Текст книги "Техномонстры"

Автор книги: Александр Рыжков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 47 страниц)

– А ведь вся вереница наших головокружительных приключений началась с путешествия в подобные руины! – ностальгически припомнил Кич.

– Как бы она этими руинами и не закончилась… – буркнул Дрим.

Камоорн, за всё время не перемолвился и словом с наёмниками. Будто бы ему язык отрезали. Суровый и не общительный, что ли? Только пялился на костюм филики и всё тут. Ну, Водруса ему судья…

Идущий рядом с Филикой Лароус тоже был не многословен. Поначалу командирша боялась заводить разговор с громадным механическим человеком, но потом интерес победил здравый смысл и она заговорила:

– Так ты… вы – истинный наследник престола королевства Техмаг?

– Хорош наследничек, – мёртвым хрипом отозвался Лароус, его выпуклые глазные линзы и металлический панцирь поблёскивали на солнце, – груда металлолома, а не наследничек.

– Ну, вы слишком к себе строги… – превозмогая отвращение к металлическому человеку, выдавила Филика.

– Льстивая красавица, – донеслось из треугольного сетчатого разговорного отверстия, – был бы я сейчас во плоти, ох бы мы с тобой потолковали так потолковали. Я, знаешь ли, в своё время был завидным женихом.

– Не сомневаюсь… – ухмыльнулась Филика.

– И тебе не составило труда так просто предать отца? – вмешался в разговор идущий следом Моррот.

– Кого, Тризолуса? – лишённый эмоций голос Лароуса, как показалось наёмникам, принял злостный оттенок. – Этого подлого детоубийцу? Этого одержимого умалишённого? Чудовищного кровопускателя и тирана, не ставящего жизни мыслящих и в копрь? Хах, нет, я не предал его. Я сделал то, что нужно было сделать, лишь бы остановить порождённое им безумие. Это он предал меня, лишив человеческого тела и заточив в эту громоздкую и бесполезную магомеханическую тюрьму.

Моррот не нашёл что ответить.

Дальше шли молча.

За навалом камней блеснула на солнце стальная конечность четыренога.

– Не стрелять! – приказал Дрим.

Уничтожить выползшего из-за навала камней четыренога не составило бы труда. Но, было решено следить за его действиями и нападать лишь в том случае, если механизм проявит признаки агрессии. А четыреног и не собирался их проявлять. Будто бы не замечая незваных гостей, техномонстр с наваленными на спину брёвнами деловито шагал по своим делам. Теперь можно было лучше рассмотреть эту модель техномонстра: в отличие от прошлого, у него не было орудийной башни. Спина была гладкой, вогнутой – идеально приспособленная для штабелей брёвен. Из левой стороны спины торчали две тонкие шарнирные конечности, которыми магомеханизм «придерживал» брёвна. Под глазными линзами у механизма топорщились крупные серпоподобные металлические жвала. Этими жвалами он мог бы вполне перекусить мыслящего пополам, ну, или повалить дерево…

Четыреног скрылся в широкой расселине посреди навала валунов. Расселина плавно перетекала в подземный туннель. Достаточно просторный: волку можно свободно развернуться. Тёмный в основании, туннель вдалеке зловеще горел приглушённым красным светом. Любому сразу понятно: добра от спуска под землю ждать наивно…

– Ну что ж, братья и сёстры, – заговорил Дрим больше для порядка, чем для дельности: каждый и так знал, что нужно делать, – не зевать, быть в полной готовности. Сейчас мы спустимся вниз. Идём той же колонной. Вперёд смотрим с предельным вниманием. Здесь ограниченное пространство. Думаю, в бою у каждого хватит ума не задеть кого-либо из своих… И это… вероятность нападения со спины исключать ни в коем случае нельзя. Бирюк, ты уж следи там…

Волк кивнул.

Предвкушая тяжёлый бой, путешественники вошли в туннель.

Своды туннеля были укреплены мощными балками, электрические светильники с истошным жужжанием извергали красноватый свет. Пахло сыростью и гарью.

