Текст книги "Пути стражей (СИ)"

Автор книги: Александр Гарин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 44 страниц)

   Глубоко внизу мерно двигалась жидкая плоть самой земли. Но взоры пришлых были обращены не вниз. Прямо перед обрывом на четырех мощных опорах из металла, чьи крепления терялись где-то в полутьме у потолка пещеры, висела широкая платформа. На ней горела сине-красным лириумным огнем огромная наковальня. От обрыва к платформе вел подвесной веревочный мост, в отличие от всего прочего, что было сделано здесь, довольно ветхий и ненадежный на вид. Не было похоже, чтобы наковальню такого размера можно было переместить с платформы на твердую почву без того, чтобы сперва не поправить к ней пути.

   – Вот то, чего вы пытались добиться столько времени, – голем простер руку с не присущей таким, как он, усталостью в голосе. – Наковальня Пустоты, Наковальня Каридина. Когда-то она была создана с целью спасения... спасения всего того, что составляло суть нашей жизни. Саму жизнь наших Троп, которые с каждый десятилетием делались все менее нашими.

   – Да, это она! – лицо Бранки, до того сухое и осунувшееся, вспыхнуло. Глаза ее заблестели, точно один вид Наковальни вдохнул в них жизнь. – Столько усилий, столько лет поиска и ожиданий... И все не даром. Слышал, ты, бюрдюк с вином? – она резко обернулась к насупленному Огрену. – Это все было не даром! Каридин создал на ней сотни големов, которые когда-то могли держать тварей вдали от наших тейгов! Такие, как они, практически несокрушимое оружие!

   – Орзаммар будет спасен, – Дюран улыбнулся сквозь светлые усы. Лицо его, до того волевое и жесткое, на несколько мгновений расслабилось, точно опальный гномий принц хотел улыбнуться, но раздумал в последнюю минуту. – С возрожденными големами мы вернем себе Тропы! Ты ведь сможешь заново овладеть секретом их создания, Совершенная?

   – Здесь наверняка есть какие-то записи, – Бранка с силой провела руками по бедрам, словно вытирая ладони перед тем, как взяться за молот. – Каридин запечатал свое творение, но не уничтожил его. Значит, он все же не хотел, чтобы секрет его творения был утерян...

   – Или что-то помешало ему его уничтожить.

   Завороженные мерцанием Наковальни, гости вновь обратили взоры на хозяина зала.

   – Ты ведь знаешь, как делать големов, – Зевран мотнул подбородком в сторону покачивавшегося моста. – Ты пробыл тут столько лет. Каридин вложил в твою железную голову все свои секреты. Но не велел никому раскрывать из каких-то глубинных гномьих соображений. Я прав, мой железный... друг?

   Из недр живого металла вновь раздался словно приглушенный гмык.

   – Ты прав в одном. Я знаю секрет создания големов, – он повернул маску своего лица к дернувшейся Бранке. – Не нужно просить. Я поделюсь им с вами. Быть может, хоть он заставит вас по-другому посмотреть на эту... эту вещь.

   Он замолчал, однако, никто, даже Бранка, не пытался вставить хоть слово. Было понятно, что много веков просуществовавшее творение давно сгинувшего Совершенного действительно собиралось поведать им нечто важное, быть может, взаправду открыть один из величайших секретов, способных привести к переменам в теперешней жизни гномов – и не только их.

   – Как я уже говорил, я не был создан машиной, такой, какой видите вы меня сейчас, – голем заговорил спустя долгое время, и его падавшие слова казались едва не тяжелее, чем вес всего его чудовищного тела. – Я родился в тейге Ортан, в ту пору бывшем едва не центром столицы нашего королевства, королевства богатого и процветающего. Даже надменные люди вынуждены были тогда считаться с нами. Но, несмотря на то, что гномы были сильны, я, как и все мы, вынужден был бессильно наблюдать, как год за годом отдают камню все больших моих соотечественников, и как все большие наши территории мы уступаем той погани, что постепенно надвигалась на нас из глубины всегда бывших нашими Троп. Твари, которых люди называли порождениями тьмы, нападали на наши поселения, убивали гномов сотнями. Сама земля превращалась в отраву там, где проходили они. Наши воины храбро сражались, но нужны годы, чтобы вырастить нового воина взамен павшего. А твари словно плодились уже готовыми к битве...

