Текст книги "Техномонстры"

Автор книги: Александр Рыжков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 47 страниц)

Эпилог

Мы постепенно приходили в себя. Благодаря магическому дару исцеления, Бирюк вскоре поднялся на лапы. Словно и не был искусан роем ядовитых ос. Джина обработала и перевязала раны Кича. Брок и Тона давно очнулись от ледяного сна. Они в молчаливой скорби стояли над телом Тиса. Камоорн сидел возле трупов своих соплеменников, разговаривал с ними… Не знаю, это у щупов такой ритуал, или он просто свихнулся. Нет, всё же не свихнулся. Просто очень расстроен. Мы все, если честно, расстроены. Кроме Томба, наверное, который всё не отходил от Лароуса, выпытывая как управлять Фортом Террора и техномонстрами. Механический человек охотно делился всеми доступными ему знаниями. Оказывается, управлять этой страшной махиной и её детками весьма просто. Конечно, для виртуозного обращения требуется обученный персонал и доскональное знание магомеханических наук. Но с базовым уровнем справится и любой нормальный мыслящий. Передвигать эту громадину можно с помощью нехитрых манипуляций рычагами в капитанской рубке. А техномонстрами управлять – ещё проще. Есть несколько команд, которые они преданно выполняют. Стоит только произнести в специальную голосовую трубку, и магические волны в считанные мгновенья донесут приказания до механизмов.

Да, мне тоже было интересно узнать, как управлять технокрепостью. Но не больше того. Дослушав объяснения Лароуса, я предложил уничтожить её вместе со всеми техномонстрами к гиреновой бабушке. Тут же глаза Томба блеснули недобрым светом. Что это я за чушь такую предлагаю? Тризолус мёртв, но не его последователи. За него ведь все жители королевства Техмаг горой станут. Они будут мстить за смерть своего лидера. Начнётся страшная война, которая повлечёт за собой смерти миллионов невиновных. Мы будем полными глупцами, если уничтожим сейчас такое мощное оружие. Нужно использовать его против наших врагов! И чем раньше, тем лучше. Не будем терять времени. Сегодня же нужно отправиться в путь. С помощью этой мобильной крепости и армии бесстрашных механических солдат мы навсегда сотрём с лица Материка этих предателей чистой магии!

Я молча кивнул ему…

После нашего разговора Томб ушёл в капитанскую рубку – собирать новоприобретённые войска, рассеянные по всему Объединённому Королевству Сарбонии и Западной Картурии.

Я поговорил с остальными. Выслушал их мнение, высказал своё. Дольше всего общался с Лароусом. Выяснилось, что на верхнем этаже Форта есть один замечательный магомеханизм – Смертоптица. С его помощью мы можем покинуть технокрепость в любой подходящий для нас момент.

Когда мы зашли в рубку, Томб сидел в капитанском кресле и глядел в смотровое окно. Я сказал, что нам нужно похоронить убитых. И заодно – освободить младенцев люртов. Мы хотим отвезти их в Торню. Томб сказал, что на это всё у нас нет времени. До Торни – пять дней пути в лучшем случае. За это время враги могут нанести неожиданный удар. Лароус возразил, что при помощи летательного аппарата его отца мы успеем всё сделать до вечера. Поколебавшись немного, Томб согласился, но при условии, что сам никуда не полетит. Надо же кому-то следить за нашей новой крепостью?

Со смертью Тризолуса заклинание в детской тюрьме спало. Мы перенесли рыдающих младенцев из тесных клеток в салон Смертоптицы. Нужно торопиться: еды для них (как и для нас, в общем) не было, а искать продовольственный склад в этих зловещих коридорах желания не возникало. Потом мы занесли тела убитых. Как своих, так и врагов. Смерти безразлично за кого ты воевал…

По дороге мы встретили карла. Брок схватил его за шиворот, поднял и порекомендовал убираться из технокрепости куда подальше. И пусть всем своим дружкам об этом скажет. Описавшийся от страха карлик побежал прочь.

Потолок посадочной площадки разъехался в разные стороны. Взмахнув исполинскими крыльями, Смертоптица взмыла в воздух, унося нас внутри своего механического чрева в бескрайние небесные просторы.

