Текст книги "Проклятие темной дороги"

Автор книги: Александр Золотько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

– Помогает, – вздохнул брат Фурриас. – А ты знаешь, где живет чародей?

– Так неподалеку, сразу за Гарью. Как с Порога спуститься, да вдоль оврага к лесу. А там уж и Гарь. А за Гарью и живет чародей…

Брат Фурриас выпустил из пальцев фигурку, и деревянный крылатый зверек закачался на шнурке прямо перед глазами мальчишки.

– Ты нас отведешь к Гари? – спросил инквизитор. – Мне очень нужно поговорить с чародеем. Он же сможет мне сделать такой же?

– Сможет. Только не такой, наверное. Это для меня подходит Крылатая рысь, а для Корня, брата моего, уже Огненная птица. А еще нужно было палец проколоть и на оберег капнуть, только тогда он силу получает…

– Капнуть кровью… – брат Фурриас выпрямился. – Значит, мы договорились – ты проводишь нас к чародею… как его зовут?

– А вы что, не знаете? Чародеи имен своих никому не говорят. Нельзя, иначе чары пропадут.

– И то правда. Только ты прости меня, Заяц, мы тебя пока не развяжем. Нам очень нужно попасть к чародею, а ты вдруг испугаешься чего-нибудь или по глупости убежишь. Так что извини. Но потом, за Гарью, мы тебя сразу же развяжем. И отпустим. И даже дадим… – Инквизитор достал из-под плаща небольшой нож с деревянной рукоятью. – Хочешь?

– Хочу, – радостно кивнул Заяц, но тут же погрустнел. – Только не нужно ножик. Мне ведь не поверят, если я скажу, что за этакую малость такую вещь дали. Подумают, что украл. А у деда рука тяжелая, даром что еле ходит.

– Ничего, – сказал инквизитор. – Мы потом вместе вернемся в твою деревню, извинимся, что тебя задержали, а Корня испугали. И скажем, что нож – подарок. Так будет хорошо?

– Хорошо! – обрадовался Заяц.

– Тогда пойдем, – приказал брат-инквизитор. – Дайте мальчишке чем-нибудь прикрыться от дождя.

Отряд двинулся в путь.

Заяц шагал рядом с жутковатой фигурой в черном плаще и совсем не боялся. У него скоро будет нож, такой, какого нет ни у одного мальчишки, хоть все окрестные поселки обойди. Иззавидуются все.

Заяц даже перестал думать об отце, который ушел с ополчением. Ополчение было далеко, возле тракта, а нож – рядом.

Дождь становился все сильнее, окрестные поселки и деревни притихли, капли дождя били в саманные стены домов, стучали по камышовым крышам, по забытой на дворе посуде… Хозяйки, ругаясь на чем свет стоит, выбегали из домов, хватали вещи, торопливо снимали сушившуюся после стирки одежду…

А Барс должен был умереть.

Барс не успел до рассвета.

Поначалу пришлось пережидать, пока пройдет отряд инквизиторов, который двигался не торопясь, с опаской, все время забирая чуть в сторону. Когда началась какая-то суматоха с беготней, Барс стоял, прислонившись к дереву. Затем, когда инквизиторы совсем ушли в Темную рощу и остановились, так и не перевалив Порога, он вынужден был обходить лагерь наместника.

Барс чуть не налетел на дозорного, но вовремя замер, а потом медленно, шаг за шагом, шел, старясь не зашуршать травой или чтобы под ногой не хрустнула веточка.

Небо над Восточными горами уже порозовело, когда он, наконец, спустился с Порога в долину. И понял, что спаситель его странный не соврал.

Силы как-то разом покинули тело, и Барс чуть не рухнул на землю. Вернулась боль, и не просто вернулась, а прилетела, словно эхо, троекратно повторяясь в каждом суставчике, в каждой жилочке и в каждой косточке.

До родных Семихаток он добраться уже не успевал. Никак не успевал. Солнце еще не встало, а сил идти уже не было. Повязки на ногах пропитались кровью, на земле оставались кровавые следы.

Если он даже заставит себя идти дальше, понял Барс, то просто истечет кровью. И достаточно будет один раз упасть, чтобы больше не подняться. Потерять сознание и умереть.

