Текст книги " Мануловы сказки"

Автор книги: Александр Фадеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

Веселились все, кроме меня, Раскуна и Традорна. "Большая тройка" заседала уже который день. Справедливости ради стоит отметить, что первые два заседания, как все нормальные жители Империи, мы посвятили нашей великой победе. Собственно само празднование было только в первый день, а во второй три суровых похмельных мужика (один из них в манульей шкуре) молча пили пиво до тех пор, пока не прорезалась членораздельная речь и трезвая мысль: "Не пора ли перейти на коньяк?". На третий день мы решительно сказали "нет" спиртному и засели за оперативные сводки армейской и внешней разведки. Немного поколебавшись, я принес и донесения отдела "М" – вопрос стоял серьезный! По всем данным выходило, что Совет честно держит слово. Войска противника покидали позиции и отходили вглубь республики. На границе оставались только небольшие воинские соединения, которые смело можно считать пограничной стражей. На более серьезные операции они не годились.

В чем дело? Что на уме у врага? Почему они так резко перешли от категорического отрицания к полному согласию? Что мы просмотрели?

Все требования нашего договора соблюдались. Но вот войска они отвели недалеко. Армия противника сгруппировалась на двух больших равнинах на территории соседних областей, в одном дневном переходе от нашей границы. При желании, Совет мог возобновить войну в течение суток.

Смысл их действий? Пусть они соберут еще больше войск, пушек, наделают десантных летучек и снова ринутся на штурм наших позиций. Система ПВО у нас отлажена – десант не пройдет, а лобовую атаку укрепрайонов республиканцы уже пробовали. Бесполезно.

Что они задумали?

Традорн предположил, что противник ждет весны и собирает силы для нового наступления. Оперативные сводки это опровергали. Враг не предпринимал никаких попыток провести перегруппировку, усилить армию или подвезти больше орудий. Части снабжались в обычном режиме мирного времени: теплое обмундирование и продовольствие. Усиленного завоза боеприпасов как признака грядущего наступления не наблюдалось.

Что происходит? Чего мы не видим?

Не сговариваясь, мы с Раскуном приказали усилить охрану дворца. Он по линии тайной полиции, а я через командование "Манульего батальона": распорядился усилить посты и удвоить внимание.

Тревожное ожидание не покидало нас. Императрицу в известность ставить не стали – ей сейчас не до того. Ресей вот-вот должен стать счастливым отцом. В конце концов, задача армии и разведки в том и состоит, чтобы тревожить правителя только в том случае, когда есть проверенные данные. А делиться сомнениями... Зачем?

Все шло подозрительно гладко и тихо. Республиканцы на границе – сама любезность. С их стороны зачастили купцы и мелкие торговцы. Пришлось собирать своих промышленников и строго-настрого запретить торговлю высокими технологиями. Смешно звучит: "эмбарго на паровозы", но таковы реалии бывшего единого Норэлтира. Здесь это высокие технологии. Самое ценное, что сейчас есть в нашем государстве – это идеи. А уровень развития промышленности в обеих странах примерно одинаков.

Ведомству Раскуна изрядно прибавилось работы – Империю наводнили агенты КОС. Их регулярно отлавливали вблизи укрепрайонов, складов и аэродромов. Парочку шпионов задержали прямо у дворца. Пришлось создавать спецлагерь для задержанных. Не отсылать же их обратно. Устраивать публичные суды и казни не хотелось – только-только заключили мир с Советом. Поэтому их потихоньку арестовывали и помещали в строго охраняемую колонию. По моему совету, на территории лагеря организовали швейную фабрику, где бывшие агенты прилежно шили рукавицы для нужд имперской армии. Они прекрасно знали, как республика обходилась с нашими раскрытыми разведчиками и были необычайно довольны судьбой. Некоторые из них даже согласились стать двойными агентами и теперь успешно передавали в свой бывший разведцентр дезинформацию, подготовленную отделом "М". Скучная игра для современного человека, потому что средства связи оставляют желать лучшего. Шпион пишет депешу в центр, потом ждет, когда к нему прибудет специальный курьер под видом обычного купца или путешественника. Далее связной не спеша, с попутными обозами добирается до ближайшего областного центра республики и идет в Управление КОС. Оттуда уже на летучке в столицу. Там депеша рассматривается и пишется ответ. Обратно по той же схеме. Информация устаревает минимум на месяц. Вот такая стратегия в реальном времени. Хотя с такой скоростью связи ее впору назвать пошаговой.