Мы направлялись в Торню. Что потом? Трудно сказать. Обратно в Пашни к отцу и молодой мачехе я не хочу. В Сар? Возможно… Очень хочется повидаться с Сиром и Кирой. Мы уже слишком долгое время не слышали от них вестей. А потом? Действительно, что же потом?.. Я не хочу останавливаться на этом, оседать в каком-то тихеньком городишке и до конца дней рассказывать о своих приключениях скучающей детворе. Моё сердце рвётся к новым приключениям, к новым победам! Меня окружают самые близкие друзья. Они никогда не обманут, никогда не предадут – после всего, что мы пережили это просто невозможно. Всегда будут рядом, куда бы извилистые дороги судьбы не завели нас. Вместе мы непобедимы. И Джина. Первая настоящая любовь в моей жизни. Мы будем вместе. До конца наших дней. Я это чувствую. Но не магической кровью. Сердцем…

В холодильной комнате, что использовалась для хранения продуктов на борту Смертоптицы, сейчас лежали тела убитых. Мы забрали с собой всех. Тризолус, Тис, обломки Рира, пять примов и два щупа – мы похороним всех близ Торни. Тяжело смотреть на их безжизненные останки. Как бессмысленно настигает нас смерть. Тризолус был сумасшедшим, его действия привели к гибели тысяч, если не миллионов невинных мыслящих. Но что-то внутри не разрешило оставить его на борту Форта. Ненавижу себя за подобные мысли, но, кажется, я испытываю восхищение перед ним. Нет, вовсе не оправдываю его злых поступков, но… он был великим создателем и творцом… Кто знает, поверни он свои изобретения на службу добру, не будь столь одержим чудовищем внутри, сколько пользы смог бы принести… Мне хочется рыдать, смотря на его изувеченное самим же собой тело. Щемящая боль в душе так сродни с чувствами отца, потерявшего своего сына… Откуда я знаю это? Наконец-то я начал понимать, что говорит моё магическое существо! Алерадус… Он был его отрёкшимся отцом…

Теперь до меня дошло, в какое грязное болото интриг нас втянули. Магам Стальни было абсолютно наплевать на мыслящих остальных городов. Их интересовала лишь месть! Месть всем, кто остался в Техмаге, кто позволил смешать чистоту магии с ржавчиной шестерёнок. Вот почему Алерадус перебрался в наш тихий городок и жил там жизнью отшельника. Он не хотел участвовать в этой бессмыслице. А мы – всего лишь карательная дубинка в хитрых, притворных руках. Меня переполняет злость. Да, мы остановили безумца Тризолуса, но на его кресло тут же уселся новый. Тот, кто всё это время выдавал себя нашим другом. Томб!

Я устал видеть кровопролитие. И мне всё равно, чья это кровь – врага или приятеля, напыщенного богача Магаррана или простецкого крестьянина Фермерских Угодий…

Всё, хватит!

Разве мог Томб знать, что главенствующая рубка управления техномонстрами находилась в нашем подчинении? Тризолус – не такой дурак, чтобы отдавать свою армию в полное подчинение капитану технокрепости. Что в таком случае помешало бы Парфлаю направить механизмы против своего же создателя? На этот случай у Верховного Мага было две рубки: одна в его столичном замке, другая – на борту Смертоптицы. В любой момент он мог отменить непонравившийся ему приказ и отдать свой. Теперь это право наше.

Я кивнул Лароусу. Он вынес в голосовую трубку приговор, магическими волнами облетевший весь Главный Материк: Уничтожить Форт Террора. После выполнения – уничтожить друг друга.

Ищейки Смерти

Глава 1
Лунная бойня

Линтус Безупречный тяжело вздохнул: уже начинало светать, а наёмники всё не появлялись. Благо, до зенитной фазы лун оставалось полтора десятка дней!

А за окном всё не унималась разъярённая толпа. Охрана едва сдерживала её у главного входа.

