Текст книги " Мануловы сказки"

Автор книги: Александр Фадеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 25 страниц)

– Что варишь? – решил поддержать угасший разговор. И мягко намекнуть, что может ЭТО готово и его пора выбрасывать. Девушка смутилась.

– Это набуча.

– Что?

– Набуча. Приворотное зелье.

О как! Она еще и приколдовывает. Все страньше и страньше, как говорила Алиса в Зазеркалье. Ведьма? А что, обстановка располагает. Лес, избушка, гигантский камин. Судя по одежде, не слишком развитый мир. Хотя, если вспомнить, как народ одевается на дачах и огородах... Вот и пойми, какое сейчас время, когда видишь мужика в старой застиранной тельняшке, поношенных брюках и кирзовых сапогах, кидающего лопатой навоз на своем огороде? То ли третье тысячелетие, то ли еще девятнадцатый век на дворе. Хотя не знаю, когда появились кирзовые сапоги.

С другой стороны, открой любую газету в разделе объявлений. Сплошные колдуны и маги. Потомственные гадалки и прорицатели. Привороты, отвороты и любые другие навороты. Все, что душе угодно. Название "набуча", конечно, мне незнакомо, но разговор программистов тоже может заставить креститься любую ведьму. У каждого своя предметная область и профессиональный сленг.

Итак, что мы имеем? Приворотное зелье, начинающую колдунью и несчастного принца. Почему начинающую? Да возраст, знаете ли, какой-то несерьезный для авторитетной ведьмы. Принца вот жалко. Я бы на такой запах никогда не приворожился.

Набуча.

– А она, оно или как там его, как действует? – самый важный и актуальный для меня сейчас вопрос. Больше спросить нечего, все остальное уже знаю!

– Собираешь все необходимые компоненты, завариваешь и ждешь. При этом думаешь о принце.

– Компоненты?

– Средняя часть крысиного хвоста, правая задняя лапа рыбоглота...

– Достаточно! Я же не собираюсь привораживать принца!

– Ты? – девушка оценивающе посмотрела на кота, стоящего перед ней и прыснула смехом.

Воображение у девушки работало замечательно. Я бы тоже на ее месте представил душераздирающую сцену соблазнения принца пушистым животным. Она сначала покраснела, а потом явно развеселилась. Настала моя очередь смутиться. Объяснять, что спросил из научного интереса неудобно – будет выглядеть еще смешнее.

– Какого-то конкретного принца или любого, кто унюхает?

Девушка сразу посерьезнела.

– У нас нет принцев. Принцы остались только в легендах. Третий век на дворе, какие принцы?

Замечательно. Обычно летоисчисление ведется от какого-то знаменательного события. Рождества Христова, Всемирного потопа или еще чего. А тут третий век. И что у них было три века назад? И тем более непонятно, зачем привораживать того, кого нет? Потренироваться на кошках? Двусмысленно получается. Потренировалась. Пришла кошка. Точнее – кот. И что?

– И что мы тогда ждем, если их нет? Или ты здесь живешь?

Девушка округлила глаза:

– Здесь? Нет, я живу в городе. У тетушки Эрпы. Это императорский охотничий домик, вернее его жалкие остатки. Императоров давно нет, основной комплекс зданий снесли, только вот эта избушка и осталась, а вот название у народа сохранилось, – улыбнулась она.

Конечно, где же еще вызывать принца, как не в таком именитом домике. Не пойму ситуацию. Принцев нет, короля давно нет, домик есть. Хотя это с нашим русским менталитетом их не понять. У нас же как? Власть поменялась, старые названия долой, "отречемся от старого мира, отряхнем его прах с наших ног"", – как пели революционеры в моем мире. Это в других странах при демократиях и республиках в центре столицы может остаться Королевская площадь. В нашей стране так нельзя. Не дай бог народ вспомнит, что раньше лучше было. Вот и начинается тотальная смена названий улиц, городов и снос памятников.