   – Так и есть, – вмешался Броска, потирая не прикрытый доспехом бок. – Мы видали...

   Встретившись взглядом с Морриган, он умолк, не договорив.

   – Гномам нужны были воины, – продолжал тем временем странный голем, и в его рокочущем голосе все сильнее звучала нота печали. – Такие, которых можно было бы сделать. Каких непросто бы было убить. Которые могли бы спасти гибнущие тейги, – он гулко вздохнул, так, словно ему нужно было дышать. – Я долго ломал голову, как можно было бы добиться таких воинов и заполучить их. Я экспериментировал с броней, машинами, пытался создать механических защитников, но, увы – даже совершенные, они оставались всего лишь машинами. Даже обогащенный лириум тройной перегонки не мог вдохнуть в них того, чего я добивался – разум и саму жизнь.

   Он снова умолк. Гости ждали продолжения с напряженным вниманием.

   – И, в конце концов, я понял, – голем поднял голову, и прорези его безликой маски взблеснули. – Великие свершения немыслимы без великих жертв. Камень и сталь не оживут, если не вдохнуть в них душу. И... я решился вдохнуть душу в камень.

   – Погодь, стой, – Броска переглянулся с Зевраном, потом Кусландом. Вид его был растерянным и неверящим одновременно. – Ты хоч сказать что... Ты так гришь, будто ты и есть... был тот Совершенный, который...

   – Я – Каридин, из касты кузнецов Ортана, – голос того, кто называл себя Каридином, звучал спокойно, и, отчего-то, никому не пришло в голову усомниться в правдивости его слов. – Как я уже сказал вам, я создал эту Наковальню, чтобы выковать на ней совершенного воина. Воина, который мог бы в одиночку противостоять десятку тварей. Когда я брался за дело, я верил в то, что у меня получится. Что мою руку направляют сами предки. Я верил в гномий гений и в справедливость своих деяний. И даже когда я узнал, что... что бессилен вдохнуть жизнь в то, что никогда не было живо, я не опустил рук. Я... нашел способ. Подошел к этому делу с другой стороны. Поскольку к камню нельзя было добавить жизни, я добавил к жизни камень.

   – Ты хочешь сказать, что все големы, что когда-либо были созданы тобой – это... были живые гномы?

   Кусланд сам не знал, что его голос может звучать так – растерянно, холодно и зло. Даже потеряв родителей, пережив предательство быть брошенным на поле боя и саму смерть, ранее он так не говорил. Голем, ранее бывший Совершенный Каридином, покачнулся.

   – Сперва это были добровольцы. Только добровольцы, которые отдавали себя, чтобы встать на защиту наших тейгов. После специальной обработки тел, я заливал в них кипящий лириум специальной обработки – в глаза, носы, рты и уши, до тех пор, пока они не наполнялись им. Разумеется, нужно было тщательно подготовить будущие заготовки – они должны были оставаться живы до самого конца. Процесс длителен, но несложен, достаточно тщательно соблюдать пропорцию и очередность действий, с учетом погрешности в результате индивидуальных особенностей каждой плоти. Когда все пустоты оказываются заполнены лириумом, необходимо вбивать камень в плоть, и уже при этом нужна аккуратность. Очень легко нанести повреждения большие, чем требуется, – Каридин говорил уверенно и ровно, поочередно поворачивая маску лица к каждому из слушателей. – Лириум – добрая субстанция, но необходима еще клейкая вязка, иначе камень или металл не срастить с плотью. У меня нет записей, но я помню, как делать – даже несмотря на то, что не делал этого уже много веков, – он помедлил. – Вы все пришли сюда за Наковальней. Но все ли вы готовы повторить мою работу? Кто из вас хочет попробовать сделать первого голема? Или, быть может, кого-то интересует вечная жизнь, абсолютная мощь? Может, кто-нибудь из вас сам желает лечь на Наковальню?