«О Великий Мастук, – принялся мысленно молиться Линтус, – помоги мне… Помоги всем нам! Пусть эти пресловутые любители наживы, головорезы и кровавые ищейки в одном лице оправдают хоть частицу тех слухов, которые о них ходят…»

Возмущения толпы стихли. Повисла тишина сродни той, что обычно бывает на кладбищах в жаркий день. Нет, всё же не полная тишина – издали доносился едва различимый топот копыт. Он всё нарастал, смешиваясь с отвратительным скрипом плохо смазанных металлических колёс. Линтус с надеждой выглянул в окно и увидел, как подъехала карета, запряжённая тремя гнедыми и одним вороным. Управляла каретой (какая дикость!) рыжеволосая девушка в тёмно-синем плаще. Смолкшая толпа вмиг расчистила дорогу к входу. Двери кареты с визгом петель разверзли створчатую пасть и выплюнули на землю громадного люрта. Рассветное солнце поблескивало на его лысой голове и правом роге (вместо второго рога одиноко торчал обрубок). Вслед за ним вышел сгорбленный прим. Глядя на его тёмно-фиолетовую шерсть, Линтус сделал вывод, что прим не из здешних мест. Скорее всего – с Южного побережья. За примом следовал седой крот. А сразу за кротом – коренастый человек. Одетый, как и большинство бандитов средней руки, в кожаную броню. Тем временем девушка-кучер распрягла лошадей, поручила их кому-то из оторопелой толпы и тут же направилась следом за соратниками.

Это они!

Двери в кабинет Главы города отворились, и впустили долгожданных гостей.

– От лица всего нашего скромного городка Гродиц, – торжественно начал Линтус Безупречный, – хочу поблагодарить вас за столь великую честь…

Человек в кожаной броне резко поднял руку и скорчил мучительную мину, от чего остальные слова сухим комком застряли в горле Главы города.

– Ближе к делу, толстяк, – грубо потребовал наёмник.

Лицо Линтуса налилось кровью. Если бы кто-то другой позволил себе хотя бы половину подобной дерзости – последствия для наглеца были бы крайне плачевными… Но сейчас совсем другие обстоятельства. И, преодолевая невыносимые душевные терзания, пришлось смириться. Собрав растерянную на миг волю в крепкий кулак, Глава города заговорил вновь:

– Это повторилось уже трижды… Каждый раз – в ночь зенитной фазы лун.

– Кто-то видел убийцу? – спросила рыжеволосая.

Линтус повернулся к ней. Его лицо было усталым и беспомощным.

– Нет, никто не видел. Каждый, кто мог увидеть – мёртв… Эта проклятая тварь не оставляет в живых никого. Ни стариков, ни женщин, ни детей. Забирается в окна домов. Да что там забирается – проламывает их громадным телом, оставляя после себя лишь клоки жёсткой чёрной шерсти. И начинает есть… Не зная меры и жалости… От каждого убитого она отъедает немного… Гирен подери, в последний раз она вырезала два десятка душ!

– Вы пытались давать отпор? – вновь заговорила девушка.

Глава взорвался подобно пороху:

– Я похож на человека, который при первом же случае обращается к наёмникам?! Репутация! Моя репутация как Главы города – безупречна! Все вопросы я решаю сам!

– Да, и поэтому в прошлый раз вырезали два десятка душ… – ехидно вставил человек в кожаной броне.

Глава города пропустил шпильку мимо ушей.

– Мы устраивали облавы, ставили ловушки. Но ни одна ловушка не сработала. Ни один солдат из облавы не выжил… – налитое гневом лицо Линтуса вмиг приняло спокойное выражение. – Пятьсот золотых.

Коренастый задумчиво почесал гладковыбритую щеку:

– Интересно, откуда в меленьком и непримечательном городке такие богатства…

В глазах Линтуса вспыхнул и тут же потух огонёк ярости затравленного зверя:

– Это не должно вас касаться… Ваше дело – убивать по приказу заказчика. Наш город – ваш заказчик. Вы возьмётесь за дело?

– Нам вначале нужно ошмотреть мешто пошледней бойни, – зашепелявил прим.

– Моя охрана сопроводит вас.

– Это единственное, на что они способны, – коренастый человек оглянулся на появившихся из ниоткуда люртов, – проводить к месту своей неудачи…

Линтус ничего не ответил на очередную колкость. Его охранники тоже. Да и вряд ли, судя по их туповатым лицам, они могли ответить что-то связное.

