Текст книги "Я не умру (СИ)"

Автор книги: Александр Годов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 30 страниц)

   – Владыка, что там происходит? – спросил мастер Гуфран.

   Я крепче сжал подоконник.

   – Люди спешат разбежаться по своим домам, учитель. Видимо, они порядком испугались из-за того, что погасли жар-камни. За исключением горожан вроде все спокойно – лжепророков нигде не вижу.

   Толпа дробилась на узких улочках, растекалась на множество ручейков. Мужья тащили за руки жен и детей в безопасные жилища, дрались и кричали с другими же такими несчастными в тщетной попытке добраться побыстрее. Тошнотворный ветер ворвался в покои, отчего поморщился. Пахло гнилью, потом и почему-то кровью.

   – Думаете, это сделал старейшина Димир? – спросил Гуфран.

   – Погасил жар-камни? Будем надеяться, что он. Хотя, если честно, меня гложут сомнения.

   Я отошел от окна, оглядел мастера. Он сидел на кровати, раскрывшись, и прижимал руки к груди. До сих пор не мог поверить, что видел своего учителя: мышцы сдулись, кожа обвисла. Под глазами висели черные мешки, словно Гуфран в последний раз спал несколько месяцев назад.

   – Неужели вероотступники настолько сильны? Неужели они могут управлять пламенем жар-камней? – с сомнением спросил мастер и принялся растирать стопы.

   Я пожал плечами. Секст, шпион Пророка, обладает бессмертием, так почему стоит удивляться тому, что лжепророки умеют гасить священный огонь? Подошел к стойке с доспехами и с сомнением оглядел снаряжение. Не хотелось ничего надевать. Вряд ли тяжелый панцирь спасет меня от гладиуса врага.

   – Хватит, – одернул я себя. – Не превращайся в тряпку.

   – Вы что-то сказали, владыка? – спросил Гуфран. – Давайте я помогу вам.

   Хотел было отказаться, но, глядя на бесчисленные кожаные ремешки и заклепки, кивнул. Выдвинув нижнюю челюсть вперед, мастер поднялся и поковылял ко мне. Слабо верилось, что старик сейчас не распластается на полу, как даген, вытащенный из норы. К тому же руки еще плохо слушались его, хотя лекари каждый день наносили на раны специальные мази старейшины Димира. Однако он ловко взял со стойки наручи, надел на меня и без лишних слов закрепил их.

   – Сегодня я умру, учитель, – сказал я и раздвинул губы в слабом подобии улыбки.

   – Не говорите ерунды, владыка, – ответил Гуфран и принялся возиться с панцирем. – С нами боги. Вот увидите: дагулы не допустят гибели истинного правителя Мезармоута. Лучше не двигайтесь и дайте мне сделать свое дело. Пальцы совсем не слушаются меня, но натянуть ремешки смогу. И позвольте мне сегодня быть с вами!

   Надев тяжелый черный панцирь, я отрицательно замотал головой.

   – Нет, Гуфран. Ты останешься. Тебе уже и так досталось.

   – Я либо пойду с вами, либо зарежу себя.

   Большие костяные двери распахнулись и, громыхая доспехами, в покои ввалился палангай. Под тяжелым шлемом виднелся бледный овал лица, глубокие тени лежали под глазами. Бедняга был напуган, словно увидел самого Юзона.

   – Ваше Величество! – воскликнул он и рухнул на колени передо мной. В огромном зале его голос звучал слабо и гнусаво. – В город вошли лжепророки! Они во главе с Гектором направляются к особняку! Что прикажете делать?

   Я выжидающе взглянул на Гуфрана. Сердце тяжело билось в груди. Захотелось пить. Всё бы отдал за глоток чистой и холодной воды. И как люди живут в Юменте?

   Проведя указательным пальцем по линии шрама, мастер хмуро уставился на пол.

   – Мы должны идти к колонне перехода, – сказал он.

   – И оставим людей умирать в Юменте? – спросил я, натягивая пояс с двумя длинными мечами. – К тому же мы не успеем: Гектор наверняка предугадал подобный ход. Поэтому собирайся быстрее и пойдем встретим врагов как подобает. Сегодня нас ждет смерть героев!

   – Владыка...