   – Ты долго не выходил из своей мастерской, мастер, – установившуюся было тишину прервал голос Бранки. В отличие от других, не было похоже, чтобы слова Каридина произвели на нее особое впечатление. – Былой мощи больше нет. От гномьих королевств осталось всего два города – Кэл Шарок и Орзаммар. Из первого почти не доходит вестей, а второй задыхается, прижатый к самой поверхности проклятыми тварями. Недалеко то время, когда люди, столько веков отмахивавшиеся нашими жизнями от порождений тьмы, которых сами же и вызвали, вынуждены будут принять нас на свои земли, либо перебить всех гномов и самостоятельно пытаться противостоять чудовищам. Единственная надежда Орзаммара на спасение – это твоя Наковальня. Ты спрашиваешь, готова ли я повторить твою работу? Укажи мне, что делать! Если сотни жизней нужно будет принести в жертву тысячам – я это сделаю! В конце концов, сам ты не удержался от того, чтобы улучшить свою плоть. Разве не так, Совершенный Каридин?

   – То был не мой выбор, – голос Каридина, до того ровный, посуровел. – Как бы ни был я ослеплен гордыней и одержим своими безумными идеями, никогда я не использовал принуждения в своей работе. Все заготовки под будущих големов были добровольцами. Я говорил с каждым. Предупреждал, что в процессе слияния с камнем либо металлом от великой боли большинство теряет разум и остается лишь заставлять их повиноваться при помощи жезла. Что сам этот процесс необратим. Что после они перестанут быть собой и сделаются просто вещью, которой останется лишь быть сломанной в войне с тварями – и более ничего. Кто-то уходил. Но большинство все же оставалось. Из-под моего молота вышло очень, очень много каменных и стальных воинов, благодаря которым наша армия получила огромную поддержку и передышку в вечной войне.

   Кусланд смотрел в землю. Хотя он понимал мотивы Совершенного гномов, глядеть на него ему не хотелось.

   – Но, даже чудовищно сильные и выносливые, големы, все же, не неуязвимы, – продолжал тем временем Каридин, постепенно начиная говорить словно бы для одной только Бранки. – Со временем король стал требовать от меня больше, а потом еще больше таких солдат. Добровольцев не находилось столько, сколько было нужно, и он стал посылать на Наковальню преступников, неприкасаемых, своих политических противников... Я воспротивился этому. Я стремился достучаться до него, говорил, требовал, умолял. Я пытался побудить его присутствовать при единственном разе сотворения голема, чтобы убедить отказаться от его страшных приказов. Но предки оставили меня. Вместо того чтобы образумить короля, они обратили на меня свой заслуженный гнев. По его приказу я сам попал на Наковальню.

   – Дааа, – протянул Броска, потирая теперь уже затылок под липшими к нему истрепанными косицами волос. – Но ежели ты сумел унесть сюда и спрятать твою Наковальню, ежели ты не хошь, чтоб на ней больше ковали големов – отчего б те ее попросту не скинуть в лаву? Чеж ты заперся на столько-то лет один на один с этой... штуковиной? Те че – помощь нужна?

   К удивлению, Каридин снова утвердительно качнул головой.

   – Ты прав, неприкасаемый. Я хотел уничтожить Наковальню с тех пор, как на нее пролилась кровь первого насильно обреченного на превращение гнома. Но долгое время это было не в моей власти. После моего отказа ковать големов, Наковальню отобрали у меня. Уже после обращения мне чудом удалось унести ее и запереться здесь. Но уничтожить ее сам я не могу. Сердечник каждого голема куется на этой тысячу раз проклятой Наковальне, и его природа препятствует каждому ее детищу причинить ей вред. Поверь, я очень пытался, но... Я пытался по-всякому, даже пошел на хитрость. Поместил ее на платформу с ненадежными креплениями, которые ослабляются одним движением рычага. Поверь, я многократно сам пытался повернуть этот рычаг, но... Не могу. Я этого сделать не могу. Кто-то должен это сделать за меня.