Наёмники отправились следом за люртами. Сквозь расступившуюся толпу, через массивы убогих, но убранных улочек, мимо уныло похожих друг на друга стрельчатых лачуг, вдоль в удивлёнии распахнутых округлых окон, вглубь выкупанной бедности, натёртых до блеска трещин в стенах, вылизанных, вымытых, вычищенных тряпок-одежд… В сердце маленького городка под названием Гродиц.

Это место отличалось от остальных в городе – чувствовалось сразу. Было тихо. Невыносимо тихо. Мертвецки тихо… Цепь домов зияла ранами выбитых окон. Сопровождавшие люрты остановились. Один из них, должно быть старший, махнул рукой в сторону ближайшего дома, мол, дальше охранники идти не намерены, это уже не их забота.

Первым к дому подошёл прим. Осмотрел выбитое окно и вытащил из трещины в раме застрявшую шерсть. Чёрная, упругая, длиной с кисть человека. Такая может принадлежать множеству свирепых существ: как простым, так и потусторонним. К приму подошли товарищи. Нет, внутрь они заходить не станут. Изувеченные тела жертв бойни давно уже убраны и преданны огню. А разглядывать засохшую кровь по всему помещению – занятие не из приятных. Гораздо проще положиться на чутьё своего товарища, которое ещё ни разу не подводило.

Однорогий люрт сжал в могучем, испещрённом шрамами кулаке клок шерсти. Его глаза закрылись, но было видно, как под веками бегают тараканы зрачков. Его губы дрожали, вычерчивая силуэты немых слов. Так он простоял несколько минут.

– Чёрный, – произнёс он.

– Кто? – спросил прим.

– Волк, – еле слышно ответил люрт.

– Просто замечательно! – брызнул слюной коренастый в кожаной броне. – Нет ничего лучше, чем за волком охотиться!

– Тартор, ты можешь хоть сейчас не быть желчным занудой? – осадила его рыжеволосая.

– Главный, – выдохнул люрт и выпустил из рук шерстяной комок. Комок подхватило ветром и понесло, как перекати-поле, по безлюдной дороге.

Коренастый мужчина только открыл рот, но его перебил прим, пристально глядящий на новый поднятый с разбитого подоконника клочок шерсти:

– В дне пути на юго-вошток начинаетша Приожёрное Редколешье… – сообщил он, спрятав шерсть в один из набедренных карманов.

– Не думаю, что там мы найдём убийцу, – сказал седой крот. – Волки любят чащи…

– Я согласна с Морротом: Редколесье – обиталище зайцев и крысонов. Слопров – в крайнем случае. Там хватает и хищников. Но мелких – до чёрных волков им далековато…

– Так что же будем делать? Дальше на месте топтаться? – спросил Тартор.

– Нужно идти к Главе города, – сказал прим. – Предлагаю жа дело вжятьша. Кто против?

Никто не ответил.

Наёмники подошли к стоявшим всё это время в стороне люртам-охранникам и потребовали отвести обратно к Линтусу. Но стоило им двинуться с места, как из-за домов неподалёку вышла толпа людей. Впереди всех шёл Глава города.

– Мы принимаем ваш заказ, – с вызовом сказала рыжеволосая, обводя толпу взглядом.

– Я и не сомневался, – твёрдым, как калёная сталь, голосом ответил Линтус. – Вот здесь, – стоявший за ним люрт поднял над головой кожаный мешочек, – двести пятьдесят золотых. Вы все, – Глава обвёл взглядом толпу, – знаете, как тяжело они нам достались, – с этими словами люрт швырнул мешочек к ногам Тартора. – Если вы, Смертельные Ищейки, избавите наш город от безжалостного убийцы, то получите ещё столько же!

– Настоящие… – попробовав на зуб монету, одобрил Тартор.

– У вас есть время до следующей зенитной фазы лун. Вы должны принести нам его голову! – приказывал Линтус Безупречный под одобрительный гул толпы. – И мы приколотим её к главным воротам! Чтобы никто больше не осмелился нападать на нас!

