённо напомнил эльф. – Или у вас появились новые мысли?

– Нет, тема всё та же. Однако я должен спросить ещё раз, Лаэнвель. Чтобы ни в чём не сомневаться, – пояснил я. – Если граф не воспылает ко мне дружелюбием, вы точно уверены, что хотите остаться на моей стороне?

– Абсолютно, – кивнул мэр без тени сомнений. – Без вас этот город мог бы уже не существовать. А сей старый эльф – не ходить на своих двоих.

– Тем не менее, граф Вриду – представитель законной власти, – напомнил я. – Моё нежелание гнуть перед ним спину понятно, я даже не подданный королевства. Но вас могут заклеймить предателем короны.

– Какое это имеет значение, если вы закладываете в Лаграше столицу нового государства? – спросил Лаэнвель с искренним недоумением.

Вот только вопрос ввёл меня в полный ступор. Какого ещё государства?! Почему я не в курсе, что что-то закладываю?!

– Я не сразу разгадал ваш замысел, Владыка, – продолжал, тем временем, эльф, – но постепенно смог его осознать. Укрепление обороны, строительство замка, приглашение в город гениального инженера и самого известного магистра-целителя. Планы по улучшению экономического состояния, условия для прироста населения. Никто не стал бы так сильно стараться, не имея далеко идущих планов на наш городишко. А самый масштабный план, что пришёл мне в голову – создание собственного государства. Конечно, не исключено, что я ошибаюсь, но…

Лаэнвель многозначительно замолчал, ожидая, когда я подтвержу или опровергну его теорию. А я…

А я разразился диким смехом. Какая столица? Какое государство? Я просто хотел, чтобы место моего проживания было как можно более безопасным! Неужели я немного увлёкся? Ну, вроде бы нет. Неужели увлёкся Лаэнвель? Пожалуй, что да. Его выводы звучали, вроде бы, логично, но казались мне прямо таки чересчур оптимистичными.

– Всего один вопрос, старина, – спросил я, отсмеявшись. – С чего вы решили, что я вообще заинтересован в государстве?

– Всё дело в вашей цели, Владыка Нотан. Тот, кто прожил достаточно долго, как я, хорошо понимает, что для её достижения требуется настоящее единство. Но в Альянсе, несмотря на все соглашения, его нет, – покачал головой мэр. – Так как мы не в силах оттеснить людов, каждый народ тянет одеяло на себя и старается протянуть подольше за счёт своих соседей. Вера – хороший инструмент, чтобы направлять сердца. Но чтобы направлять руки – нужна власть.

Следовало отдать старому мэру должное – говорил он здравые вещи. Вот только в моей ситуации власть не особо требовалась. Главное – восстановить веру в Аллегри, чтобы эта геймерша-неудачница могла заявиться сюда лично и раздать всем леща. А потому перспективы стать местным Македонским или Нобунагой меня не интересовали. Слишком хлопотная задача. Но на весь Тельвар об этом маленьком факте знали всего двое человек и одна книга. Горт, Лони и Эрмит.

– Значит, вы верите, что однажды станете мэром целой столицы? – ухмыльнулся я.

– Ну, не без этого… – немного смутился Лаэнвель. – Но не такая уж и плохая мечта, согласитесь?

Пусть я и прикладывал силы к тому, чтобы сохранять невозмутимость, лёгкий смех всё равно прорывался наружу, заставляя меня добродушно похихикивать. Что ж, амбиции Лаэнвеля мне были вполне понятны. А его ставка на Владыку ощутимо льстила, пускай даже мэр немного заблуждался в моих целях. Чтобы не разочаровывать пожилого эльфа, я хлопнул его по плечу и сказал:

– Хорошо, будем считать, что я получил ответ на свои вопросы. Тогда вернёмся к делам и будем надеяться, что граф просто решил заглянуть на чай и справиться о делах.

Мы вышли обратно в коридор и лишь после этого я вспомнил ещё об одном деле:

– Ах, да, господин Лаэнвель. Нужно послать кого-нибудь за Лони и Лион, чтобы они прибыли в мэрию. Я планирую, чтобы они тоже присутствовали на наших посиделках.