Неподалеку должна быть небольшая деревенька Кусты, домов на десять, совсем крохотная. Нужно было идти туда, выбора все равно не оставалось.

Пронзительный ветер раскачивал деревья, а Барсу казалось, что это качается земля. Небо раскачивается. И горы раскачиваются.

Он шел, уже не видя ничего вокруг, только тропинку под ногами.

А потом оказался перед домом.

Дверь, плетенная из хвороста и обитая кожей, была распахнута, на пороге валялась тряпка, большая ценность в этих местах, где каждый клочок ткани бережно передавался от матери к дочери, а от нее к внучке. Лен в Последней Долине рос плохо, больше валяли шерсть и пряли шерстяную нить. Тряпку не могли просто так уронить и не поднять.

И глиняную плошку, совсем еще новую и совершенно целую, не могли бросить на полу единственной в доме комнаты. Но бросили.

Когда бежишь от врага, спасая свою жизнь и жизнь детей, то даже новехонькая глиняная плошка покажется сущей ерундой.

Жители Кустов куда-то бежали.

Вон, даже зерно просыпали. Видно, торопливо подхватили горсть-другую, но подметать и выбирать по зернышку, как положено, не стали. Не успели.

Барс постоял на пороге, покачиваясь.

В другие дома можно не заходить, подумал он. Там тоже никого нет.

Барс повернулся и вышел на двор.

Дождь уже лил, словно осенью, во вторую пору Трех Лун. Барс запрокинул голову, открыл рот, ловя воду пересохшими губами. Он стоял прямо в луже и не видел, как вода в ней окрашивается его кровью в бурый цвет.

Идти ему было некуда. И незачем.

Он нарушил свое обещание, не выполнил приказ мертвых друзей.

«Ты не можешь умереть», – прозвучало в ушах, но тихо-тихо.

– Могу, – сказал Барс. – Потеснитесь там, освободите для меня место…

Он не собирался ложиться и умирать, у него просто не было сил сделать хотя бы один шаг. Он мог только стоять и ловить губами дождевые капли.

Но понимал, что и на это сил уже не хватает.

Все вокруг дрожало и растекалось. Промокшая земля волнами ходила от дома к дому, норовя сбить Барса с ног.

Так бы он и умер. Если бы не дождь.

Барсу дождь спас жизнь.

Птица, мать Зайца и Корня, тянувшая на спине мешки с добром, когда дождь припустил особенно сильно, вдруг спохватилась, что оставила на крыше сарая большой кусок выделанной коровьей шкуры, из которой муж хотел выкроить куртку одному из сыновей. Наверное, Зайцу, его муж особо выделял из детей, всегда старался принести какой-никакой, а гостинец. Сейчас шкурой можно было прикрыть от дождя младшую дочку, которую мать несла в плетеной корзине.

Когда Корень среди ночи влетел в дом с криком, что чужие уже вошли в Долину и захватили Зайца, Птица вначале бросилась от дома к дому, разнося страшное известие. Каждому понятно, если чужие здесь, то ополчение разбито. Или даже…

Из деревни пришлось уходить последней, схватив, что под руку подвернулось. И уже дойдя от Кустов до Буковой пущи, она вспомнила о той шкуре.

И, сунув корзину с дочкой матери мужа, женщина побежала обратно в деревню, не обращая внимания на крики односельчан.

Она бежала, понимая, что в ее доме уже могли хозяйничать чужаки. Но муж хотел из той шкуры выкроить куртку для сына, и хоть мужа уже нет, а сына захватили чужаки в ночном лесу, шкуру она должна забрать. Обязательно забрать.

Птица вбежала на свой двор и замерла, зажав руками рот. Перед домом стоял страшный – с черным лицом, в изодранной одежде, покрытой бурыми пятнами, по щиколотку в крови – человек. Или оживший мертвец?

Человек поднял к лицу руку, обмотанную чем-то черно-коричневым, и с нее часто закапала алая кровь.

Живой. Он живой!

Женщина метнулась к человеку и успела подхватить его, когда тот стал оседать в кровавую лужу.

Она тащила Барса на себе до самой Буковой пущи, туда, где ее ждали остатки семьи и где были остальные жители деревни.

Как она его дотащила – Барс не помнил.

Потом, придя в себя, он смог вспомнить только капли дождя, бьющие его по лицу, и вкус дождевой воды.