Все эти шпионские игры нисколько не добавляли нам уверенности в порядочности правителей республики. Такое впечатление, что они заполучили какой-то козырь и теперь тянут время, решая, как его лучше использовать. Что это могло быть? Не атомная же бомба, в конце концов! Наши разведчики продолжали докладывать: "Никакого нового оружия в войска противника не поступает. Только плановая замена испорченного и утраченного. Никаких новых секретных образцов".

Мы пребывали в легкой растерянности. Что делать дальше? Пора переводить промышленность на гражданские нужды – официально война закончилась. Экономика страны не выдержит столь длительного дисбаланса в сторону военно-промышленного комплекса. Содержание огромных вооруженных сил в мирное время тоже невыгодно. А начинать сокращение нельзя, потому что потенциальный противник (снова вернулись к термину "потенциальный") продолжает держать у наших границ полностью отмобилизованную армию вторжения. Такое впечатление, что началась холодная война, в которой победит тот, чья экономика сильнее. Пока победа на нашей стороне, об этом говорит хотя бы статистика по иммиграции. Бежал народ из республики, бежал. Кто официально – таких меньшинство, кто нелегально – их гораздо больше. Разведка доносила, что получить разрешение на выезд в Империю чрезвычайно сложно. Стандарт революционного мышления – вместо того, чтобы понять, почему граждане твоей страны бегут к соседям, и устранить причину этого, проще запретить выезд.

Пограничники республики отлавливали нарушителей и..., надеюсь, что возвращали обратно или хотя бы ссылали в Зарундию. С нашей стороны прорвавшихся сначала отправляли в фильтрационный лагерь тайной полиции на проверку. Если прибывшие оказывались теми, за кого себя выдавали (делали запрос нашей резидентуре в республике), то их отпускали, снабжая небольшими подъемными деньгами из имперской казны. Параллельно с проверкой в лагерях велась вербовка ценных специалистов на имперские заводы и в научные лаборатории. Людей полезных профессий нам категорически не хватало.

Совет уже пару раз обращался с требованием выдать беглецов, но позиция императрицы непреклонна – человек имеет право выбора. Раз пришел к нам, значит у вас ему плохо. Из Империи выдачи нет! После этого поток беженцев только усиливался.

Свершилось! Ролана подарила Ресею двух чудесных близнецов – мальчика и девочку! Как по заказу. Опасность борьбы за власть среди наследников снизилась до минимума. Женщины редко интересуются политикой. Хотя земная история знает такие исключения! Одна Екатерина II чего стоит!

В честь столь знаменательного события гуляла вся Империя. Молодые родители долго спорили, как назвать детей. В итоге выяснилось, что мальчика они оба хотят назвать Сергеем, а девочку в честь матери Ресея. Стоило ссориться? Сразу бы озвучили свои варианты, так нет же, сначала обязательно надо выяснить, кто в доме хозяин.

Пышный бал в честь крохотных Сергея и Раслуны удался на славу! В самом начале императрица поприветствовала гостей и чинно удалилась в сопровождении молодого отца. Банкет продолжился без героев торжества. Что-то мне это напомнило... Ага, потом будет пробуждение на конюшне в обнимку с лошадкой. Главное сегодня не превысить предельно допустимую концентрацию алкоголя в одном отдельно взятом мануле.