Шли медленно, осторожно. Опасаясь за каждым поворотом – а в туннеле их было неисчислимое множество – встретить засаду. Но опасения, к превеликому счастью, не подтверждались. Выходя на очередной перекрёсток или упираясь в многорукавные разветвления ничего кроме отсутствия неприятеля нельзя было встретить. И это нагнетало обстановку. Нервы натягивались, словно музыкальные струны: уж лучше бой, чем мучительное, неопределённое ожидание. К тому же, постоянно растущий гул, полный перестуков и лязга, душевного равновесия не добавлял.

Дорогу выбирали наобум. У первых нескольких разветвлений Дрим задерживал всех в попытках прислушаться к плещущемуся в его крови магическому существу. Но то ли существо решило вздремнуть, то ли нарастающие гул и напряжённые нервы сказывались – какого-либо совета дождаться от существа не удавалось. Поэтому шли наугад. Ну, не забывая при этом создавать карту: наносить все ходы и повороты на бумагу. Картографом назначили Кича. С обязанностью прим справлялся отменно. Сразу видно – занятие ему не в новинку.

У наёмников не было времени посовещаться по поводу заказа. Сделать это ночью в лагере – опасно. А с раннего утра и по сей час – уединиться возможности не представилось. Вот и не было в головах наёмников чёткого плана дальнейших действий. Разве только – продолжать претворяться дружелюбно настроенными к «падшим героям». И следовать повсюду, в какую бы беду те не затягивали.

Мысли Филики пребывали в смятении. Если раньше она чётко представляла себе заказанных хладнокровными убийцами, безжалостными, бездушными и суровыми, то сейчас всё обстояло совершенно иначе. Да, на их лицах иногда можно прочесть жёсткость и силу. Но отнюдь не жестокость и злобу. Описание Парфлая не совсем совпало с действительностью. Этот стрек явно хотел внушить наёмникам своё видение. Но… Разве не каждый мыслящий так или иначе пытается навязать другому свой взгляд на вещи?

Дида… О том, что поселение было выжжено не знал только лишённый зрения глухонемой. А вот кем… Ночью кто-то напал, а утром от домов и их обитателей остались одни угли. Ни одного очевидца не осталось. Были ли виноваты в этом победившие Тризолуса? Где доказательства? В принципе, Парфлай мог запросто оклеветать героев в своих корыстных целях. Он ведь сам признался, что в прошлом был помощником именно Тризолуса. И не какой-нибудь сошкой мелочной, а капитаном Форта Террора! Видите ли, изменился он, стал добрым. Да попробуй, в зрелом-то возрасте, сильно измениться! Даже стреки, пусть и странная раса, но не настолько, чтоб уж так отличаться от остальных. У мыслящих всех рас души похожи…

Ну, допустим, каким-то чудом Парфлай и изменился. Допустим, его слова правдивы. Убивать, при чём подло, в спину (а заказанных можно было умертвить лишь таким способом, прямой схватки наёмники бы не выдержали) тех, кто рисковал своими жизнями ради сотен тысяч жизней мыслящих, которых не знали. И какова благодарность? Имена и поступки спасителей практически никто во всём Главном Материке не знает. У кого бы тут нервы выдержали? Очередной плевок в лицо, вот герои и выжгли неблагодарных жителей Диды. А что здесь такого, ведь, по большому счёту, эти жители погибли бы от смертоносных лап техномонстров Тризолуса. Что-то вроде расплаты по счетам…

Имеют ли Смертельные Ищейки право вершить возмездие над теми, кто просто совершил правосудие, пусть и кровавое? Ведь Филике как-то доводилось побывать в Диде. И жители в ней были мягко сказать далеко не лучшими представителями рас мыслящих. Алчные, жадные, брехливые и завистливые. А их торгаши чего только стоят… Хотя, смерть – уж слишком жестокое наказание.