   Я вскинул руку, призывая мастера замолчать. Тот лишь тяжело вздохнул, подошел к своей кровати и вытащил из-под нее спрятанный гладиус в простых кожаных ножнах. Руки учителя дрожали, пот крупными градинами скатывался с лица.

   – Я готов, – сказал он. – Доспехи мне не нужны.

   Кивнув Гуфрану, повелел палангаю двигаться во двор. Надеюсь, по пути натолкнусь на старейшину или, по крайней мере, Димир ждет меня уже с охраной. Наши шаги гулким эхом отражались от малахитовых плит, бились о стены и потолок и расползались по коридору. Я следовал за простым солдатом, пытаясь понять, о чем бедняга размышляет. Вряд ли он верит в мою победу. После битвы у ворот копателей абсолютно разрушены иллюзии касательно непобедимости Безымянного Короля. Да и какой я богочеловек? Так, несчастный оскобленный урод, чья судьба – всю жизнь плясать под дудку старейшин.

   Интересно: если сейчас рассказать Гуфрану, что я не смог даже поднять меч против Пророка, то он будет и дальше верить в меня? Сомневаюсь.

   За очередным поворотом коридора увидел Мору и остолбенел. Испачканная с ног до головы кровью она брела к нам, словно богиня Кулда, сошедшая с горельефов храма. Её шатало из стороны в сторону, казалось, что вот-вот она упадет.

   Оттолкнув замешкавшегося палангая, я подбежал к девушке и помог сесть на пол. Руки тотчас окрасились алым, в ноздри ударил мерзкий кислый запах. Бедняжка крепко сжимала в руках трость и тихонько плакала. Смахнув слезы с её глаз, спросил:

   – Что случилось?

   Она словно очнулась от дремы: бросила испуганный взгляд сначала на меня, затем – на мастера Гуфрана и затряслась.

   – Всё хорошо, всё позади, – подбадривал я. – Теперь ты со мной, и никто не сможет обидеть тебя.

   – Лжепророк... – выдавила Мора, посмотрела на трость, словно впервые увидела, и с отвращением её отбросила. – Старейшина Димир пригласил меня и лекаря Сертора в свои покои, дабы что-то обсудить. Мы... мы...

   Она тяжело задышала.

   – Что произошло дальше? – пробормотал мастер Гуфран.

   – Мы... Я... Я хотела сесть в кресло, когда в комнату через окно ворвался лжепророк. – В широко распахнутых глазах Моры заблестели слезы, голос зазвучал резче. – Он вырвал мою... мою трость, ударил старейшину Димира, затем выхватил кинжал и перерезал горло лекарю... Я потеряла сознание... А когда очнулась, то... то... – Девушка ладонями закрыла глаза. – Лжепророк воткнул в грудь старейшины кинжал.

   Брови удивленно поползли вверх. Вот отчего погасли все жар-камни! Один из убийц Гектора расправился с Димиром, дабы в темноте вероотступникам удалось пройти к особняку незамеченными.

   – Ты можешь идти, Мора? – спросил я. – Мы покидаем особняк Ноксов.

   – Не знаю, нога болит, – сказала она, всхлипнув. Затем приподняла подол калазариса.

   По линии её бедра тянулся кровоточащий рубец. Я коснулся кожи чуть выше его, дабы осмотреть всё. Вроде ничего серьезного – простая царапина, хоть и глубокая. Поднял трость и протянул девушке.

   – Еще раны есть?

   – Нет...

   – Тогда пойдем. Времени мало.

   – На особняк напали лжепророки? – бросила Мора и закрыла глаза, пытаясь справиться с эмоциями.

   – Да.

   Обхватив её за талию, помог подняться. Махнул рукой палангаю, чтобы тот повел во двор. Странно, но внутри меня словно все вымерло. Не чувствовал больше ни страха, ни злости. Хотелось, чтобы всё побыстрее закончилось. Придерживая Мору, я оглядывался по сторонам не в силах поверить, что последним моим пристанищем стал дом врага. Свою смерть представлял иначе: казалось, умру дряхлым, выжившим из ума стариком в королевском замке...

   Возможно, гибель от меча врага не так уж и плоха. Но кто будет править Мезармоутом? Гектор? Народ не примет его, как и старейшины.