Титаническим волевым усилием мне это удалось. Утро получилось светлым и радостным! На очередном совещании "Большой тройки" я оказался самым белым и пушистым из всех собравшихся. Мы собрались традиционно в кабинете главнокомандующего. Раскун, морщась, пил что-то безалкогольное из большого кувшина, Традорн с его армейской закалкой стойко переносил тяготы и лишения утра "послепраздника". Все ждали обеда с неизменным аперитивом.

Новых идей и предложений ни у кого не родилось. Мысли витали где-то далеко в облаках. Я вспоминал розовощеких младенцев, к которым меня со всеми предосторожностями допустила вчера молодая мамаша. Дружба дружбой, но Ролана наморщила носик и сказала:

– Хм, несмотря ни на что, ты – кот! Так что марш купаться! Не хватало еще заразы какой детям принести!

От обиды затрепетал кончик хвоста! Это меня, боевого товарища, друга! Мыться! Да я из дворца почти не выхожу! И кошачьей привычки вылизываться не имею. Регулярно плескаюсь в персональной ванне в своих апартаментах. Хотя, чему удивляться? Все молодые мамочки помешаны на чистоте. Иногда борьба с грязью принимает совершенно извращенные формы. Одна моя знакомая в этом дошла до философского вопроса: может ли пачкаться то, что моет? Перевожу – если помыть мылом грязные руки, то испачкается ли само мыло?

Посмотреть на прелестных детей хотелось сильнее обиды. Пришлось, скрипя клыками, принять внеплановую ванну, и после обнюхивания строгой Роланой мне разрешили приблизиться к колыбели наследников престола. Очаровательные малыши уставились на меня во все глаза. Всего неделька, а уже какой сосредоточенный взгляд! Очевидно, приняли меня за новую игрушку. Хотя в таком возрасте дети же еще не реагируют на предметы? Сердце наполнилось нежностью и обожанием. Пусть и не свои, но почувствовал к ним особую душевную близость. Прямо слеза наворачивается от умиления. Пора самому детей заводить. Но не в облике же манула...

Ресей с Роланой стояли, обнявшись, рядом с колыбелью. Такой теплотой веяло от этого тихого семейного счастья. За порогом комнаты осталась вся злоба и несправедливость окружающего мира. Война, республика, коварный Совет – всё это тщетность и суета, которые смоет время, а эта картина: отец и мать, склонившиеся над своими детьми, будет вечной...

– Может, сегодня начнем обед пораньше? – заискивающе спросил Раскун.

Этим он вернул меня от грез на грешную землю. Картина воспоминаний о двух младенцах, разглядывающих манула, сдвинула что-то в моей голове. Я отринул прежние колебания и душевные сомнения. Какой, к черту, гуманизм? Моя задача – приложить все усилия, чтобы никакие происки врагов не угрожали этой семейной идиллии! Никакой зловредный ветерок не должен подуть в сторону этих милых малышей!

– Обед подождет, – рявкнул я. – Сейчас время важных решений, а коньяк мы с вами чуть позже выпьем. Зовите, пожалуйста, адъютанта, уважаемый Традорн.

Коллеги по совещанию удивились внезапному всплеску моей активности. До этого я предпочитал отмалчиваться, больше предаваясь самобичеванию за развязанную войну, боялся необдуманных резких действий, способных привести к продолжению войны. К карудару осторожность! Раз Совет ведет активную шпионскую деятельность и не собирается распускать свои армии, то и нам негоже демонстрировать излишнюю миролюбивость. Конечно, хотелось бы все решать мирным путем, соблюдать договоренности, жить ради будущего, но как-то не получается. Все время что-то мешает...

– Так, записывайте, – скомандовал я вошедшему порученцу Главкома.

И далее пункт за пунктом изложил новую военную доктрину Империи:

– Адмиралам флотов отозвать личный состав из увольнений и отпусков. Пополнить запасы питьевой воды и продовольствия и выйти в оперативный район. Для Северного флота – северное побережье республики, вне зоны действия береговой охраны. Для Южного флота соответственно южное побережье.

