Текст книги "Скверная жизнь дракона. Книга четвертая (СИ)"

Автор книги: Александр Костенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Глава 4

От города до академии целый день езды, с раннего утра до позднего вечера. Будут только две коротких остановки у постоялого двора, чтобы воды набрать, в кусты забежать, или прикупить чего по крайне завышенной цене. Я потянулся к рюкзаку за купленными в гостинице порциями сухпайка. Можно было бы дождаться академии и поесть там, но сейчас еда нужна была по другой причине.

За прошедшие три часа мои попутчики молчали. Всё это время я бесцельно смотрел в окно, но каждым сантиметром тела чувствовал изучающие заинтересованные взгляды. Почему бы не удовлетворить этот интерес в обмен на информацию, начав непринуждённый разговор о еде, или через еду?

Я положил на сумку один из мешочков. Ломоть чёрного хлеба, кусок вяленого мяса, четверть небольшой головки сыра и два яблока – скудный, но вполне долгохранящийся набор. Разрезав всё это на ломтики, я уже было хотел обтереть кинжал об штанину, но одумался и достал из-под пояса тряпку.

На моё первое предложение угостится попутчики лишь замотали головами.

– Угощайтесь, прошу, – я показал на нарезанную еду. – Нельзя есть в одиночестве, только в компании.

Человек неуверенно посмотрел мне в глаза, потом на угощение, а потом вновь на меня, и замер в нерешительности. Я перевёл взгляд на дворфа. Тот о чём-то задумался на секунду.

– Благодарю, – дворф подцепил ломтик сыра. – Ни у вас одного дни не патока.

– Неужели в утренней суматохе вы забыли про завтрак? – я взял кусок хлеба и обратился к человеку. – Прошу, угощайтесь.

Парень, на вид двадцати пяти лет, нерешительно замялся. Он хотел отказаться и только открыл рот – но предательски заурчавший живот не оставил ему и шанса. На щеках нутона моментально проступил румянец, а уши покраснели.

– Не стоит стесняться, – я беззлобно улыбнулся. – Наша поездка покажется долгой, если не задобрить два голодных живота.

– Спасибо, – тихим голосом проговорил нутон и робко взял кусок мяса. Но тот оказался слишком жёстким и сухим, и лицо парня скривилось. Я откупорил флягу, сделал небольшой глоток и передал нутону. Тот приложился к горлышку не без удовольствия.

– Вино? – удивлённо спросил тот, вернув флягу. – Ой, спасибо.

– Не самое лучшее, но без него совсем грустно, – я передал дворфу флагу.

– Полностью согласен, – коротышка сделал маленький глоток, потом ещё один, и довольно прошипел. – Как же я скучал по этому. Последние монеты истратил на проезд и крышу над головой. И то, торговаться пришлось, чтобы выбить кровать без еды.

– У вас хотя бы ночлег был, – с завистью прошептал парень, всё ещё смакуя кусок мяса. – Простите, я не…

– Не впустили в город?

– Впустили. Деньги закончились. Были только на проезд, и проходные, – парень проглотил мясо, едва заметно облизнул губы и со страхом посмотрел сначала на свёрток, потом на меня. – А… Можно, ещё?

– Конечно, угощайся. Неужели ты голодал последние дни?

– Я ел, вы что⁈ – запротестовал он, но кусочек сыра взял. – Я с караваном ехал всё время. Мне помогали. Только…

– Приехал задолго до отправки и все эти дни ночевал в подворотнях? – дворф обеспокоенно посмотрел на человека. Тот лишь робко кивнул и продолжил медленно жевать сыр. Я уже было хотел предложить бедолаге розовую коробочку, но вспомнил о предостережении Налдаса.

– Неужели и у тебя рабочее приглашение? – с робкой надеждой в голосе спросил коротышка парня.

– Да. С двенадцати лет, в подмастерьях, – на второй вопрос дворфа парень ответил, что ему сейчас двадцать один год.

– Всего девять лет? – дворф чуть не подскочил от удивления. – Я, почитай, все двадцать лет на побегушках. Уж думал ритуал взросления пройду как подмастерье. Это же надо, – дворф импульсивно жестикулировал в такт словам. – Тридцать лет, и всё в подмастерьях! От позора уже не отмыться будет, не то, что о семье мечтать.