– Сделаем, – кивнул мэр и повернулся к парочке подчинённых, недополучивших свой нагоняй. – Значит так, вы, личинки рыхлов, у меня есть задание по вашим способностям!..

* * *

Уже второй раз за столь недолгий отрезок времени я наблюдал за тем, как к Лаграшу приближается армия. Впрочем, отличий от прошлого раза имелось множество. В этот раз я стоял не посреди дороги, а на городской стене, под прикрытием массивных мерлонов. К городу приближались не люды, а тельварцы. Ну и самое главное отличие – на этот раз никто не пытался меня убить, едва завидев.

Компанию моей персоне на стене составили Лаэнвель, Горт, парочка его гоблинов и Эрмит. Казначей Эртус остался внизу и руководил последними приготовлениями. Незадолго до открытия городских врат мы тоже должны будем спуститься вниз, но, пока имелась возможность, я хотел поглазеть на приближающиеся войска. Ну а все остальные, не считая Эрмита, увязались следом.

Армия графа Вриду приближалась быстро, вздымая пылевую завесу. В передних рядах трепетали алые стяги с тремя белыми птицами. Большая часть войска шла пешим маршем, но через пелену пыли я смог заметить и наездников на ящерах. Однако была ли это полноценная кавалерия, или же какие-то отдельные отряды, понять не удалось.

В принципе, картина была вполне ожидаемая, если бы не одно «но». Спешка. Даже люды, когда шли на приступ города, не торопились столь сильно. И эта спешка мне очень сильно не нравилась.

– Прукк, – подозвал я одного из гоблинов, – Сбегай-ка вниз и предупреди – ворота открывать только по моему приказу.

– Так точно, Владыка! – браво гаркнул оболтус и рванул к лестнице.

– Господин Нотан, вас что-то беспокоит? – тут же встревожился мэр.

– Меня беспокоит всё, старина, – мрачно буркнул я, вглядываясь в солдат. – На чай с печеньками так никогда не спешат. Граф прибыл с двухдневным опережением нормального графика и…

Я ненадолго замолчал, пытаясь сформулировать ещё одну вещь, что начала меня беспокоить.

– В общем, что-то не хочу я видеть солдафонов на улицах Лаграша, – закончил я мысль. – Они будут конфликтовать с моим чувством прекрасного. А ещё клумбы затопчут.

– Граф будет крайне недоволен тем, что его войску отказали в казармах и квартировании, – предупредил Лаэнвель.

Впрочем, без особой тревоги в голосе.

– Ну, это будут уже его проблемы, – хмыкнул я. – Однако же хочу заметить, что наши с графом взгляды уже начали расходиться… Господин Лаэнвель, прошу прощения, но приветственную речь буду говорить я.

Как так вышло, что встреча, не успев начаться, уже пошла по неприятному и муторному пути? Может быть я просто себя накрутил, но атмосфера, исходившая от прибывающих солдат, мне очень не нравилась. А я привык доверять своей интуиции. Граф может катиться к чертям собачьим и ворласковой мамаше, если его что-то не устраивает. Но солдат в город я не пущу. Особенно когда их в несколько раз больше, чем городской стражи.

В этот момент я окончательно осознал, что начал считать Лаграш своими владениями. В этом городе я жил, в этом городе я любил. Ради этого города я пролил кровь тысяч фиарнийцев. Я, а не граф Вриду.

Да, наверное, звучит чересчур эгоистично и самодовольно. И весьма нетипично для моего характера. Граф защищает целый регион, а я всего один городок на отшибе. Будь я подданным королевства, такой ход мыслей вполне мог тянуть на мятеж. Вот только я, по факту своего существования, никому здесь не подчинялся. Ни графьям, ни маркизам, ни королям.

Единственная, кому мне должно подчиняться по статусу – это Богиня Тельвара!

– Добро пожаловать в славный город Лаграш, путники! – поприветствовал я подошедшую к вратам армию через «Громогласность». – Позвольте узнать, с какой целью вы прибыли сюда?

Глава 20. Недоразумение. Часть 1

– Именем графа Вриду, открыть ворота!

Несмотря на моё тёплое и гостеприимное приветствие, гоблин-глашатай, выехавший на передний край войска, проорал именно это грубое и банальное требование. Чем сильно меня расстроил. Разве так следует проситься в гости к апостолу Богини?