   – И ухнуть в лаву, – Огрен харкнул в сторону. По-видимому, за то время, пока он слушал рассказ Каридина, сплевывать по своей всегдашней привычке он забывал, и в этот раз у него получилось больше обычного. – Ты, вроде, умный гном, а выдумал какую-то дурость...

   – Я делал это для себя, – огромный голем пожал плечами. – Хотел уйти вместе со своей Наковальней. А теперь... я вынужден просить об этом кого-то из вас. Если вы не желаете позволить злу этого творения распространяться и дальше... Прошу. Помогите мне. Неужели среди вас не найдется хоть кого-то...

   Раздавшийся вслед за этим треск перекрыл даже его рокочущий голос. Стремительно обернувшись, гости и хозяин увидели стоявшую у Наковальни неизвестно как прошмыгнувшую мимо них незамеченной Геспит. Обеими руками безумная поэтесса сжимала упомянутый Каридином рычаг и с усилием медленно его проворачивала.

   – Не смей!

   Прежде, чем кто-то успел ее остановить, Бранка в три прыжка оказалась на середине веревочного моста. Она почти успела добежать до края платформы, когда заржавелый рычаг наконец-то провернулся.

   Утяжеленная весом огромной Наковальни и двух гномьих женщин, платформа рухнула вниз. Миг спустя тяжело всплеснувшая жидкая плоть земли приняла в себя то, что попало в нее. Лишь глыба Наковальни некоторое время оставалась над поверхностью лавы, но потом постепенно погрузилась и она.

   Огрен пал на колено перед обрывом. Его всегда красное мясистое лицо покрылось зеленоватой бледностью.

   – Мать честная...

   – Камень да примет своих дочерей, – Эдукан тяжело вздохнул, и отпрянул от пышущего жаром края. Обернулся к застывшему Огрену и досадливо дернул щекой. Мимолетно переглянувшиеся Кусланд и Зевран одновременно сотворили в воздухе символы Андрасте. Стен разлепил потрескавшиеся губы.

   – Эбост иссала, – тяжело вздохнув через нос, проговорил он. Застывший, подобно Огрену, Каридин, выронил свой молот и, покачнувшись, сделал шаг по направлению к своим гостям.

   – Не знаю, кто была та женщина, но я благодарен ей, – он повел головой в такт своим словам. – Жаль, что вместе с ней погибла и другая. Сочувствую тем, для кого они были дороги. Но я... рад, что все так получилось. Теперь и я могу... обрести, наконец, свой покой.

   Гости Каридина, все, кроме стоявшего на коленях с низко опущенной головой Огрена и шевелившейся больше обычного Шейлы обменялись летучили взглядами. Кусланд опомнился первым.

   – Погоди, Совершенный, – он запнулся взглядом об Огрена, но продолжил, понимая, что, в отличие от гнома, который уже обрел то, за чем шел сюда, он своего еще не получил. – Все свершилось быстро. Мы не успели рассказать тебе, кто мы, и зачем вломились в твой дом, – он мотнул головой за плечо. – Ту женщину, что пришла сюда за твоей Наковальней, звали Бранкой. Твои сородичи гномы почитали ее Совершенной, как и тебя, Каридин. Она была одержима Наковальней, но одержимость ее имела под собой весомую природу. Орзаммар действительно погибает. Твари давно выжимают его на поверхность. Теперь дела еще хуже – в Орзаммаре нет короля. Деширы не могут решить, кто будет править остатками гномов. Пробудился еще один древний дракон, и он уже вырвался из пещер в верхний мир. Грядет новый Мор, Каридин. Чтобы с ними сладить, нам, Серым Стражам, нужна помощь гномов. Если, да поможет нам Создатель, мы остановим Мор здесь, в Ферелдене, я клянусь благочинной Андрасте, что сделаю все, чтобы потом помочь гномам уничтожить тварей, всех, до единой. Но теперь ваша очередь помогать мне. Идем со мной в Орзаммар. Ты – Совершенный, твоего слова послушают на Совете. Назови гномам их короля и пусть распря окончится, наконец.