– Я так понимаю, приглашение успело вовремя, и ваша честь сохранена? – я состроил взволнованное выражение на лице.

– Ещё бы полгода, и я бы позволил скверне пожрать себя, – дворф на секунду задумался, а потом будто сплюнул в сердцах. – Чего это мы на «вы». Разумный, делящийся едой, плохим быть не может. Нобл из семьи Ганкат, клан Нараггрин, восьмое королевство горы Гарнатаргос.

– Лик’Тулкис, – я пожал протянутую руку. – Просто Лик’Тулкис. Можно Ликус. Разумным трудно выговорить наши имена.

– Намного сложнее, чем ты можешь представить, – дворф потряс зажатым между пальцами куском вяленого мяса, отчего сидящий в сторонке парень прыснул, чем привлёк к себе внимание.

– А, я… Ну… Фанул Налаш, – парень говорил неуверенно, будто готовясь быть избитым до полусмерти. – Не знаю, чей я сын. Сирота. Девять лет в подмастерьях. Три месяца назад за меня мастер поручился. Отправил рекомендацию. Вот, я здесь. Но уж лучше в академии, чем подмастерьем.

– Как я тебя понимаю, – закивал дворф. – То сделай, это сделай, слушай как надо, не слушай как не надо, стой тут, ещё стой, ещё стой, и то и сё… Уж лучше полы драить да бельё обоссаное стирать, чем прислуживать старому придурку. И ведь ничему толком не обучил! Но делать-то что?

– Неужели не повезло с мастером? – я не понимал смысл сказанного, но в моих же было поддерживать разговор.

– А кому с ними вообще везёт? – воскликнул дворф, на что Фанул энергично закивал головой. – Года три назад слышал, что один мастер своего ученика практически убил, заставив неделю нести огромный валун на плечах, а укрепляющей магией пользоваться запретил. Сказал, что бессильный маг не выживет в бою.

– Что с ним стало? – знать бы ещё, что вообще такое, эта укрепляющая магия.

– Спину сорвал и чуть не слёг, но лекари вовремя подлатали. Сейчас он ученик у алхимика. Ему там самое место.

– Подходящее, проведение? – внезапно подал голос Фанул.

– Говорят, что любое зелье из его рук будет лучше.

Парень подался в сторону дворфа, а его взгляд горел неподдельным интересом. Это было заметно даже сквозь густую чёрную чёлку, полностью закрывающую глаза. Дворф аж опешил от подобной реакции Фанула.

– Он может, улучшить качество?

– Да, именно это и может. Слышал, что может в ложном зелье маны получить эффект чуть ли не от настоянного.

– Вот же повезло, – вздохнул Фанул, и тут же вздрогнул заметив, как на наших лицах невольно растянулись добрые улыбки. – Я… ну…

– Нравиться с зельями возится, да? – дворф по-доброму ткнул локтем человека в бок.

– Да. Очень.

– Вот тогда ты на правильном пути, и терпел не зря. Из Настрайской академии вышли такие великие зельевары, как…

– Такн Налтак, Брантий Глашков, Соза Краита.

– Значит, я буду знать, к кому обращаться за советом по зельям, – я кивнул Фанулу, тот чего-то тихонько прошептал и уставился себе на колени. – Ну а ты, Нобл, тоже ради зелий в академию подался?

– Не, если уж что пить, то лучше брагу. Я вот жду, когда начнётся начертательная магия. Страсть как обожаю. Да и моему клану помощь лишняя не будет: у нас начертательных магов уже как лет пятьдесят не было.

– Ради семьи, значит? Это правильно, – дворф хмыкнул и уже хотел что-то спросить, но сейчас вся инициатива должна быть за мной. – Но не помешает ли этому рабочее приглашение?

– Не помешает, но добавит лишний десяток лет. Ну а где взять восемь тысяч имперских?

– И это только на один год из пяти, – грустно протянул Фанул.

Я едва не подавился. Если взять за основу имперский золотой как день проживания в гостинице с питанием, то восьми тысяч хватит на двадцать лет. А сорок тысяч золотых – это вообще просто неслыханная сумма. Хотя, это те же десять купленных заклинаний у городского мага, а в академии их всяко можно выучить в неограниченном количестве.