Так что в ответ я насмешливо фыркнул:

– А где волшебное слово?

– Тебя казнят до заката, наглец! – сделал попытку глашатай.

– Неправильный ответ, – вздохнул я, разочарованно покачав головой. – Нужно было сказать: «Сезам, откройся!», «Алохомора!», ну или, в крайнем случае, просто «Пожалуйста».

Бедный гоблин замер с открытым ртом и не нашёлся что ответить. Лишь спустя секунд десять он смог родить более убедительную, на его взгляд, волшебную фразу:

– Тебя казнят до обеда! Немедленно открыть ворота перед графом!

– Перед графом может и открою, – я не стал мучать бедолагу ещё больше. – Но что на счёт всех этих уважаемых мужей, что прибыли с ним?

– А что с ними? – тупо переспросил гоблин. – Войску требуется отдых! Место для ночлега и горячая еда! А ты умрёшь уже утром!

Я едва держался от желания рассмеяться. Даже интересно стало, угрозы казни для таких упрямцев как я входят в курс подготовки этих глашатаев? Или гоблин просто импровизирует? На удивление гладкая речь, кстати говоря. Видать, образованный.

– Раз им нужен отдых и ночлег, почему они до сих пор не ставят палатки? – полюбопытствовал я. – А горячая еда для приготовления требует костров, но их я тоже не вижу. Может, у вас закончились дрова? Мы готовы продать.

Меня понесло. Понесло чисто и незамутнённо. И я вполне отдавал себе в этом отчёт. Все эти дни и недели я надеялся на мирное знакомство, но теперь сам же нарывался на конфликт. Хотя ещё миг назад планировал совсем иное. И самое забавное, что мне это нравилось. Внутри бурлила какое-то весёлое и задорное желание кому-нибудь насолить. Например, вот этим незваным гостям. Хотя бы за то, что ни свет, ни заря выдернули из тёплой постели и женских объятий.

Глашатая к подобной дерзости, видимо, не готовили. Он таращился на меня с ящера, глупо хлопая глазами и пытаясь придумать достойный ответ. Что, уверен, было довольно затруднительно, так как он уже повысил ставки до казни этим утром. Посулит смерть на месте? Это станет большой неосмотрительностью с его стороны, так как неисполнение угрозы ляжет пятном не на него, а на репутацию графа.

Из неловкого положения бедолагу спас другой гоблин. С горделивой осанкой, в красно-белой мантии и с пышной тёмной шевелюрой. Он проехал на ящере через расступившиеся ряды солдат и, подъехав к глашатаю, жестом отослал его прочь.

Стало быть, это граф собственной персоной. И второй гоблин на моей памяти, который щеголял шевелюрой вместо лысины. Первым был гоблинский король на картине. У гоблинов что, носить шевелюру дозволено только дворянам? Оболтусов Горта за бритьём макушки я ни разу не заставал, да и вообще за бритьём. Значит, специально отращивают? Интересно, а как? Специальные мази? Заклинание роста волос? Пересадка орочьей шевелюры? Или… просто парик?

Пока я раздумывал о всякой чуши, граф внимательно разглядывал меня и ожидал спешащую к нему со всех ног магичку-эльфиечку, с которой постоянно слетала шляпа. Учитывая, что большую часть войска составляли именно гоблины, её присутствие тут выглядело если не неуместно, то точно забавно. Когда она, наконец, поравнялась с графом, тот коротко бросил ей несколько слов и эльфа, вытащив из-за пояса длинный жезл, схватила его обеими руками и забормотала себе под нос.

– Так значит, вы и есть тот самый Владыка демонов Нотан? – по округе раскатился усиленный магией голос графа. – В докладах вы казались… серьёзнее.

В последнем слове звучала откровенная насмешка, на что я откровенно ухмыльнулся.

– Боюсь, вы не обрадуетесь, если я стану серьёзным, граф Вриду, – сообщил я. – Фиарнийцы могут вам подтвердить. Я всего-то спросил, с какой целью прибыли сюда вы и ваше войско, а ваш холуй принялся угрожать мне, – чётко выделил я слово, – смертью. Смешно, правда? Вот я и решил поддержать его шутку. У вас весьма остроумные подчинённые, граф. Итак, я повторю вопрос ещё раз: зачем вы здесь?

