Текст книги "Техномонстры"

Автор книги: Александр Рыжков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 47 страниц)

Но интуиция матёрого наёмника не давала Тартору расслабиться. Он чувствовал во внезапном улучшении жизни подвох. Злостный, ужасный, полный следующей за ним боли и страдания подвох.

Как оказалось, интуиция не подвела его…

Как-то Тартор проснулся от тревожного ощущения: словно незаметно что-то вырвали у него прямо из под носа, безболезненно оторвали кусок вместе с мясом… Но что не так? Спросонья сказать трудно. Стены, пол, матрац, вентиль – всё, как и прежде. В камеру не заносили мёртвых тел похожих на Филику женщин, над головой не стоял скалящийся в предвкушении кровопролития палач с боевым топором, не ухмылялась толпа здоровенных детин, жаждущих почесать кулаки… Тогда в чём проблема? Скулёж и тявканье! Как же без них одиноко в камере! Вот уже сколько времени шакалы с утра пораньше будили хозяина. Но сейчас их вострые мордочки не торчат между стальными прутьями…

Ну ничего, мало ли что могло случиться? Вдруг, они всё ещё ищут отбросы? Или заплутали. Да нет, эти сорванцы способны находить след там, где его не найдёт и волк. А всем на Главном Материке прекрасно известно, насколько искусны в этом деле волки! Решили махнуть пушистыми хвостами на хозяина и податься прочь? Обратно в Кривой Лес? А что, вполне себе вариант, хоть очень и очень маловероятный. А ещё что может быть? Да всё что угодно! И, увы, не самое лучшее…

Тартор, как только мог, отгонял мрачные мысли. Но они и не думали покидать его голову. Целый день он просидел под проёмом, дожидаясь четыреногих друзей. Уродливый птенец голода, казалось бы, замурованный обратно в скорлупу, принялся проклёвываться вновь.

Шакалы не появлялись.

Наступила ночь. Такая же тёмная, холодная и беспристрастная, как всегда. Вот только длилась она дольше обычного – Тартор не спал. Вслушивался в тишину с надеждой уловить милые уху шорохи шакальих лап. Девственную плеву тишины разрывали скрипы дверных петель, топот сапог охранников, вой на луны цепных бобросов и собак, вскрикивания ночных птиц. Но не было среди них преданного скулежа и тявканья…

Утром Тартор почувствовал, как болезнь начинает набирать новую, утраченную было, силу. Мучительный кровавый кашель раздирал лёгкие, а нарастающий голод – желудок. Переживания косили Тартора, как техномонстр жнец косит головы попавшихся под его чудовищные лезвия мыслящих. С каждой минутой наёмнику становилось всё неспокойней на душе. И это беспокойство ослабляло организм, делало уязвимым для болячки.

День прошёл в страданиях: как в душевных, так и физических.

А шакалы всё не появлялись…

Время тянулось со скоростью Исполинских Жернов, что можно встретить в Бастоне: зерно в них свозят со всех Западных Земель, в движение их приводят сотни тяговых слопров; в день они совершают лишь несколько полных вращений, но количество и качество помола впечатляет весь Материк.

К завершению четвёртого дня мучительного незнания, засовы щёлкнули, и в камеру опасливо вошёл охранник. Тартор ещё никогда его не видел: это был седой прим с глубоким, участливым взглядом. В нижних руках он держал большую кастрюлю. Из-под закрытой крышки доносился слабый запах дурманящей разум еды.

– Пришёл почесать об моё лицо сапоги? – окрысонился Тартор.

– Что вы, господин, совсем нет, – прислужливым, лишённым воли голосом ответствовал прим. – Я пришёл оказать вам посильную помощь.

– С чего это вдруг? – голос Тартора звучал измученно и обречённо. – Вы долгое время выбивали из меня душу. Потом просто забыли, как мне кажется. А теперь что, помогать уже надумали?

– Нет, господин, совсем не собираются помогать… – прим осёкся. – Вернее, они не собираются… Понимаете, я, хоть и работаю на Жраба Толстого, не во всём с ним согласен. Уж вы-то, господин, должны меня поддержать: методы Жраба слишком жестоки.