– Да-а, – я протянул, изображая абсолютное соучастие и поддержку, – эти деньги сложно представить. Придётся работать в академии не покладая рук. И где только найти время на учёбу?..

– Придётся выкручиваться, – вздохнул дворф, но тут же повеселел. – Повезло, что рекомендации у нас всех высшего порядка, получилось обойтись без вступительных экзаменов. Иначе бы познакомились с первыми днями осени.

– Если бы в суматохе вообще обратили друг на друга внимание, – на моё замечание разумные понимающе закивали, явно думая, что я такой же новичок в академии. И это было очень кстати. – Теперь остаётся разобраться, как там с обучением будет.

– Да куда там, только с обучением, – махнул руками дворф. – Там, говорят, чехарда такая, что голову камнем проще проломить.

– То есть?

– А вот я сам не понял! Только слышал, что там нужно ещё выбрать, что изучать сверх того, что и так надо.

– Как дополнительные предметы?

– Ты был в академии раньше? – дворф напрягся, чувствуя, что с ним играются.

– Нет. Но если я правильно всё понял, то проблем нет.

Я коротко, без подробностей и как можно проще объяснил двум разумным, что такое факультативы. В прошлом мире в университете часто приходилось посещать ненужные предметы, ибо без дополнительных часов сессию не закрыть.

– Ха, это действительно звучит просто. Но я был бы рад, если смогу обратиться к тебе за разъяснениями.

– Не вижу препятствий к этому, – дворф благодарностью кивнул. Я же потянулся к свёртку с едой и, обнаружив, что он опустел, случайно произнёс:

– О, уже всё съедено.

– Простите, пожалуйста, простите, – сидящий напротив меня Фанул вздрогнул. – Это я, кажется, простите. Не знаю, что случилось, я верну, честно. Заработаю и…

– Фанул! – я прикрикнул. Бедный парень аж подпрыгнул на месте. Его карие глаза мельтешили, взглядом выискивая пути к побегу. По-детски тонкие пальцы вцепились в куртку, стараясь удержать дрожь, а на худом угловатом лице проступили капли пота.

– Не думай, что мне жалко еды. Я рад, что она пошла тебе на пользу. Неважно, что ты вообразил себе о моём народе – но я не могу оставаться спокойным, когда рядом кто-то голодает. Особенно, я с ним познакомился совсем недавно. Если хочешь, то…

Карета остановилась. Дверь открыл извозчик:

– Постоялый двор. Будем здесь не меньше получаса. Сходите облегчитесь. В постоялом дворе можно купить вина и еды, а за ним есть ручей. Ступайте, ваши вещи я сторожить буду.

Действительно, мне бы не помешало обновить содержимое фляги: виноватый взгляд дворфа намекал на то, что он постарается держать себя в руках. Вот только ни на вино, ни на что-то другое рассчитывать не стоило. Практически сорок разумных шумными группами побежали кто по направлению дома с пристройками, а кто в ближайший лес, искать кусты. По обыкновению своему женская половина в самых лестных словах описала, что именно оторвёт мужчинам, если те посмеют идти вслед за дамами.

Мы решили зайти в постоялый двор. Дворфу я сказал, что иду за вином, но в действительности хотел купить Фанулу еды. В какой-то степени было жалко затюканного паренька, но ещё и хотелось иметь разумного, к кому можно будет обратиться за советом по зельям. Но нужно знать меру и помнить, что даже такую дружбу нельзя купить.

– Что у вас есть? – спросил я у взъерошенной девушки за стойкой, отстояв длинную очередь из голодных тел. Девушка заметила стоящего перед ней ксата и обомлела, её тонкий ротик приоткрылся, а глазки удивлённо захлопали. Пришлось повторить вопрос, чтобы вырвать запыхавшуюся бедняжку с того света в этот. Девушка встряхнула головой, извинилась и уверенно выпалила меню, как скороговорку. Можно было даже взять с собой кувшин и деревянные кружки. На обратном пути извозчики вернут.

– Тогда пять бутербродов, вина во флягу и кувшин браги.

– Мне неудобно, – запротестовал дворф, поняв, что брага предназначена именно ему.

– Тогда, поможешь мне с начертательной магией, а то я в ней не силён.