Дальнейшие слова были не важны. Главное уже решено – Смертельные Ищейки взялись за предложенное дело. А если так, то можно не сомневаться: рано или поздно, заказ будет исполнен…

Главным стратегом в команде безоговорочно считался Тос. Хотя до лидера он не дотягивал – сказывалось каторжное прошлое на серебряных приисках Шахтной цепи. Семь лет туго передавленные металлическими оковами запястья и щиколотки, тянущие к земле цепи, обжигающий невыносимой болью кнут надзирателя и труд… чудовищный, хуже любой самой изощрённой пытки… труд. В сотнях метров от ближайшего выхода – глотая каменную пыль, смешанную со спёртым до головокружения воздухом, откалывать киркой кусочек за кусочком гранитные внутренности земного чрева… Те единицы, которые доживали до освобождения, были уже совсем не такими, какими попадали в шахты. Это были уставшие, измученные, подавленные существа – блеклые тени своих былых обличий. Обречённые доживать укороченный изувеченным здоровьем век в молчаливой, инертной злобе ко всему вокруг, включая самих же себя. Тос всегда был умным примом. Говорили, что до ареста он возглавлял какую-то шайку анархистов в своём родном городе Нортисп. Всё бы ничего, вздумай прим остаться простым местным смутьяном. Но, видимо, этого оказалось недостаточно столь умному и амбициозному мыслящему. Он замахнулся куда выше: решил изменить порядки в городе. Его идеи тотальной анархии мешал лишь один подводный камушек в лице городского сената. Тщательно всё обдумав, Тос, во главе своих вооружённых сподвижников, приблизился к зданию сената. Благодаря этому, увы, вся его последующая жизнь пошла под откос. Восстание подавили с такой же лёгкостью, как, к примеру, смазывают лечебным отваром зудящий прыщ. Большинство бунтовщиков были убиты, а остальных, вместе с Тосом, сослали, как это и полагается по Закону, на каторжные работы в Шахтной цепи.

Но если Тос и был безразличным, отделённым от тела мозгом Смертельных ищеек (кстати, именно он придумал такое название), то Филика – играла роль тех нервных узлов и окончаний, соединяющих его со всеми остальными частями тела. Да, именно рыжеволосая красавица Филика была лидером в их команде. Но не из-за своих сводящих мужчин с ума внешних данных, а только лишь благодаря твёрдости характера и кристальной чистоте рассудка. И горе тому, кто посмел бы не выполнить её приказ!

Выслеживать чёрного волка ещё никогда не приходилось, поэтому в команде витали противоречивые мнения. Тартор, в меру своего упрямства, не был согласен с большинством и тянул проводить поиски в Приозёрное Редколесье. Филика и Моррот были категорически против этого и предлагали остаться в городе и устроить засаду при следующей зенитной фазе лун. Но тут возникал очень большой риск: город не так уж мал, где делать засаду? Надеяться на помощь местных воинов – наивно и даже смертельно опасно. Но что же тогда? Ближайшее обиталище чёрных волков – Седой Лес. Но до него, как известно, четыре дня путешествия на карете… И даже если убийца укрывается там, то найти его среди бескрайних непролазных чащ будет просто невозможно. Лирк отмалчивался: видений больше не следовало, значит, предлагать что либо – смысла не имело. А из сложившихся мнений слишком сложно выбрать одно – все они далеки до идеальных. А вот Тос, который сам вначале подал идею про Приозёрное редколесье, предложил начать прочёсывать местность вокруг города. Да, наивно надеяться найти следы – пусть и громадного зверя – на засохшей земле, постоянно осыпаемой песками благодаря крутому нраву здешних ветров. Но мизерный шанс наткнуться хоть на малейшую зацепку всё же есть!

Ну вот, Тос опять спас положение. Филика, как это обычно бывало, приняла его мнение за своё и заставила остальных сделать то же самое.

Решено: разбить лагерь близ северной окраины города; расписать график, выбрать для каждого направления поисков; преступить к выполнению своих новоприобретённых обязанностей.

Лагерь, как и всегда, состоял из кареты, кожаного навеса и пасущихся рядом лошадей.