– Командующим укрепрайонов усилить бдительность гарнизонов. Выдвинуть разведгруппы к самой границе Империи и находиться в состоянии полной боевой готовности.

– Командирам подразделений войск специального назначения быть готовыми в течение трех часов выдвинуть мобильные группы в тыл вероятного противника после получения условного сигнала по колдовскому радио. Скрытно проверить состояние баз и тайников на территории республики.

– Резервному флоту приготовиться к выполнению операции "Прыжок".

– Уф, вроде бы все, – выдохнул я с облечением. – Свободен.

Адъютант закончил записывать за мной и выжидательно посмотрел на хозяина кабинета. Несмотря на наши высокие должности, все-таки непосредственным начальником для офицера был именно главнокомандующий. Тот кратким кивком подтвердил мое распоряжение.

– Насчет "Прыжка", – первым прервал молчание Раскун, – мы не перегибаем палку? Если это каким-либо образом обнаружится, то нам проще объяснить наличие своего спецназа на территории республики, чем это.

– Переживем, – отрезал я, – придумаем какую-нибудь правдоподобную версию.

– Сергей, вы считаете, что война в скором времени продолжится? – спросил Традорн. – Сами убеждали нас, что не стоит провоцировать противника на агрессивные действия.

– Вы же со мной спорили и утверждали обратное? – едко ответил я. – Считайте, что Манул Ее Величества пересмотрел свои миролюбивые взгляды и готов к самым жестким действиям.

Собеседники удивленно переглянулись. Не ожидали они такого поворота событий. В любой ситуации я всегда предлагал самый гуманный способ разрешения проблемы, нынешняя моя кровожадность оказалась для них поразительна.

Как им объяснить? Какое-то дрянное предчувствие овладело мной после празднования дня рождения наследников престола. Сначала насладился семейной идиллией Ресея и Роланы, потом всматривался в счастливые лица гостей на банкете, и что-то щемило внутри. Не может быть все столь ровно и гладко. Не покидало ощущение, что вот-вот случится какая-то гадость и омрачит нам торжество. Пока существует Совет, не будет мира на континенте.

– Интуиция, господа, интуиция, – сказал я. – Слишком долго длится передышка. Мы с вами вместе читали донесения – армия республики полностью готова к войне. Призванных по мобилизации не отпустили по домам. А что это значит? Это значит, что мы что-то просмотрели, чего-то не знаем. Господин Раскун, увеличьте количество агентов в стане врага, усильте работу, нам жизненно важна любая информация о противнике.

Глава тайной полиции кивнул. А о чем тут спорить? Я излагал прописные истины предвоенного периода. Самая незначительная с виду информация поможет принять правильное решение.

Простейший пример – разведчик докладывает, что вражеское правительство заказало швейным фабрикам большую партию телогреек. О чем это говорит? Может, и ни о чем. А ведь вполне возможно, что это сигнал – наступление противника ожидается в зимний период или в северной части континента. Вот с такой позиции и следует работать нашей разведке. Необходимо обращать внимание на любой факт, не укладывающийся в нормальное течение жизни чужого государства.

– Вот теперь и отобедать можно, – сжалился я над страждущими собеседниками.

Вот так легко и ненавязчиво мы начали готовиться ко второй фазе войны. Несколькими фразами я заставил сдвинуться с места огромные массы людей. Корабли вышли в открытое море и взяли курс на свои позиционные районы, спецназ выдвинулся к границе, все отпускники вернулись в свои части. Процесс перевода промышленности на мирные рельсы незаметно замедлился. Фабрики получили новые заказы на производство вооружения, боеприпасов и обмундирования. Империя снова скрытно наращивала военную мощь.