Двадцать тысяч! Перед глазами Филики посыпался град золотых монет. Какая мораль, когда на кону такие деньги? Всего один раз переступить через себя (в случае, если заказанных оклеветали) и всё. Больше не нужно мёрзнуть и гнуть спину в тяжёлых путешествиях, не нужно дырявить черепа мерзавцев. Когда у тебя есть деньги, за тебя работу должны делать другие. Наладить свою сеть наёмнических услуг, подобную гильдии Сификура Пятого. Взять в долю Тоса и Моррота. Да, если подумать, можно даже этого невыносимого кишкомота Тартора взять тоже. Они-то помогут во всём. Эх…

А вообще, если армия Тризолуса была настолько могущественна, а Верховным Магом двигала только жажда разрушений и убийств, то злобная участь никого из Смертельных Ищеек не миновала бы. Умерли бы в неравном бою с отрядами техномонстров…

Ну да ладно, это всё не существенно. Нужно посоветоваться с остальными. Впереди судьбоносное решение, груз которого Филике совсем уж не хотелось взваливать только на свои плечи.

Тос шёл рядом с Морротом. Впереди зловещим красным туннельным светом блестела металлическая спина Лароуса. Позади крался Бирюк. В размышления наёмника о заказе Парфлая диким, сметающим всё на пути вихрем ворвались воспоминания о прошлой жизни. Будучи молодым и глупым, Тос Виконт Симыргор, первенец и единственный сын Виконта Гропара Симыргора, известного землевладельца и сенатора города Нортисп, унаследовал огромное состояние. Так уж вышло, что родители Тоса погибли от рук «грабителей», направляясь домой после званого бала высших сословий. «Грабители» перерезали горла несчастной семейной паре, сбросили тела в водосточную канаву, распотрошили для виду салон кареты, словно искали припрятанные сокровища, и скрылись в неизвестность. Кстати, выражение «в неизвестность» очень хорошо подходит к данному случаю: Тос совсем скоро выследил убийц (благо, денег на подкуп информаторов и рвения было в достатке) и сделал с ними такое, что никто бы не смог опознать в изувеченных, исковерканных останках намёки на принадлежность какой-либо расе мыслящих…

Через несколько дней на место Виконта в Сенате пришёл Кирпир Зелиус. Кирпир отслужил своё офицером в тайных городских войсках и, казалось, к зрелому возрасту вышел на заслуженную почётную должность. Пусть былой сенатор и оставил этот мир не по своей воле… В общем, под одной из многочисленных пыток убийца родителей Тоса сознался, что «ограбление» – было тщательно запланированным действием «по освобождению желаемой должности».

До элитного шпиона в отставке Кирпира Зелиуса было гораздо сложнее добраться, чем до грубых и недальновидных исполнителей его замыслов. Кровавым путём вступившему в должность сенатора Кирпиру не составило труда предугадать желание Тоса отомстить за родителей. Усиленной охраны, день и ночь не сводившей глаз с хозяина было достаточно. Если заточить и пытать двух наёмных убийц, отсиживающихся в заброшенном доме на отшибе Нортиспа и явно не просыхающих от длительного запоя, у Тоса хватило хитрости, силы и смекалки, то против целых отрядов настороженных вооружённых бойцов шансы были ничтожны. Но желание отомстить не давало наследнику рода Симыргора покоя.

Ещё в раннем детстве няньки и учителя отмечали буйный, противящийся любым правилам характер Тоса. И с возрастом эта тяга к анархизму росла непомерно. А будучи уже зрелым и самодостаточным примом, Тос не стеснялся публично показывать своё пренебрежение любым мыслимым и немыслимым устоям общества. И у него находились последователи. Дошло до того, что вокруг Тоса роилась целая шайка анархических единомышленников. Тос никогда не был против их компании и частенько закатывал пирушки в родовом имении. Как это ни странно, родители никогда не вмешивались во взгляды сына. Видимо, живущему всю жизнь по чужим законам и участвующему в создании новых, сенатору хотелось видеть брешь в приевшейся ему работе. И он видел её в лице своего чада. А мать попросту безмерно любила первенца и ещё с пелёнок спускала с рук любую шалость.