На память сразу приходит случай из жизни областного центра. Существовала раньше в городе площадь Революции. Площадь как площадь, гастроном, городской парк отдыха, главный корпус радиотехнического института. Маленькая трибуна и обязательный памятник вождю рядом с ней. Кому мешала? После перестройки начали возвращать исторические названия. Когда-то на этой площади стоял собор. И площадь соответственно называлась Соборная. Теперь собора нет. А есть питейные заведения, магазины, гуляющая молодежь разной степени трезвости, красивый фонтан и памятник для студенчества – Святая Татьяна. И все это теперь называется чинно и степенно Ново-Соборной площадью. Какой-то диссонанс возникает в голове между названием и содержанием, не правда ли? Лучше бы оставили площадь Революции. Бодрое и уверенное название. Революции, скорее всего, еще будут, а вот собор могут так и не построить.

Воспоминания о прошлой жизни заняли доли секунды. Ролана смотрит на меня с ожиданием. Собеседница все о себе выложила – вызывает принца в императорском охотничьем домике, а я еще ни единого слова не сказал, кроме того, что какой-то там "кот". Время принятия решения. Продолжить изображать из себя кота ученого или выложить всю правду? Подождем чуток. Девушка и так удивлена говорящим котом, что уж говорить о ее состоянии, когда узнает, что он еще и человеком когда-то был.

Я вернул девушке ее трубку. Табачок – так себе. Или это на кошачий вкус? Не знаю. Кошачий вкус должен же отличаться от человеческого? Скорее всего, должен отличаться. Перестали же уважающие себя кошки есть колбасу. Особенно импортную. А люди ничего, едят с удовольствием. Резюме – табачок меня не впечатлил.

– Ролана, а мы долго будем ждать принца?

– Да нет, какой теперь смысл ждать. В книжке написано, что первый, кто войдет в дверь после обряда приготовления зелья, и будет принцем. А пришел ты. Кот.

Она осторожно произнесла это слово, как бы пробуя его на вкус.

Точно ведьма!

И книга у нее колдовская есть. Кулинарные рецепты для ведьм, так сказать. Как ненавязчиво теперь напроситься с ней? Не совсем удобно, но что мне одному в лесу делать? Пропаду совсем. Да еще эти, как их, глазкунчики, которые громко сопят, топают и кажутся недружелюбными. И раз уж она ведьма, то поможет меня обратно вернуть, или хоть человеком сделает. Кстати, а не связано ли мое чудесное путешествие с ее колдовством?

Разберемся.

– Ролана, а ты сейчас ты пойдешь домой? А мне с тобой можно? – Откровенное нахальство с моей стороны.

Девушка призадумалась. Я бы на ее месте тоже призадумался. Привести домой неизвестного говорящего зверя? Смахивает на подвиг. Даже для двадцатилетней, если только не живет самостоятельно. Раз присутствует тетушка Эрпа, то своего дома, полагаю, у девушки нет.

– Хорошо, пойдем, – неуверенно сказала Ролана.

Ночной лес встретил нас прохладой и легкой сыростью. Светало. Все-таки переход от зимы к лету впечатляет. Это даже не на самолете перелететь из одной климатической зоны в другую. Это круче! Перелет на лыжах. Такой вот бесплатный экстрим.

– А далеко идти?

– Да нет. Я свою Малышку недалеко припрятала.

Малышка? Завертелась ассоциативная цепочка: ведьма – летает на метле – я боюсь высоты – мне кранты!

– Мы полетим?

– Да. А как ты догадался? – сильно удивилась Ролана.

Как ей ответить? Рассказать, что с раннего детства люблю сказки? Если ведьма, то обязательно летает на метле или в ступе? Хотелось бы верить, что она имела в виду лошадь или велосипед, но не с моим везением. Так что, скорее всего, метла или ступа. Хотя ступа в моем случае отпадает. Девушка на Бабу-Ягу не похожа.

– Так город далеко, идти долго, а ты ведь ведьма? – Пусть это будет интуитивной догадкой.

– Ой, да какая ведьма. У меня и лицензии нет, да и колдовать толком не умею. Тетушка Эрпа научила некоторым заклинаниям. – Опять покраснела и нервно отвернулась.