   Спустившись по широкой и длинной мраморной лестнице, мы оказались у распахнутых костяных дверей, ведущих во двор. Солдаты Марциала вместе с выжившими после сражения у ворот копателей палангаями построились квадратом, приготовившись отражать натиск врага. Как только я ступил на разгоряченный песок, воины расступились, давая мне, мастеру Гуфрану и Море место в центре строя. В ноздри ударил запах мужского пота.

   Я тяжело вздохнул, прошептал молитву дагулам и попытался запомнить свой последний день. Вдалеке высилась колонна перехода, колко поблескивал её черный гранит в свете расставленных по всему Нижнему Городу жар-камней; от легкого моего движения скрипели ремешки на доспехе; хрустел под ногами серый песок. Обычный день. По крайней мере, не хуже остальных, чтобы умереть.

   Я коснулся ладонями рукоятей длинных мечей. Давай же. Не будь трусом. Страх вновь навалился на меня, принялся копошиться в кишках. Кого обманываю? Не хочу подыхать. Нет, не так. Боюсь смерти до дрожи в коленках.

   – Построиться! – закричал я. Голос зазвучал глухо и хрипло, как у старика.

   Воины сомкнулись вокруг меня, учителя и Моры. По центру всех сторон колонны встали старейшины, в руках каждый из них держал ярко полыхавшие жар-камни. Без Димира будет сложно, но, думаю, справлюсь. Странно, что лжепророки не перерезали сразу всех служителей дагулов.

   – Страшно? – спросил я у Моры и попытался изобразить уверенную улыбку.

   – Да... – неуверенно ответила она, опираясь на трость. Кровь на лице засохла, пошла безобразной коркой. – Мне больно ходить...

   – Мы никуда и не пойдем. Будем стоять здесь, пока враг сам не придет к нам.

   – А у нас есть... шансы победить?

   Мастер Гуфран шикнул на неё, но я пренебрежительно махнул рукой и сказал как можно громче:

   – Шансы есть всегда! В конце концов я – Безымянный Король! Бог!

   Солдаты не отозвались. Сотня глаз не отрывалась от широких ворот, ведущих из астулы знати в Нижний Город. Враг вот-вот должен был появиться. Могу ли я доверять людям старика Марциала? Да пошло все в задницу дагулов! Надоело сомневаться... Все равно уже ничего не контролирую.

   Время тянулось, как липкий сок. Панцирный доспех нагревался на горячем воздухе, отчего пот стекал с меня ручьями. Дабы хоть как-то не думать о проклятой духоте, отстегнул с пояса фляжку, отвинтил крышку, хлебнул теплой и соленой, словно моча, воды.

   Тиски напряжения все сильнее сдавливали, не давая дышать. Если бы сейчас к колонне воинов бежали враги, то не пришлось бы мучиться от ожидания. Клинки бы рассекали доспехи лжепророков... Но нет: приходится коптиться на месте и вздрагивать от каждого звука.

   Вытащил из ножен длинные мечи, размял кисти.

   Наконец возле ворот появился Гектор. Он шел неспешно, широко раскинув руки, словно собирался обнять весь мир. Простая белая тога подчеркивала его стройное мускулистое тело. Я нахмурился. Этот ублюдок опять задумал что-то. Где лжепророки? Он не собирается сражаться? Или не боится? Или солдаты предали меня?

   Напрягся, ожидая удара кинжала в спину.

   Когда до колонны палангаев оставалось несколько эмиолиусов, Гектор остановился.

   – Здравствуй, трус! – выкрикнул он, не переставая широко улыбаться. – Вижу, ты решил спрятаться за спины простых воинов, чтобы избежать смерти. Но это все равно тебе не поможет!

   Я стиснул зубы. Молчи, дурак. Он специально провоцирует меня.

   – Время пришло, Глупый Король, – сказал Гектор. – Сегодня люди увидят, какой ты на самом деле. Хилый, беспомощный без своих рабов, трусливый и глуповатый! Больше так продолжаться не будет. Я принес свободу людям. Забудь разделение на рабов и хозяев! Все мы равны перед богом. И ты сам прекрасно об этом знаешь.

   Я сглотнул. Вот нужный момент: прикажи палангаю кинуть копье, дабы оно пронзило этого глупца... Нет, не получится – он увернется. Пророк только и ждет ответной реакции.

