Текст книги "Морское братство"

Автор книги: Александр Зонин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

Девятая глава

Перед тем как «Упорный» поставили на ремонт, корабли дивизиона Долганова участвовали вместе с отрядом английских кораблей в обстреле укрепленного островка

Вадсе у входа в Варангер-фиорд. Эта короткая операция скорее имела значение демонстрации боевого сотрудничества союзников. Она не внесла никаких изменений в оперативную обстановку; и раньше в этом районе советские легкие силы с успехом атаковывали немецкие конвои, направлявшиеся в Киркенес и Петсамо.

На период операции капитан второго ранга Долганов, естественно, вступил в подчинение старшему в звании офицеру, каким был британский контр-адмирал. Отличная сплаванность кораблей в десятках походов позволила Долганову с ценимой моряками изящной точностью выполнить все сигналы контр-адмирала и в походном ордере, и при ведении артиллерийского огня. Контр-адмирал отметил это в приказе об итогах операции. Он посетовал, что командиры британских эсминцев не держали строя и производили перестроения не с такой точностью, какая наблюдалась в движениях русских. Англичанин также отметил, что русские артиллеристы открыли огонь раньше и полностью уложились в назначенное время, а стрельба их была весьма эффективна. Копия приказа была доставлена офицером связи вместе с приглашением на завтрак. Долганову и командирам кораблей пришлось сменить повседневную одежду на парадную форму с орденами и наносить визит.

Конечно, при этом пили, но пили умеренно. Николай Ильич скромно отвел новые комплименты и выражения признательности, пригласил англичан в гости на соединение и поднялся, ссылаясь на то, что корабли к ночи должны быть готовы к походу. По правде сказать, он беспокоился, что Неделяев выпьет лишнее, но этого не случилось. Неделяев даже имел светский успех, сколотив ко времени несколько английских фраз, в которых упомянул о содружестве британских и русских моряков в Наварринском сражении.

– Спасибо, Сенечка, не подвел, – сказал Долганов на катере. Очень довольный, что сковывавшая его процедура встречи закончилась, Николай Ильич в неслужебной обстановке позволил себе вернуться к старым дружеским отношениям.

И напрасно. Неделяев немедленно ухватился за возможность обрести на целый день свободу.

– Пустяки, Николай. Но после бренди неплохо выпить русской. Отпусти меня в Мурманск.

– Как же я тебя отпущу, несуразный человек? В ноль часов уходим в море.

Оказалось все же, что Неделяев успел выпить лишнее. Он стал в позу рапортующего, взял под козырек и нарочито низким баском официально повторил:

– Вновь прошу разрешения, товарищ командир дивизиона, на поездку в Мурманск.

– Разрешения дать не могу, – ответил Долганов, досадуя на комедианство Неделяева в присутствии других командиров.

– В таком случае разрешите отлучиться до полуночи в Главную базу.

Николай Ильич промолчал. Больше всего ему хотелось доставить Неделяева на борт «Умного». Два часа отдыха в каюте – и Неделяев будет в рабочей форме. Долганов заметил, что Бекренев и командир «Уверенного» перестали обмениваться впечатлениями и с недоброжелательным любопытством рассматривали напыжившегося Неделяева. Долганов решил, что новый отказ окончательно уронит Неделяева в глазах товарищей. Делать нечего – надо оказать доверие. Он отпустил Неделяева до двадцати двух.

Неделяеву, собственно, нечего было делать в Главной базе. Он ткнулся к одному – другому собутыльнику, но в середине рабочего дня, конечно, не застал их. Буфет в Доме офицеров тоже был закрыт. Однако «под ложечкой сосало», как любят жаловаться пьющие. И, недолго поразмыслив, Неделяев двинулся к знакомому связисту в Старую Гавань.