Глава 3

К полудню, как Коготь и обещал, они увидели замок. Что бы там ни говорил Коготь о том, что камни замка целы, что только дерево и металл разрушились в старинном сооружении, Гартан все равно не был готов к тому, что предстало перед ним.

Черная стена перегораживала угол равнины, от скалы до скалы. Даже издалека, с вершины небольшого холма, стена показалось высокой и массивной, и чем ближе всадники подъезжали к ней, тем ниже непроизвольно опускали головы, втягивали их в плечи, словно признавая, что такая громадина достойна уважения и может внушать страх.

В длину стена была никак не меньше полета стрелы. Разве что на самую малость меньше. В высоту – пять или даже шесть человеческих ростов. Это не считая громадных зубцов и пяти башен, поднимающихся над гребнем стены еще на три или четыре человеческих роста.

Точно по центру стены были ворота – прямоугольный проем, в ширину способный пропустить не меньше четырех всадников в ряд, а в высоту позволявший этим всадникам проезжать не наклоняясь.

Стены императорской столицы – самые мощные стены, что приходилось видеть Гартану в своей жизни, – производили, конечно, очень сильное впечатление, оно и понятно: сложены они были из отесанных каменных глыб и вызывали уважение к мастерам, которые смогли эти глыбы притащить откуда-то, обработать и сложить в стену, поднимая немыслимую тяжесть на громадную высоту.

Тут глыб не было вообще.

Гартан подумал, что кто-то, громадный, наверное, и необыкновенно сильный, просто взял магический нож и вырезал стену, с зубцами и башнями, из единого куска гранита. И этот исполинский резчик не просто резал скалу, будто масло, а еще и прикладывал палочку или пользовался строительным отвесом. Стена получилась гладкой, проем ворот – ровным, без единой трещинки или шва.

Гартан натянул поводья и поднял руку. Отряд остановился.

– Ты внутрь заезжал? – спросил Гартан сотника. Сообразил, что говорит отчего-то шепотом, откашлялся и повторил свой вопрос в полный голос: – Заезжал внутрь в прошлый раз?

– Во дворе был, ваша милость, – ответил Коготь. – В башни дозорные заходил, по стенам прошелся… В главную башню – нет, не поднимался. Не успел, меня очень местные торопили. Не любят они этого места. Я расспрашивал, только они все больше отмалчивались да морды воротили. Я одного напоил, так он все равно мне ничего толком и не объяснил. Никто тут, насколько они помнят, не пропадал, не погибал, ни голосов, ни огней магических… Ничего такого. Только не нравится им, и все. Вот когда набеги на Долину были, селяне тутошние к горам отходили, к лесу, а сюда не прятались. Даже и не пытались.

– А сам ты что-нибудь почувствовал? – спросила Канта, восторженно гладя рукой стену у ворот, не слезая с коня. – Такого, чтобы – у-у!..

– Не было ничего такого, – засмеялся Коготь. – Камень и камень…

Канта легко спрыгнула с коня и посмотрела на мужа.

Гартан огляделся по сторонам – ничего, что могло бы таить угрозу. Даже трава возле стены не росла – начиналась шагах в пятидесяти ниже по склону. Тонкие деревца небольшой рощицы качались под ударами ветра и дождя в двух-трех сотнях шагов от замка.

Дождевая вода, ударяясь в черный камень, стекала по стене книзу, и Гартану показалось, что весь замок сделан из черного зеркала.

Наместник вытер лицо.

– Пойдем? – заговорщицким шепотом спросила Канта. – Ну пожалуйста…

И вправду, подумал Гартан, чего это я остановился тут? Все равно ведь придется входить внутрь. Он ведь даже жить здесь собирался. Не в палатках же ютиться?

Кони спокойны, вечно подозрительный Коготь – и тот спокоен и даже почти весел. Ухмыляется довольно, словно давно готовил гостинец, и вот наконец…

Гартан сошел с коня, передал повод ближайшему егерю.

– С вами пойти, ваша милость? – спросил Коготь. – Или тут подождать?

– Осмотри, пожалуй, стены, – сказал Гартан. – Башенки. Двор. А мы посмотрим донжон.

Наместник подал руку своей супруге, та оперлась на нее, и они медленно, словно во главе церемониальной процессии, вошли во двор замка.