Что-то часто она смущается и волнуется для колдуньи. Думаю, с этим приворотным зельем связана какая-то другая тайна. Ведь житейская ситуация – девушка ждет принца на белом коне, что в этом криминального? Чего смущаться?

У всех бывает романтический возраст, когда ждут принцев или принцесс. Потом это рассеивается, сталкиваясь с реальной жизнью. Не у всех, но у большинства – точно. Еще хуже получается, когда принц или принцесса действительно приходят в вашу жизнь. Конь оказывается не такой уж и белый, принц превращается в обычного бытового пьяницу, а принцесса надевает бигуди и засаленный халат. Суровая реальность, не правда ли? Это, конечно, крайние случаи. Редко бывают такие метаморфозы. Но случаются.

Небо светлело на востоке.

Почему на востоке? А где же еще? Раз там солнце встает, там у них и восток. Оказывается, императорский охотничий домик стоял на небольшой полянке рядом с мощенной булыжником дорогой, которую я не заметил в темноте, потому что пришел с другой стороны.

Мы углублялись в лес. Девушка уверено шла в самую чащу. Я семенил рядом. Непривычно идти, когда твои глаза на уровне сапог собеседника.

После непродолжительной прогулки мы вышли к огромному раскидистому дереву. Будь мы на земле, я бы сказал, что это огромная ель. Только в окрасе иголок больше синевы.

Рядом с елью лежало припорошенное хвоей нечто. На вид длинное и круглое. Похоже на поваленный телеграфный столб. Или ствол дерева. Ролана уверенно счищала руками маскировку с этого предмета.

Помочь ей? А как? Чем? Передними лапами или задними? Есть у котов деление на руки-ноги? Пусть ближние к голове – руки, а дальние – ноги. Надо же сохранять человеческое восприятие мира. Вдвоем мы довольно быстро справились с задачей. Предо мной во всей красе предстала Малышка. Меньше всего это уменьшительно-ласкательное название подходило к огромному ошкуренному бревну, лежащему у наших ног.

– Это Малышка?

– Да.

– И она летает?

– Конечно! Это же старая надежная "Ресанк". Не самая современная модель, но все же и не раритет наподобие "Кокули".

Названия никаких ассоциаций в мозгу не вызывали. Язык я понимал, но вот имена собственные ничего не говорили. Пусть будет "Ресанк". Было бы веселее, если бы в моем мозгу это название трансформировалось бы в "Жигули" или "Волгу". "Садись в мою "Тойоту" и полетели скорее", – после таких слов Роланы точно моя очередь падать в обморок.

– Готов?

В целом, выбор небольшой. Или улететь на бревне, или остаться в лесу. Раз уж пошел, то придется идти до конца. Мысленно перекрестившись, вкарабкался на загадочный летательный аппарат. Странный я какой-то кот. Сильно крупный, сильно лохматый. И сильно тяжелый. Не скажу, что летучка подо мной прогнулась, но вес она почувствовала. Крупный котик получился.

Девушка расположилась рядом и положила ладони на бревно. Ого!

Безо всякого шума, пыли, перегрузок и других спецэффектов бревно резко взмыло над лесом, оставаясь при этом в горизонтальном положении.

Почувствуй себя драконом. На спине вся шерсть вдоль позвоночника явственно встала дыбом, как гребень. Высота небольшая. Как на балконе пятого этажа. Но балкона-то нет! Есть бревно и пустота под нами.

Хорошо, что я никогда не катаюсь на лыжах с полным желудком. Потому что сейчас к горлу стремительно прижался крупный комок и мелко-мелко подрагивал. Как и мой хвост, намертво обвившийся (когда успел?) вокруг летучки. Хорошие рефлексы. Я даже не думал о том, что можно управлять своим телом настолько неосознанно. А в подушечках лап у меня, оказывается, прячутся длинные крепкие когти. Скорее уже не в лапах, а в бревне подо мной.

– Летучку мне не порть, когти спрячь, – недовольно буркнула девушка. Редко встретишь у женщин такую заботу о технике. "Дверцей не хлопай, ручки не крути, инструмент не трогай", – это больше мужское отношение.