На солнце припекало и, поднимаясь на перевал по крутой дороге, Неделяев взмок. Сердито швырнув шинель на камень, он опустился и стал раскуривать трубку. Она оказалась забитой, не тянула, и Неделяев шилом своего универсального перочинного ножика заковырял в ней, сердито посапывая. За этим делом его увидела компания утренних знакомцев, направлявшихся в клуб военно-морской миссии. Они как будто чрезвычайно обрадовались Неделяеву. У одного офицера был с собой набор щеточек для чистки трубки, другой торжественно набил ее кэпстеном, третий поднес Неделяеву спичку. Все они не чинились, как давеча за завтраком, и явно было, что после ухода советских офицеров осушили до дна бутылки, выставленные гостям. Неделяеву еще больше захотелось выпить. И его легко уговорили снова стать гостем, он отправился, искренно считая, что обязан исправить ошибку Долганова, державшего себя слишком сухо с такими славными ребятами. Надо же, чтобы англичане увидели искреннее расположение советских людей к тем союзникам, которые действительно воюют.

Посмотрели в клубе фильм о боевом пути английского миноносца. Неделяеву пришелся по душе финальный эпизод гибели корабля. Он вспомнил крушение корабля, на котором служил помощником, и люди его профессии, сидевшие в маленьком зале, показались ему близкими и простыми. С таким чувством он чокнулся в первый, во второй раз, и скоро потерял счет выпитому. Компания увеличилась. В ней появился офицер-переводчик, о котором раньше Неделяев слышал, что он сын крупного белоэмигранта. Переводчик вместе с Неделяевым пел «Раскинулось море широко» и «Вечер на рейде». Потом Семен Семенович вздумал петь свою коронную «Едет, едет в лодочке», но язык ему плохо повиновался. Он понял, что его разбирает тяжелый хмель, и озлился. Причина была, конечно, в нелепом обычае иностранцев пить без основательной закуски. Он вышел и освободился от тяжести в желудке по испытанному восточному рецепту, и первой трезвой мыслью его было, что пора проститься. Но за ним уже явился обязательный переводчик и, взяв под руку, увлек к столу, на который стюард поставил горячий кофе.

Ах, если бы после кофе Неделяев отправился восвояси! Но разговор, до сих пор не касавшийся каких-либо общих тем, вдруг стал таким, что Неделяев ощетинился.

– По-видимому, – сказал один из офицеров, полистав пачку английских газет, – немцы оправились от сталинградского разгрома. В Средней России инициатива снова переходит в их руки, и на Украине тоже. Что вы думаете, мистер Неделяев?

В вопросе не было ничего оскорбительного по форме, но равнодушие, с которым спрашивавший допускал задержку оккупантов на советской земле, и особенно реплика офицера-переводчика, что перелом в войне обеспечат операции союзников в Европе, взорвали Неделяева. Он как-то сразу увидел хитрую лисью мордочку переводчика и респектабельно-безразличные холеные лица других офицеров. Только один коренастый полный офицер с обожженным и перерезанным шрамом лицом, недовольно глянувший на своих коллег, представился ему достойным ответа. И он задорно сказал:

– Господа, Советская Армия не прекратит наступления, пока не очистит от фашистов всю территорию нашей страны. Это вопрос не только стратегии. Народ наш не может допустить дальнейших страданий своих братьев и сестер под игом гитлеровцев. И смешно слышать уверения, что можно создать перелом в войне топтанием ваших и американских войск перед десятком дивизий врага. Этот перелом уже есть, наша армия сковывает четыре пятых всех сил Гитлера и создает ваше благополучие.

– О, так вы не думаете. Вы лишь повторяете пропаганду ваших коммунистов, – с усмешкой сказал офицер-переводчик.

Именно в эту минуту остатки хмеля вновь ударили в голову Семена Семеновича.

– А я кто ж, по-вашему? – крикнул он, нехорошо длинно выругался и, совсем забыв о дипломатическом такте, прибавил:

– Знаем планы некоторых влиятельных у вас лиц. Немцев победить, но так, чтобы настоящий победитель – СССР – оказался истощенным, лег на операционный стол. Не выйдет так, хоть совсем не откроете второго фронта…

За исключением офицера со шрамом, хозяева сочли себя оскорбленными, и этот единственный разумный человек тщетно пытался потушить скандал. Неделяев его не слышал. Он резко парировал реплики лисьей мордочки, который, вероятно для утверждения своих прав на британское подданство, что-то кричал о великих жертвах Англии, сражающейся в Азии и Африке, накопляющей силы под фаустснарядами; переводчик также утверждал, что без заморских транспортов, оружия и снаряжения советские войска давно вынуждены были бы сложить оружие.