Толщина стены Гартана потрясла – они шли и шли, а ворота, или, скорее, тоннель, все не заканчивались и не заканчивались. Свет со стороны входа померк, а тот, что проникал со двора, все еще не мог дотянуться до Гартана и Канты.

Канта прижалась к мужу и что-то прошептала.

– Что? – тихо спросил Гартан.

– Я не думала, что это настолько прекрасно, – так же тихо сказала Канта. – Я даже не надеялась, что наш замок… мой замок будет таким величественным.

Они вышли во двор.

Дождь бил по черному камню, без швов и щелей покрывавшему двор, лишь возле самой стены были сделаны канавки, в которые стекала дождевая вода.

До главной башни от ворот было пять десятков шагов.

Гартан поднял голову, чтобы рассмотреть вершину донжона, и шапка чуть не свалилась с головы.

Крутые каменные ступени вели к входу в донжон, на высоту, почти равную высоте стен. Черные стены башни подавались наружу, словно охватывая лестницу, несколько вертикальных бойниц смотрели на ступени сверху и с боков, обещая врагу, прорвавшемуся во двор и дерзнувшему штурмовать башню, ливень стрел.

Гартан присмотрелся – в стенах оставались отверстия, в которых когда-то держались балки, на которых, в свою очередь, похоже, крепились воротные решетки, способные отсечь штурмующим путь как к башне, так и к отступлению.

Лестница была неширокой, для двоих.

Строитель заботился не только о красоте замка, но в первую очередь о безопасности его обитателей.

– Мне это снится, – сказала Канта. – Я боюсь, что вот сейчас проснусь, а вокруг – лагерь, и мы все еще не получили эту провинцию… Или даже еще хуже, я все еще лежу в беспамятстве в твоем замке, в Ключах, рана еще не зажила, и я… Я очнусь, а там… Там даже может не быть тебя и твоего замка… Ты бросил меня в лесу умирать… Или погиб в схватке с тем чудовищем…

Канта остановилась, схватила Гартана за плащ и посмотрела в его глаза, приподнявшись на носки.

– Скажи, что это не сон! – потребовала Канта.

– Это не сон, – послушно произнес Гартан, наклонился и поцеловал ее в губы.

Потом еще раз, чувствуя, как тепло растекается по его телу, как сладкий огонь затлел в нем. Канта ответила на поцелуй жадно, ее руки обвились вокруг шеи Гартана, теребили его волосы…

– Подожди, милая, подожди… – прошептал Гартан, нежно отстраняя жену. – Мы здесь не одни…

Они оглянулись на ворота – Коготь, не обращая внимания на наместника и его супругу, внимательно осматривал двор, заглядывал в стоки, а его егеря, Лис и, кажется, Хитрован, торопливо бежали вдоль стены к лесенке, ведущей к башне над воротами.

– Пойдем внутрь, – чуть хриплым от возбуждения голосом, потребовала Канта. – Пойдем.

Они дошли до конца лестницы, остановились на мгновение перед входом в донжон. Дверей, конечно, не было, но дверной проем был ровным, его грани гладкими, словно отполированными.

Внутри было почти темно, свет падал сверху, из нескольких амбразур.

Гартан снова поцеловал Канту, зашарил торопливо, расплетая сложную вязь шнурков на ее куртке.

– Не здесь, – прошептала Канта. – Давай поднимемся наверх… Я хочу, чтобы было светло. Я хочу видеть тебя и чтобы ты видел меня…

Гартан коснулся ее глаз губами и пошел к ступенькам, ведущим наверх. Как и положено, ступени закручивались по стенам башни слева направо, так, чтобы нападавший, поднимаясь наверх, подставлял стрелкам свой правый, не защищенный щитом бок.

Каменные ступени словно вырастали из стен.

Гартан протянул руку, и Канта схватилась за нее, словно маленькая девочка. Они почти взбежали по лестнице на второй этаж башни. Тут не было деревянных перекрытий между этажами – только камень, и только ступени, ходы и комнаты, вырезанные в этом камне.

Лестница вывела Гартана и Канту в небольшую квадратную комнату, без окон, зато с четырьмя дверными проемами.

– Куда пойдем, моя госпожа? – чуть задыхаясь, спросил Гартан.

