Текст книги " Мануловы сказки"

Автор книги: Александр Фадеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

В итоге отдых манула на море мало чем отличался от обычного отпуска среднего россиянина. С той лишь разницей, что загорать в моей меховой шкуре глупо, а купаться меня по кошачьей природе не тянуло. А в остальном все как у людей – шашлык, вино и прогулки по тенистому фруктовому саду. Шикарное поместье у Ресея. Средневековый замок на высокой скале в миниатюрном виде. Замечательное место для отдыха, идеально расположенное, кстати, для обороны. Запасы продовольствия, система подачи воды из замаскированного источника, единственная узкая дорожка, хорошо простреливаемая из замка. Да я здесь годами могу в осаде сидеть.

А какая у Ресея здесь библиотека! После первых трех дней беспробудного отдыха (хорошо хоть корыто отсутствовало – просыпался на кровати) душа запросила книг. Компьютера и телевизора в Норэлтире нет, да и в предвыборной горячке, честно говоря, было бы не до них. А вот сейчас, когда наступила свободная минутка, страстно захотелось почитать. Учитель, приставленный ко мне в поместье, пытался улучшить навыки чтения местных букв у бестолкового манула, растолковал нехитрые правила правописания и потерпел неудачу. Я сдался – специально обученный слуга вслух читал выбранные мною книги. Конечно же, не дотошно, не все целиком, а вскользь, по диагонали, но я одолел с его помощью большую часть книг в поместье.

Книги все серьезные, рассчитанные на подготовленного читателя. Но вот дело в том, что местная наука на века отставала от моего времени, и многое просто неинтересно читать. Не будете же вы на досуге листать учебник природоведения за четвертый класс, чтобы повысить свои знания по географии? Единственное, что сильно меня заинтересовало – это книги по истории и военному искусству. Особое внимание привлекла современная (в понимании этой страны) тактика и стратегия. По сравнению с землянами, норэлтирцы выглядели наивными детьми в области умения убивать. А чего ждать от страны, никогда полномасштабно не воевавшей? Если не брать в расчет революцию Редрата. Но там дело ограничилось карательными экспедициями в мятежные районы. А вот так чтобы по массово всем государством взяться за оружие – нет. А если брать не страну, а цивилизацию, то последние крупные сражения отгремели две тысячи лет назад. Примерно столько, как я понял, прошло со времен Норэлта Великого до наших дней. Кстати, а исторические книги оказались лишь расширенной версией того, что мне рассказывала Эрпа в первый день. Шикарная память у тетушки! Помнить столько имен, событий и дат! Естественно, что в официальных книгах я не нашел ни единого упоминания о мануле и принце. Никогда не существовало и предсказания Морозки. Хотя Раскун мне официально подтвердил, что это на самом деле реальное событие.

Хроники пишут победители. Что же, теперь наша очередь. Впишем себя в историю страны. Попробуем вписать. А вот для этого необходимо знать, что нам может противопоставить республиканская армия. В целом, ничего экстраординарного и впечатляющего я не нашел. Классическая линейная тактика, как мы это уже обсуждали с Традорном. В области стратегии тоже никаких фантазий – армия движется по дорогам, захватывая город за городом, пока не доберется до столицы вражеского государства. Самое смешное, что все наставления по тактике и стратегии сугубо теоретические. Порох появился, но войн с его использованием еще ни разу не велось. Последние крупные военные столкновения произошли во время уничтожения Имперской Тысячи. Подводя итог прочитанному, можно сделать вывод, что если мы используем кое-какие идеи из моего мира, то вполне удастся избежать большого кровопролития. Враг будет морально раздавлен и побежден еще до боевого столкновения с нами.

– Что для этого надо? – с интересом спросил внутренний голос

– А для этого надо пулемет, – ответил я.

– Совершенно неосуществимо, – хмыкнул он. – Современный уровень развития промышленности, технологии и науки не позволит нам создать столь совершенное оружие убийства. Это я о пулемете "Максим". А уж о пулемете Калашникова и не мечтать не стоит.

– Есть идея, – перебил я. – Видел по телевизору стендовые испытания модели, которую вполне по силам собрать в нынешних условиях. Передача называлась "Разрушители мифов".

– И что там? – скептически спросил внутренний голос.

– Паровой пулемет!

– С вином завязывай. А то к тебе уже, похоже, "белочка" прискакала! Как ты себе это представляешь?

– Легко! Существовал такой проект во время Гражданской войны в США. Устройство довольно простое: пар толкает поршень, тот через цепную передачу или систему шестеренок (не помню точно) раскручивает вал с приваренной на него емкостью, из которой под действием центробежной силы вылетают стальные шарики. В нашем случае будут вылетать свинцовые, потому что так проще.