– Не бойся, не упадешь. Что на ней лежит или сидит, так и останется до самой земли. Ты никогда не видел летучек?

– Нет-нет, что ты. Просто высоты боюсь. У меня всегда так, когда летаю, – не особо-то я и соврал.

Не нужно давать лишнего повода для подозрений в полном незнании местных условий. Опыта полетов на летучках у меня, конечно, не было. Но вот на аттракционах в парке – это присутствовало. Насколько помню, всегда сомнительное это для меня удовольствие – ноги болтаются в пустоте, а ты несешься над землей.

– Вот сколько летаю, все никак не пойму, а почему не падаешь с нее? – невинно поинтересовался я. Так, разговор двух знающих людей поддержать.

– Точно не знаю, тетушка Эрпа говорила, что это заложено в конструкции. Летучки сразу на это зачаровывают.

Хочется пообщаться с этой тетушкой, так много знающей. Думаю, у нее тоже вопросов будет ко мне уйма. Девушка ошеломлена моим появлением вместо принца, поэтому сильно и не расспрашивает, погруженная в свои мысли. Тетушку провести будет сложнее. Эх, придумаем по ходу событий.

Волевым усилием я вернул когти на свое природное место. Теперь бревно перемещалось горизонтально. Ветер в лицо не дул, движения бревна не чувствовалось. Вот сижу на бревне и все. А оно на земле лежит. Летучка за это время преодолела довольно значительное расстояние, судя по тому, как далеко она удалились от столба дыма, поднимавшегося над лесом на месте нашего взлета.

Столб дыма???

Дым шел аккурат с того места, где стояла избушка.

– Ролана, обернись, что там у нас позади? – не решаясь оторвать лапы от бревна, я только окликнул ее.

– Ой, домик! Ой, камин же не затушила! Что мне будет! – девушка ударилась в легкую панику.

Была же у меня мысль – спросить ее о камине! Всегда мучаюсь, уходя из дома – выключил ли печку и утюг, закрыл ли дверь? Не раз и не два возвращался с остановки, чтобы убедиться, что у меня паранойя. По-моему, существует даже какое-то название для этого невроза или фобии. С другой стороны, все-таки я для нее животное. Хоть и необычное, говорящее, но животное. Кому понравится, что тебе дает советы брат твой меньший?

Что-то сильно быстро домик занялся. Прошло совсем немного времени, как мы его покинули. Картина рисуется вполне однозначная: уголек из камина на пол, затлело вокруг него и вспыхнуло.

Все-таки как-то быстро. Навскидку, прошло минут двадцать, как мы покинули избушку. А уже такой столб дыма. Подозрительно быстро.

– Ролана, а кто-нибудь знает, что ты здесь была?

Да что это такое! Девушка сжалась, втянула голову в плечи и отрицательно ей замотала. Зачем так часто смущаться? Нечисто здесь, явно нечисто. Не может же она быть настолько скромной. Принца вот привораживать скромность позволила. Мне и самому есть, что скрывать в данной ситуации. Хотя, думаю, что на прямой вопрос я бы ответил. Только кто же его задаст? Подходишь и спрашиваешь у собаки, не человек ли она? С другой стороны, и собак говорящих не бывает. Не буду больше смущать девушку. Думаю, разберемся с этим позже.

Глава 2

В молчании прошло где-то полчаса. Ролана, очевидно, все переживала пожар, а я, не смотря на все заверения пилота о безопасности полета, боялся лишнее движение сделать. Пусть даже и языком.

Рассвет вовсю хозяйничал на этой земле. Есть интересный вопрос: а Земля ли это? Если отвлечься от всей предыстории, то под ногами (лапами?) родная планета. Солнце еще низко над горизонтом. Свет распадается на отдельные лучи и скользит по верхушкам деревьев, не отличающихся, на первый взгляд, от своих земных собратьев. Нормальный смешанный лес средней полосы или юга Западной Сибири. Только чуть синее листва и иголки. Или так кажется в утреннем свете? Похоже на конец лета или самое начало осени. Листва уже тронута желтизной, но еще попадаются ярко-зеленые деревья.