В первое дежурство пошли Филика с Тосом – в юго-западном направлении, а Тартор и Лирк – в юго-восточном. Моррот остался охранять лагерь.

Как и ожидалось, первый день поисков не дал абсолютно никаких результатов. Раздосадованные, но в то же время и заразившиеся азартом поисков, наёмники легли спать.

Товарищи Тартора все как один спали без задних ног. Громогласный храп Лирка молотом выбивал сон из утомившейся за целый день головы. Мысленно выругав собрата всеми существующими и несуществующими ругательствами, Тартор скинул стёганое одеяло и направился к карете. Ветра не было. Воздух стоял холодный, но на редкость чистый. Очертания первой луны бледно просвечивали сквозь чёрные облака. Хилый рожок второй луны сквозь трещину в облаках забрызгивал платиновым светом угловатые ветви растущего повсюду пустынника. Звёзд практически не было видно. Порывшись в багажных сундуках, Тартор добыл кувшин с вином – верное средство от любой бессонницы.

«Кружки – для слабаков!» – с этой непоколебимой, как гранитный монолит, мыслью он сделал несколько смачных глотков из горлышка. Но не успело вино сделать своё волшебное дело, как невдалеке послышался треск веток. Тартор обернулся на шум, и тут же его тело зажало ледяными тисками ужаса.

Из кустов пустынника, небрежно перебирая лапами, вышел волк. Приглушённого лунного света едва хватало, чтобы выхватить из мрака его грозные очертания. Но сомнений быть не должно: это волк. Чёрный волк… Это не новость, что глаза волков блестят в темноте – они отражают свет. Так они могут хорошо видеть даже при свете немногочисленных звёзд. Но у этого волка они блестели не как у обычных зверей. В них витал зловещий красноватый оттенок. Оттенок, предвещающий собою смерть…

Ближайшее оружие лежало в сундуке кареты. Тартор стоял как на ладони: одетый в спальные одежды, оцепеневший от страха, один…

Работа хорошего, опытного наёмника заключается отнюдь не в постоянных рыцарских сражениях с заказанными для умерщвления мыслящими. Нет, нет и ещё раз нет! Это романтизированное мнение, бытующее у большинства жителей Главного Материка – более чем ошибочно. Наёмник – это профессионал, любым способом достигающий поставленной цели. И чем выше его профессионализм, тем больше этих способов в его арсенале. Зачем, к примеру, идти в лоб сумасшедшему люрту, размахивающему палицей? Почему бы не дождаться, пока люрт уснёт, а потом подлить яд в его флягу с чёрным вином? Так ведь гораздо-гораздо проще… А если заказанный – отшельник, живущий, к примеру, где-нибудь в оледенелых пещерах Горного Хребта Печали? Нужно быть готовым отправляться в длительное леденящее не только душу, но и тело путешествие. О том, что при этом нужно иметь с собой весь необходимый инвентарь – и заикаться не стоит… А если заказанный скрывается где-нибудь в богами забытых окрестностях, в которых говорить никогда не говорили на всеобще-принятом языке? Нужно, в таком случае, знать местные диалекты: чтобы расспросить, попросить, припугнуть… И многое, многое другое!

Смертельные Ищейки не были исключением. В их багажных ящиках лежало много вещей, способных облегчить столь трудную работу. Но одними вещами всё не кончалось. Филика, подбирая помощников, смотрела не только на их умение рубить головы и крушить кости (что немаловажно, нужно отметить), но и на их интеллектуальные способности. Склонность к обучению, анализу ситуаций и так далее. В общем, каждый в её отряде был способен на многие вещи. Владение языком волков – было одним из них. Поэтому Тартор, сбросив с себя потрескавшийся лёд первичного страха, начал узнавать в рычании и скулеже «ночного гостя» знакомые слова.

– Приветствую тебя, ничтожное создание. Меня зовут Ворк. Я вожак своего сильного племени. А кто ты?

– Тартор, охотник за головами, наёмник, – стараясь скрывать дрожь в голосе, представился человек.