– А подробнее, что за устройство? – заинтересовался внутренний голос.

– Издеваешься? Вместе же смотрели.

Не надо давать паранойе развиваться до опасных пределов.

Все-таки для ясности закончу описание парового пулемета. Видели, как ленивые буржуи поливают свои газоны? На вертикальной трубке горизонтально вращается диск, из которого через отверстия по бокам во все стороны тонкими струйками разбрызгивается вода. Под воздействием центробежной силы вода разлетается довольно далеко и быстро. Чем быстрее крутиться диск, тем дальше будет разлетаться вода – обыкновенная физика. Теперь представьте, что вместо воды разлетаются свинцовые шарики. Эффект тот же самый. Быстро крутим диск – быстро летят шарики. Сам вал с приваренным диском крутит паровая машина, а боезапас загружается сверху в диск оператором пулемета. Естественно, возникает проблема – пули летят во все стороны вокруг такого пулемета. А это совсем не хорошо для тех, кто обслуживает паровую машину и подает шарики. Усовершенствуем конструкцию. Превращаем диск в емкость для шариков с отверстиями. К отверстиям по бокам емкости снаружи привариваем трубки. Они будут стволами пулемета – это стабилизирует полет пули. Всю конструкцию помещаем в неподвижный цилиндрический бронированный кожух. А с одной стороны делаем кожух конусообразным с отверстием на конце. Для этого вырезаем в стенке цилиндра большую дыру и привариваем (приклепываем?) к ней снаружи большую стальную воронку узкой частью в сторону врага. Большая часть пуль будет отскакивать от стенок бронекожуха. Но некоторые все-таки будут попадать в воронку, а из нее через отверстие наружу.

Понятен принцип? Думаете неэффективное оружие? Ничего подобного! В передаче такой пулемет стрелял на шестьсот пятьдесят метров со скоростью пять выстрелов в секунду. Неплохая дальность и скорострельность, не правда ли? Безусловно, что нам не добиться таких показателей, потому что качество обработки стволов пулемета будет слабое, возможность герметичной подачи пара тоже вызывает большие сомнения. Самый большой недостаток этого оружия – слабая убойная сила. Шарики (большинство из тех, что попадут в конус) срикошетят и потеряют энергию. Наиболее эффективными будут только те, что попадут в центр конуса и вылетят без рикошета. Но даже и у них будет только травматический эффект на расстоянии в пару-тройку десятков метров.

А я и не планирую грандиозную гражданскую войну с чудовищными потерями с обеих сторон, как было в моей стране. Смерть разъединяет страну. Триста лет прошло со времени переворота Редрата, а народ до сих пор не может забыть казненного императора и его семью. Моя задача – максимально снизить потери. Только в этом случае мы сможем, отбив первый удар и продемонстрировав нашу небывалую военную мощь и превосходство, сесть за стол переговоров с СНС. Своим соратникам я пока не рассказывал о своих планах, но в голове держал, что единственно возможный путь развития событий – это сосуществование двух государств с различной социально-политической системой на одном континенте. Тем более что в данном случае мы не получим ярко выраженное противостояние двух враждебных систем: коммунизм и капитализм. В идеале в своих мечтах я видел следующую картину: империя и республика мирно уживаются на одном континенте. Любой гражданин может сам сделать свободный выбор, где бы он хотел жить – под властью императора или при буржуазной демократии. Деловое соперничество двух систем даст толчок к развитию науки и искусства. А там глядишь, и в космос выйдут.

Все эти идеалистические планы перечеркнут горы трупов и реки крови, если я допущу полномасштабную войну. А вот попугать их паровыми пулеметами, высадить в тылу несколько батальонов с транспортных летучек, затруднить подвоз продовольствия и боеприпасов для действующей армии и уничтожить полевые штабы отрядами диверсантов – это будут самые правильные методы ведения гражданской войны. Потери неизбежны, но они разнесены по времени и пространству и не вызовут такого озлобления и ненависти у противника, как, например, штурм Красной армией белогвардейского Крыма в 1920 году с последующими массовыми казнями и расстрелами. А что касается уничтожения вражеских штабов... поверьте человеку, служившему в армии – солдаты не будут сильно опечалены.