Он чувствовал, как начинают дрожать руки, словно это у него будет с Кантой первый раз, словно до этого дня, до этой минуты у него еще ни разу не было женщины.

– Сюда, – указала Канта левой рукой, не выпуская из правой его ладони. – Сюда, мой господин!

Они вошли в просторное помещение, почти зал. Глядя на донжон снаружи, трудно было предположить, что в нем может быть такой простор. До сводчатого потолка можно было дотянуться разве что копьем. И то, даже такому высокому мужчине, как Гартан, пришлось бы постараться.

Высокие, закругленные сверху окна пропускали в зал свет и капли дождя. Пол был покрыт сухими листьями, занесенными сквозь оконные проемы ветром.

Гартан торопливо обнял Канту, коснулся ее груди.

– Смотри! – восхищенно прошептала Канта, глядя в глубину зала, Гартан оглянулся.

Возле дальней стены стояли два трона, вырезанные из камня и покрытые затейливой вязью. Пыль, забившаяся в рисунок, не позволяла рассмотреть узор во всех подробностях, но даже от окна можно было понять, что делал этот узор мастер, что эти троны могли украсить даже дворец императора.

Канта осторожно высвободилась из объятий мужа и подошла к ним. Остановилась перед тем, что был больше, оглянулась на мужа.

– Это ваш трон, господин имперский наместник, – торжественно произнесла Канта и поклонилась. – Вы – хозяин этой твердыни.

Гартан почувствовал, что у него пересохло в горле, подошел к трону, осторожно провел рукой по резьбе на спинке.

– Я всегда знала… надеялась… нет, знала наверняка, – Канта прошептала, но голос ее взлетел к сводчатому потолку. – Тебе предназначено великое будущее! Это судьба свела нас в лесу… И привела сюда. Слышишь, Гартан из Ключей? Судьба!

Канта подошла к тому трону, что был поменьше, но украшен такой же пышной и затейливой резьбой.

– А это – мой трон? – голос Канты дрогнул. – Правда – мой трон?

– Да, – ответил Гартан. – Потому что ты – моя жена. И моя любимая женщина!

Внезапно солнечный луч приник в высокое окно зала и осветил оба трона.

На щеке Канты драгоценным камнем сверкнула слезинка.

Повернувшись к мужу лицом, Канта торопливо развязала шнурки на куртке, сбросила на пол свой плащ и опустилась на него.

Гартан встал перед ней на колени.

– Что-то их не слышно, – сказал Лис, когда Коготь поднялся на башню. – Не случилось ли там чего?

– Случилось, – отмахнулся сотник. – Ты о них не беспокойся…

Лис оглянулся на донжон, словно надеясь что-то рассмотреть сквозь окна.

– И гляделки убери, – приказал Коготь. – Дай молодым вместе побыть. У них, может, сегодня последний спокойный день в жизни. Вот скоро подойдет обоз, девки безголовые бросятся свою госпожу искать, носиться будут с визгом и криками по замку… А его милость будет решать, как дальше жить и каким образом, значит, волю императора вершить, новых подданных к присяге приводить и подати налагать… А ты, между прочим, будешь рядом с ним, и если он чего-то там по молодости и от большого ума не так сделает, то тебя рядышком с ним и повесят. Или на кол нанижут – тут уж как поселяне придумают.

Дождь прекратился, разорванные ветром в клочья тучи умчались куда-то в дикие земли, солнце стало припекать, и над лужами и мокрым камнем поднялся легкий пар.

– Фу… – выдохнул Коготь, ослабляя ворот на куртке. – А это ж еще Две Сестры на небе. Что же здесь будет, когда все Сестры уйдут за горизонт?

– А что будет? – спросил Лис. – Я в пустынях бывал, яйца как-то на камнях жарил. Один парень по пьяному делу рассвет проспал, остался под открытым небом, так когда проснулся, его словно в кипяток окунули, даже пузырями пошел… Тут уж по-всякому хуже не будет…

– Какой ты умный, Лис, противно даже… Нашел чем пугать – пустыня. А ты возле болот в такую жару побудь, вот тогда… – Коготь подошел к парапету башни, лег на него животом и посмотрел вниз.

Егеря о чем-то весело болтали возле лошадей. Коготь прислушался, но не разобрал, о чем. Свистнул. Когда егеря подняли головы, то увидели сотника, свесившегося между зубцами башни. Замолчали.