После памятного заседания "Большой тройки" прошел целый месяц. Оперативная обстановка не изменилась. Республика вела себя исключительно корректно, даже перестала терроризировать наше посольство нотами протеста о незаконных эмигрантах. Напряжение, охватившее меня с рождением близнецов, потихоньку отпускало.

А я не погорячился? Может, все-таки Совет осознал нашу военную мощь и успокоился? Для себя решил – еще месяц пройдет, и свернем операцию "Прыжок". Да и флотам пора возвращаться на базы. Все-таки это не современные, в моем понимании, крейсера, линкоры и авианосцы, оборудованные тренажерными залами, библиотеками и душевыми. Экипажи и морские пехотинцы уже устали от месяца автономного плавания. Не пора ли начинать мирную жизнь?

В тот момент ведь просто сидел, никого не трогал, чуть не сказал – примус починял. Конечно, не примус – изучал на карте границы наших стран, пытаясь спрогнозировать, в каком месте противник нанесет удар. Никаких новых мыслей не появилось. На что рассчитывает Совет? Предыдущая военная компания показала, что оборонительные сооружения надежно защищают наши рубежи. Повторюсь – республику и Империю связывало всего две стратегические дороги, надежно перекрытые от вторжения. Остальная местность вдоль границы представляла собой сплошные леса, перемежающиеся болотами, мелкими речушками и небольшими лугами. Проселочные дороги существовали, но для крупных воинских соединений большая часть территории все-таки непроходима.

Чем же нас решила удивить республика?

В приемной перед моим кабинетом (да-да-да, большой государственный человек: приемная, адъютант – все, как положено) нарастал какой-то шум. Возбужденные голоса доносились из-за неплотно прикрытой двери.

– Крахун, что там? – громко крикнул я.

В кабинет бесшумно проскользнул дежурный офицер в полевой форме "Манульего батальона", вытянулся по стойке "смирно" и доложил:

– Из отдела "М" с донесением. Вы приказали не беспокоить. Я не пускаю.

– Пусть войдет.

В дверь просочился растрепанный аналитик и взволнованно, проглатывая слова, попытался донести до меня какое-то важное сообщение. Адъютант молча покинул кабинет, окинув презрительным взглядом эту "штатскую несуразицу" в чине майора разведки.

– Стоп! Молчать! Успокоиться! – рыкнул я.

Аналитик ошеломленно замолчал, взял себя в руки и немного спокойнее заговорил:

– Господин Манул, срочная депеша от командующего Северным укрепрайоном!

– Что случилось?

– Сообщение обрывается на середине фразы, но то, что было принято, сильно встревожило.

Он протянул мне бумажку с текстом донесения.

– Читайте, – приказал я.

Так и не выбрал времени, чтобы улучшить свою технику чтения на местном языке. Какое-то однобокое волшебство – язык понимаю изумительно, а смысл букв до сих пор трудно доходит.

"Подверглись нападению, бастионы разрушены, берегитесь д...", – прочитал аналитик.

– Это все? – спросил я.

– Да, – коротко ответил он.

– Скоростные летучки на разведку выслали? Ближайшие группы спецназа к месту событий выдвинули?

– Конечно, с минуты на минуту ждем доклада по колдовскому радио.

Вот и началось. Не зря мне снились развалины северных бастионов...

– А что означает "бойтесь д" тебе не интересно? – спросил внутренний голос.

– "Берегитесь д", – машинально поправил я, – конечно интересно, глупый вопрос. Но спрашивать об этом аналитика глупо вдвойне, потому что он там не был.

– У вас есть мысли об этом неизвестном "Д"? – не выдержал и все-таки спросил майора.

– Затрудняюсь ответить. Есть одно предположение, но оно столь же нелепо, как и ужасно.

– Говорите! – приказал я.

В приемной снова образовался громкий шум.

Что за день сегодня? Все шумят, кричат, новости дикие приносят.

– Крахун, да кого там еще черти принесли?!

– Господин Манул, к вам еще один аналитик.

– Пусть войдет.