   – Страж говорит дело, Совершенный, – Эдукан кивнул, и, бросив последний взгляд на пропасть, подошел к говорящим ближе. – Деширы вовсе не вовремя затеяли свои дрязги. Орзаммару нужен сильный король, как никогда. Или никакого Орзаммара уже не будет. Нам нужна твоя помощь. Одного твоего слова будет достаточно, чтобы члены Совета признали одного из претендентов королем.

   Каридин долго молчал.

   – Нужно, чтобы я поддержал какого-то конкретного короля? – спросил, наконец, он.

   Эдукан сузил глаза. Его благородное лицо на несколько мгновений приобрело жесткое, хищное выражение.

   – Орзаммар нуждается в сильном короле, – еще раз, приоглянувшись на стоявшего рядом Кусланда, повторил он. – Короле, который удержит народ гномов от падения. Который бы начал делать шаги для очищения Троп от тварей. Решительные шаги, а не то, что... было до сих пор. Я, Дюран Эдукан, второй сын Эндрина Эдукана, ныне покойного правителя Орзаммара, мог бы назвать на Совете Деширов такого короля.

   Каридин кивнул, словно получив подтверждение своим мыслям.

   – Я тебя услышал, принц Дюран. Услышь и ты меня. Я не пойду с вами в Орзаммар, – он поднял железную руку, останавливая речи вскинувшихся было одновременно при его словах собеседников. – Не пойду. Я очень, очень устал. Все эти долгие годы я жил, имея перед собой одну только цель – уничтожение своего проклятого творения. Только это держало меня в жизни и разуме. Теперь, когда Наковальни больше нет – я хочу уйти вслед за ней. Я очень долго этого ждал, и с каждой минутой мое нетерпение становится все острее, – он уронил руку, и она с железным скрежетом чиркнула по его телу, упав почти до колена. – Простите мне эту мою последнюю слабость. Но помочь я вам могу. Вы получите то, за чем сюда пришли, ибо говорить можно не только словом, – он наклонился и поднял выроненный ранее молот. – Ждите меня здесь. Я скоро вернусь.

Часть 53

   Сильным рывком высвободившись сразу из десятка клейких нитей, что оплели его плечи и руки, и уже тянулись к голове, Алистер с размаху рубанул по толстой цветоножке огромного древесного кокона. Миг спустя тот вспучился изнутри и, после второго взмаха меча, шлепнулся на землю, вываливая из себя мокрого и тяжело дышащего Йована. Маг крови поднялся на трясущиеся ноги и с размаху ударил собственным коротким мечом по потянувшимся и к нему клейким нитям. После чего, бросив несколько диких взглядов по сторонам, словно высматривая что-то, подхватил край плаща Серого Стража и порывисто вытер им лицо.

   – Эта дрянь жжется, – пояснил он, вытирая еще и руки.

   Алистер дернулся в сторону, вырывая свой плащ, и, наступив на подбиравшийся к его ногам толстый побег еще одного кокона, с силой провернулся по нему кованым сапогом. После чего в несколько прыжков догнал уже успевших уйти вперед мага и эльфийку.

   – Нерия! – взмолился Йован, на ходу отбиваясь от не оставлявших его в покое клейких нитей, что тянулись к путникам со свисавших со всех сторон ветвей. – Ну, когда уже будет можно? Ведь никаких нет сил!

   – В самом деле, – Алистер поймал сорванную с его головы шапку, которая уже исчезала среди шевелившихся веток, и брезгливо водрузил обратно на голову. – Когда?

   Молодая эльфийка, что пробиралась через заросли на два шага впереди и уворачивалась от голодных деревьев стремительнее и ловчее сопровождавших ее мужчин, обернула к ним раскрасневшееся сердитое лицо.

   – Тише вы, оба! Хрустите, как галлы в сухостое эльфийского корня! Ведь услышат же! Проснутся! И тогда никакой магией их не успокоишь.