– Я чувствую твой страх, ничтожество… Но он… Не такой… Не тот, что нужен… Ты мне неинтересен… И твои соратники по стае – они такие же как ты. Ваш страх не такой сильный, как у других. От вас мало пользы…

– Это ты убил тех несчастных жителей Гродица? – Тартор добился полной твёрдости голоса.

– Когда луны вверху – я хочу есть… Сильно хочу…

– Ты должен убраться из этого города прочь!

– Нет. Вы – те, кому заплатил предводитель городских ничтожеств за мою шкуру. Но вы – мне неинтересны. Ваш страх – не будет вкусным… Я не хочу портить себе аппетит вами… Убирайтесь прочь! Не мешайте моему пиршеству!

Волк замолчал. Его глаза злобно смотрели на Тартора. Его пасть скалилась. Слабый лунный свет падал на громадные желтоватые клыки. Сколько душ отправили эти клыки в потусторонний мир – было даже страшно подумать…

Тартор стоял на месте. Смотрел убийце прямо в глаза. Что делать в сложившейся ситуации? Кинься наёмник к карете, закричи, пустись бежать – всё равно исход один. Смерть…

Раздался невероятно громкий для столь тихой ночи выстрел. За ним последовал второй. Волк взвыл от дикой боли, свинцовым шариком вгрызшейся в его бедро. Филика подняла вторую пару пистолетов, но выстрелить так и не удалось: враг помчался прочь.

– Ты цел? – подбежал к Тартору Тос.

Тартор лишь миг глядел на него непонимающим взглядом, а затем сипло закричал:

– Да не стой же ты, баклажан фиолетовый, в погоню! Это был убийца!

Но в погоню так никто и не отправился. Вскоре помутнённый жаждой преследования рассудок прояснился, и Тартор осознал бессмысленность своего требования. Чёрные волки – непревзойдённые мастера ночной маскировки. Последствия погони в подавляющем числе случаев оказались бы крайне плачевными… Даже самый ленивый и бестолковый наёмник это знает. Придётся ждать утра.

– Гиренов сын, он ведь был у нас в руках! – не унимался Тартор. – Пусти ты пулю в его тупую мохнатую башку!

– Славь своих богов, в особенности любимую Сифу, что в этой темноте хоть раз попала! – грубо ответила Филика.

– Так! Ты что-то имеешь против моей богини Сифы? – возмутился Тартор.

– Да, я против покровительства воровства. В любом, даже безобидном проявлении, – призналась Филика.

– Да ты, безбожница, вообще против любого покровительства! – выпалил Тартор.

– Закрой свою разящую нечищеной драговой глоткой пасть! – продолжала любезничать Филика. – Богам до нас дела нет. Никогда не было и никогда не будет! Ты это хотел от меня услышать?! Всё зависит только от наших усилий. Абсолютно всё!

– Мне тошно вас слушать, – заключил Моррот, после чего все замолкли. – Вы забываете, что нам ещё нужно выполнить контракт.

– Волк большой. Волк злой. Волк мстить, – добавил Лирк.

– Нужно выдвигаться на рашшвете, – сообщил Тос. – Теперь будет гораждо проще его найти. Как ты говоришь, его жовут? Ворк? Вожак чёрных волков? Я удивляюшь, как это он тебя ещё в живых оштавил.

– Эта тварь сказала, что жрёт чужой страх. Наш страх ей не по вкусу… – вспомнил ужасающий разговор Тартор.

– Упивается предсмертными мучениями, – с ненавистью прошипела Филика. – Как это похоже на чёрных волков… Всё, разговором здесь не поможешь. Завтра предстоит тяжёлый путь. Нужно набраться сил. Не стоило нам быть такими беспечными: с этого момента, каждую ночь двое будут на страже. Утром – смогут отоспаться в карете. Сегодня это будет, – она зло посмотрела на Тартора, – Тартор и…

– Эй! Ты это специально? – возмутился коренастый.

– Приказы не обсуждаются, забыл? – улыбка в первозданном злорадстве растеклась по красивому женскому лицу. – Так, Лирк, будешь вторым дежурным?

– Я перехочу спать, – забасил люрт. – Филика говорит – я делаю.

– Вот и отлично. До рассвета осталось не так уж и много.