Лес закончился. Редкие островки кустов и одиноких деревьев окружены возделанными полями. Трудолюбивый народ. Следов сельскохозяйственной техники не видно – только узкие (двум телегам не разъехаться) проселочные дороги вдоль пашен, да и ряды (с высоты полета летучки) кривовато идут для механической вспашки. Если нет тракторов и комбайнов, то надо сильно постараться, чтобы вспахать, засеять и содержать в порядке такие огромные площади. Если только их здесь не полтора миллиарда, как китайцев.

Впереди из-за горизонта вырастал город. Высокие крепостные стены, защищающие центр, мощные закрытые башни в узловых точках обороны, ров с широким подъемным мостом и обширный пригород. Выглядит как поясняющая картинка к теме "Позднее средневековье" в учебнике истории. Но так казалось издали. Вблизи картина менялась. Мост опущен, хотя утро только-только наступило. Вплотную ко рву подступают пригороды. Стало понятно, что навряд ли это учебник средних веков, скорее новой истории. Укрепления выглядели неухоженными или невостребованными. Период, когда они уже не нужны, но историческим памятником еще не стали. Пригород за рвом выглядел капитальным. Широкие мощеные улицы, солидные двух– и трехэтажные каменные дома. Слишком серьезно для пригорода, который защитники крепости всегда стараются сжечь перед подходом неприятеля. Или им некого бояться, или крепостные укрепления стали ненужными из-за развития артиллерии, как это было у нас. Похоже одновременно и на семнадцатый и на девятнадцатый века нашей истории. Ну уж явно не двадцатый век с автомобилями и небоскребами. Буржуазная Европа во всей своей красе – для России слишком чистые улицы проносились под нами.

Летучка устремилась в пригород. Тихонько зашла на посадку во двор двухэтажного дома. Дом явно не из бедных, да и стоит на центральной улице – длинной, широкой, ведущей прямо к опущенному мосту через крепостной ров.

Несмотря на ранний час, во дворе нас уже ждала какая-то женщина. Ничего экзотического. Ни длинных седых волос, ни костяной ноги, ни крючковатого носа. Подозреваю, что это тетушка Эрпа и есть, хотя подсознательно ожидал чего-то сказочного, раз у нее племянница – практикующая ведьма.

Посадка мягкая. Да никакой посадки. Остановились в воздухе. Зависли. Опустились вертикально вниз. Замерли на земле. Хоть хвост успел размотать. А то бы так и сидел бы с хвостом, обмотанным вокруг летучки. Все. Мы на земле. Я жив! Как мало надо для счастья простому коту. Только сейчас понял, насколько напряженно чувствовал себя в воздухе. Даже не смог гордо спрыгнуть, а сполз и вытянулся прямо на земле – лапы не держали.

– Ролана, доченька моя, у тебя получилось? Скорее в дом, пока никто не видит! А где сам принц?

– Ничего у меня не получилось, не появился принц. Появился вот этот. Зовет себя котом.

– Это не кот, это манул. Часть предсказания. Я не говорила тебе об этом. Посчитала излишним. Он должен был появиться вместе с принцем.

Манул? Знаю такое животное, видел в зоопарке. Красивый зверь. Особенно впечатляет взгляд – мыслитель, уставший от всего суетного. Взгляд воина, уверенного в себе. Стивен Сигал в мохнатой шкуре. Хотя описание повадок и привычек манула совсем не героическое. Пуглив, основной способ обороны – затаиться. Боец еще тот!

– Тетушка, манул же мифическое животное? Их не бывает. В старинных балладах, конечно, говорится о манулах, как о верных спутниках странствующих рыцарей, но в реальной жизни их нет? Для меня манул такая же выдумка, как Четвероногая Лошадь Последнего императора или лохматая собака.

Куда я попал... четыре ноги у лошади для них экзотика.