– Обращайся в любой момент!

– А я, вам… тебе…

– А к тебе я не раз обращусь за советом по зельям. Не переживай, в долгу не останешься.

Фанул в ответ яростно закивал, едва скрывая улыбку. В этот момент девушка отсчитала сумму заказа на четыре золотых и три серебряных. От услышанного Фанул едва не потерял сознание, а дворф аж присвистнул.

– Я тебе благодарен, – коротко ответил дворф, когда девушка передала на кухню наш заказ, а мы отошли в сторону. – Редко когда встретишь разумного, готового поделиться с ближним. Особенно, если это ксат.

– Не знаю, какие у вас нравы, но для меня нормально помочь нуждающемуся. Если, конечно, я в состоянии помочь. И не стоит демонизировать нас, ведь…

– Давай не будем поднимать эту тему, – Нобл резко дёрнулся.

– Давай не будем. Но тогда ответь, почему ты предпочитаешь брагу, а не вино?

– Ха, да тут любой дурак знает, что выбрать!

Дворф с неподкупной живостью принялся рассказывать о глубоких вкусах браги, которые он распробовал за нелёгкую жизнь подмастерья. На резонный вопрос, кто налил выпивку всё ещё не ставшему взрослым разумному – Нобл сквозь смех заявил, что даже новорождённый дворф достоин глотка браги. Фанул и я внимательно слушали рассказ, пока на стойку перед нами выставляли прямоугольный свёрток, небольшой кувшин и мою флягу. Стаканы кончились, так что девушка извинилась за эту оказию дополнительным бутербродом.

По возвращению к каретам дворф предложил мне закинуть мои вещи на крышу кареты, где уже лежали две больших сумки, примотанные верёвкой к поручням. Вполне дельное предложение, и я уже даже забрался внутрь кареты, чтобы вытащить сумку Налдаса – как вспомнил про его послание и не смог сдержать любопытство.

Первым сюрпризом оказался короткий нож в ножнах из кожи с витиеватым тиснением и записка, что умения на лезвие помогут мне защититься. Второй была книга толщиной в длину пальца, в обложке из белой кожи, с золотыми и серебряными полосками на уголках и корешке. C медным замком сбоку, но без дырки для ключа. И с надписью на обложке: «Совершенство магии призыва: развитие в ограничениях».

Я от волнения едва не забыл как дышать. Приготовленные Налдасом подарки значили слишком много. Сердце щемило от осознания, что всё это время ксат знал, как мне помочь. И помог.

Но сейчас не самое удачное время для эмоций. Да и когда вообще для них есть время?

Недолго думая, я попробовал подать ману в книгу. Золотые и серебряные полосы на уголках и корешке моргнули зелёным цветом.

Желаете привязать к своей личности предмет:

Книга: «Совершенство магии призыва: развитие в ограничениях»

Находясь в огромном шоке, я всё же подтвердил и спрятал книгу обратно в сумку. Она теперь принадлежит мне, но, как и с курткой, её характеристики я смогу узнать только после оценки. Ещё бы понять, как вообще работает эта самая привязка к личности.

Желаете привязать к своей личности предмет:

Оружие: Нож воздушного удара и огненного лезвия

Согласившись, я убрал всё обратно и передал обе сумки извозчику, ловко закрепившего их на крыше. Оставалось дождаться отъезда. Вдруг из середины колонны карет раздался треск дерева, женский крик, ржание лошадей. Мы с дворфом бросились вперёд, Фанул остался караулить вещи.

Одна из карет плюхнулась на дно, нешуточно испугав лошадей и ехавших в ней девушек. Лошадей извозчик успокоил сразу, но вот девушки всё ещё находились в лёгком шоке. Хотя, их больше смущало обильное внимание толпы, сгрудившейся вокруг сломанной кареты. Что может быть неприятней для дамы, чем в минуту слабости не получить поддержки?

– Что случилось? – я повысил голос, привлекая к себе внимание. Моё достижение сработало и в этот раз, стоявшие рядом разумные моментально развернулись, от испуга похватавшись за оружие.

– Ось сломалась. И левое колесо вместе с ней, – грустно подытожил извозчик, и показал на постоялый двор. Там есть запасные, но ещё надо всё поставить. Ждать надо.