После смерти родителей Тос не прекратил приёмы анархистов. Наоборот, зачастил с ними, призывая новых желающих. Но, в отличие от прошлых безобидных пьянок и оргий, на этот раз каждая встреча имела всё более политический уклон. Тос всё чаще высказывался против «зажравшихся и обнаглевших сенаторов, диктующих свои тупые взгляды свободным горожанам Нортиспа». Единственный выход избавиться от гнёта – пойти штурмом на здание Сената.

Собственно, восстание Тос поднял лишь с той целью, чтобы добраться до Кирпира Зелиуса.

Но у бывшего шпиона и убийцы славной семейной пары Симыргоров свои люди были повсюду. О надвигающемся штурме всё стало известно в тот же день, когда он был задуман. Подавить восстание оказалось смехотворно просто.

Вначале Тоса хотели публично четвертовать, но благодушный «друг его отца» Кирпир попросил смягчить наказание «оступившемуся чаду столь величественных родителей» и сослать смутьяна на серебряные прииски Шахтной цепи. Судьи решили удовлетворить просьбу «друга семейства». Как по Тосу: уж лучше четвертование, чем подобная участь…

Первое время каторги Тос видел перед глазами только лицо подлеца Кирпира Зелиуса. Жажда мести была сильна, как ещё никогда. Но… тяжёлый и мучительный труд постепенно выбили из Тоса всё: желание жить, желание мстить, желание желать…

До сегодняшнего момента!

Гирен изорви его и его детей! Тос вновь ощутил, казалось навсегда забытое, дикое желание скрутить шею Кирпира. Этот ублюдок испортил приму всю жизнь. Из плюющего на всех и вся богатого наследничка, эта тварь превратила Тоса в бывшего каторжника и наёмника. Сколько страданий и лишений пришлось перетерпеть из-за этого пожирателя бобросовых экскрементов!

Бирюк спас их от Ворка. Вот в чём причина. Так уж вышло, что благодаря этому Тос вновь ощутил ценность жизни. Вернее, не только благодаря этому: тут виной целостное приключение в Заколдованных Горах. И подъём на скалу, и блуждание в лабиринте бесконечности, и полёт на «кожаных крыльях». Что ни говори, а Горы воздействуют на мыслящих, по глупости или по необходимости ступивших на их каменистую почву. И не всегда плохо. Тот же лабиринт. Уродливое чудище гналось за Тосом, хотело поглотить, изничтожить… Прим нашёл выход. Теперь-то Тос понял: это такая манера Заколдованных Гор общаться с гостями. Горы доносили послание. Нужно быть только полным остолопом, чтобы разгадать его только сейчас, а не раньше! Чудовище – олицетворение бездействия. Если будешь стоять на месте – оно поглотит тебя, уничтожит. Бесконечные коридоры лабиринта – ни что иное, как сотни занятий, которыми можно оттягивать встречу с бездействием. Но! Выход есть лишь один. Можно до скончания дней бродить по жизни, занимая себя всевозможными делами, не относящимися к истинным стремлениям. И только отыскав путь к стремлениям (а порой, чтобы понять каково твоё призвание, нужно пройти не один десяток километров извилистых коридоров лабиринта) можно найти выход. А ведь как часто этот спасительный выход находится прямо перед нашим носом…

Поквитаться с убийцей родителей, восстановить родовую справедливость, отобрать у незаконных владельцев свои земли и продлить славный род Симыргоров – вот истинное призвание Тоса в этой жизни!

Раз уж Тос обязан жизнью волку, то и вреда ни ему, ни его друзьям никогда не причинит. Но вначале нужно выплатить должок спасителю: уничтожить Альчирона с его механической армией. А потом Тос покинет Смертельных Ищеек и отправится в Нортисп. Плевать на деньги! Есть вещи поважнее. Такие как месть, к примеру…

Моррот шёл молча. Ему всё надоело. Ему было плевать на заказанных. Ему не хотелось принимать каких-либо решений. Сладостные суицидальные мысли всё чаще бороздили его голову.

За очередным поворотом показалось выкрашенное красным светом тело четыренога. На спине механизм нёс навал брёвен. Возможно даже, это тот самый четыреног, который заманил всех в эти туннели.