– Ещё бы, – поддакнул Тартор, прокручивая в голове все избиения, унижения и моры голодом.

– Я раскрою вам тайну: сейчас идёт последняя ступень ваших истязаний, – принялся откровенничать прим, переминаясь с ноги на ногу и заламывая свободные от кастрюли руки. – Вас хотят заморить на смерть голодом. Не смотрите на меня, как на идиота, господин. Конечно же, вы это поняли и без меня… Простите. В общем, мне положено следить за вами. Жраб и его сыновья утратили к вам интерес. Они заняты сейчас другими делами: завезли новую партию осуждённых к смерти. А ведь перед казнью над каждым нужно «как следует поработать»…

– То-то я смотрю, они меня перестали избивать, – ухмыльнулся Тартор. – У них попросту завелись новые жертвы.

– Да-да-да, – подтвердил прим, – именно поэтому. Так вот, меня назначили следить за вами, господин. Что я, с гордостью признаюсь, и делал. Они перестали за вами следить, поэтому я позволил себе недопустимое своеволие – подвёл вам трубу с водой. Мне просто больно было смотреть на то, во что они вас пытались превратить. Ну не так разве?

– За это – тебе от меня огромная благодарность, – голос Тартора звучал тихо, устало, но глаза горели уважением. – Ты даже не представляешь, как мне этого здесь не хватало.

– Что ж не представлять – представляю, – ответил прим, и глаза его наполнились грустью и болью. – Я ведь всё это время следил за вами, господин. Какие муки вам пришлось перенести… Нет, господин, ни один мыслящий, какие бы злодеяния он не совершил в прошлом, не заслуживает такого!

– Тише ты, не боишься, что услышит кто? – спросил Тартор и тут же зашёлся чудовищным кашлем.

– Нет, господин, это исключено, – дождавшись, пока собеседник прокашляется, ответствовал прим, – все сейчас на показных казнях. Я не удивлюсь, что во всей тюрьме остались только мы с вами – заключённых на такие мероприятия выводят, чтобы смотрели, какая участь их ждёт…

– Чудненько… – Тартор почесал заросшую косматой бородой щеку. – А меня чего не выводят? Я бы прошёлся, воздушком подышал… Мне в этих четырёх стенах ох как несладко.

– К вам, господин, у Жраба отношение особое… – подтвердил и так понятную истину прим.

– Слушай, – Тартор прокашлялся и продолжил, – а у тебя там, в кастрюле, не еда, случаем? Я, признаюсь, на самом деле начинаю умирать с голоду. И непонятно, что добьёт меня быстрее: пневмония или отсутствие съестного.

– Ах да, господин, мы тут с вами так заболтались, что я и забыл, зачем пришёл, – спохватился седой прим. – Долгое время в моей помощи вы не нуждались – еду приносили ваши четвероногие друзья, да пусть Мастук бережёт их мохнатые шкурки, куда бы они не направились.

– Направились? – переспросил Тартор.

– Да, – сказал прим, – дня четыре назад я охранял Южные Ворота и видел, как маленькая стайка из трёх шакалов выбежала и направилась в сторону Кривого Леса. С тех пор я не видел, чтобы они просовывали свои мордочки в «смертельную камеру». Видимо, их звериная сущность превзошла преданность и любовь к вам. Мне очень жаль…

– И мне… – на глаза Тартора выступили слёзы. – Но этого следовало ожидать…

– В общем, четыре дня я не мог подступиться к вам, но сегодня, как я уже говорил, день показательных казней, поэтому я с лёгкостью пронёс вам еду, – сказал прим, подошёл к сидящему у стены наёмнику и верхней рукой поднял крышку. Запахло остывшим жареным мясом. – Моя жена отличная хозяйка! Не удивлюсь, если её мясные лепёшки из верблюжатины – лучшие во всём Саре! Угощайтесь, – прим поставил кастрюлю перед заключённым.

Тартор с жадностью дигра набросился на еду. Мясные лепёшки были суховатые и холодные. Но до чего же вкусные, после четырёх дней голода! Почувствовав первые приступы режущей боли в желудке, он перестал есть. Отвыкшему от еды желудку нужно время, чтобы переварить – каждый наёмник об этом знает.