Хотя, пока это не самое интересное. Настораживает цепочка: предсказание – принц – манул. Им нужен принц в каких-то глобальных целях или так, для себя? Придется спасать мир или жениться на девушке? Надеюсь, что от манула этого не потребуют. А вот если задуматься... меня ведь можно считать и человеком, и котом. Так сказать, два в одном. Тем более веская причина не распространяться о прошлой жизни. Сначала выясним все подробнее, тогда примем решение.

– Тетушка, а в предсказании сказано, что манул говорящий?

– Нет, конечно, это же животное.

Сама ты животное, вот ни за что ни про что, не разобравшись... С другой стороны, она же ничего не знает. Я еще ни разу рта не раскрыл. "Кхе", когда сползал с летучки, не считается.

– А этот разговаривает, его Сергеем зовут! – Вот же болтливый мой язык!

– Зачем представлялся? – мелькнуло в голове, – сложно будет доказывать, что зверь, просто зверь.

Тетушка, похоже, не услышала последней фразы девушки, огорченная отсутствием принца.

– Пойдемте в дом, а то скоро начнут просыпаться соседи. Вас никто не видел над городом?

И все это уже на ходу, подталкивая Ролану в дом руками, а меня подпинывая ногой. Тетенька переставала мне нравиться.

– Ой!

Ха, оказывается, кошачьи рефлексы у меня развиты как надо. Совершено непроизвольно я царапнул тетушку Эрпу, пытающуюся придать мне ускорение ногой под хвост, за эту самую ногу.

– Извините, я непроизвольно, – попытался смущенно оправдаться, хотя внутренний голос заливался счастливым смехом.

Лучше бы молча еще раз поцарапал. У тетушки выдержки оказалось гораздо меньше, чем у девушки. Ролана бухнулась в обморок только после того, как стрельнул закурить. Эрпе стало достаточно факта говорящего кота. Она опустила руки, встала по стойке "смирно" и завалилась на спину. В последний момент Ролана еле успела подхватить бесчувственное тело. Только это спасло несчастную от сотрясения мозга. Теперь уже девушка волокла за руки тетушку в дом. Поднять и нести ее не под силу и здоровому мужчине. Эрпа явно не изнуряла себя диетой и фитнесом.

С заднего крыльца мы вошли в дом и плотно заперли дверь. По сравнению с самим домом, двор крошечный. Небольшой пятачок земли, засаженный травкой и загроможденный какими-то крохотными строениями. Слева от входа находилась кухня, справа – склад-подсобка. Потом коридор уходил в большой зал. Мне это сильно напоминало таверну или кабак. Если Европа, то таверна, если Россия, то кабак. Судя по чистоте улиц, все-таки Европа.

Лестница рядом с кухней вела на второй этаж. Точно, классическая таверна. Наверху, наверное, комнаты для постояльцев, внизу гостиничный ресторан. Евроремонта не наблюдалось, хотя грязь и паутина тоже не попадались.

Небольшой мотель хорошего хозяина. Последним усилием Ролана взгромоздила тетушку Эрпу на одну из скамеек в зале. Классическое заведение, каких немало показывают в исторических фильмах. Четыре длинных лавки у единственного, но большого, окна, каменный очаг и стойка находились у противоположной стены. Саму стену за стойкой украшали многочисленные полки. На них выставлены разнообразные бутылки, кувшины и глиняные стаканы изящной формы.

Климат, похоже, здесь не суровый. Как на Диком Западе дверь из салуна сразу на улицу. Окно стеклянное, а не слюдяное или из бычьего пузыря, как можно было ожидать после крепостных стен и рва с водой. Правда, оно креативненько так упиралось в глухую стену соседнего дома.

О генеральном плане застройки города здесь пока не слыхали. Построили дом, потом построили еще один. А куда выходят окна, кому это интересно. Хотя усилия архитекторов еще не панацея. Например, окна в торце моего дома на Земле, как и в это таверне, упираются в глухую стену соседнего дома. Расстояние между ними не превышает метров семи-восьми. Вот тебе и пожизненный пейзаж из серой кирпичной стены. Мечта пессимиста. Пока я осматривался и сравнивал причуды строителей из разных стран и эпох, тетушка очнулась.