– Это не боевая модель, – предположил Дрим и его твёрдый голос эхом прошёлся по осклизлым стенам туннеля. – Рабочий или вроде того. Так, первыми в бой не вступать. Ясно? Не будем делать резких движений.

– Я ненавижу механических ползунов, – воспротивился Брок. – Я хочу убивать их.

Будто бы учуяв угрозу в мощном голосе люрта, четыреног скрылся за одним из поворотов.

– Да, старина Брок прав, – поддержал Кич. – От техномагических паршивцев ждать добра – наивно. Как по мне, отстреливать их нужно.

– А я согласна с Дримом, – вступила в спор Джина. – Незачем лезть в драку, когда её можно избежать. При чём, обратите внимание, пока что этот туннель был безопасным: ни ловушек, ни засад…

– Ты ещё накаркай тут, – слова Камоорна выходили из его рта словно лопающиеся пузыри.

– Я, а значит и мои подчинённые, считаю, что боевые действия предпринимать ещё рано, – не преминула высказаться Филика. – На подходе к Заколдованным Горам нам довелось уничтожить одного техномонстра. Насколько я поняла, он был старой модели – из выживших воинов Тризолуса. Так вот, агрессии к нам он и не собирался проявлять. Но мы посчитали нужным вывести его из строя, чтобы не было угрозы нападения на лагерь. На него мы потратили немало пороху. А могли бы и обойтись: теперь-то я уверена, что до нас ему дела не было. Если уж хотел бы напасть, то напал бы сразу. Думаю, главное нам держаться от магочудищ на нужной дистанции. Если подойдут на опасное расстояние, тогда уж и пальбу…

– Здесь всё равно последнее слово за мной, – резко перебил Дрим. – Но все вы слышали наёмницу. Мой приказ: покуда техномонстр не приблизятся на расстояние нескольких прыжков – не атаковать.

Возражать более никто не стал.

Шли дальше. Красный свет туннеля уже не раздражал, как в самом начале. Запах гари усиливался до рези в глазах. И гул. С каждым шагом всё отчётливее и громче разбивающийся на страшную какофонию металлического и каменного лязга, перестукивания и треска.

Очередной рукав привёл к широкому проходу, в котором спокойно могли бы разминуться два слопра не задев при этом стоящего у стены дигра. По проходу прошмыгнуло несколько четыреногов с наваленными на спины камнями. Брок еле сдержался, чтобы не запустить в одного из них ржавеющим или огненным заклинанием из пернача. Благо, вовремя остановился.

И пусть дышать из-за витающей в красном свете пыли и сильнейшего запаха гари было трудно, всё равно проход своими размерами внушал спокойствие. После ограниченных пространством туннелей он казался спасительным оплотом, хоть и был, по большому счёту, их расширенным продолжением.

Техномонстры на пути не попадались. Проходом шли не менее километра, пока не вышли к источнику зловещего гула.

Громадное помещение. Нет, помещением чудовищных размеров подземную пустоту назвать сложно. Гудящие валами, цокающие шестернями, перестукивающиеся молоточками, шерстящие широкими лентами, плюющие паром диковинные рабочие механизмы, которых-то и в сарских мануфактурах не встретишь. Техномонстры повсюду. Словно в переполненном муравейнике, они ползали, грызли камни, копали землю, перетаскивали на спине материалы, копошились возле механизмов, тягали в жвалах брёвна и балки. Кроме похожих на четыреногов, удалось рассмотреть ещё два вида техномонстров: практически ничем не отличавшихся от стенобуров и отдалённо напоминавших секаторов – толстых бочкообразных магомеханизмов с двойным набором передних широких конечностей, явно предназначенных для копания. Стены подземного завода (а как же его ещё назвать?) отовсюду были переполнены входами в многочисленные туннели. На ряду с красными входами (туннелями, освещаемыми красными электрическими светильниками) было ещё множество жёлтых, фиолетовых, синих и один зелёный. Конечно же, цвета каждому туннелю давались с определённой целью, но с какой – путешественникам оставалось только гадать.

– Вот бы по ним, да и тонной взрывного порошка! – зло сказал Кич, потирая культю.