– Спасибо тебе, друг, – со слезами радости на глазах, поблагодарил Тартор. – Ты спас мне жизнь.

– Не стоит благодарности, – отмахнулся прим и направился к выходу.

– Друг, ты хоть скажи своё имя, – окликнул его Тартор.

– В этом нет необходимости, – отрезал прим и закрыл дверь.

Щёлкнули засовы.

Еды хватило на три сытых дня. Переживания об участи шакалов сменилось грустью. Но лучше уж грусть, чем неведение! В конце концов, они из леса пришли, и в лес должны были вернуться: рано или поздно. Было бы наивно ожидать от них другого.

Тяжесть переживаний спала с плеч, но кашель не прекращался. Озноб, недомогание, вялость – были его верными друзьями.

Когда последняя мясная лепёшка была съедена, за дверью раздался дикий, безудержный, злой и насмешливый хохот.

– Ну что, подкрепился? – даже приглушённый дверью, голос Жраба нельзя было ни с чем спутать.

– Пошёл к гиреновой бабушке, – прохрипел Тартор и закашлялся. Было такое ощущение, что его лёгкие кто-то измазал кровавым мазутом – до того там всё было плохо.

– Верблюжатинкой, думаешь, питался? – ликовал Жраб. – Да я бы на твои гнилые кишки и крысонового мяса пожалел! Не то, что деликатесное верблюжье! Знаешь, кто это был? Твои маленькие четыреногие друзья! Мы изловили всех троих и пустили тебе на лепёшки! А шкуры спалили в печах! Ах-ха-ха! – смех чудовищной чертой подвёл всё вышесказанное.

– Бон, Мон, Мона! – взревел вскочивший на подкашивающиеся от болезни ноги Тартор. Его вырвало. – Бедняжки мои! Мои хорошенькие! Мои славненькие! Я знал, что вы останетесь со мной до последнего… Бедняжечки, бедняжечки… – Тартор подошёл к двери и заколотил по ней обессиленными кулаками. – Ты убийца, мерзость, дрянь, сволочь! Ползучий гад! Я презираю тебя! Я удушу тебя, подлая сука!

– Убийца? – продолжал ликовать Жраб. – А не ты ли убил моего сына, слизняк? Страдай, мразь, страдай! Да так страдай, как никто в этом мире ещё не страдал!

– Филика! – заорал Тартор: в его слезящихся глазах кровавым огнём блестела безумная ненависть. – Это всё ты виновата, Филика!

Тартор бессильно упал в лужу блевотины. Из его рта текла кровь. Болезнь взяла верх: жизнь медленно покидала его.

– Эн нет, дружочек, нет уж, я не подарю тебе лёгкого выхода, – пообещал Жраб. – А ну, отнесите этот мешок ослиного навоза в лазарет. Пусть его вылечат от пневмонии. А потом… Всё с самого начала…

Щёлкнули засовы.

Глава 22
Лесное гостеприимство

Чёрная гладь, изнизанная белой паутиной. Пятна засохшей и свежей крови. Бьющиеся в многострадальной агонии души мыслящих. Их безмолвные крики. Бесплотная боль. Неосязаемые страдания. Бесконечная мгновенность. Кровавые блики. Багряные молнии. Леденящий жар. Палящий холод. Живая смерть…

Филика очнулась от нестерпимого зуда в пальцах. С брезгливостью струсила с них толстую волосатую гусеницу и осмотрелась вокруг. Деревья любых размеров и форм: начиная от приземистых, хлипких на вид, с белёсой тонкой корой, густой кроной из мелких фиолетовых листьев, и заканчивая толстоствольными великанами с бугристой чёрной корой, поросшей в некоторых местах голубоватым мхом, размашистыми гигантскими иглистыми ветвями и торчащими из земли узловатыми корнями. Заросли всевозможных растений, увенчанных причудливыми цветками, громадными чашеобразными или тонкими и пикообразными листами, обвитые плющом, облепленные насекомыми, о которых не узнать даже из трактата «Про роющих, ползающих и летающих гадов»… Яркие лучи Светила, пробиваясь сквозь толщь листьев, ветвей и стволов, доходили до земли лишь изуродованными зелёно-жёлтыми лучиками.