– Как же, – послал последний залп Неделяев, надевая фуражку и козыряя с порога, – очень обязаны вам за «Харрикейны», но наши летчики с этих ваших гробов, слава богу, пересели на свои «илы». И всего хорошего; не забудьте, пока вы в нашей стране, присмотреться к жизни без черных стекол.

Инцидент стал известен на дивизионе, потому что Неделяев откровенно рассказал о случившемся Николаю Ильичу. Но корабли проводили очередной конвой, а когда вернулись, командование уже должно было считаться с жалобой, принесенной англичанами. Начальник политотдела получил приказание вразумить Неделяева. Это означало, что Неделяев должен принести извинение иностранцам. И тут Ручьев, информированный начальником политотдела, увидел случай для удара по Долганову.

Он не выдвигал Долганова в командиры дивизиона. Он считал, что Долганов, хотя в отчете о потоплении немецкой лодки и не упомянул о приказании Ручьева прекратить преследование, сделал так с целью какого-то сложного подвоха, резервировал оружие против него. И наконец он просто боялся, что Долганов является в глазах командующего кандидатом на его, Ручьева, место. Уж слишком часто при его докладах начальство спрашивало, как думает Долганов, не выполнит ли задачу Долганов.

– Ну вот, – сказал он начальнику политотдела, – плоды работы Долганова. Неделяев – его рупор. Он поощряет все выходки Неделяева. Вообще в дивизионе развал. Уж не говорю о потере бдительности… о диверсии… Концов Долганов не нашел. У меня еще куча замечаний флагманских специалистов. Дивизион отстает по боевой подготовке, хоть садись на корабли со всем штабом и нянчи.

«Куча замечаний» относилась в основном к тому времени, когда Долганов еще не принял дивизиона, и отвечать за эти неполадки следовало самому Ручьеву, но Ручьев вовсе не хотел считаться с датами.

Начальник политотдела сказал, перелистывая свою записную книжку:

– Есть грешки за Долгановым. Он на «Уверенном» все темы политзанятий недавно переделал и тоже не представил. А впрочем, может, по неопытности. Молод и горячится. Я пойду на корабли дивизиона, укажу.

– Нет, погоди, – перебил Ручьев, – мы разве няньки? Я лучше вызову его и проберу, а ты поглубже копни по своему хозяйству.

Получив срочный вызов, Николай Ильич сразу отправился на флагманский корабль.

– Ужинали, командир? Отлично, прошу садиться. Вы давно не были, – быстро говорил Ручьев, с преувеличенной любезностью предлагая кресло, а глаза его упорно смотрели в сторону, и он озабоченно листал папку с бумагами.

– Вчера докладывал начальнику штаба, товарищ капитан первого ранга, о готовности кораблей к походу, – сказал Долганов. – «Упорный» на мерной миле показал нормальную скорость. Занимался преимущественно «Умным», и дело там выправляется.

– Выправляется? С чего вы взяли, что выправляется? Дебош в военном порту, а вы говорите – выправляется.

– Старое дело, товарищ капитан первого ранга.

– Ничуть не старое. Может быть, и вредительское выступление на вашем «Упорном» тоже старое?

Николай Ильич понял, что вызван для «раздрая», и выжидательно промолчал.

– Вы там миноносцы проектируете, тактические принципы разрабатываете – все в масштабах!.. А мне работа ваша нужна по-все-днев-на-я, чтобы офицеры рядовыми занимались и старшинами. И чтобы вы ваших дружков-командиров не покрывали. Один пьянствует, позорит флот перед иностранцами, другой только на жену глядит, а корабли беспризорные, именно бес-при-зор-ные-е!