   – Да кого? – невозможность воспользоваться магией и тянувшиеся отовсюду живые древесные побеги чем дальше, чем все более заставляли Йована испытывать глухую неприязнь и злобу. Маг едва успел пригнуться, пропуская над собой какую-то темную тень. Живой искаженный лес, чем дальше, тем становился надоедливее. Первоначальный испуг, что сопутствовал их углублению в искореженную бесконечными магическими войнами людей и эльфов, и истончением Завесы чащу, прошел, и ловушки Бресилиана вызывали теперь только раздражение. Запрет Нерии на любое использование магии подогревал эти чувства, и в Йоване, и в измазанном в древесных соках, с трудом отклеивавшем от себя смоляные лапы хищного кустарника Алистере, который не умел применить магию сам, но чем дальше, тем больше тяготился тем, что ее не применяли другие.

   – Объясни, отчего я не могу...

   – Потому что множественные разрывы в Завесе приманили сюда множество демонов из Тени, – яростным шепотом пояснила усталая не менее своих спутников Нерия, которая отвлеклась на Йована и тут же получила веткой по лицу. – Вот... Создатель! Они вселялись в деревья, но не все остались сильванами. Некоторые из них настолько сильны, что, после долгих усилий, смогли вырваться из древесной плоти, и... Ты желаешь попробовать меряться силами с таким демоном? В Бресилиане, здесь?

   Йован промолчал, снова рубанув по ветке, впрочем, ничем ему не угрожавшей. Некоторое время они прошли в молчании, стараясь шуметь как можно меньше. Постепенно спускавшиеся под сень проклятых деревьев сумерки и, вместе с ними все более подступавший холод, заставляли спутников чаще вертеть головами в поисках места, которое Нерия могла бы счесть подходящим для задуманного ею.

   – Когда их не ждали, они сами пришли, – проворчал Йован, переступая через упавшую сухую разлапистую ветку и нервно оглядываясь на загоревшиеся в полутьме переплетения сучьев чьи-то красноватые глаза. – А теперь нужно звать. Отчего они до сих пор не почуяли нас? Почему не идут? Ведь уже смеркается. Мы полдня идем через лес!

   – Они напали на нас, потому, что следили за дорогой, и ждали путников именно там, – Алистер тоже обернулся на надвинувшиеся глаза и продемонстрировал неясной, размытой тени их владельца крепкий рыцарский кулак. – Наверное, ею часто пользуются долийцы. Оборотни подстерегали эльфов, но попались им мы.

   – Все равно это очень странно, – Нерия не оглядывалась, пригибаясь от тянувшихся к ней ветвей, уже довольно заметно истрепавших ее толстую тугую косу. – Ведь долийцы утверждают, что, оказывается, оборотни давно жили в лесу. Никто, правда, не помнит, когда они пришли, и никто не знает, откуда. Но до недавнего времени они не нападали. Наоборот, убегали и прятались при встрече с охотниками. Никто даже не думал, что они разумны. Создатель, никто даже не знал, что они – оборотни! Долийцы даже не сочли нужным предупредить нас, ведь они были не опасны и... Стой!

   Йован, первым перебравшийся через поваленное дерево, и уже готовый было спрыгнуть на открывшуюся в чаще небольшую поляну, послушно замер. Нерия подобрала ком земли и, примерившись, бросила его на покрывавшую поляну густое переплетение жухлых травяных стеблей.

   Послышался всплеск. Расступившиеся травы приняли добычу в открывшуются пасть темной воды. Алистер сплюнул под ноги и отмахнулся от прозрачных клейких нитей, вновь потянувшихся к его голове откуда-то сверху.

   – Поищем другое место, – сипло предложил он и прочистил горло. – Если есть в этом лесу хотя бы одна нормальная поляна.

   – Здесь есть поляны, как и в любом другом лесу, – Нерия присела на то самое дерево, с которого так и не спустился Йован, и, закусив губу, принялась быстро переплетать растрепанную косу, в раздражении дергая себя за волосы. – Но помоги нам Создатель найти такую до темноты!

   – А когда найдем? – Йован все-таки спустил обе ноги с бревна, однако, стараясь не выпускать поляну-ловушку из виду. – Что будем делать тогда?

   – Ты знаешь, что, – эльфийская девушка в несколько коротких движений перетянула заплетенные волосы полоской мягкой кожи. – Будем звать оборотней.