– Тощий и Мрак – на коней и двинулись навстречу обозу. Капитану скажите, чтобы поспешил. Тут работы полно. И скажите ему, что поселяне под солнышко полезут из хибар, чтоб он не удумал какой глупости. Мы проезжали мимо трех поселков, так чтобы он там свернул подальше, крюки делал. Понятно?

Двое егерей тут же взлетели в седла и умчались выполнять приказ – сотник не жаловал медленных и был большим выдумщиком в наказаниях нерадивым.

– Камень, Лошак и Черный – смотрите, чтобы никто без моего разрешения в замок не пробрался, – продолжил Коготь.

– Или без разрешения его милости, – тихонько, так, что услышал только сотник, сказал Лис.

Коготь оглянулся на Лиса, кашлянул, тот усмехнулся и отошел к лестнице.

– Хитрован – сюда, на башню. Остальные – коней сторожить, и смотрите у меня… – Коготь прикинул, чего бы еще такого приказать бездельникам, подумал, что все нормально, и встал с парапета. – А если ты, господин десятник Лис, еще хоть раз себе позволишь что-нибудь такое сказать… даже намек себе позволишь на что-то такое, то я лично, своей рукой тебя в клочья, значит, порву. Потом спалю и пепел по ветру развею. Понятно я говорю?

– Куда уж! – снова усмехнулся Лис. – Только ты и сам, господин сотник, знаешь, что если господину наместнику дать волю, то жить нам невесело и недолго… Ребята вчера у костра шептались, что на смерть мы сюда пришли…

– Вы сюда не пришли, – лицо Когтя потемнело и стало словно каменное.

Он вдруг оказался возле десятника, взял его за наборный серебряный пояс и тряхнул, глядя Лису в глаза.

– Вы сюда не пришли, вас сюда я привел. А меня прислал сам император. И если кто еще из вас подобные слова говорить станет, то вы даже не узнаете, что императорский палач с такими умниками делает, – я вас раньше изничтожу. – Лис дернулся, словно хотел высвободиться, но Коготь держал крепко. – Я старше любого из вас и такое видел, что вам и во сне не снилось и по пьяному делу не мерещилось. Мне нравится жить, и умирать я никак не собираюсь в ближайшие годов тридцать. Так что…

В люке у их ног появилась голова Хитрована.

– Мне уже заступать дозорным, или вы тут еще пляшете? – осведомился Хитрован. – Если что, я могу и внизу подождать…

– Становись, – приказал Коготь, отпуская Лиса. – Смотри в оба…

– Смотрю… – Хитрован выбрался на площадку, прислонил лук к зубцу башни, стрелы по одной поставил рядом, опереньем вверх, потянулся. – Внимательно смотрю… О, увидел.

– Что увидел? – Коготь и Лис спросили одновременно, зная, что Хитрован – самый глазастый из сотни.

– Вон, Тощий и Мрак скачут за рощицу. А дальше, во… Горит что-то? Как бы не там, откуда мы пришли. Возле Порога или чуть дальше…

– Где? – Коготь подошел к Хитровану, глянул, куда тот смотрит.

На фоне голубого неба у самого горизонта будто кто-то копотью или еще чем черным нарисовал палочку.

– Точно у Порога? – усомнился Коготь.

– Точно, точнее некуда. И не дом горит, не деревня… Но жирненько так дымит, как бы не чем мясным. Уж не человечинкой ли? Помнишь, как в прошлом годе на Севере? Только там таких много было, когда Орден порядок наводил… – Хитрован покачал головой. – А смердело-то как… Неужто инквизиторы уже работать начали? Вот неймется некоторым…

– Инквизиторы, – прошептал Коготь, глядя на далекий дым. – Они, больше некому…

Кто-то закричал рядом, и Барс вынырнул из забытья, судорожно вдохнул, попытался если не успокоить сердце, то хотя бы замедлить его удары.

Там, в забытьи, настоящей боли не было. Так, воспоминания… Боль осталась по эту сторону и терпеливо ждала своей очереди, предоставив кошмарам возможность мучить Барса.