– Во-первых. я бы хотел выразить вам благодарность за спасение Лаграша и других городов, что попали бы под удар, – заявил граф. – Во-вторых… я хочу понять, опасны ли вы. Честно говоря, поначалу я подумывал ворваться в город и всех арестовать, а уже потом разбираться в том, что тут творится, – неожиданно честно признался он.

Это меня малость поразило. На подобную откровенность я в своих планах даже не рассчитывал. Судя по поражённому оху Лаэнвеля за спиной – он тоже. Хотя, наверное, эльфа поразила сама идея тут всех арестовать, несмотря на все его отчёты.

– Я человек простой, граф. Отвечаю злом на зло и добром на добро. Вы даже не представляете, насколько просто вести со мной дела, если помнить про это правило, – хмыкнул я. – Предлагаю обсудить сие за хорошим обедом. Но вашим бойцам придётся остаться снаружи.

– Боитесь? – оскалился граф.

– Ага, боюсь, – кивнул я. – Они же клумбы затопчут, к девкам приставать начнут. Зачем мне бардак в моём городе? Вы уйдёте, а мне потом порядок наводить.

– Это не ваш город, не забывайтесь, – резко нахмурился феодал.

– Я вижу, вы пока не осознаетё некоторых очевидных вещей, – снисходительно улыбнулся я. – Но это поправимо. Думаю, все вопросы решатся за обеденным столом. Вам откроют ворота, граф! Но только вам.

– Не держите меня за идиота! Откуда мне знать, что это не ловушка?

– Мой драгоценный. Любезный. Граф, – отчеканил я каждое слово. – Неужели вы думаете, что мне нужно опускаться до такой смехотворной вещи как ловушка? Вы ведь видели запись боя? Скажите честно, как долго вы продержитесь, если я вздумаю напасть на ваше войско?

По рядам солдат прокатилась волна растерянного шёпота. А эльфиечка, державшая для графа заклинание «Громогласности», испуганно взвизгнув на всю округу, спряталась за ящером гоблина.

Не дожидаясь, пока Вриду даст какой-либо ответ, я продолжил:

– Поймите одну важную вещь, граф. Я здесь лишь для того, чтобы нести светлое имя Богини Аллегри и показать людам их истинное место на этой планете. Не знаю, что там успели придумать король и дворяне в мой адрес, но ничто иное меня интересует. Если вы хотите беспочвенно видеть во мне врага – пожалуйста, мне плевать. Но относиться к вам я буду соответствующе. А теперь хватит нести чушь и давайте поговорим рационально, чем мы можем быть друг другу полезны. Если вам так нужна свита, возьмите с собой десяток бойцов, – я ненадолго задумался и ткнул пальцем в подрагивающую эльфийку, опасливо выглядывающую из-за ящера. – И её прихватите.

– З-зачем?! – не удержавшись, пискнула она.

– Зажарю и съем, – ухмыльнулся я, наслаждаясь тем, как эльфа взвизгнула ещё громче и почти бросилась наутёк.

Интересно, что заставило её остаться на месте? Преданность графу?

Строго говоря, у меня не было никаких причин как-то её выделять и приглашать в город. Лишь внезапно заскрёбшееся предчувствие почему-то советовало обратить на неё внимание. А я привык своей интуиции доверять. Как тут вообще не доверять, если несколько минут назад она уберегла меня от попытки графа захватить город?

У графа, помнится, имелась жена-эльфийка. Могла ли это быть она? Нет, маловероятно. Как мне говорили, он женой был одержим и точно не стал бы таскать вместе с собой в потенциально опасное место. Ну и точно вёл бы себя с этой дрожащей как травинка на ветру трусишкой совсем иначе. Нет, тут было что-то иное… Жаль, что интуиция – дама неразговорчивая и общается лишь намёками.

Кроме того, мысль о том, что придётся лицезреть перед собой несколько часов сплошь краснокожие гоблинские рожи, которые ещё и не питают ко мне симпатий, вгоняла меня в тоску. А так пусть будет хоть что-то красивое разбавляет их ряды, хотя бы поначалу.