Лес подавлял всем: тусклым, гнетущим светом, нависающей теснотой зарослей, непрерывным стрекотом насекомых, криками диковинных птиц с причудливыми клювами и броскими разноцветными перьями, гомоном всевозможных зверей.

Будь на месте Филики какой-нибудь картский учёный муж, посвятивший жизнь биологии – тут же позабыл бы обо всём и принялся изучать местную флору и фауну. Безустанно начал бы срывать отовсюду листву, обдирать кору, выкапывать коренья, делать эскизы птиц, собирать коконы и отлавливать насекомых… и всё на диком научном энтузиазме – ни разу не вспомнив о чудовищной усталости, вероятной обречённости и зверском голоде. Но не такова уж чёрствая командирша отряда Смертельных Ищеек! Ей было абсолютно наплевать на то, что ползавшая ранее по её руке гусеница – неописанный в научных трактатах представитель (или близкий родственник – это решится после долгого спора учёных мужей на Всематериковом Картском научном съезде, проводимом каждый год в первых числах после Сезона Дождей) семейства «ползуволосатиус». И тот факт, что шершавые листья плюща, имеющие форму шестигранника, отличаются от любых ныне описанных – наёмницу волновал не больше, чем способен взволновать поросший мхом валун попавшего в кольца удава зазевавшегося павиана…

Что на самом деле волновало Филику, так это три вытекающие друг из друга вопроса. Как она сюда попала? Что делать дальше? И что это, чтоб его, вообще за место такое?

Ну, на первый вопрос вполне можно дать ответ: без вмешательства Арахка здесь не обошлось. Это ведь его мерзостный голос раздался, когда чудовищные скелеты Древних Времён уже настигали убегающих путешественников.

А ведь, по большому счёту, бог пауков – этот ужасный и подлый насильник – их спас!..

Второй вопрос… А что в нём, собственно, сложного? Филика что, девица какая-нибудь светская Сарская, всю жизнь на балах и оргиях проведшая, ни в чём больше толк не знающая? Нужно выжить, выбраться из леса! А как – это уж не проблема для опытной наёмницы. Сведущему в делах выживания мыслящему в лесу всегда еда, питьё и кров найдутся! И наряду с выживанием (а есть хотелось так, словно дня три во рту и маковой росинки не было) нужно отыскать друзей.

Мысли о том, что скудоумный Арахк решил спасти лишь её одну, Филика всячески рубила на корню.

Что это за место – гадать не приходилось. На Главном Материке экзотических лесов хватает в изобилии. Но с такими внушающими трепет размерами и громадным разнообразием растительности только один – Великий Лес. Начиная свою воистину величественную поступь у северных берегов Вечного Океана, западным краем огибая Вечные Болота, переступая деревьями громадные по площади низины Горного Хребта Печали, он тянется на юго-восток прямо до северо-западных берегов Моря Покоя. Так что сказать, где именно находится Филика – просто невозможно, ибо находиться она могла практически в любой точке Великого Леса. Есть, правда, ещё один лес, упрямо отрастающий каждый раз после гибельного извержения Вулкана Ненависти и покрывающий практически всю часть Пустого Материка – как гласят сказания, очень даже экзотический. Но о том, чтобы очутиться на другом материке – Филике даже в кошмарах никогда не снилось!

Осмотрев себя, наёмница крайне удивилась: на ней не было облегчённых лат. Да что там лат, вообще ничего не было: ни оружия, ни припасов! Лишь насильно подаренный Арахком чёрный костюм с белыми паутинистыми узорами второй кожей обвивал её стройное тело.