   Стоявший над ними с обнаженным мечом в руке Алистер бросил озабоченный взгляд на небо, почти скрытое разлапистыми коричневыми ветвями.

   – Помоги тебе Создатель не ошибиться, – с немалой тревогой в голосе проговорил он.

   Уперевшись посохом в покрытую лесным сором землю, Нерия устало поднялась на ноги.

   – Если я ошибусь, значит, нам предстоит пережить очень тяжелую ночь, – глядя мимо потиравшего пальцем лоб Алистера, признала она. – И, когда, милостью Создателя, завтра мы вернемся к долийцам, Лелианы уже там не будет.

   Поиски нужного места заняли весь остаток вечера. Лишь когда замыкающий их невеликий отряд Алистер перестал различать маячившую перед ним на расстоянии пяти шагов долговязую фигуру Йована, Нерия, наконец, остановилась.

   Выбранная ею поляна была куда большей, чем та, которая чуть было не проглотила неосмотрительно сунувшегося на нее мага крови. Дошагав до ее середины, эльфийская магиня воткнула глубоко в землю чадивший факел и, вытащив из-за спины посох, обернулась к спутникам.

   – Страж, – она кивнула на по-прежнему подрагивавший в руке Алистера обнаженный меч. – Начерти три круга. Один внутри другого. Как можно ровнее. Каждый должен быть на три шага шире предыдущего. Нужно сделать это красненой сталью. Ее свойства схожи с теми, которые дарит серебро. И торопись. Разве ты не слышишь?

   Йован, непрерывно бросавший боязливые взгляды на темневший вокруг лес, достал свой кинжал. Двигаясь за вспарывавшим почву Алистером, он кропотливо прокапывал собственной кровью свежую рану на теле земли. Падая, капли его крови едва заметно вспыхивали крохотными красными искрами.

   – Быстрее, Страж, – поторопил он, оглядываясь через плечо. Последние лучи вечерней зари давно догорели, и на потемневшем небе одна за другой начали проклевываться звезды. Беспрерывно идущий по лесу треск, хруст и трение, в ночную пору усилился, точно спавшие днем деревья начинали просыпаться ночью, и вот-вот готовы были покинуть свои извечные земляные делянки, чтобы наброситься на неосмотрительно задержавшихся в их владениях гостей. – Быстрее, мы и так уже почти опоздали!

   Становилось все холоднее. Хотя на пожухлых листьях и сухой траве снега не лежало, резкие порывы ветра несли с собой мельчайшие частицы льда, впивавшегося в неприкрытую кожу и забиравшуюся под одежду мокрым и липким искателям приключений. В лесу стонало, трещало, взревывало. Могло показаться, что за деревьями ходит кто-то большой, и чем дальше, тем ближе он подходит к открытой взглядам со всех сторон поляне.

   – Да быстрее же!

   Алистер закончил первый круг, и шагнув вовнутрь, взялся за другой. К его удивлению, Йован, тщательно обтерев кинжал о боковину своей куртки, подождал подошедшую к нему Нерию и, полоснув по ее руке остро отточенным лезвием, занялся прокапыванием эльфийской кровью второго круга. Девушка покорно следовала за ним вдоль начерченной Алистером полосы, и алые капли ее крови часто взблескивали в свете восходившего ночного светила.

   – Готовься, Страж, – на миг оторвавшись от своего занятия, Йован вскинул взгляд на перепрыгнувшего внутрь второго круга, и взявшегося за третий Тейрина. – Сейчас будет твоя очередь.

   – Мы поместим твою кровь внутрь третьего круга, – Нерия ободряюще улыбнулась, но тут же испуганно вздрогнула, оборачиваясь на особенно громкий треск. Звук этот раздался совсем рядом, как будто бы прямо за окружавшими поляну деревьями, и даже Алистеру, у которого магическое чутье отсутствовало напрочь, сделалось понятно, что это – не просто ветер, и даже не просто живые, искаженные ветви. – В твоей крови нет магии, и она едва ли сможет остановить хотя бы даже слабого демона. Но кровь есть кровь. Она послужит дополнительным препятствием, если они захотят войти в круг...