– Понятно, – я посмотрел на дворфа, на что тот кивнул. – У нас в карете три свободных места. Может, у кого тоже есть свободные места? Рассадим и поедем дальше.

– Кто позволил ксату командовать нами?

Один из испугавшихся высоко задрал веснушчатый нос, хотя смотрел на меня снизу вверх. Впрочем, как и все остальные. Редко, чтобы кто-то был одного роста со мной. В основном, чужие макушки заканчивались чуть ниже уровня моих глаз.

– Ксат предлагает решать проблему, а не стучать коленками от страха.

– Госо…

– Он прав, – возница резко прервал парня. Тот стоял с покрасневшим от ярости лицом и наполовину обнажённым кинжалом.

Состоялась перекличка. Через минуту дополнительные места нашлись, и вскоре мы с дворфом несли тяжёлую поклажу двух равнинных эльфиек. Даже в мире, где властвует магия, девушка не откажет себе в комплектах дополнительной одежды. На всякий случай. Ну, мало ли что случится. Вдруг пригодится. И вообще, она точно нужна!

– Спасибо, – робко поблагодарила остроухая с серебряными серёжками-гвоздиками, когда вещи были подняты на крышу и привязаны к поручням.

Я предложил девушкам первыми зайти в карету, на что они нерешительно переглянулись. Оно и понятно: перед ними стояла ожившая морская губка, с морщинистым лицом непонятного морковного цвета и вертикальными зрачками в серебряных глазах с синим отблеском.

– Не бойтесь его. Он хороший разумный, – Нобл вовремя вмешался. Девушки чуть успокоились и юркнули в карету, сев в самом конце друг напротив друга, как бы следя за происходящим. Рядом одной из них сели дворф с Фанулом, напротив мужчин сел я.

– Так на чём мы остановились? – я внимательно посмотрел на дворфа, стараясь разрушить повисшую крайне неловкую тишину. Нобл окинул девушек взглядом и всё понял.

– О том, что лучше, брага или вино?

– С тобой всё и так понятно, – на моё замечание Нобл усмехнулся. – А ты, Фанул, что предпочтёшь?

– Я? Ну, я… Наверно, всё же, не то, и не то. Я, понимаете, лучше… виски.

– Ты, да виски? – воскликнул дворф и по-дружески хлопнул по плечу парня. Тот от внезапной атаки едва не рухнул с сиденья. – Вот удивил. Всё же знаешь толк в выпивке.

– А всё равно у нас его нет, – я развёл руками, и посмотрел на эльфиек. – А ваш выбор какой?

– Что, «выбор»? – эльфа с серёжками немного осмелела за прошедшее время и уже не смотрела на меня, как кролик на удава. Всего лишь как мышка на кошку.

– Вино или брага?

– Брагу не терплю. Вино.

– Прошу, – я откупорил флягу, сделал маленький глоток вина с кисловатым вкусом груши, и протянул флагу девушке. – Не отравлено. А кружек у нас нет, в постоялом дворе их все разбили.

– И деревянные тоже? – эльфийка недоверчиво прищурилась.

– Нет, – я нарочито громко цокнул языком, – ими топили печь.

– Железные и медные?

– А их… Как вас зовут?

– Меня? – эльфийка знатно удивилась, широко распахнув голубые глаза. И сразу горделиво положила правую руку на маленькую грудь, растопырив пальцы и взмахнув белокурыми волосами. – Эльта Ошлак.

– Лик’Тулкис, можно Ликус, – я кивнул ей, всё ещё протягивая флягу. – Видите ли, Эльта, железные и медные кружки, как и мечи, перековали в плуги, чтобы накормить всех и каждого. Ведь это прекрасно, если каждый из разумных навсегда забудет о голоде. Отличный тост, не так ли?

– Да, это было бы прекрасно, – поняв, что её переиграли, остроухая взяла флягу и сделала глоток. А потом ещё один, наслаждаясь любимым вкусом её расы. – Хорошее вино.

– К нему бы вяленую ягоду.

От моего уточнения глаза эльфы чуть расширились от удивления. Да и вторая эльфийка удивилась не меньше. Она чуть поджала пухлые губы и ямочки на её щеках стали ещё более заметными. А её карии глаза, волнистые чёрные волосы, острые уши без серёжек и лёгкую пухлость в теле прохожие на улицах уж точно не замечали, зацикливая похотливые взгляды на большой груди.