Наша компания в кабинете увеличилась на еще одного взлохмаченного сотрудника отдела "М".

– Пришло сообщение по колдовскому радио от спецназа, они первые оказались у Северного укрепрайона, – выпалил он. – Сплошная зона разрушений. Земля выжжена, оружие и каменные укрепления оплавлены. По дороге вглубь Империи маршируют войска противника из северной группировки.

– А гарнизон? – сипло спросил я.

Горло перехватило от такой внезапной информации. Мелькнула дикая мысль о применении оружия массового поражения. Да не может у них быть атомной бомбы! Разве что Морозка впопыхах забыла кое-чего из своего снаряжения...

Чушь!

Откуда у практикантки портативный ядерный заряд? Хм, а не могла она фен в своей избушке оставить, а там аккумулятор на быстрых протонах?

– С испуга совсем мозги отказали? – участливо спросил внутренний голос. – Как ты себе представляешь с их уровнем развития, я имею в виду Норэлтир, создание атомной бомбы? Пусть даже из "атомного аккумулятора". Начитался фантастики...

– А что? – возразил я. – Если у нас на Земле большинство технологий двойного назначения, то что мешает цивилизации Морозки включить в набор для выживания что-нибудь эдакое...

– Да-да-да, – во весь голос засмеялся внутренний собеседник, – пудреница-мина, пилочка-пулемет, тушенка-авиабомба.

Действительно, так и до полного маразма докатиться можно. Пора возвращаться к реальности.

– А гарнизон? – прокашлявшись, спросил я.

– Выживших мало. Много раненых и обгоревших. Склады с боеприпасами под основными бастионами рванули.

– И главное..., – аналитик подавлено замолчал.

– Не тяните резину, – прошипел я, – что еще страшнее того, о чем вы мне только что доложили?

– Что не тянуть? – ошалело спросил собеседник.

Никак не избавлюсь от выражений, ставящих в тупик неискушенных людей. Друзья давно уже привыкли к тому, что в моей речи много незнакомых слов и выражений, и догадываются по контексту, а вот подчиненные иногда теряются.

– Докладывайте, – игнорируя его вопрос, сказал я.

– Спецназовцам удалось поговорить офицером, скончавшимся у них на руках от полученных ран, но, умирая от ожогов, тот рассказал, что произошло.

– И?!

– Они разбудили драконов, – горестно сказал аналитик и тяжело вздохнул.

– Кого разбудили?! Кто разбудил?!

– Совет разбудил драконов. Нам конец.

Приплыли. Еще и драконы какие-то нарисовались. А почему мне никто об этом не доложил?!

– А почему мне никто не доложил о драконах?! – с нажимом спросил я своего подчиненного. – Почему о том, что они есть у противника, ваш командир узнает только тогда, когда враг собрался их применить?! Да уже применил!

В разговор вмешался майор-аналитик.

– Господин Манул, мы никогда не брали в расчет этих страшных существ. Только законченный самоубийца захочет применить их на войне.

– Рассказывайте все, – устало приказал я.

Ситуация за какие-то минуты столь радикально поменялась, что уже не оставалось эмоций ругать отдел "М" за сокрытие информации. Умники... "им в голову не пришло", "только самоубийца"... Много вы знаете, на что способны проигравшие, чтобы в последний момент вырвать победу у врага. Знали бы вы, что только чудо спасло Европу во Вторую мировую войну от ядерного кошмара. Слава богу, что нацистам не хватило времени, сил и средств для создания атомной бомбы. А вот в том, что Гитлер ее бы применил, я нисколько не сомневаюсь. Ни минуты бы не раздумывал.