Долганов мог возразить на каждое обвинение, но знал, что его начальник взвинчивает себя: надо потерпеть, пока он выговорится.

А Ручьева еще больше раздражало сдержанное спокойствие Долганова.

– Вы планы политработы меняете! Что – командиром отдельного соединения себя вообразили? Неделяева списать за историю с англичанами надо, а вы его корреспонденту «Красного Флота» расхвалили.

Долганов перевел глаза на раскрасневшееся лицо Ручьева и сказал:

– Неделяева надо и бить и поощрять. В статье, по-моему, правильно отмечены слабые и сильные стороны Неделяева.

– В печати других офицеров надо показывать.

– Почему же, если пример Неделяева поучителен?

Ручьев движением руки остановил Долганова.

– Вам кажется, что вы все знаете, командир дивизиона. Вам кажется… О Неделяеве у меня составилось определенное мнение, и я доложу его командующему.

– Тогда прошу разрешения написать свои соображения о Неделяеве и доложить мое особое мнение командующему, – сквозь стиснутые зубы медленно проговорил Долганов.

Ручьев забарабанил по столу и выразительно хмыкнул:

– Пишите, но я не обещаю вам…

Николай Ильич поднялся и словно отрапортовал:

– Я официально прошу, товарищ капитан первого ранга, довести мое мнение до командующего флотом.

Ручьев помолчал, закуривая папиросу, бросил портсигар.

– Кстати, напишите ваши объяснения о вредительском выступлении на «Упорном».

Долганов вспыхнул.

– Такая формулировка марает честь корабля. О трусливой вылазке скрывающегося негодяя и об отношении к ней личного состава «Упорного» я напишу.

– Вы решительно ни с чем сегодня не хотите согласиться, товарищ Долганов?

– С чем прикажете согласиться, товарищ капитан первого ранга? Что я только дома время провожу? Вы этого не повторите сами. Что я академическими вопросами занимаюсь? На сей счет есть оценка адмирала и Главного штаба.

– Значит, я к вам несправедлив. Так, что ли?

– Я не обсуждаю поступков старшего начальника, – сказал Долганов, продолжая стоять в напряженной строевой позе.

Ручьев сжал в кулак короткие волосатые пальцы.

– Завтра вы уйдете с «Упорным» и «Умным». Будете старшим офицером конвоя. Возьмите приказ у начальника штаба.

«Еще две – три такие передряги, – думал Николай Ильич, дожидаясь начальника штаба, – и мне придется уходить из соединения».

Столкновение с интересами, мелкими и сторонними большому делу войны и флотской службы, всегда вызывало у Долганова чувство горького недоумения. И теперь, после перепалки с Ручьевым, у него остался неприятный осадок. Захотелось уйти от всего хоть на несколько часов. К несчастью, одна дорога к Наташе должна была отнять два – три часа… Между тем впереди совещание с капитанами транспортов, предварительная прокладка генерального курса, составление документов на поход. Вот Ручьев уже говорит, что он слишком часто бывает дома… Но он представил себе тронутые летним загаром легкие руки Наташи, милые веснушки, будто услышал ее радостное восклицание и решил идти.

Десятая глава

Чем-то молодым, задорным, но и уютным, теплым веет от корабля в большую утреннюю приборку. Мускулистый корпус устремился вперед, и эту готовность к быстрому движению еще больше подчеркивает широкая труба, откинутая назад, словно голова спринтера. Но горячий воздух почти недвижно дрожит над ней – время покоя для спрятанных в корабле могучих сил. Стальная поверхность скатанных палуб отражает солнечный свет. Тихо журчит вода, заполняя шпигаты. Весело сверкает натертая медяшка поручней и разных приборов. А на отмытые добела, пахнущие лесом рыбины, так и тянет прилечь. Но особенно хороши полуголые, побронзовевшие под щедрым полярным солнцем, упругие тела работающих матросов.

В это утро все замечательно. И небо, спорящее голубизной и бездонной ясностью с прозрачной штилевой водой. И корабли, усеявшие рейд недвижными громадами. И самолеты, с воркованием кувыркающиеся в воздухе. И светлая зелень, победно одевшая камни до крутого увала. Даже черный работяга – буксир, что тащит длинную сплотку бревен, трудится, как бы играючи.