Его опрокидывали на землю, гвозди впивались в плоть, крест возносил его к огненному небу сотни… тысячи раз… Стрела, вылетевшая из рядов ополчения, раз за разом пробивала голову сотника легиона Драконов, и каждый раз ужас пронзал Барса, ужас перед тем, что ничего уже нельзя изменить, что последний ход сделан…

Хриплый рев варварской трубы, выкрики конных лучников, медленная поступь Драконов, от которой сотрясался весь мир… крики ополченцев, тщетно пытающихся спастись…

Солнце отражается от полированных легионерских доспехов, слепит глаза, как больно… больно и страшно… Гибнут люди, они не хотят умирать, но сталь настигает их и убивает, а он, Барс, ищет смерти, бросается к ней навстречу и не может настигнуть… Та хохочет злорадно и ускользает… У нее много работы – три тысячи человек должны умереть… три тысячи…

Гвозди рвут его плоть, крест взлетает к небесам, подставляет Барса безжалостному солнечному огню…

И снова стрела вылетает из строя ополчения… Пацан совсем, из Трушинских, его отец еще с нами на дальнее стойбище ходил, говорит Дрозд… Но это уже и не важно… Совсем не важно… Все рассыпается в пепел под ударами раскаленного ветра…

Его дружинники снова пробивают брешь в визжащем потоке конных лучников, снова пытаются дать возможность хоть кому-то уцелеть в этом аду, добраться до леса… И умирают, вылетают из седел или падают на землю вместе с конем…

Стена стали все ближе, зазубренные лезвия копий пронзают тела, пришпиливают их к земле, выворачивают внутренности, рассекают плоть и дробят кости…

– Что ж ты так?.. – спрашивает Барс.

– А бес его знает, как он умудрился… – отвечает Дрозд. – Пацан совсем, из Трушинских…

И снова стальные конные фигуры идут через брод… И снова в душе у Барса появляется надежда, что еще не поздно, что еще можно успеть договориться… А стрела находит незащищенное лицо Дракона, со всхлипом вонзается в глаз… Что ж ты так? – А бес его знает… Гвоздь скрипит о кости…

Лучше уж боль, чем это бесконечное возвращение к броду. Лучше боль…

Совсем рядом с Барсом, над самой головой, закричал мальчишка. Пронзительно, со стоном…

И боль вскипела в теле Барса, запузырилась в суставах, пеной заполнила его мозг, с хрустом впилась зубами в суставы и жилы…

Зачем так кричать, подумал Барс, не открывая глаз.

Заяц? Что – заяц? Зачем так кричать из-за какого-то зайца?

Тоже мне – невидаль…

Вот о драконе… Да, о драконе можно вот так истошно завопить, со страхом и радостью в голосе одновременно. Дракон все равно не услышит твой крик… Дракону все равно, что там мельтешит далеко внизу…

А вот о тролле так кричать нельзя… У тварей очень хороший слух… и аппетит… Увидев тролля, нужно затаиться, замереть, осторожно отползти подальше, а потом броситься к людям, чтобы предупредить… шепотом, срывающимся в стон шепотом…

К крику мальчишки прибавился еще и взволнованный женский голос. Она тоже говорит что-то о зайце… Они тут с ума все сошли… с ума…

– Где ж ты был? – голосила женщина. – Я же тебе говорила…

Звук пощечины, вскрик…

Это прозвище, понял с запозданием Барс. Так зовут мальчишку. Заяц… Чтобы не произносить вслух его настоящего имени, чтобы не привлекать внимания черных тварей и не отдать случайно в чужие руки власть над человеком… над этим вот мальчишкой…

Загалдели люди. Женские голоса, стариковские… и дети тоже что-то кричат…

Барс открыл глаза.

Деревья качали ветками, солнце пыталось проскользнуть между ними к земле, но только размазывалось светлыми пятнами по листве.

Люди были неподалеку от Барса, сбились в кучу, галдели, размахивали руками… Они были взволнованы… может быть, даже испуганы.

Барсу было неудобно смотреть на толпу, он попытался приподнять голову, и темнота тут же потекла со всех сторон, норовя затопить и Барса, и весь мир вокруг.

– Что… – сказал Барс.

Попытался сказать – из пересохшего горла вырвалось только сипение…

Барс кашлянул, дернулся, боль с такой готовностью пронзила его запястья и ноги, что он закричал.