   – Держать строй! – выкрикнул я.

   Воины вскинули большие щиты, закрылись.

   – Я не буду с тобой воевать, глупец! – засмеялся Гектор. – Я уже победил! Сейчас в Юменте около тысячи моих людей. Все они – прекрасные и умелые бойцы. И тринадцать из них бессмертные. Что ты можешь сделать с теми, кого нельзя убить? Я предлагаю сделку, Глупый Король.

   Пророк шагнул к колонне, солдаты ощетинились копьями.

   – Долгие года продумывал план мщения, – сказал Гектор. – Ты даже представить не можешь, каково жить в кромешной темноте, опасаясь, что тебя и твоих близких сожрут твари из пещер. Я потерял много хороших людей прежде, чем смог построить безопасное логово. Уже тогда пообещал себе, что отомщу Безымянному Королю, уничтожу всю эту прогнившую систему. Люди все равны перед собой! Все! Без исключения!

   О чем он говорит? Я облизал пересохшие губы.

   – Твой предшественник выгнал меня и моих людей из города. Он думал, что сдохну в пещерах без света и еды! Но я не только выжил, но и привел людей, дабы освободить всех! Сегодня памятный день, Глупый Король. И для тебя, и для меня. Ты еще можешь сохранить остатки чести, если согласишься на сделку!

   – Какую? – спросил я. Голос предательски дрожал.

   – Пойдем на площадь собраний и поговорим с людьми. Никто тебя не тронет, даю слово! Ты должен увидеть ту ненависть, что накопилась у горожан. Разрешаю идти в центре своей колонны, если боишься.

   Я кивнул, спросил:

   – А если откажусь от сделки?

   Гектор фыркнул.

   – Тогда оставайся в особняке, трус. И мне не придется с тобой ничего делать: простые люди сами придут к тебе!

   Я тяжело вздохнул. Соглашаться на сделку предводителя вероотступников – безумие. Наверняка он что-то задумал. Но какие варианты у меня еще есть? Похоже, свой план Пророк прорабатывал долгое время. И что же? Просто сдаться? Думай, думай, тупая голова! Должен же быть выход!

   Гектор наклонился, зачерпнул горсть песка и принялся катать его между ладонями.

   – Будь я на твоем месте, то принял бы предложение, – сказал он. – Незачем лишний раз ломать голову. В отличие от тебя, Глупый Король, я держу свои обещания и не трону никого.

   Бросил взгляд на Гуфрана. Тот благоразумно молчал, дабы палангаи не подумали, что все решения принимает старик, а не я. Нет, нельзя сейчас обращаться к учителю. Нужно думать самому... Подленький внутренний голосок нашептывал приказать атаковать Гектора. Пятьдесят против одного. Убийственное соотношение.

   – А ты прочитал то, что я предлагал тебе? – спросил Пророк.

   Я вздрогнул.

   Гектор, широко улыбаясь, неспешно подошел к первой цепочке солдат. Песок противно скрипел под его кожаными сандалиями.

   – Не атаковать! – приказал я.

   – Как любезно и осмотрительно с твоей стороны, – сказал Пророк. – Но ты можешь попытаться убить меня. Вдруг получится... Возможно, кто-нибудь из твоих людей и заденет меня копьем или гладиусом. Вот только ты все равно не успеешь ничего сделать: я убью тебя одним из первых.

   Угрожает... Я сильнее сжал эфесы мечей. Этот ублюдок проверяет меня на прочность, вынуждает действовать импульсивно. Надо терпеть и не обращать внимания на его выпады.

   – Молчишь, трус? – насмешливо сказал Гектор. – Наверное, строишь в голове план того, как...

   – Я читал тех авторов, о которых ты говорил, – перебил я.

   – И? Увидел связь?

   На мгновение замолчал, обдумывая ответ. Палангаи вокруг меня нервно крутили в руках гладиусы и копья, не сводили взгляд с врага. Все-таки нельзя было давать Гектору подходить так близко.

   – Там нет связи.

   – Глупец! Неужели ты еще и слепой? Это же очевидно! Впрочем, и не рассчитывал, что ты увидишь.

   Я тяжело вздохнул, взгляд уперся на землю. Пора прекращать этот бессмысленный треп.