«Ну вот и кончилась хлопотливая неделя дрязг, можно приняться за настоящее дело», – подумал Николай Ильич, вспоминая вчерашний разговор о Неделяеве с членом Военного совета, «стариком», как уважительно звали его на флоте. Ничего из дрянной затеи Ручьева не вышло.

– Я только хочу, чтобы вы, Долганов, дали себе отчет – нет ли за вашей защитой этакого устремления не выносить сора из избы? – сказал «старик».

– Нет, – твердо, без проволочек ответил Долганов. Нет, сора в дивизионе он не хотел иметь и не хотел припрятывать его в уголках. Но вместе с сором не хотел выметать человека. Мы сами виноваты, если человек, поставленный в руководители (а командир эсминца – наставник многих десятков людей), оказывается не достигшим душевной зрелости. Разве Неделяев вконец испорченный или, того хуже, чужой человек? Отвечал он иностранцам, что думал, и, в общем, думал верно. И не с того ошибка началась, что сопроводил верный ответ ненужной руганью. Беда произошла, когда он бездумно перешел границу, необходимую в общении с представителями другого класса. Вот это и есть отсутствие зрелости. Либо пренебрежительно фыркаем на иностранцев, не умеем объективно и благожелательно относиться к союзникам, либо – панибратство! Неделяев затесался в чужой круг без мысли о том, что полного взаимопонимания не может быть. Легкомысленное мальчишество, фанфаронство, которое выражается у Неделяева и в том, как он носит фуражку с нахимовской тульей, и в том, что для молодечества считает долгом выпить и покуражиться. Всё одного порядка. Да, вытаскиваем такого парня на вышку, восхваляем за способности, а забываем, что своевременно жестко не пошлифовали, не научили партийности.

– Что понимаете в этом случае под партийностью? – быстро спросил «старик».

Долганов удивился вопросу. Он привык считать партийность принципом и мерилом своего поведения, всех своих поступков, мыслей и чувств. Но не формулировал для себя, каким содержанием следует наполнить это слово; чтобы объяснить свою мысль, ему надо было время.

– Большое слово, его кстати надо применять, – недовольно напомнил член Военного совета, но в его глазах Долганов прочитал и искренний интерес и поощрение.

Да, он знает, что речь идет не о правильности суждений по политическим вопросам и даже не о прямом выполнении командирских обязанностей по уставу, который, конечно, имеет партийную основу. Но полагает – к партийности относится все, что составляет нашу жизнь, жизнь коммунистов. Как мы любим, как ценим наших товарищей, сослуживцев, подчиненных, как отдыхаем. Да, даже как отдыхаем. Потому, что нельзя проложить черту – вот в этих вопросах твое коммунистическое мировоззрение должно сказаться, а тут ты можешь делать что хочешь.

– Ну, а учить-то как?

– Это самое трудное, – согласился Николай Ильич. – И для этого надо, чтобы учителя не только понимали, что есть партийность, но и руководствовались ею сами, чтобы она была их плотью и кровью, чтобы поправляли таких, как Неделяев, не имея сторонних и непартийных соображений.

– Тут я с командующим уже поправил ваше начальство. Вам больше в работе мешать не будут. Неделяева еще сам пожучу. От одного хочу вас предупредить, Долганов… Чтобы ты, – «ты» прозвучало отечески наставительно, – не идеализировал свою требовательность. Готовыми для коммунизма людей не получаем, да и сами не всегда по-коммунистически поступаем… Можешь ошибиться.

– Могу, – сказал Долганов, но тут же уверенно добавил: – Однако не побоюсь ошибку исправить.

– Ой ли? – со стариковским сомнением улыбнулся собеседник. – Во всяком случае желаю успеха. – Он поднялся в знак того, что беседа закончена. – Но смотри, в другой раз покажутся наши программы политзанятий неподходящими, обращайся в Политуправление, ко мне. Не подменяй политработников. Ясно?