– А вы что предпочитаете? – я обратился к пухленькой эльфийке.

– Тоже вино, если честно, – та ответила спокойным голосом, словно мысленно готовилась отпить из фляги. Или даже ждала этого.

– Тогда прошу, – фляга перешла из рук в руки. – Лик’Тулкис, но можно и Ликус.

– Талия Здаглия, – девушка чуть кивнула. Сделала глоток и застыла с блаженной улыбкой.

– Что ж. Позво… – крик кучера перебил меня. Щёлкнули поводья, заржали лошади, карета покачнулась и поехала вперёд. – Знакомитесь, Фанул Налаш.

– Один из самых перспективных алхимиков, которых я когда-либо встречал, – вставил дворф, а парень застеснялся и тихо промямлил, что рад познакомиться.

– Это Нобл из семьи Ганкат, клан Нараггрин, восьмое королевство горы Гарнатаргос, – я показал на коротышку.

– Меня удивляет, что ты всё запомнил с первого раза, – дворф не переставая жестикулировал. Иногда он случайно касался густых кос, и они задорно вздрагивали. Густые волосы каштанового цвета были сплетены в две косы, перекинутые на грудь и скрепленные вместе бронзовой застёжкой. Вместе с круглым лицом без единого признака растительности – косы казались париком.

– Это не так сложно, как каже… – звучный рык голодного живота перекрыл и мой голос, и шум осеннего ветра, и топот копыт.

– Это ни я, ни я, честно, – запротестовал Фанул.

– Простите, – пухленькая эльфийка потупила взор. – Это я.

– Вот предлагала же тебе перекусить, так теперь всю дорогу урчать будешь!

– Эльта, неудобно, – смущённо протянула Талия.

– А вот урчать как медведь тебе удобно, да?

– Ну Эльта! Неудобно ведь.

– А вот мне…

– Вы друг друга давно знаете, да? – спросил дворф.

– Нет, только вчера познакомились. Случайно, на улице, когда купила билеты. Вот представь, что она хотела…

– Эльта, пожалуйста, – лицо Талии вместо оливкового цвета стало ярко пунцовым.

– Что «Эльта»? – белокурая эльфийка скривила лицо, передразнивая подругу. – Ты хоть знаешь, что могло с тобой случится, останься ты спать на улице?

– Неужели и у вас были проблемы с ночлегом? – я решил как можно быстрее вывести разговор в другое русло.

– У Талии, – грустно вздохнула Эльта.

– У меня рабочее приглашение, но последние деньги кончились. На проезд, – робко заговорила черноволосая эльфа. – Эльта, ты мне очень помогла, честно. Но неудобно объедать тебя. Я и так тебе должна за ночлег…

– Вот заладил, должна, должна. И поэтому ты отказалась от еды? Знаешь, я тебе помогаю просто потому, что так хочу. Я всё это делаю только для себя.

– Но ведь…

– Повезло, мы тут как раз искали того, кто составит нам компанию, – я хлопнул коленке, привлекая к себе внимание.

Тряпка, в которую на постоялом дворе завернули бутерброды размером с ладонь, прекрасно удерживала запахи. Стоило развязать узел, как аромат свежего хлеба пощекотал носы сидящих в карете и два голодных разумных невольно сглотнули в унисон.

На протянутое угощение Талия естественным образом запротестовала, но коварное урчание в животе ещё больше смутило остроухую. Та робко взяла еду и замерла в нерешительности, украдкой осматривая вполне увесистую порцию. В основном же девушка ждала, когда к ней хоть кто-то присоединится. И она дождалась, когда следующая порция досталась Эльте. Та сильно удивилась факту, что и о ней какой-то ксат решил позаботиться, да так и застыла с бутербродом в руках. Фанул радостно принял угощение, как и дворф.