   – Я согласен на твою сделку! Пойдем на площадь собраний, и пусть горожане сами выберут себе правителя.

   Гектор хищно оскалился, повернулся спиной к колонне и двинулся к воротам, выводящим из астулы знати.

   – Идти медленно и осторожно! – приказал я.

   Чувствуешь себя странно, когда окружен воинами, которым не доверяешь. Тело напряжено, сердце болезненно сжимается от любого резкого звука. Каждый шаг словно последний. Так и думаешь, что сейчас один из солдат вдруг обернется и отрубит голову одним точным взмахом гладиуса. Однако секунды сменялись секундами, а я еще жил. Колонна медленно, но продвигалась по городу. По левую руку тянулась высокая астульская стена, по правую – высились богатые дома консулов и торговцев.

   Людей нигде не было видно, однако откуда-то слышался гомон толпы. Видимо, Гектор согнал горожан возле площади.

   Мастер Гуфран выглядел прескверно: тяжело дышал, по лицу бежали крупные градины пота. В груди свистело, словно воздух выходил из пробитого меха; кровоточили раны на руках. Учителю приходилось опираться на рядом стоящего палангая, дабы не распластаться на каменной дороге. Я предложил мастеру остановиться и немного перевести дух, но тот наотрез отказался.

   Мора смотрелась не лучше. Черные волосы слиплись сосульками, на лице засохла кровь, отчего девушка выглядела пугающе. Она тяжело опиралась на трость и тихонько стонала. Каждый шаг давался ей с огромным трудом. Ситуацию усугубляла рана на бедре. Я хотел ей помочь, но не мог. Что подумают горожане? Безымянный Король поддерживает дочь предателя, которую собственный дед посадил в казематы, где несколько дней ее насиловали охранники.

   Вскоре показался золотой купол театра, дорога расширилась. Гектор, высоко задрав подбородок, величественно шел впереди колонны и даже не оглядывался. Еще бы: наступил момент его триумфа. Богочеловек загнан в угол и выполняет все его приказы. Я тяжело вздохнул, бросил взгляд на циклопическую колонну перехода. До нее совсем близко – можно попытаться пробиться. Однако горожане не простят мне предательства. Что я за правитель, если бросил собственный народ? К тому же в Венерандуме долго не продержаться без поставок продовольствия. Еды на складах хватит от силы на месяц.

   Мы обогнули здание театра, и перед нами предстала фантастическая картина: десятки тысяч горожан окружали площадь собраний. Людей было так много, что от их количества захватывало дух. Огромная человеческая масса шумела и волновалась. Оставалось только догадываться, как Гектору удалось собрать в одном месте столько горожан. Возможно, тут не обошлось без помощи магии.

   Лжепророки колонной растянулись возле здания консулов. Их медные панцирные доспехи ярко полыхали в свете жар-камней. Я прикинул приблизительное количество вероотступников и не поверил собственным глазам. Да их тут не меньше тысячи! Откуда? Как вообще им удалось выжить в пещерах? Ведь стоит войти в туннели копателей, как жар-камни перестают работать. Не понимаю...

   Мастер Гуфран и Мора удивленно озирались по сторонам не в силах осознать количество горожан. Огромная толпа растягивалась далеко за дома врачевателей и склады. Удивительно, почему её не удалось разглядеть за театром. Я старался не подавать виду, что до дрожи в коленках боюсь. Мне казалось, Гектор сгонит на площадь от силы сто человек и будет кичиться этим, но здесь...

   – Мора, тебя не тронут, если ты сейчас захочешь уйти, – сказал я, пытаясь перекричать гомон толпы. – Похоже, предводителю лжепророков удалось как-то запудрить мозги простым людям. Ты не должна умирать из-за меня.

   Девушка фыркнула.

   – А куда мне идти, Владыка? Даже если я сейчас и выживу, то что потом? Наверняка вход в Венерандум заблокирован. Да и не хочу видеть отца. Для меня он мертв. В Юменте никто меня не возьмет к себе. Лучше я останусь с вами. Хоть умру гордой.

   Я повернулся к старому учителю.

   – Ну, а ты Гуфран? Хочешь пережить сегодняшний день?

   Он лишь покачал головой, нахмурившись.