Николай Ильич еще в середине ночи зашел в штаб соединения за документами на поход, и тут его порадовал начальник штаба. Этому ничего не надо было объяснять. Он хорошо знал Ручьева и сам был в шкуре Долганова до нового назначения. Склонив над столом дубленное морскими ветрами лицо, сверля Николая Ильича хитрыми глазками из-под набухших век, он спросил:

– Сцепился с самим? Долетело, не глухой. Да, тебе – в бенефисный день, а я в страде денно и нощно…

– И чего ему надо?

– Ревнует. Он зашелся, что корреспондент «Красного Флота» на тебя ссылается. Ведь корреспондент у него был… Соперника видит.

– Так вас ему бояться больше.

– Меня? На старую клячу ставку не делают, – рассмеялся начштаба.

Прощаясь, попросил Долганова поутру, по пути в базу, зайти на пирс по соседству.

– Там некий майор ВВС будет дожидаться. Я уж пообещал к девяти, зная, что ты пойдешь. Специально катер гонять неохота.

И сейчас, вбежав на катер, Николай Ильич поторопил старшину идти за пассажиром. Никак не думал он, что пассажир-летчик омрачит прекрасно начавшийся день.

Никак не думал, что начштаба под неким майором может разуметь всем известного Героя Советского Союза.

Николай Ильич в последний месяц не думал о Кононове. После его вспышки и поспешных извинений Наташа больше не жаловалась. Она была заботлива, хотя и поглощена своей работой. Казалось, увлечена радостями полярного лета – прогулками по ягоды, рыбной ловлей – и встречается только с Клавдией Андреевной и Сенцовым. Николай Ильич решил, что предсказал верно: не получая ответов, Кононов, видимо, перестал беспокоить Наташу вздорными письмами. Правда, Николай Ильич не спрашивал Наташу, боясь быть заподозренным в ревности. Но был убежден, что Наташа сама рассказала бы о новых письмах. Он считал, что десятилетний опыт воспитания людей сделал его недурным психологом и в Наташе ему все ясно.

Итак, майор не занимал мыслей Николая Ильича, и он не думал, что встретиться с Кононовым будет неприятно и стеснительно. Неприятной же встреча оказалась прежде всего потому, что Николай Ильич питал отвращение ко лжи, а перед Кононовым должен был скрывать свою осведомленность. Приучив себя к сдержанному выражению чувств, к внутреннему равновесию, Николай Ильич, кроме того, восставал против неуправляемых страстей. Что Кононов полюбил Наташу, это было его право, но, преследуя ее своей любовью и не подавляя своего чувства, он проявлял распущенность. Он делал что-то недостойное мужчины и попадал в глазах Долганова в общий ряд безответственных людей, вместе со спотыкающимся Неделяевым и завистливым Ручьевым.

– Здорово, Николай. Час целый жду. Вы не торопитесь, товарищи морячки! – развязно заговорил еще на трапе Кононов.

– Здравствуй, – сказал Долганов, пожимая горячую твердую руку летчика и соображая, что Кононов успел приготовиться к встрече.

– Начальник штаба не назвал тебя. Велел быть к девяти, захватить майора.

– Да ладно, я не спешу. На два дня в отпуск!

Кононов бросил реглан под голову и лег на скамью.

– Отдыхаю после крейсерства на новой машине. Доложу тебе, умнее нельзя быть в атаках – разворотлива, легка. Погробил я на ней фрицев!

Всегда скупой на описание своих боевых вылетов, летчик сейчас торопливо рассказывал и хвастал, словно отгораживаясь от тем, в которых могла быть названа Наташа. Николай Ильич принял эту позицию и помог Кононову вопросами. Сначала делал это с вежливым равнодушием, но потом взыграл профессиональный интерес, и он стал добиваться рассказа, уточняющего тактику германских конвойных кораблей. Стремятся ли немецкие моряки получить широкое маневренное пространство перед охраняемыми транспортами? Какова методика их артиллерийской обороны, когда торпедоносцам удается снизиться для выхода в атаку?