– И похоронить себя вместе с ними заживо, – осадила его Джина. – Расслабься, Кич, твоя ненависть к техномонстрам делу не поможет.

– Можно подумать, будто бы ты их любишь, – окрысонился Кич.

– Я… – начала было Джина, но тут же замолчала. В пяти метрах от неё из земли выполз техномонстр, чем-то напоминающий секатора.

Первым нервы сдали у Брока. Люрт обрушил на механизм магический каменный вихрь. Побитый и измятый, техномонстр ещё был способен передвигаться. Залп из ружий: Кич и Филика решили помочь заточённой в аметистовый кристалл душе вернуться в потусторонний мир. Лароус окатил издыхающий магомеханизм доброй струёй кислоты. Бирюк внёс свой вклад жирной змеёй молнии. Дело завершил Дрим, расплавив остатки существа столбом огня.

«Сейчас начнётся, будь оно всё проклято!» – пронеслась «утешительная» мысль в голове Филики.

Шум уничтожения лжесекатора нагло вплёлся в деловитый гул завода. Техномонстры, все как один, прекратили занятия и уставились своими выпуклыми глазными линзами на готовящихся к жестокой битве мыслящих. Некоторое время в воздухе летало напряжение, отягощённое монотонным перестукиванием рабочих механизмов. Потом техномонстры взялись за прежние занятия. Дела до только что убивших их сородича мыслящих им было не больше, чем крысону до межрасовой поэзии.

Не уничтожайте моих рабочих, – откуда-то сверху донёсся громоподобный голос. – Они не причинят вам вреда. Зайдите в зелёный коридор. Я жду вас в рабочем зале!

– Вот тебе новость, – голос Лароуса как никогда был похож на шум высыпаемого мешка с зерном, а не на голос. – Ловушка чистой воды: заходите в зелёный туннель, там-то на вас камни и посыплются, земля под ногами разойдется, и пролетите вниз с километр, а в конце благодать – измазанные ядом пятиметровые шипы… ну и так далее.

– Как для консервной банки, у тебя уж слишком буйное воображение, – не преминула высказаться Филика.

– Да, тут ты права, – склонил крохотную по сравнению с телом металлическую голову Лароус, – достаточно одной только классической засады. И о чём я только думал? Шипы, камни…

Не бойтесь, я не заинтересован в вашей смерти, – утешил голос сверху, злобным эхом пронёсшийся по пустотам завода, – можете спокойно заходить в зелёный коридор. Даю слово члена Совета Техмага.

– Слушай, а не голос ли это Альчирона Третьего? – озвучила всеобщую догадку Джина.

Ни я, Альчирон Третий, ни одно из моих созданий – не причиним вам вреда.

– Ну вот, он развеял все мои страхи, – съехидничал Кич. – Как же, поверили мы ему. Сейчас!

– Покуда ещё не нападали… – почесал покрытый колючей щетиной подбородок Дрим. – У вас есть лучшие предложения? Вы обратили внимание, что техномонстры приспособлены к работе, а не к бою? Да, при необходимости, они без проблем могут разорвать, раздавить, раскромсать попавшегося на пути мыслящего. Но этой необходимости у них пока не возникало. Мы только что уничтожили одного, а остальным и дела не было. Как по мне, нужно идти в тот «зелёный коридор». А если уж там и есть какая западня – так мы ведь не из простого теста сделаны? Отпор любым опасностям дадим. Главное, не расслабляться, всегда быть начеку. Вы со мной?

«Мягковат он для командира» – подумалось Филике.

Никто с Дримом спорить не стал. Идти в «зелёный коридор», значит – идти. Уж это лучше, чем бороться с кишащими повсюду техномонстрами.

Вдоль подземного завода прямиком к зелёному входу тянулась извилистая дорога. По бокам возвышались диковинные рабочие механизмы. Техномонстры разбегались с пути. Дойти до «зелёного коридора» труда не составило.