Да, надо сказать, наше знакомство с Вриду прошло немного крутовато. Это было хорошо заметно по прищуренному взгляду графа и рассерженно раздувающимся ноздрям. Но если уж начинать выстраивать себе репутацию, то не стоит прибегать к полумерам и вежливым экивокам с ножом за спиной. Лучше один раз чётко и ясно обозначить свою позицию, не допуская иных толкований.

Кроме того, я слишком ленив для интриг. И не слишком хитёр.

– Приоткрыть врата для входа по одному! Впустить графа и его свиту в город. После – закрыть! – скомандовал я привратникам, на роль которых мы назначили сегодня Гортовых обалдуев, и, оборвав канал силы для заклинания, принялся наблюдать за тем, как засуетились прибывшие.

К Вриду и эльфийке тотчас бросилось несколько десятков сподвижников разной степени важности. Видимо, убеждали, что именно они достойны сопровождать графа в столь опасном месте.

– Владыка, господин Лаэнвель, отправляйтесь вниз, – неожиданно сказал Горт и кивнул головой на второго оставшегося наверху гоблина. – Мы проследим, чтобы граф не совершил глупость. В крайнем случае, я запечатаю врата льдом, пока их будут закрывать. А вам нужно готовиться к встрече, нет смысла торчать наверху.

Что ж, предложение шамана звучало вполне разумно. Я сказал всё, что хотел, теперь решение только за Вриду. В любом случае, ему понадобится некоторое время на то, чтобы собрать себе свиту из надёжных сподвижников. И стоять тут всё это время было бы не особо интересным занятием. Так что я кивнул и, перехватив посох поудобнее, шагнул на лестницу.

Скользнув взглядом вниз по пролёту, я неожиданно обнаружил там знакомую гриву рыжих волос. Знакомую и, в то же время, отличавшуюся от привычного образа. Носительница гривы, скучающе ходившая внизу, подняла голову наверх и, увидев нас, приветственно помахала рукой. А я постепенно приходил в приятное изумление, разглядывая представшую мне в новом свете гномку.

– Нравится? – насмешливо спросила она, когда я спустился с лестницы и остановился перед ней.

– Не то слово, – честно признался я.

Обычные для Лони тяжёлые ботинки, штаны и рубаха исчезли без следа. Им на смену пришло бархатно-чёрное платье с алыми вставками. Чуть более откровенное, чем было принято у местных модниц. С обнажёнными плечами, поддерживаемое всего парой перекрещенных бретелек, и интригующе выглядывающей из под края платья грудью. Облегающе сверху, от талии, перехваченной красным поясом, платье переходило в вмеру пышную юбку и заканчивалось почти у пят. Пышные волосы Лони, обычно собранные в хвост, сегодня вольно ниспадали по её спине и плечам.

– Даже и не знаю, что сказать, – я чувствовал, что должен родить какой-то комплимент, но мозг решил уйти в предательскую пробуксовку.

– Да и не надо, – рассмеялась рыжая. – Выражение твоего лица уже рассказало мне всё, что надо. Теперь я выгляжу достаточно женственно, верно?

– Даже не сомневайся, – кивнул я и заметил краем глаза, как Лаэнвель потихоньку удаляется в сторону, дабы не мешать нашей беседе. Эрмит тоже тактично помалкивал. – Затмишь любую эльфийку.

– Ой, вот только палку не перегибай, – фыркнула гномка и сменила тему. – Ну что там? Граф въедет в город?

– Думаю да, – кивнул я. – Хотя бы из аристократической гордости и права землевладения. Иначе его репутация сильно пошатнётся. Кстати говоря, разве посыльный не должен был отправить тебя в мэрию?

– Я была у портного, тут неподалёку, – ухмыльнулась гномка. – Забирала платье. И когда твой гонец меня нашёл, ты уже начал вести с графом светскую беседу. Я решила, что нет смысла идти в мэрию одной, если можно отправиться туда в компании, – подмигнула она. – Кроме того, вдруг тут завязалась бы драка, а я всё пропущу?

– Драка, а ты в платье и без шестопёра? – с сомнением спросил я.

– Ой, словно так сложно найти в округе ухватистую дубину или железку, – пренебрежительно фыркнула она.

– Понятно, – улыбнулся я. – О, слушай, раз такое дело…

Аккуратно двигая руками, чтобы не привлекать излишнего внимания со стороны к странным жестам, я извлёк из Хранилища маленькую коробочку-шкатулку.