– Ролана, предупреждать надо. Я уже старая женщина, а у тебя манул говорящий. Ты уже взрослая девушка, должна же понимать.

– Тетушка, я же вам сразу сказала, что он говорящий, – девушка удивленно подняла брови.

– Не сказала, только спросила, бывают ли они говорящие, – сварливо заспорила Эрпа.

– Я вам не мешаю? – поинтересовался манул.

Женщины смутились.

– И откуда же у нас взялся говорящий манул? – быстро оправившись от смущения, подозрительно спросила Эрпа.

Было бы замечательно, если бы в этой стране знали лыжи. "Катался на лыжах, потом очутился у вас", – вот ответ, достойный еще пары-тройки обмороков. Мне бы тоже стало не по себе, если бы Марс Небольшое отступление. Марс – мой самый любимый и самый замечательный немецкий овчар на свете. Мир его праху. Надеюсь, его душа в собачьем раю., во-первых, заговорил, во-вторых, рассказал о том, что умеет кататься на лыжах.

Итак, наступил момент истины. Или сейчас, или никогда. Признаваться в своей двойной сущности, или нет? Не знаю, вот Ролане я бы, пожалуй, и признался, а вот тетушка Эрпа... нет, вполне возможно, что она – замечательный человек и прекрасно относится к людям и животным, но...

– Ага. Из великой любви ногой под зад, чтобы быстрее шел, – злопамятно напомнил внутренний голос.

Это и определило выбор.

– Даже не знаю, что вам и рассказать. Я ничего не помню о прошлой жизни. Очнулся в лесу, неподалеку от избушки. Шел на запах набучи.

– Фу, как вспомню, так вздрогну! – вставил внутренний голос.

– В избушке встретил Ролану. У меня всё, – если кто-то может более кратко или более складно соврать, прошу попробовать.

Тетушка пристально смотрела на меня. Ролана на тетушку. Тетушка жила дольше, поэтому склонна верить меньше. Но ловить меня не на чем. Явной лжи не было, а умолчание... оно и есть умолчание, каждый волен додумывать сам. Если бы я начал плести о заморских странах или лыжных прогулках, то тут да, меня можно ловить либо на вранье, либо на явном сумасшествии. А так... почти нет информации для размышлений.

Мюллер обдумывал версию Штирлица, ой, нет – Эрпа обдумывала рассказ манула. Результатом раздумий стали скептически поджатые губы и сузившиеся глаза. Но фактов и улик для обвинения не хватало. Похоже, временно мне поверили. Настало время и самому кое-что выяснить:

– Нельзя как-то подробнее рассказать о принце, предсказании, манулах? Неплохо бы еще узнать о вашей стране, людях, обычаях. Для общего развития.

– Ты ничего об этом не знаешь? – удивилась тетушка.

– Нет, откуда, я же ничего не помню о себе и окружающем мире, – продолжим косить под общую амнезию.

– Великий воин и вождь, объединивший под своей могучей дланью все племена прухов, жил две тысячи лет назад, – нараспев начала Эрпа. – Его звали Норэлт Великий. После многих десятилетий победоносных войн, интриг и побед он одолел всех врагов и создал великую империю от моря и до моря...

– Тетушка Эрпа, ничего, что так фамильярно? Так вас зовет Ролана, а как у вас принято для посторонних я не знаю. А нельзя как-то менее пафосно и более кратко рассказать предысторию нашей с вами встречи?

Эрпа запнулась, потеряла ход мыслей. Такое впечатление, что мне наизусть зачитывали какую-то историческую летопись или официальную историю страны. Для меня же это звучало как голос за кадром на фоне титров фильма "Конан-варвар".

Тетушка быстро справилась с растерянностью и продолжила. Рассказ получился долгим. Пришлось даже прерываться на завтрак. Интересный момент для человека в теле кота. Весь предыдущий опыт говорил, что надо сесть за стол, взять ложку и степенно, или наоборот, торопясь и чавкая, кушать. В этом мире никто кота за стол сажать не собирался. Да и в моем так делают только плохие хозяева животных. Мне вывалили похлебку из каких-то злаков и мяса в глубокую миску и поставили рядом со столом.