В желудке сосало так, словно там ничего не было минимум полнедели. Ничего, вон те жирные лимонно-жёлтые личинки с коричневыми головами – просто замечательный источник белков и витаминов! Филика сняла с буро-зелёного ствола широколистного дерева извивающуюся личинку. Мгновение поколебавшись, она отправила насекомое в рот, откусив несъедобную голову, в отчаянной борьбе за жизнь челюстью вцепившуюся в указательный палец. Толстенькие короткие лапки царапали язык, сочное тельце лопнуло под зубами, залив рот отвратительной жижей, вкусом похожей на уж слишком перебродившую настойку из коры деревьев. Филика многострадально скривилась, но проглотила. Дальше было проще. В таком деле самое сложное – сделать первый глоток…

Наевшись личинок, командирша принялась продумывать дальнейшие действия. Первым делом, нужно орудие. Голыми руками через заросли не пробраться. Долго думать из чего бы его сделать не пришлось – невдалеке росло не имеющее название (в принципе, как и большинство в этом лесу) дерево. Дерево было размашистым и кустистым. Но не его пышные формы и причудливый алый цвет листвы привлекли наёмницу. Округлые у оснований, длинные ветви дерева утончались, становились плоскими и острыми, словно сабли. Должно быть, таким образом дерево охраняет свой толстый ствол от крупных животных. Зачем крупным животным ствол этого дерева? Эх, был бы там картский учёный муж или, на худой конец, учёная дева – не сошли бы с места, пока не выяснили… А вот Филику это не интересовало. «Природа щедро умеет одарять. Главное, суметь разглядеть её дары. А разглядев, нужно их выдирать с корнем, а не расходовать на ненужные поиски истины, которой итак не существует!» – таковы взгляды командирши.

Опасения Филики не оправдались: острые ветки оказались крепкими и твёрдыми, словно были выкованы из диковинного древесного металла. Но в этом-то и была загвоздка. Их невозможно было сломить. Что только командирша ни делала: и колотила по ним кулаками, ногами, камнями, и прыгала, и тянула, и ругалась последними словами, от которых у многих мыслящих бы уши завяли… А твёрдые ветви так же непоколебимо держались на толстом стволе, пусть и с потрёпанной от потуг интервентки листвой.

Махнув уставшей рукой, Филика уселась на густой мох в надежде перевести дух. Приятный на ощупь бархатистый мох был покрыт росой. Так и хотелось растянуться на нём и заснуть. Вот только проснулась бы она?..

После небольшого перерыва, мысли командирши прояснились. Дикое желание сломить острую, как сабля, ветку вытиснилось твёрдым осознанием невозможности этого. А что делать, когда ты упираешься в тупик, и у тебя нет с собой рожка с взрывным порошком, чтобы подорвать стену? Можно, конечно, ничего не делать… Но это уж слишком трусливый путь. Нужно поворачивать и с новыми силами браться за другой путь. Вот и всё. Ничего сверхъестественного!

Да, сломить желанную ветку невозможно. Но это ведь не мешает Филике использовать её для других целей? Для изготовления того же оружия, к примеру. Сломив с соседнего дерева две довольно крепкие ветки, командирша обточила их об острые ветки пышного дерева с алой листвой. Из длинной ветви она сделала копьё, из короткой – подобие мачете.

К тому моменту, как оружия были сделаны, начало темнеть. И без того тусклый свет мерк стремительно и бесповоротно. Идти куда-либо – бессмысленно. Разводить костёр (это если удастся) – ещё бессмысленней. Неизвестно, какое лесное зверьё обитает поблизости, но точно известно, что костёр его внимание к себе обязательно привлечёт. Благоразумней всего взобраться на то громадное дерево с торчащими из земли мощными узловатыми корнями. По грубой неровной коре забираться, что по лестнице – только и успевай пальцы и стопы в широкие выемки вставлять. Громадная ветка, на которую взобралась Филика, уместила бы на себе целого, пусть и исхудавшего от тяжких хворей, слопра. Что уж говорить о молодой, не обременённой и граммом лишнего веса, женщине?

Ночь прошла спокойно. Прохлада и ветер не причиняли и малейшего неудобства – обволокший голову и лицо, оставив прорези для рта и носа, костюм грел, защищал, приглушал тревожные звуки леса.