   Моя колонна оказалась в центре площади. Вокруг толпились тысячи людей и тупо пялились на меня. Я вглядывался в их грязные лица, пытаясь понять, что они сейчас чувствуют. Любят ли меня или ненавидят. Мечтают ли помочь или закидают камнями. И я понял. Понял по стеклянным потухшим глазам и сжатым губам. Людям было абсолютно наплевать. Они не поддерживали ни меня, ни Гектора. Стадо дагенов, которое хотело лишь жрать от пуза, совокупляться и сладко спать.

   От этой мысли из меня словно вытащили внутренний стержень. Плечи поникли, руки опустились. Как я раньше не видел пустоту в жителях Юменты? Почему не покинул Нижний Город по совету мастера Гуфрана? А сейчас уже поздно сопротивляться. Да и не нужно. Бой проигран.

   Дойдя до центра площади, Гектор вскинул руки, оглядел толпу.

   – Жители Нижнего Города! – Его голос звучал громко, властно и уверенно. – Мы все сегодня собрались здесь, чтобы увидеть правду. Многие века нас считали за бездушных рабов! Многие века у нас забирали детей, дабы сделать из них убийц и прислужников! Хотим ли мы дальше это терпеть?

   Тишина. Люди переглядывались, словно не понимали, зачем собрались на площади. Я ухмыльнулся. Им было начхать на все слова Пророка. Возможно, у меня еще есть шанс победить. Крохотный, но есть.

   – Сегодня особенный день! – как ни в чем не бывало продолжал Гектор. – Я обещаю, что теперь вы все свободны! Я пришел дать вам волю! Нельзя тратить жизнь на исполнение прихотей одного слабого и глупого человека. Хватит, намучались! Теперь мы равны, мы – братья. Знаю, многие из вас голодают и мечтают хотя бы о кусочке лепешки! После того, как разберемся с лживым Безымянным Королем, обещаю открыть несколько складов, чтобы накормить всех страждущих.

   По толпе прокатился едва слышный говорок. Гектор принялся ходить по широкому кругу, голос смягчился:

   – Многие из вас не знают, кто я. И, возможно, вы не верите моим громким словам! Но когда-то очень давно я жил в Юменте, работал помощником камнетеса здесь! У меня были жена и дочь. Стоило ли мечтать о чем-то большем? Но старейшины, эти черствые и властные ублюдки, сделали рабами всю мою семью! Жена стала ублажать мастеров и простых палангаев, а дочь... – Гектор сжал кулаки и на несколько мгновений замолчал. – А дочь принесли в жертву Юзону... Я попытался убить одного из старейшин, но ничего не получилось. Меня и нескольких несчастных, которые решились помочь мне расправиться с ненавистными хозяевами, отправили в пещеры – без факелов, без еды и воды! Отправили на смерть. Но мы выжили и пришли мстить!

   Я насупился. Он врет, чувствую. В его словах нет ни слова правды. Старейшины не послали бы людей в пещеры без моего приказа... Или я был слишком мал? Как давно всё произошло? Ладно, сейчас нет времени разбираться. Пора брать ситуацию в свои руки.

   Я поднял мечи высоко вверх. Лезвия страшно засияли в свете расставленных по всей площади жар-камней.

   – Людям наплевать и на тебя, и на твоих людей! – закричал я как можно громче. Необходимо, чтобы все меня услышали. – Ты, Гектор, отрекся от наших богов. От богов, что создали этот мир, Венерандум, животных, растений и людей. Ради чего? Мести? Не забывайся, кто я. – В горле пересохло, язык был словно чужой. – Люди! Горожане Юменты, я хочу сделать вам хорошее предложение! Если вы мне поможете расправиться с лжепророками, то все илоты станут свободными и получат наделы земли. А земли много: астулы знати больше нет! Я верну прежнее разделение на классы. В Мезармоуте вновь появятся демортиаты и юментаэки! Но я прошу помощи! Вас, мой народ! Вероотступники перебили всех моих людей! Давайте вместе уничтожим врага, желающего отказаться от наших богов. Отказаться от меня, Безымянного Короля!

   Никакой реакции. Люди стояли на месте и перешептывались. Им было действительно все равно. По крайней мере, умру с мечами в руках.

   Ухмыляясь, Гектор захлопал в ладоши.