Винтовой коридор заметно забирал вверх. Ограниченное стенами и сводом пространство ни чем не отличалось от такового пройденных ранее туннелей. Разве что вместо красных электрических светильников жужжали зелёные. Подозрения не оправдались: ни засады, ни ловушек не было. Коридор привёл к широкой металлической двери, уж слишком гладкой, как показалось Тосу. Дверь треснула посередине и с грохотом разошлась в стороны.

Путешественники вошли в просторное помещение, совсем не похожее на унылые, давящие на психику туннели и чудовищный подземный завод. Благодаря скрытой от любопытствующего взгляда воистину колоссальной системе вентиляции воздух был на удивление чистым и свежим. И, благодаря не худшей системе отопления, было тепло и сухо, не в пример сырости пройденных туннелей. Пол помещения был выложен разноцветным мрамором. Стены и потолок – собраны из серебряных плит с причудливыми, радующими глаз узорами. С потолка свисало невероятное множество электрических светильников, абсолютно молчаливо генерировавших свет, очень похожий на солнечный. Посреди помещения, на толстом шерстяном ковре стоял рабочий стол с непонятным полусобранным механизмом на нём. На многочисленных полках вдоль стен лежали инструменты: от обычных отвёрток до таких, чьё предназначение угадать непосвященному мыслящему было просто не под силу. В одной из стен находилась глубокая застеклённая прорезь. Эта громадная прорезь или лучше сказать – смотровое окно открывало целостный вид на подземный завод. Под прорезью находилась массивная панель, уж очень похожая (только гораздо усложнённая) на таковую в рубке управления Смертоптицы.

Когда путешественники вошли, в смотровое окно пристально вглядывался ссутуленный драг. Одет хозяин подземелья был невзрачно: стёганный красный камзол, перевязанный чёрным кожаным поясом, чёрные широкие штаны и просторные мокасины из шкуры красного медведя. Кожа на лице драга была серой с белыми пятнами, сморщенная от старости, особенно в шее.

Хозяин подземелья оторвался от окна и одарил гостей пронизывающим умным взглядом похожих на аметисты горизонтальных зрачков.

– Я приветствую вас, добрые путники, в своих скромных владениях, – первым заговорил драг. – Что могло привести вас к скромняге Альчирону Третьему?

– И ты ещё спрашиваешь? – удивилась Джина. – Ты украл чертежи техномонстров и решил продолжить начатое Тризолусом! Ты укрылся под землёй от пытливых глаз мыслящих, но от нас укрыться тебе не удалось. Ты…

– Вижу, я имею дело не с простыми искателями приключений, – перебил Джину Альчирон. – Должно быть, вы пришли сюда с какой-то целью… – он пристально осмотрел нежданных гостей. – Да, в чём-то ты права, человеческая женщина, я действительно завладел чертежами Тризолуса. И да, я укрылся от любопытствующих глаз под руинами древнего города, затерянного в Заколдованных Горах. Но, прежде чем осуждать меня, посмотрите вокруг. Разве вам попался на пути хоть один агрессивный магомеханизм? Мои рабочие абсолютно безопасны. Вспомните, что вы сделали с одним из них, а остальные даже не обратили на вашу агрессию внимание. Я создавал своих деток без злых помыслов. И они работают на благо… Ну, допустим, моё благо… Но никто и не говорит, что я – сама добродетель. По крайней мере, от моих увлечений никто не страдает.

– Да, сейчас твои техномонстры не нападали на нас, – заговорил Дрим, косясь на массивную панель под смотровым окном. – Но что помешает тебе завтра отдать приказ им выползти наружу и сеять смерть и разрушение?

– Нет, это исключено категорически! – лицо старого драга приняло обиженное выражение. – Да как вам такое на ум прийти могло? Мои детки – безобидные создания. Кроме трудной, самоотверженной работы они ничего не умеют. В их кристаллах заточены души самых обычных мышей-землероек. А разве эти трусливые создания способны причинять вред мыслящим? Уж увольте! Даже если бы я приказал им напасть, то от испуга они бы ослушались.