– Дожили... на полу питаемся, – мрачно гнусавил внутренний голос.

– Не хочешь, не ешь, а я вот проголодался после лыж, прогулок по лесу и полетов на летучке.

Классический случай раздвоения личности. Разговоры – это хорошо, а вот кушать, действительно, хочется. Я стоял перед миской на полу и раздумывал. Пахло вкусно. А как есть? Лапой черпать? Смешное и неэстетичное зрелище – лапы грязные и мохнатые. Попросить ложку? Манулова лапа, наверное, не приспособлена для этого. Получиться еще смешнее и грязнее. Должны же у тела быть инстинкты! Вон Эрпу я как ловко за ногу тяпнул, сам осознать не успел, что делаю. Так, погрузимся в рассказ об истории Норэлтира и расслабимся, авось все само собой получится.

Получилось. Буквально через несколько минут я слушал рассказ о Великой Норэлтирской революции и вовсю уплетал вкуснятину из миски. Прямо мордой, без ложек, вилок и лап.

Свое повествование Эрпа закончила почти к обеду. К этому времени я уже знал все основные события истории, обладал знаниями по экономике и географии это страны.

Норэлтир – так загадочно и необычно назвал Норэлт свою империю. Свежо и оригинально, не правда ли? Сергей, живу на улице Сергея, в городе Сергей. Где-то так звучали местные названия для постороннего наблюдателя.

С другой стороны, земная история тоже изобилует примерами городов, названных в честь правителя. Да что далеко ходить, Петр I основал город Санкт-Петербург и сделал его столицей государства. Или вот другой пример – империя Александра Македонского и многочисленные Александрии. Основал империю своего имени, основал пятнадцать Александрий и один Александрополь. И ничего, безо всякой ложной скромности.

Вкратце историю Норэлтира можно пересказать за несколько минут. По сравнению с историей Европы довольно скромно и скучно. Без великих завоеваний и потрясений.

Огромный материк. Разрозненные племена кочевников и земледельцев. Вождь по имени Норэлт объединяет кочевников и захватывает все поселения земледельцев. Выдающийся человек для своего времени. На дворе классический первобытнообщинный строй, а у него полноценный штаб, войско разделено по отрядам. Железная дисциплина и даже некое подобие устава. Кочевник основывает империю и называет ее в свою честь Норэлтиром. Близкие друзья вождя превратились в богатых землевладельцев, став родоначальниками дворянского сословья.

Штаб его армии стал называться Ближним Кругом. В него впоследствии стали входить только самые богатые и влиятельные люди империи.

Внешних врагов нет, климат мягкий, два-три урожая в год. Стимулов для бурного развития военного дела и, как следствие, науки и промышленности нет. Унылая эволюция сельского хозяйства и расширение городов. Все события истории древнего мира и средних веков Норэлтира можно поместить в один тоненький учебник.

Форма правления – династическая монархия. Никто никуда не торопится, один потомок Норэлта сменяет другого на троне империи. С развитием городов появляется торговое сословие.

Религии у них не обнаружилось. Гигантского института церкви, религиозных войн и инквизиции соответственно тоже не существовало. Почему так получилось – не знаю. Я не историк и не социолог. Интересно, а история Земли знает народы или племена, которые обошлись без религии? Советская историческая наука нас учила, что вера в богов возникла в результате страха первобытного человека перед силами природы. Или здесь силы природы помягче? Или обезьяны не столь трусливые, как у нас? От которых человек произошел по теории Дарвина.

Примерно пятьсот лет назад Норэлт Безумный (всех наследников по мужской линии в династии называли одинаково, есть такие примеры и в американской истории) в припадке своей болезни подписал указ о расширении привилегий и полномочий дворянства. Участие в Ближнем Круге стало выборным, а не наследуемым, некое подобие сената или парламента. Конечно, избирались только дворяне, но видимость демократии присутствовала. Власть императора оказалась ограничена законом и мнением Круга. Империя получила конституционную монархию.