Слово снова взял майор-аналитик:

– Древние хроники гласят, что давным-давно, когда Норэлт Великий создавал свою империю, один из его отрядов наткнулся в горах на огромную пещеру. В ней неподвижно лежало восемь огромных черных драконов. Воины сначала решили, что чудовища мертвы. Один из солдат со смехом ткнул мечом морду одного них. Не открывая глаз, дракон выдохнул мощную струю огня. Адское пламя заполнило всю пещеру. От людей остались лишь кучки пепла, лежавшие в тех местах, где они стояли. В живых остался только один лучник, стороживший лошадей снаружи. Он и доложил Норэлту о страшной находке. Позже, когда война закончилась, первый император снарядил целую экспедицию для изучения драконов. Маги и ученые целый год провели в той пещере. Они обнаружили, что гигантские монстры живы, но спят глубоким сном. Серия экспериментов показала, что тревожить драконов себе дороже. Судьбу первого отряда в ходе опытов разделило еще две сотни членов экспедиции. Все, кто пытался причинить рептилиям какой-либо вред, сгорали в пламени жаркого дыхания. Скоро пол пещеры устилал ровный слой жирного черного пепла. А самим чудовищам хоть бы хны – как спали, так и спят. Самое главное открытие, сделанное колдунами, заключалось в том, что драконов можно разбудить. Одного из них с превеликими предосторожностями извлекли из пещеры. С помощью замысловатого заклинания его РАЗБУДИЛИ.

Майор перевел дыхание и выразительно посмотрел на мой стол, где стоял кувшин с вином.

– Пейте, – разрешил я.

Аналитик отпил изрядную дозу бодрящей жидкости и продолжил:

– Ужас пришел на землю империи. Разбуженный черный дракон сеял смерть и разрушение. Целые деревни исчезали с лица земли в мгновения ока, горели города, леса, сама земля превращалась в пепел там, где пролетало чудовище. Император требовал от испуганных магов уничтожить летающий кошмар. Но те были бессильны.

Майор замолчал.

– А дальше? – спросил я.

– Дальше свиток, хранившийся в имперской библиотеке, обрывался, – растерянно сказал офицер.

– Раз империя осталась, значит, дракона уничтожили? Каким образом?

– Не знаю, – развел руками сотрудник отдела "М". – Нам это неизвестно. Существовал, правда, еще один документ, где говорилось, что после уничтожения дракона Норэлт приказал казнить всех участников экспедиции, разбудившей летающую катастрофу, а вход в пещеру с семью драконами засыпать и забыть о ней, как о страшном сне. Все, что известно до сих пор – она находилась на территории современной Зарундии.

– Так, что мы имеем, – начал я рассуждать вслух. – Существует легенда о семи чудовищах, спящих в затерянной пещере. Судя по тому, что случилось с Северным укрепрайоном, это оказалось далеко не легендой. Уничтожить дракона можно, но как это сделать неизвестно. Сейчас к нам в тыл марширует армия вторжения республики.

Немного сумбурно изложил, но в целом верно.

– Крахун!

– Я здесь, господин Манул!

– Поднимай в ружье "Манулий батальон", всем истребительным эскадрильям столицы – взлет, бронепоезда выдвинуть на передовой рубеж обороны.

Эти части подчинялись лично мне. А сейчас с такой информацией я должен поспешить к Традорну. Лично лапками в Генштаб.

В тот день жители столицы могли наблюдать развеселую картину – по улице гигантскими скачками, задравши хвост, мчался Манул Ее Величества.

В главной резиденции имперской армии царила тревожная суета. Паники не было, но лица военных напряжены. Шутка ли – линия фронта прорвана за какой-то час, к столице движется вражеская армия, а в воздухе парит смерть для всего живого. Где будет нанесен следующий удар, никому не известно.

Главнокомандующий заседал со старшими офицерами в своем кабинете. Адъютант молча распахнул передо мной дверь – кто может помешать одному из первых лиц Империи?