Филику разбудила лёгкая царапающая боль по всему телу, словно её костюм порос изнутри тысячами мелких коготков. Тусклый свет уже пробивался сквозь непролазную густоту леса. Командирша открыла глаза и ужаснулась: к её лицу опасливо принюхивалась лохматая тварь. В узких глазных щелях багровели овалы зрачков, морду покрывал густой белый вьющийся мех, под толстым бурым носом топорщились длинные пучки чёрных усов, раскрытая пасть обнажала длинные, с жёлтым налётом, резцы, явно способные за раз перекусить кость. Из пасти на Филику пахнуло кисловато-солёным духом. Переносимым, но уж очень неприятным. Наёмница испуганно дёрнулась, от чего тварь испугалась ещё больше, издала истошный вопль и прыжками в два счёта скрылась в гуще леса.

– Чтоб Гирен выел тебя и всё твоё потомство! – кинула вслед твари Филика с перепугу позабыв, что не признаёт богов.

Тварь ничего не ответила.

Завтрак был не богат разнообразием блюд: лимонно-жёлтые личинки в изобилии ползали по стволам деревьев. На сей раз их вкус казался не таким уж и отвратительным. Когда речь идёт о выживании – места брезгливости не должно оставаться. Выбрав лиану потолще и позеленее, Филика срубила её деревянным мачете и напилась вытекавшей из обрубка жидкости. Сок лианы был горьковат, но вполне пригоден для утоления жажды.

Подкрепившись, командирша поразмыслила над направлением своего грядущего пути. Разумеется, оставаться на месте – самоубийство. Идти нужно, но куда? Выгодного направления нет, так как кругом одинаково пышные заросли. Все четыре стороны развели свои бесплотные руки, таящие внутри неизведанные опасности, и жаждут обнять ими заблудшую путницу.

Филика была готова ко многим ударам судьбы, но к такому – нет. Да, она прочла много книг, общалась со многими мыслящими, выбравшимися живыми из безвыходных ловушек дикой природы. Но вот чтобы самой оказаться на их месте… Филика ведь никогда ещё не оставалась с лесом один на один. Всегда был кто-то, кто мог помочь, подсказать, подстраховать. Были оружия, были припасы, был кремень или спички, чтобы развести костёр. А сейчас: одна, с деревянными подобиями копья и мачете, без нормальной еды и поддержки…

Нет, командирша из любой ситуации найдёт выход! Никакой паники и отчаяния! Только оптимизм и твёрдое желание выжить! Все мысли о хорошем, светлом, добром. Да, вот только в жизни Филики в последнее время что-то не клеилось. Ни капельки хорошего, ни лучинки светлого, ни песчинки доброго… Рыдать?

– Замолчи, глупая паникёрша! Заткни свою тупую пасть! – сорвалась на крик Филика, и пёстрые птицы в испуге устремились прочь с ветвей ближайших деревьев.

Полегчало…

Можно было идти в любом направлении. При сложившихся обстоятельствах, это не имело какого-либо значения. Тут можно положиться лишь на удачу: какой путь приведёт к логову дигра, а какой – выведет из леса. Разумеется, тропок, способных облегчить решение, обнаружить не удавалось. Что ж, ясно только одно: если выбрать путь, то идти только в его направлении. Любое отклонение может свести всё на нет. Целый день идти и вернуться на место, с которого всё началось – разве может быть что-то хуже?

В этой практически непролазной глуши трудно ориентироваться в направлении. Компаса нет, а неизвестным растениям доверять нельзя. Они обманчивы. У одних листва смотрит в одну сторону, у других – в другую, а у третьих – во все сразу. Ориентироваться можно только по солнцу. Которого, увы, не видно. Хотя, это не совсем так. Если присмотреться, то сквозь толщь сомкнувшихся над головой ветвей и листьев можно разглядеть более светлое пятно, нежели остальные. Это, по логике вещей, солнце. Вот и славно. Значит, восток в его направлении. А запад – в противоположном. Север и юг, исходя из этого, найти проблем даже ребёнку не составит.

Так куда же, всё-таки, идти?

Филика хлопнула себя по лбу ладонью. Ну конечно же! Как она раньше об этом не подумала? Ну да, неопытность сказалась. Хорошо, что путь до этого не начала! Так бы столько времени потеряла!