– А ты слетай со мной и увидишь эволюции, – вдруг оборвал свои объяснения Кононов. – Ну, вьемся, вьемся, ищем щель в обороне. Ставка – жизнь, тактика – избежать смерти, и все тут, – с досадой бросил он и увял, заложив руки под голову. И тогда отчетливо выступили запавшие, лихорадочно блестевшие глаза, обтянутый сухой кожей нос с горбинкой, побелевшие губы. – В самом деле, попросись, я возьму.

– Спасибо, у меня головокружение от высоты, – отшутился Николай Ильич. Но убеждение в том, что Кононов распустился, укрепилось и вызвало раздражение. – Надеюсь, эту ерунду о жизни и смерти ты не преподаешь своим офицерам?

– Ясно. Твержу о горках, штопорах, планировании, – усмехнулся Кононов.

«Пожалуй, Наташа права. Ему нельзя летать», – решил Николай Ильич.

– Контрпредложение, Виктор: перебирайся на корабль отдыхать. Прогуляешься, авось удастся тебе показать, как мы фашистских летчиков расстреливаем. В прошлом году я от шести торпед отвернул и одну машину сбил.

Кононов поднял руки, точно защищаясь:

– Чтобы я пошел по доброй воле на миноносец? Господь с тобой! А качка? А подводные лодки? Мины, бомбы! Уволь. Ни одной минуты спокойного сна!

Он так естественно выразил свой мнимый страх перед морской службой, что обоим на мгновение стало смешно и легко.

– Не смейся. Вот я действительно боюсь высоты, а ты все врешь, Виктор. Правда, пора тебе отдохнуть – нехорошо выглядишь.

Кононов опять помрачнел и встретился тоскующими глазами с добрым взглядом Долганова. Он хотел отвести свой взор и не мог. Ему стало стыдно, и стыд вызвал кривую улыбку.

– Кажется, меня надо подвинтить, – пробормотал он. – Поеду в Москву – и женюсь. Ей-богу, женюсь. Ты счастлив, что женат, Николай?

Он спросил неожиданно для себя и испугался, что сейчас Николай все, все поймет.

Николай Ильич утвердительно кивнул головой.

Мотор катера, подходившего к пристани, заглох, и в томительной тишине Кононов повторил:

– Разумеется, счастлив.

Не прощаясь, волоча за собой по трапу реглан, летчик пошел наверх. Он одевался на палубе и путал петли. От Николая Ильича упорно отворачивался. Лишь на причале козырнул и спросил, уходя в противоположную сторону:

– Встретимся в клубе?

– Нет. Буду в море, – ответил Николай Ильич и подосадовал на свою откровенность: весь следующий день Кононов будет в городе и, может быть, захочет навязать Наташе встречу.

Шагая домой, он приходил к выводу, что должен нарушить молчаливый уговор с Наташей и предупредить ее о появлении Виктора…

Николай Ильич обманывался. Он замечал только одну сторону жизни Наташи.

Живой интерес Наташи к раскрытию тайн «кухни погоды», ее ровная нежность, исчезновение как будто скорбных морщинок в углах губ и беспокойства в глазах, – все внушило Николаю Ильичу уверенность, что жизнь Наташи идет правильно, и она нуждается в его помощи меньше, чем люди на кораблях. А на самом деле Наташа жила напряженно. Письма Кононова приходили с точностью оперативных сводок и нагоняли новые страхи. Но Наташа теперь понимала, что может рассчитывать только на свои душевные силы. Она не упрекала Николая. У него были свои большие мужские заботы, и в своей мужской цельности он не мог быть ее опорой.

Именно в цельности была его слабость. Он просто не сознавал, что чужое страдание может стать непосильным грузом. Наташа не раз порывалась откровенно потолковать с Клавдией Андреевной, но ее останавливало опасение: ее смятенное состояние может быть неверно истолковано. И оттого ей с каждым днем становилось тяжелее. Слушала радио и обмирала. С тревогой просматривала флотскую газету. Подолгу держала в руках очередное послание Кононова, уговаривая себя, что лучше не читать. И все же читала, чтобы узнать: Кононов жив и не совершил еще никакого безумства.