– Это уж ты, Альчирон, уволь, – заговорил Кич. Его глаза горели гневом. – Знаем мы сладкие речи бандитов и убийц: проходили неоднократно. Говорить-то ты можешь что угодно. А на самом деле, внутри твоих металлических слуг – души медведей, дигров и слопров! Где доказательства твоих слов? Ложь, ложь и ещё раз ложь!

– Я оскорблён… – Альчирон склонил голову, словно пытаясь скрыть от гостей подступающие слёзы. – Вот тебе и благодарность на старости лет… – он принялся бубнить себе под нос, будто разговаривал сам с собой. – Хотя, действительно, какая благодарность? Ушёл от общества. Забился отшельником под землю. Три года как о члене Совета Альчироне Третьем ни слуху ни духу. А ведь раньше уважали его, преклоняли голову при его появлении. А стоило исчезнуть – тут же и записали в «злодеи»… Ох, помоги мне, великая Геллиза, выдержать эти унизительные испытания!

– Мне жалко ящеричного старика, – призналась Тона.

– Я – верю тоже, – поддержал жену простодушный Брок.

– Ладно, нужно собраться, старик, не раскисать, – подбодрил себя Альчирон. – Простите, я уж очень давно не разговаривал с живыми мыслящими… Уже разучился. Ну ничего, быстро вспомню. Если вам так нужны доказательства, то они налицо. Во-первых, если бы мои рабочие обладали душами диких зверей, то напали бы на вас ещё в красных туннелях. Во-вторых, если бы я хотел вашей смерти, то уж наверняка не приглашал бы вас в свой кабинет. В-третьих, если бы я был коварным двуличным злодеем, то сейчас разъехались бы тайные двери в стенах и на вас напали бы самые ужасные из когда-либо созданных техномонстров!

После этих слов воцарилась зловещая тишина. На душе у путешественников стало неспокойно. Того и гляди, разъедутся потайные двери…

– Ну ладно, допустим, – заговорил Дрим. – Почему тогда наша Смертоптица не хочет взлетать?

– Ваша Смертоптица? – вертикальные зрачки драга расширились в удивлении. – Единственная Сметроптица, о которой я знаю, принадлежала Тризолусу.

– Ну и дела, – развёл всеми тремя руками Кич, – ты ещё скажи, что не знаешь, кто ей завладел после смерти Тризолуса.

– Увы, я действительно ничего про это не знаю… вернее, не знал, – Альчирон задумчиво потёр виски. – Теперь-то знаю, благодаря вам, разумеется. До Совета дошло послание, что Тризолус мёртв. Следующих посланий я дожидаться не стал, а сбежал куда подальше. Не знаю как для других магов, но для меня находиться под властью того тирана было слишком болезненно. Уйти раньше, как некоторым другим, мне не хватило духу. Вот я и жил в вечном страхе пред зловещей тенью зла. А после его смерти понял, что в Совете, который поддерживал тиранию подавляющим большинством, меня ничто не держит. Вот я и очутился здесь…

– Прямо-таки герой-мученик, – фыркнул Моррот.

– Хорошо, с принадлежностью Смертоптицы ты, думаю, уяснил, – сказала Джина. – Невдалеке от твоего подземелья она сейчас сидит на земле и категорически отказывается взлетать. Скажешь, тут нет твоей вины?

– Увы… – погрустнел драг. – Вина здесь моя полная. Хоть и неумышленная. Скорее всего, ваш летательный техномонстр попал под воздействие магических волн, которыми я управляю рабочими. Волны создавал я лично, их частоты отличаются от тех, которыми пользовался Тризолус. Видимо, они привели Смертоптицу в замешательство. Поэтому-то она и не хочет взлетать.

– И что же ты собираешься делать по этому поводу? – с издёвкой спросил Кич.

– Я попросту отключу волны на время, – Альчирон нажал несколько кнопок на пульте и дёрнул рычаг. – Вот, теперь всё в норме. Моим мальчикам пока не понадобятся новые указания. Так что сейчас Смертоптица взлетит при первом же вашем желании.

– Частота другая, говоришь… – почесал перепончатой рукой лоснящуюся на свету электрических ламп голову Камоорн. – И ты с её помощью не можешь управлять остатками армии Тризолуса, верно?..