Всего-то и нужно – залезть на высокое дерево и оглядеться вокруг. Как раз то, на котором наёмница провела ночь, подойдёт замечательно. Да, Филика не примша какая-нибудь, чтобы по деревьям высоко лазить, но выхода другого нет.

Командирша никогда особо не боялась высоты, поэтому подъём оказался не таким уж и сложным. Правда, не без усилий всё прошло. Чем выше, тем сложнее находить выемки в коре. Несколько раз ей приходилось делать небольшие привалы на ветках, чтобы дать рукам отдохнуть. Большинство деревьев леса были высокими, но Филика выбрала самое правильное – оно оказалось выше остальных поблизости.

Наверху было свободно. Прохладный ветер щекотал лицо, яркое солнце радовало глаз. Но главное – никаких деревьев и кустарников, нависающих над тобой безмолвными стражами. Исполинский разноцветный ковёр из верхушек деревьев стелился повсюду. На западе он тонул в голубом горизонте водной глади. На севере он упирался в острую гряду чёрных скал. Крохотных издали, похожих на окаменелые зубы древнего неведомого существа, сложившего свои кости в том месте миллионы лет назад… Стоило только догадываться, насколько высоки эти скалы. На юге лес не имел видимых границ. А на востоке… лес упирался в скалу, пугающую и зачаровывающую своим чудовищным размером и неправильностью форм! Казалось, что эта скала была олицетворением вечности. Не сгнивающим посланием из Точки Времён. А может, она и была этой Точкой? Да нет, что за романтически глупости Филике в голову лезут. Это ни какая не Точка Времён, да и не совсем скала… Это вулкан… Вулкан Ненависти!

Командирша слезла с дерева полная замешательства и разочарования. Где-где, а в лесу Пустого Материка ей оказаться уж совсем не хотелось. В голове не укладывалось. Подлый, злой, мерзкий Арахк! Мало того, что лишил Филику остатков чести, так ещё и поглумиться решил. Забросил на верную погибель в сердце необитаемого леса. Но зачем? Разве не проще было оставить её на растерзание ожившим скелетам древности? Нет, видимо, ему это доставило бы меньшее удовольствие. Уж лучше его жертва умрёт от изнеможения. Или от какой-нибудь чудовищной лесной болезни. Ну, от лап и клыков диких зверей тоже никто не застрахован. А почему тогда он подарил ей костюм, столь полезный и незаменимый?

Боги. Мыслящим неподвластно уловить ход их величественных мыслей…

Так или иначе, если Арахк дожидается гибели Филики, то ему придётся подождать ещё какое-то время! Наёмница не собирается доставлять богу пауков такое удовольствие! Она будет бороться. До последнего. Назло ему.

Теперь-то с выбором направления проблем не возникало. Нужно идти на восток. К берегу Вечного Океана. А дальше? Дальше будет видно…

Филика отправилась в путь. Умело орудуя деревянным мачете, она прокладывала себе дорогу сквозь густые заросли диковинных растений. Нетронутый доселе рукой мыслящего лес застонал криками птиц и воем зверья.

Злость к Арахку двигала рукой наёмницы. Рубя широкую толстую листву, торчащие из земли корни, полные густого зловонного сока стволы, она представляла, что рубит его отвратительный панцирь, человеческие руки и ноги. Это помогало идти, добавляло сил. Жажда насолить богу пауков переполняла Филику упрямством и упорством. Тяжёлыми, полными труда и усталости шагами, она продвигалась вперёд.

Казалось, заросли никогда не кончатся. К счастью, это было не так. Ближе к обеду лесная гуща стала редеть. Утомлённая рука могла немного передохнуть, но останавливаться для привала Филика не собиралась. Покуда ноги способны нести, она будет продвигаться вперёд.

Вскоре лес поредел. Солнце ослепительными бликами протискивалось в просветы между листвой и ветвями. Рубить листву уже не возникало необходимости, но глядеть под ноги, взвешивая каждый шаг, всё равно приходилось. Можно запросто споткнуться об корень и напороться на сук.