   – Какая речь, – сказал он, ходя вокруг колонны воинов. – Какой пыл! Жаль, что все ушло впустую. Но ты еще можешь избавиться от меня. Предлагаю сделку.

   Опять. Он крутит мной как хочет. И самое противное, что не могу сопротивляться, не могу отказаться. Загнан в угол словно алахам.

   – Какую? – спросил я.

   – Предлагаю честный бой. Один на один. Ты и я. Если убьешь меня, то даю слово, что мои люди сдадутся. Все. Но если выиграю я, то... Впрочем, ты и сам всё прекрасно знаешь. – Гектор пожал плечами. – Ну? Отличная же сделка! Твоих воинов не хватит, чтобы справиться со мной.

   Я задумался, вглядываясь в лица горожан. Великие дагулы! Какие же пустые у них глаза. Надо было чаще посещать Юменту. Возможно, подобной бы ситуации не произошло. Почему старейшина Димир мне ни о чем не рассказывал? Зачем скрывал? Я тяжело вздохнул. В висках стреляло, голова кружилась. Бросил взгляд сначала на мастера Гуфрана, затем – на Мору.

   – Расступиться, палангаи! – приказал я.

   Мы стояли друг напротив друга. Гектор улыбался и вытирал грязные руки о белую тогу. Его голубые глаза ярко поблескивали, словно перед битвой он выпил дурманящей мозг настойки умулуса. Вблизи Пророк казался еще старше: лицо испещряли морщины, шрамы и затвердевшие складки. Спокойный и уверенный.

   – Где твое оружие? – спросил я.

   – Мне не нужны гладиусы, чтобы убить тебя, Глупый Король.

   Я пожал плечами и опустил длинные мечи. Он надеется на то, что буду атаковать первым. Буду пытаться зарубить его, как тупое животное. И в глазах горожан он станет жертвой. Зря надеется, ублюдок.

   Мы медленно кружили вокруг друг друга. Я ловил каждое движение врага, готовый в любой момент нанести ответный удар, однако предводитель лжепророков не спешил кидаться на мечи. Соленый пот скатывался со лба, капал на панцирный доспех, оставляя на сверкающей меди грязные дорожки. Время остановилось. Огромная толпа, палангаи, вероотступники – все отошло на второй план. Теперь существовали только мы двое.

   Я все еще надеялся, что Гектор нападет первым. Мышцы от страшного напряжения болели, хотелось кинуться в бой и пусть что будет. Пускай проиграю, пускай умру. Наплевать... Мысленно одернул себя. Не глупи, дурак. Враг так и ждет, чтобы ты сделал первый шаг. Надо думать головой, не доверяй инстинктам. Каждое движение Гектора направлено на то, дабы вывести меня из равновесия. Я не разозлюсь.

   – Чего же ты не нападаешь, глупец? – шепотом спросил Убийца Врагов, хищно улыбаясь. – Я стою перед тобой – без гладиусов и доспехов. Взмах мечом – и я труп. Или ты боишься? Да-да, ты трус. Слабак и ничтожество. Жалкое подобие человека. Наверное, когда родители отдали тебя старейшинам, то праздновали не меньше месяц. Еще бы! От такого уродца избавились.

   Я улыбнулся в ответ. Всего лишь слова. Пусть обзывает, пусть унижает. Мне все равно. Он думает, что поведусь на подобное. Вдруг меня осенила прекрасная мысль. Ухмыляясь еще шире, я остановился, раскинул руки и закрыл глаза. Атакуй первым, ублюдок.

   В ушах противно звенело, сердце тяжело бухало в груди. Длинные мечи, казалось, весили несколько ментумов. Попытался вытащить из памяти приятные воспоминания из детства, дабы немного успокоиться. Но как назло ничего не приходило в голову. Словно и не было меня. Так, жалкая букашка.

   Воздух в горле застыл непробиваемой пробкой, не давая вдохнуть. Мысли вышибло. Не нервничай, дурак. Ты еще даже не вступил в бой, а чувствуешь себя проигравшим. Разве это так сложно – просто стоять и ждать первого удара? Тебе тяжело, но ведь ты правитель Мезармоута. Сотни тысяч жизней сейчас зависят от твоих действий. Будь спокоен. Иначе лжепророки победят.