Хлеб, жареное мясо и сыр всяко потребовалось бы запивать брагой или вином, но маринованный капустный лист и горчица убирали все недостатки. Вскоре карету заполнил звук сосредоточенной работы челюстей. Мы с Ноблом и Эльтой наелись одним бутербродом, а шестой разделил поделил пополам между Фанулом и Талией. Пока два разумных едва скрывали счастье на лицах – я откупорил кувшин с брагой и немного пригубил. Приятный напиток с насыщенным хмельным вкусом и нотками обжаренного чёрного хлеба больше подошёл бы к летнему зною, чем к прохладной осени.

– Долго прислуживала? – Нобл спросил у Талии.

– Двенадцать лет. Исполнилось десять, и родители отдали в подмастерья.

– Нелегко пришлось? – девушка кивнула, потупив взор. – Ничего. В академии то ж не патока по рабочему приглашению, но всяко лучше, чем прислуживать мастерам.

– Про учёбу не забывай, – в голосе Эльты чувствовался упрёк в сторону дворфа. – Я сколько ни слушала, так и не поняла ничего.

– Если ты про занятие на выбор, то Ликус кое-что знает.

Кинув в сторону дворфа лукавый взгляд – я повторил сказанное раньше. В отличие от парней, Эльта минут десять ковыряла мне мозги ненужными вопросами. Наконец она облегчённо выдохнула, удовлетворив жажду знаний, и радостно сообщила тёмноволосой эльфе, что теперь с учёбой ей всё понятно. Судя по быстро хлопающим глазам, Талия энтузиазм подруги не разделяла.

– А, у тебя, что? – подал голос Фанул, осторожно посмотрев на Эльту. Та посмотрела на парня с таким чувством собственного превосходства, что Фанул едва не превратился в таракана и не ретировался под ближайший плинтус.

– У меня что «что»?

– А, я, просто спросить. Приглашение рабочее, тоже?

– Лучше быть ему рабочим, имперец.

– Я не из империи. Из Арнурского королевства.

– А чего тогда не в Арнурскую академию поступил? – в голосе эльфы чувствовалась неприкрытая издёвка.

– Эльта, зачем так грубо? – Талия чуть подалась вперёд, её внушительный бюст колыхнулся в сторону блондинки. Та отстранилась, чувствуя себя проигравшей.

– А, прости, прости, – спустя несколько секунд Эльта схватилась за голову, взъерошила волосы и посмотрела на Фанула. – Вот как вспомню про контракт, так сразу нервной становлюсь.

– У тебя полная оплата? – на лице Нобла отразилось недоверие, но эльфа лишь кивнула. – Вот не подумал бы, что кто-то будет с контрактом. Тебе ж повезло, чего нервничать?

– Да где там повезло? – Эльта от возмущения аж вскочила с сиденья. – Может, ты знаешь, куда меня отправят после обучения? На северный континент? Может, вообще к оркам или длинноухим? Да пожри их скверна, если бы не моя семья, то я выбрала бы рабочее приглашение! И вообще, вот тебе что из ремёсел нравиться?

Дворф недоумевая показал на себя пальцем: – Начертательная магия, а что?

– А то, что по контракту нельзя заниматься тем, что тебе нравится! Мне, вообще-то, структурная магия нравится, а заставили идти на алхимию. И я, знаешь ли, не могу отказаться! Контра-акт!

– Зато тебе не надо отрабатывать десятки лет!

– Да я уж лучше шлюхой бы стала, чем…

– Молчать! – я повысил голос. Все испуганно уставились на меня, а я сделал себе зарубку не повышать голос без надобности. Моё достижение, конечно, полезно, но может привлечь ненужное внимание.

– Мы не виноваты в том, что тебя обязали сделать по контракту. Ты понимаешь это? – Эльта целую секунду смотрела на меня с ненавистью, граничащей с желанием убивать. Но сдалась и извинилась за своё поведение. – Да и стать шлюхой не самая удачная идея, не так ли?

– Ты хоть знаешь, как сложно накопить пятьдесят тысяч золотом?

– Как пятьдесят, если сорок?

– Книги, Ликус, – за эльфийку ответил дворф. – Чернила, бумага, даже одежда – всё это придётся покупать. Знаешь же, что произошло?

– Недавняя война и торговля благородного дома?

– Именно из-за этого нам всё это придётся покупать за грабительские цены. И тебе тоже, – Эльта показала на меня пальцем.

– Все твои расходы оплатил тот, кто выдал контракт? – на мой вопрос остроухая кивнула. – А как насчёт работать во время учёбы, чтобы выкупить контракт?