Слова Николая Ильича, что чувство Кононова – блажь и без поддержки скоро погаснет, нисколько не успокоили Наташу. Наоборот, его же рассказ о прошлом летчика заставил ее понимать, как велика и жадна в несчастье Кононова его потребность любить и добиваться любви. То страшное, что она вынесла в одиночестве, делало страдания летчика близкими, почти своими. Ведь она потеряла ребенка, не успев его увидеть и даже не привыкнув к мысли о своем материнстве. И в самые безотрадные минуты знала, что существует Николай, что встретит любимого. А Виктор Кононов сразу потерял всех близких – жену, мать, ребенка. И вот, чем чаще и победнее дрался он в воздухе, чем больше растил свою ненависть к врагу, рискуя жизнью, тем больше разрасталась его тоска по любви, по тому человеческому теплу, которое щедро дает любимая женщина. Не Наташу он полюбил, а свою мечту о Женщине наделил чертами Наташи. Это была случайность, но случайность, какую уже нельзя было устранить, не изменив всей обстановки жизни Кононова; тем меньше было надежды на это, что привычка властвовать и иметь успех мешали ему трезво и разумно оценивать свои поступки.

Наташе по-прежнему нужен был Николай, и лишь его она любила. Она знала, что с Кононовым могла быть счастлива совсем другая женщина, скорее Клавдия Андреевна, чем она, Наташа. Ведь Кононову, как и Петрушенко, не было дела до собственной жизни их подруг. Но рядом с возмущением против эгоизма Кононова в Наташе росло чувство жалости к сильному, душевно не устроенному человеку. Ни пренебречь его любовью, ни оставаться безразличной Наташа не могла.

«Я должна, должна помочь Кононову», – твердила себе Наташа. А не зная, что и как сделать для того, чтобы этот человек перестал ее мучать и вновь обрел спокойную и расчетливую силу, она приходила в отчаяние.

У Наташи часто бывал Сенцов, и она догадывалась: Сергей Юрьевич тоже любит ее. Но чувство Сенцова нисколько не беспокоило. Было ясно, Сенцову хорошо оттого, что любит, как хорошо бывает человеку, когда он оберегает в себе прекрасное. Сенцов не отделял Наташу от Николая и в беседах с ней часто рассказывал о том, какой Николай справедливый и мужественный.

Сенцов, сам того не зная, помогал Наташе преодолевать внутреннее смятение. Он не был мастерским рассказчиком, но сообщал о Николае то, что Наташа от самого мужа никогда не слышала и не могла услышать. Она узнала, что Николай оставался на мостике тонущего корабля, пока спасательные катера не забрали всю команду. Узнала, как корабль погиб, потому что Николай хладнокровно повернул на торпеду, предназначенную врагом крейсеру, более важному для мощи флота. Николай был награжден первым орденом за три похода через минные поля Финского залива к Ханко. Во втором походе бомба упала возле мостика, но, раненный, он не покинул своего поста и лечить ногу стал только после успешного окончания всей кампании. Здесь, на Севере, матросы и офицеры беззаветно верят ему. Кажется, нет обстоятельств сложнее тех, в которые попадали миноносцы под его командованием. Один раз Николай привел в базу корабль с оторванным полубаком. А главное, никто, кроме, может быть, Петрушенко, не заботится так о своих боевых товарищах. Он – в переписке с моряками, переведенными на другие флоты, с инвалидами, с десятками советских учреждений, которым напоминает о нуждах своих бойцов и их семей.

Сенцов также рассказал Наташе о корабельных проектах Николая Ильича и сделанных ему предложениях работать в Москве. Николай отказался. Конечно, потому, что до конца войны хочет быть боевым офицером.

– Нас всех удивляло, как может Николай вести в своей каюте образ жизни, который впору ученому конструктору где-то там, в тылу. Математика между бомбежками, технология после дуэли с немецкой береговой обороной, вопросы тактики вперемежку с расчетами десантов! – говорил как-то Сенцов.