Истошный вопль. Филика обернулась. Цепляясь всеми шестью крючковатыми лапами за шероховатую кору, по толстому зелёному стволу ползла тварь. Да, она была точь-в-точь похожа на ту, с которой наёмница имела неприятность познакомиться утром. А может, это она и была? Раздался ещё один истошный вопль, но на этот раз откуда-то по левую руку. Командирша повернулась и замерла: на дереве – один повисши на толстой ветке, второй ползя по коре – виднелись покрытые густой белой шерстью твари. Ещё два истошных донельзя вопля. Уже по правую руку. Ползя по лианам, прыгая с ветки на ветку, карабкаясь по стволам, к Филике приближались твари.

«Сейчас посмотрим, какого цвета у них потроха» – воинственной молнией пронеслась мысль в голове командирши, и она покрепче сжала деревянное копьё, выставив остриё перед собой.

Филика насчитала около дюжины тварей, расположившихся на деревьях неподалёку. Их глаза сверкали на солнце. Их пасти периодически издавали истошные вопли. И всё. Никаких агрессивных действий они не принимали. Просто пытливо глазели на непрошенную гостью леса.

– Тупые твари, чего уставились?! – рявкнула Филика и сделала угрожающий выпад копьём.

Несколько тварей опасливо подскочили, а кто и вовсе трусливо спрятался за стволом. Остальные, видимо самые матёрые, не шелохнулись.

– Ну что, боитесь меня, комки шерсти?! – наседала командирша, страх скорой и мучительной смерти которой сменился напускной храбростью. – А ну пошли отсюда прочь! – она повторила выпад.

На этот раз даже самые боязливые не отреагировали. Все твари остались на своих местах, будто приросли к ним.

Немного поразмыслив и поостыв, Филика решила не искушать судьбу. Мало ли чего этим гадам в головы их уродливые прийти может. Сейчас не нападают – и хорошо. А будет командирша сама нарываться – так и полезут в драку. И нетрудно догадаться, кто из неё выйдет победителем…

Филика продолжила путь. Правда, твари продолжили путь вместе с ней. Издавая отвратительные крики, они прыгали с дерева на дерево. Разумеется, не забывая при этом держаться на безопасном расстоянии от объекта преследования.

Вначале командиршу раздражали и пугали преследующие звери. Она всё время косилась на них и еле совладала с собой, чтобы не впасть в истерику. Но уже ближе к вечеру, ей было абсолютно на них наплевать. Прыгали себе за ней и прыгали, точно обезьянки уродливые. Ну и что? Раз не нападают, то и славно.

Близился закат. Лес не становился гуще, и это очень радовало. Ноги просто подкашивались от усталости. Желудок ныл от голода. Филика остановилась, и, совершенно неожиданно, её стошнило. Рвоты было совсем мало: желудочный сок и сок лиан, которым командирша утоляла жажду во время пути. Кисло-горький комок ещё долго раздирал горло.

Придя в себя, Филика отправилась на поиски пищи. Вкус рвоты стоял во рту, притупляя голод, но командирша прекрасно знала, что ей нужно пополнить потраченные силы. Иначе завтра она далеко не уйдёт.

В голову закрадывалась леденящая всё внутри догадка о причине рвоты. Но командирша отчаянно гнала её прочь.

Личинок и гусениц, как это ни странно, отыскать не удалось. В таком-то лесу! Попалось под взор несколько пауков и таракан, но их Филике употреблять в пищу как-то не хотелось… Благо, на одном невысоком дереве ей удалось разглядеть сливающиеся цветом с фиолетовыми листьями продолговатые плоды. Опасения отмёл в сторону с новой дикой силой заявивший о себе голод. Командирша сорвала плод и разжевала вместе с треснувшей под зубами косточкой. Мякоть плода была кисло-сладкой. А вот от раскушенной косточки пришлось отплёвываться – уж слишком горькая. Второй плод Филика съела с большей осторожностью, выплюнув косточку. Дальше дело пошло само собой.

Набив желудок до отвала, Филика сытым взглядом осмотрелась вокруг. Увы, подходящего для ночлега дерева найти не удалось. А тем временем солнце больше чем наполовину погрязло в зыбучих песках горизонта. Ничего не поделаешь, придётся спать на земле.