– Если провалишься на экзаменах, то отрабатывать вложенные в тебя деньги придётся всю оставшуюся жизнь. Или жизнью.

Дворф с грустью посмотрел на эльфийку, и извинился. Он грубо себя повёл, начав спорить. Эльта ещё раз извинилась, и Фанул до кучи. Лишь Талия находилась в некой прострации. Похлопывание по плечу привело её в чувство, но не сразу.

– Кстати, Ликус, – дворф поставил на пол опустевший кувшин, всё время ходивший по кругу. – А ты со своим посохом что, даже спишь? Всё время не выпускаешь его из рук. Даже кувшин брал одной рукой.

Я невольно перевёл взгляд на посох. Чёрный, из прошедшей оклазию нервной трубки древня. Не счесть, сколько раз он выручал меня и в бою против нежити, и фонарь сверху прицепить, и вообще – мой посох прекрасен.

– Рядышком ложу.

– Ну всяко лучше, – Нобл посмотрел на мой посох, потом на кинжал, не решаясь задать вопрос.

Все молчали, думая каждый о своём. В окнах плыл пейзаж осеннего леса, с облетевшей листвой и голыми ветвями. Самое время притвориться усердно думающим. Лог…

На вкладку с личным имуществом я смотрел долго. Следовало всенепременнейше и самым наибыстрейшим способом оценить подарки Налдаса. Особенно нож. Судя по его названию, в нём сокрыто два умения. Значит, я смогу…

А ведь я и так могу изучить эти два явно боевых умения. Достаточно лишь взять нож в руки и… И что? Я же не знаю, как и чего с ним делать. Придётся, как и с курткой, прибегнуть к методу «научного тыка».

Оставшийся путь прошёл спокойно и без эксцессов.

Иногда разумные обсуждали предстоящую учёбу, а я сидел рядом и делал умный вид, что тоже участвую в обсуждении. В основном я лишь вставлял умные, но крайне обтекаемые замечания и задавал интересные для меня одного вопросы.

После второго постоялого двора, где я лишь заполнил флягу водой – мы стали травить байки. В основном все рассказывали забавные истории из прошлого и моментов ученичества. Я таким похвастаться не мог. Нет, я мог бы рассказать, как в истинном облике вместе с сестрёнкой носился по лесам – но тогда пришлось бы избавиться от свидетелей. А у меня на этих свидетелей планы, так что я коротко пересказал одну из художественных книг, прочитанных в прошлой жизни. Минут двадцать в карете стояла гробовая тишина, пока ксат рассказывал непридуманную историю, услышанную в каком-то городе от какого-то менестреля.

В это время мир погружался в сумрак. Кучер сказал, что приедем затемно. Одно радовало – судя по рассказам попутчиков, у каждого из поступивших будет своя келья с кроватью, с сундуком, сигнальным контуром, магическим светильником и письменным столом. Мне и кровати бы хватило да крыши над головой, но для учёбы всё сгодится. Вот только как запитать контур, если нет камушков специальных? Будет забавно, если Налдас и это предусмотрел.

Чем ближе к нам оказывались огни фонарей академии, тем сильнее Фанула, Нобла, Талию и Эльту распирало от нетерпения. Внешне ребята казались спокойными, но, выглядывая в окно, они подолгу наблюдали за мерцающими огнями на горизонте. Я сам немного нервничал, частенько стискивая рукой посох. Мои фантазии о внешнем виде магической академии столкнулись с жестокой реальностью.

Благодаря необычному зрению – уже за несколько километров на высоком и длинном холме различались очертания замка без самого замка. Зато холм опоясывали два кольца стен высотой в два человеческих роста в самом начале склона и посередине. За первой стеной виднелись трёх и четырёхэтажные каменные здания с двускатными крышами и с множеством печных труб, из которых вовсю шёл дым. Стены их были из белого камня, окна из витражной мозаики, крыша покрыта коричневой черепицей с коваными флюгерами и флагштоком на каждой из них, с развивающимся светло-синим флагом с белым изображением пера и склянки. За вторым каменным кольцом всё было так же, как и за первым, за исключением одинокой башни в центре, высотой примерно в шесть этажей.