До утра всё прошло спокойно. Стоило солнцу лишь краешком показаться из-за пустынного горизонта, как Смертельные Ищейки отправились в путь. Им повезло, что ночь выдалась безветренной. Начальное направление взять было не сложно: пятна засохшей на земле крови ещё не успели заместись песком. Волк бежал на северо-запад.

К обеду кровавый след был утерян. Видимо, зверь сумел окончательно зализать рану. Судя по тому, сколько крови он потерял – передвигаться ему крайне тяжело. По идее, он давно должен был замертво свалиться ещё несколько часов назад. Крепкий попался. Но ненадолго его должно хватить. Даже у самых выносливых существ когда-то кончается запал. Сомнений нет – он где-то неподалёку. Еле плетётся, часто отдыхает, тяжело дышит. Он уже не жилец! Осталось только добраться до него и добить…

Пустынная местность хороша для наёмника тем, что в ней практически негде спрятаться его жертве. Равнинная местность. Видимость – просто прекрасная. Волка здесь за километры видно. Да вот что-то пока нет его, волка. Ну как он мог, смертельно-раненный так далеко забежать?

А первая луна, тем временем, насмешливо взошла на дорожку вдоль своих небесных владений. Разноцветные бутоны цветов-звёзд принялись раскрываться, награждая быстро-темнеющий небосвод прекрасным сиянием. Вторая луна сегодня запаздывала: редкое, но вполне закономерное явление. Лишь когда пустыню жадно поглотил чёрный шёлк ночи, она лениво появилась с северной стороны размытого мраком горизонта.

Наёмники разбили лагерь. Сегодня на страже были Тос и возмутившийся до невозможного Тартор. Но, как говорится, в потустороннем мире за место в казане не спорят…

Утром возник вопрос: в каком направлении идти дальше? Ведь Ворк вполне мог изменить свой путь. Тут можно было выдвинуть уйму теорий: и идти обратно, и стоять на месте, и на все четыре стороны пойти… Но одна вероятность казалась наиболее близкой к действительности: раненный волк мог пойти на запад – к реке Нали. Это ведь только у наёмников – полные бочки питьевой воды в карете. А что первым делом будет хотеться измученному пустынной жаждой и страшной раной зверю? Ближайший источник пресной воды – река Нали. Тут направление преследования само собой напрашивается.

До заката день прошёл в пыльном, изнурительном пути. Жара стояла невыносимая – совсем не в пример прошлому дню. Взмыленные лошади едва перебирали ноги. На небе не было ни одной спасительной тучки, и, казалось, солнце беспрерывно лило на путников свой гнев. Песок заметало в щели кареты время от времени поднимающимся ветром. Салон нагрелся и превратился в невыносимую парилку. Внутри сидеть выдерживал только Тос. Да, после семи лет каторги он мог сносить и не такие испытания. У поводьев неизменно сидела полураздетая Филика. Она то и дело обливала себя водой. Остальные плелись рядом с каретой, делая отчаянные попытки попасть под крохотный огрызок тени.

Ночное дежурство разделили между собой Моррот и… Тартор…

Следующий день не предвещал ничего дурного, ровно как и ничего хорошего. Жара по сравнению со вчерашним днём ничуть не убавилась. В общем, пот заливал глаза, песок скрипел на зубах, в горле у каждого пересохло. Вода в бочках начала заканчиваться, поэтому расходовалась исключительно для попойки коней. Пришлось утолять жажду вином. Это хорошо, конечно, но вот на таком солнце… Сморенные ко сну наёмники были вынуждены забраться в парилку салона и предаться забвению хмельного сна.

Хуже всего было Тартору. За всё это время ночных дежурств он практически не сомкнул глаз. Сушёная ножка голубого кита – гриба, способного надолго прогонять сон – помогала, но вызывала приступы депрессии. И с каждой новой ножкой (которых приходилось для нужного эффекта принимать всё больше) депрессия усиливалась. В карете было слишком жарко для того, чтобы хорошо поспать. Блаженными для Тартора стали те мгновенья, когда солнце начинало близиться к закату, и жара немного спадала. Тогда-то часик-полтора он мог поспать в карете в относительном спокойствии.