– Знаю, момент вообще не подходящий, но так как ты будешь присутствовать на встрече, мне кажется, оно должно быть у тебя, – сказал я, протягивая гномке коробочку.

Удивлённо распахнув глаза, Лони взяла коробочку и, открыв её, долго и внимательно смотрела на содержимое.

– Ты уверен, Нотан? – серьёзно спросила она, переведя взгляд на меня. – Это ведь…

– Кольцо, – кивнул я. – Считай это знаком того, что я готов серьёзно относиться к твоим намерениям. Кроме того, так никто не станет шептать за спинами всякие глупости, – хмыкнул я.

– …Я поняла. Спасибо, – тепло улыбнулась она и вытащила кольцо из коробочки. – Надо же, умудрился достать в этих краях чёрный мифрил. Ты действительно серьёзен.

С этими словами она надела кольцо на безымянный палец левой руки. Как ни странно, но в этом аспекте тельварская традиция ничем не отличалась от земной, в чём я уже давно успел убедиться за время жизни тут.

Лишь когда кольцо оказалось на пальце, до меня, наконец, дошёл смысл цветов, выбранных для платья. Ай да горничные, всё грамотно сделали, подсказав гномке цвета в тон колечку. Видать, подозревали, что вручать его я буду, когда гномка предстанет в своём новом наряде.

– Граф приближается! – раздалось в стороне и мы, не сговариваясь, глянули в сторону ворот.

– Пойдём, – сказал я и протянул гномке руку. – Время заняться делами.

Для встречи графа Лаэнвель собрал небольшую приветственную процессию. Почётный караул из стражи в начищенных доспехах, яркие вымпелы феода с графским гербом. Красный ковёр от ворот до середины площади, в конце которого графа и его свиту встречали, сидя на ящерах, мэр, ряд высокопоставленных городских чиновников, включая Личенберга, и мы с Лони.

По сторонам от стражи толпились горожане, собравшиеся поглазеть на происходящее. Всё ж, не каждый день в город графья приезжают.

Вриду и его свита проехали под аркой неспешно, с достоинством, всем видом показывая, кто тут настоящие хозяева города. Даже пугливая эльфийка старалась держаться достойно, но всё портила постоянно съезжавшая с головы шляпа. Когда процессия вступила на ковровую дорожку, стража бодро проревела замысловатое приветствие в честь графа, положенное по распорядку.

Треть пути они проделали гордо и с помпой, но потом что-то изменилось. Ящеры замедлились, шли неохотно и постоянно фыркали. Наездники тоже начали встревоженно и растерянно крутить головами, переглядываясь друг с другом. И чем ближе они подъезжали, тем встревоженней выглядели. Граф и вовсе явственно сжал в руках поводья и прищурился, зыркая во все стороны, словно ища угрозу.

Не сразу, далеко не сразу до меня дошло, что граф со свитой попали под воздействие эпицентра ауры Мастерских дайсов. Горожане уже давным давно привыкли к этому чувству и не обращали на него внимания… Но Вриду и его люди столкнулись с этим впервые.

Может, надо было спрятать дайсы в инвентарь? Да не, пусть терпят. Если так подумать, Лион особо даже не поморщилась, когда ощутила на себе их давление при нашем знакомстве. Хотя, эта дамочка – отдельный разговор.

В конце концов, кажется, до графа дошло, что источником тревоги и страха, что нарастал в его душе, являюсь именно я, и он зафиксировал взгляд на моей фигуре. По взгляду я понял, что если раньше он мог отнестить ко мне с неким пренебрежением и превосходством, то теперь всё это осталось в прошлом. Похоже, что Вриду отбросил все предубеждения и оценивал меня максимально серьёзно.

Но вот эльфийка… оказалась не столь крепка духом. Когда до нас оставалось метров десять, она уже ощутимо дрожала в седле, а ящер, видимо, чувствуя панику наездницы, шёл вперёд всё неохотней, продолжая двигаться лишь из чувства стайности. Но метров за пять эльфийка вздрогнула, ойкнула и, уронив шляпу с головы, полетела вслед за ней, потеряв сознание и вывалившись из седла.