   Дрожь усиливающимися волнами прокатывалась по телу. Инстинкт самосохранения вопил, чтобы я распахнул глаза и ринулся в атаку. Огромным усилием воли заставлял себя не двигаться. Казалось, вот-вот в лицо впечатается кулак Гектора, потеряю равновесие и...

   Хватит!

   За спиной грохнуло, зашипело. Открыв глаза, обернулся. Выплевывая изо рта белый свет, трое старейшин перекатывали в руках разгорающиеся жар-камни. Багровое пламя все сильнее и сильнее полыхало, пожирая тела служителей дагулов. В толпе горожан послышались выкрики, слились в общий испуганный гомон.

   Охвативший старейшин огонь разрастался. Лишь при одном взгляде на него в глубине легких зарождалось удушье, похожее на черный склизкий комок червей. Оно копошилось, запускало щупальца сначала в мозг, а затем – в сердце, поражая на своем пути все остальные органы. Я задыхаюсь. Задыхаюсь от липкого, иррационального и суеверного страха. Хочется бросить мечи и упасть на колени. Этот свет словно очищает мою насквозь пропитанную грехами душу.

   Не переставая улыбаться, Гектор направился к старейшинам. Когда до них оставалось всего несколько шагов, он вскинул одну руку, и багровое пламя, охватившее служителей дагулов, резко погасло, ничего не оставив после себя. К предводителю вероотступников подбежал его воин, упал на колени и протянул бронзовый гладиус. Благодарно кивнув, Гектор взял короткий меч и, не говоря ни слова, пронзил им грудь старейшины.

   Толпа ахнула, как один, и замерла.

   Кровь быстрыми ручейками скатывалась по лезвию, окропляла руки врага Мезармоута и капала на пыльные мраморные плиты. Раненный старейшина попытался вытащить гладиус, однако силы словно разом покинули его, и он упал. Двое других служителей дагулов непонимающе пялились то на шарики жар-камней в своих руках, то на вероотступника. Гектор замахнулся, чтобы избавиться от второго старика, когда из колонны палангаев выскочил мастер Гуфран. Зазвенело железо.

   Не в силах пошевелиться я стоял и смотрел на то, как моего учителя сейчас убьют. Внутренний голос приказывал мне не мешкать и помочь самому близкому человеку во всем Мезармоуте, однако я не сделал и шага. Убийца Врагов играл с Гуфраном: это было видно потому, как он без труда отбивал неуклюжие выпады мастера, как специально медлил, дабы противник отдышался. Если я вмешаюсь, то бой закончится быстро. Уверен, что Гектор разыгрывал передо мной представление.

   Гуфран тяжело хрипел, по бледному лицу скатывались крупные градины пота. Раны на руках сильно кровоточили, пачкая серую тогу. Удар, выпад, удар. Снова и снова, снова и снова, бесконечно. Сердце каждый раз болезненно вздрагивало, когда Гектор наносил удары.

   Не выдержав, я побежал к Пророку.

   Тот словно спиной почувствовал мое приближение: уклонился от очередного неуклюжего выпада учителя, быстрым движением вогнал лезвие гладиуса прямо в горло Гуфрана, затем повернулся ко мне, встав в боевую стойку. Я размахнулся длинным мечом, но сам не понял, как потерял равновесие и ноги подогнулись. Мгновение – и лежу на плитах, уставившись на захлебывающееся тело учителя.

   – Люди! – взвыл Гектор. – Посмотрите, кто управлял вами! И этому человеку вы доверяли? Он не способен даже честно умереть! Вы сами были свидетелями того, как этот глупый слабак пытался убить меня с помощью старейшин!

   Мастер уставился здоровым глазом на меня, протянул руку и затих. Я попытался подняться, но панцирный доспех, казалось, весил как несколько нагруженных железом телег. Мелкие камушки больно впивались в щеку.

   – Горожане! – не унимался Пророк. – Вас обманывали многие века. Говорили, что жар-камнями могут управлять лишь старейшины. Но это гнусная ложь! Вами просто хотят манипулировать, чтобы жалкие рабы не покинули Мезармоут!

   С этими словами он поднял шарик жар-камня и протянул раскрытую ладонь к толпе. Несколько мгновений ничего не происходило, но потом по его пальцам заплясало белое пламя. Я не мог поверить собственным глазам.