И его услышали. Какая-то баба оглянулась на странный звук, увидела, что лицо раненого искажено болью, толкнула свою соседку, та что-то сказала старику, стоявшему рядом, а старик крикнул, взмахнув узловатой палкой, которую держал в руке. И наступила тишина.

– Что случилось? – выдохнул Барс. – Что? Случилось?

– Заяц вернулся! – крикнул мальчишка из толпы.

Звонкий звук оплеухи.

Старик медленно подошел к Барсу, опираясь на свою клюку.

– Мальчишка, значит, вернулся. Заяц… Птица не углядела, они с братом ночью к тракту ушли… Батьку, значит, искать… Сказано было всем: не ходить, а мальцы…

– Птица не углядела… – повторил Барс.

– А как тут углядишь? – молодая еще женщина подошла к Барсу, ведя за собой мальчишку лет двенадцати. – Только-только вышла из хаты, а они…

Барс снова попытался приподнять голову, чтобы рассмотреть мальчишку, и снова застонал.

Птица бросилась к нему, поддержала, сунула что-то пахнущее мокрой кожей под затылок.

– Спасибо… – прошептал Барс запекшимися губами. – Значит… Заяц?

Мальчишка был бледен. Одежда была заляпана грязью. Но опытный глаз Барса сразу заметил бурые пятна крови на рубашке и рукавах. И на лице тоже были следы крови.

– Они с братом ночью пошли, только брат вернулся, – старик повернул голову к толпе, наверное, высматривая брата этого мальчишки. – Вернулся, значит, и говорит, что чужие в Долину пришли. Одни, значит, прошли спокойно. С повозками, с конными воинами… А другие засаду на братьев устроили… А, может, это те же были… Корень сбежал, а Заяц, вот… Мы все побросали и ушли в Буковую Пущу прятаться… Значит… А он вот нас нашел, Заяц…

Барс облизал губы.

Женщина бросилась, поднесла к губам Барса деревянную плошку с водой, дала напиться. Несколько холодных капель потекли по подбородку.

– Кто… – сказал Барс. – Кто тебя схватил?

– Не знаю… – мальчишка шмыгнул носом и переступил с ноги на ногу. – В серых плащах такие… С этими…

Заяц сделал движение руками возле лица, будто натягивал что-то невидимое со спины на голову.

– Капюшоны… – сказал Барс. – Это называется – капюшоны. Серые? Точно?

– И один… один черный… – мальчишка сжался и задрожал. – Черный… Без лица… Те, они лица открывали, а этот…

– Черный, – повторил за мальчишкой Барс и почувствовал, как по телу прокатилась ледяная волна. – Инквизитор…

Старик выронил клюку, наклонился и стал шарить руками по траве, словно слепой. Он тоже знал это слово. Слышал об инквизиторах.

– Он тебя отпустил? – спросил Барс. – Этот черный тебя просто так отпустил?

– Да, – судорожно кивнул мальчишка. – Не сразу… Он сказал, чтобы я их к чародею отвел… за Гарь… Пообещал нож подарить… И подарил… вот…

Мальчишка достал из-под одежды небольшой, с ладонь длиной, нож.

– Хорошее железо, – сказал Барс. – Не здешнее… Так ты отвел к чародею?

Мальчишка молча кивнул.

– И что там было?

Поначалу ничего такого и не было. Они все пошли к Гари. Руки Зайцу так и не развязали, вели за веревку, как корову. И шли молча, без разговоров. Черный – впереди, остальные – следом.

Когда прошли Гарь, черный спросил Зайца, куда идти дальше. Странный он, этот черный. Откуда Зайцу было знать, куда дальше. Дальше ходить чародей запретил, пообещал, что всякий, кто без спросу сунется за выгоревшие деревья, помрет… или еще чего хуже.

Все мальчишки знали, что бывает хуже смерти. Слышали рассказы стариков и старух про целые деревни и даже далекие города, которые превратились, не к ночи будут помянуты, в гнезда нежити. Одноногий из Прутовой Ограды даже рассказывал, что сам видел, как возле тракта мертвый медведь ходил. Сгнил уже почти наполовину, мухи над ним тучей вились, а все-таки переставлял медведь лапы, а когда Одноногий, тогда еще совсем молодой парень, вскрикнул от неожиданности, так тот даже побежал к нему… Медленно, правда, не догнал…