   Из-за деревьев за спинами людей что-то охнуло, или осело, и раздался глухой ревущий то ли вздох, то ли зевок. Нерия быстро отступила внутрь третьего круга. Алистер сам шагнул к побледневшему так, что это было видно даже в темноте, Йовану.

   – Бери, сколько нужно, – он закатал рукав, протягивая обнаженную руку. – И говорите мне, что делать.

   – Делать пока не надо, – выдавливая его кровь через порез, и стараясь не вымазаться в ней, пробормотал Йован, вздрагивая всякий раз, когда со стороны леса раздавались словно бы тяжелые шаги невидимого чудовища. – Но не убирай оружия. Теперь ночь. Как только Нерия позовет оборотней, помимо них на след магии явятся все, кто способен ее ощутить. Я поставлю заслон на крови. Но... я не не настолько хороший малефикар. Если кровь пропустит демонов – придется сражаться. Будь к этому готов.

   Алистер порывисто вздохнул. Йован закусил губу, отступая внутрь третьего круга. Его руки окутались грязновато-красным свечением, и таким же свечением отозвалась пролитая на землю кровь. Очерченные круги замерцали, словно свет шел из-под самой земли.

   Убедившись, что защита на крови была установлена, Нерия опустила свой посох к малой куче сухих сучьев и листьев, которые она успела нагрести, пока ее спутники доделывали третий круг. Во вспыхнувший лесной мусор эльфийка бросила прядь срезанных у Лелианы волос, и костерок полыхнул с внезапной яростью, разбросав трескучие искры. В тот же миг лес пришел в движение.

   Со всех сторон к замершей в ожидании поляне устремились пока еще невидимые, но оттого не менее опасные лесные обитатели Бресилиана. Сбившиеся в центре защитного круга, спина к спине, два мага и рыцарь в безмолвии наблюдали выскальзывающие из чащи едва заметные тени, выползавшие корявые пни, за которыми тянулись связки из длинных крысиных хвостов, скачущих мелких ушастых чуд. Твари постепенно перебирались к центру поляны. Со всех сторон взблескивали красные и зеленые угли глаз, щерились клыки, слышалось хрипящее дыхание и утробные взрыки.

   – Мы столько времени шли через их лес, – голос Йована дрожал. – Где они были раньше?

   Алистер и Нерия бросили на него два мгновенных взгляда.

   – Хотите сказать, я просто не видел? А вы? Вы их видели, что ли??

   Самая нетерпеливая тварь – похожая на поросший землей и мхом ушастый хвостатый куст, сунулась к самой кромке мерцавшего кровью мага первого круга. Вспышка противной Создателю магии демонов на миг озарила темную поляну и всех столпившихся на ней людей и нелюдей. Обожженная тварь отскочила с воющим воплем и, распугивая остальных, заметалась из стороны в сторону. Из нее во все стороны сыпались искры.

   – Сссмертные. Да есссщеее три. Зссабавно.

   Завывающая тварь продолжала кататься по прихваченной морозом колкой траве, но прочие расступились, являя взглядам знакомого Алистеру похожего на жирную пиявку демона.

   Демон был невыразимо гадок. Мокрая темная слизь темными сосульками свисала из-под полуистлевшего капюшона, которым была прикрыта его голова. Из-под дрожащей на ветру ветхой материи пронзительно светился один глаз. Второй был скрыт складками студенистой кожи.

   Нерия и Йован не сознавая того, ближе придвинулись друг к другу. Алистер, напротив, выпрямился, крепче стиснув меч. Вид мерзкого слизня против воли пробудил его воспоминания о Башне Круга и о той бойне, что устроили среди заключенных в ней магов и рыцарей вырвавшиеся на свободу демоны, подобные представшей перед ними твари. Откуда-то из глубины его естества поднялась волна настолько удушающего раздражения и ярости против проклятой твари, что лишь полчища собравшейся на поляне нечисти удержали бывшего храмовника от того, чтобы, забыв обо всем, броситься на нее с оружием в руках.