У карты стоял седоусый полковник и что-то читал по бумажке, водя указкой по границе двух стран. Стратегическая обстановка не радовала. Цветные стрелки на карте, изображающие войска противника, уже существенно продвинулись по Северной дороге в направлении столицы. Наша кавалерия, размещавшаяся в маленьком городке на огромной равнине между двумя укрепрайонами, получила приказ на совершение марша. Эскадроны должны ударить во фланг наступающему противнику. Такими действиями мы хоть выиграем время для перегруппировки войск. В срочном порядке все боеспособные части из других городов стягивались к последнему рубежу обороны – новенький укрепрайон на подступах к столице. Его начали строить в самом конце прошлой войны. Бастионы стояли, но вот войск там пока еще не было. Мы не рассчитывали на столь молниеносный прорыв линии фронта. По кризисному плану наша армия медленно отступает с боями. За это время Центральный укрепрайон (официальное название на секретных картах), располагающийся у самой столицы на слиянии Северной и Южной дорог, должен занять гарнизон из резервных частей Империи. А сейчас туда направлялся только мой батальон да пара бронепоездов. С баз и учебно-тренировочных центров спецназа и морской пехоты транспортные летучки спешно перебрасывали в будущий район боевых действий всех, кто мог держать в руках оружие. Личный состав министерства внутренних дел, тайная полиция и ополченцы получали оружие на имперских складах. Безусловно, они не смогут отразить натиск многотысячной республиканской армии, но попытаются выиграть время до подхода основных сил. В крайнем случае, у нас будет время эвакуировать население и Ролану.

Обстановка тяжелая, но не безвыходная. Самый важный фактор сейчас – это время. Успеют или нет наши сводные части занять оборону на бастионах Центрального укрепрайона? Надолго ли кавалерия свяжет противника боем на марше? Хватит ли нам резервных частей для обороны столицы, ведь планировалось, что они лишь усилят отступающие имперские войска?

Традорн отдал приказ адмиралам начать плотный обстрел и воздушную бомбардировку городов на северном и южном побережьях республики. Высадка десанта последует ближе к вечеру, когда береговые батареи будут уничтожены.

Ситуация в районе Южного укрепрайона не изменилась. Войска противника даже не перешли границу. Странно... Что им мешало уничтожить сразу оба рубежа? Драконов не хватило?

– Господин главнокомандующий, – я официально обратился к хозяину кабинета. – У нас нет информации, сколько драконов уничтожили северный рубеж?

– Один, – мрачно сказал Традорн.

Замечательно! Одна летающая катастрофа способна уничтожить целый позиционный район со всей инфраструктурой, а таких чудовищ у них семь! Кстати, почему в таком случае до сих пор не уничтожена столица Империи? Не хотят жертв среди мирного населения? Не верю – несколько тысяч человек за считанные минуты сжечь для них легко, а здесь какие-то людишки, предавшие высокие революционные идеалы и перешедшие под власть императрицы. В чем дело?

В кабинет неслышно вошел адъютант, подошел к Главкому, шепнул ему что-то на ухо и положил перед ним листок бумаги. Традорн прочитал и, судя по лицу, сильно удивился.

– Господа офицеры, поступила новая информация! – громко произнес он, не вставая со места.

Все моментально замолчали. До этого шло бурное обсуждение операции "Прыжок". Для ее реализации нам не хватало пары дней.

– Спецназ, следующий рядом с наступающими частями противника, докладывает, что над колоннами врага появились черные драконы. Три штуки.

Сердце сжалось от дурных предчувствий. Враг все-таки решился атаковать "оружием массового поражения" столицу. Зачем тогда вся эта затея с наступлением? Не проще ли пустить вперед драконов, чтобы они "зачистили" местность, а затем заселить ее заново? Традорн сказал что-то еще, а я прослушал. А было что-то важное, потому что все вокруг разом возбуждено заговорили.

– Повторите, пожалуйста, – сказал я, – отвлекся, извините.

– Драконы уничтожают войска противника, – увлеченно сказал мне ближайший офицер, – сжигают целыми полками.

Вот тебе и раз!

Что же это получается? Совет не контролирует ситуацию? Разбудить разбудил, а управлять не может?