Необходимо эти мысли изложить письменно и ознакомить с ними Традорна. Думаю, что он сам не в восторге от братоубийственной войны. Мои советы помогут создать необходимый настрой у армии и населения – мы воюем не против граждан, мы воюем против Совета Народного Спасения. Чуть не забыл – необходимо развернуть агитацию войск противника. Можно использовать земной опыт – разбрасывать листовки с летучек, засылать агитаторов. Крайне важно гуманное обращение с военнопленными и перебежчиками. Лучше всего их использовать для пропаганды среди солдат Совета. Пусть рассказывают своим бывшим товарищам, как хорошо с ними обращались и какие белые и пушистые эти подданные вернувшегося императора. Хм, кстати, об императоре. Неделя подходит к концу – пора возвращаться и знакомить народ с новым правителем. Вот смеху то будет! Хорошо, если будет только смех и удивление, а не чучело манула в вестибюле областного управления КОС.

Вот и закончился мой короткий отпуск. Провожали меня всем поместьем. Похоже, что всем успел полюбиться этот веселый и жизнерадостный манул, который так громко орал песни по ночам, забравшись на крышу Северной башни. Которого все искали, когда он заблудился в винном погребе замка, и, отчаявшись выбраться, начал выть в вентиляционную шахту домика для прислуги.

Норэлтирд встретил меня бодрой деловой активностью областного центра. Приятные изменения сразу выхватываются взглядом из привычного облика города – в небе летучки тянут за собой разноцветные транспаранты, на стенах домов и заборах плакаты с портретами императора и членов его семьи. Народ, наверное, уже попривык, а мне все это в диковинку. Разительный контраст между первым и вторым появлением в Норэлтирде. В первый раз я видел областную столицу – оплот власти СНС в регионе. Всюду плакаты с изречениями Редрата, портреты с изображениями членов действующего тогда местного совета. А сейчас? Типичный город времен расцвета империи. Как я уже говорил, архитектурные стили здесь меняются медленно, так что вполне возможно Норэлтирд так и выглядел триста лет назад. Интересно, а что думают сами жители на этот счет? Провести экспресс-опрос на улице? Не стоит, мало ли что может подумать рядовой гражданин, если к нему на улице подойдет довольно крупный кот и попросит дать интервью. Лучше уж послушаю, что говорят посетители в таверне.

Сделать мне этого не удалось – заведение оказалось закрыто. На дверях белела записка: "Ушла на заседание общества "Сестры Морозки". Буду вечером. Эрпа". Информативно и кратко. И что дальше? Хорошо хоть до таверны меня довезли на повозке из поместья. И куда теперь? Где находится это общество, я не знаю, идти в местный совет к Ресею незачем – только людей от работы отрывать. А навещу-ка я Раскуна. Чем там занят наш старый чекист?

Комиссар встретил меня как родного. Усадил в кресло, предложил вина, был сама любезность. К чему бы это? Уже начал работать против нас? Да рано еще – мы не победили. Надеюсь, что лишь усыпляет мою бдительность. Не зря я все-таки тогда подслушал его разговор с Традорном.

– Дорогой Сергей, как отдохнули? – спросил он.

– Ой, да замечательно! – поддержал я предложенные правила игры.

Будем с ним доверчивы и дружелюбны, раз уж он натянул на себя маску лучшего друга Империи. Вступительную часть беседы я посчитал законченной и перешел к нашим делам:

– Что нового в области? Летучки конфискованы? Границы закрыты?

– Все сделано, – лаконично ответил Раскун, – население, на удивление, благосклонно восприняло нашу компанию по возрождению Империи. Поначалу поступали кое-какие заявления удивленных граждан, но сейчас все нормализовалось. Считаю, что народ уже готов к возвращению императора. А вы готовы нам его представить?

Последнюю фразу тоже произнес спокойным ровным голосом, но глаза предательски сверкнули. Все-таки до конца не верил, что я могу чем-то удивить. А зря!

– Собирайте народ, завтра император явится к своим подданным, – таким же ровным и спокойным голосом ответил я комиссару.

И пристально посмотрел ему в глаза.

Раскун смутился и отвел взгляд.

– Хорошо, тогда я сообщу об этом Традорну и попрошу его завтра прислать наиболее верных солдат на центральную площадь, – торопливо сказал он. – Мало ли что, верно?

– Абсолютно верно, – согласился я, – кроме того, пусть не только пришлет солдат в центр, но и введет в город несколько частей, расположенных поблизости.

– Хм, – задумался Раскун, – а где мы их разместим на ночь?

– Введите столько войск, сколько их поместится на ночлег в областном штабе, управлении КОС и здании местного совета. А утром пусть прибудут дополнительные силы.

– Согласен, в такой ситуации солдат много не бывает, – подвел итог беседе комиссар.

Остальные пункты плана действий на завтра чекист вызвался разработать и исполнить сам. Да и правильно, разве моя голова должна болеть, как обеспечить за одни сутки присутствие представителей всех районов нашей области, как оповестить жителей города, как организовать место для выступления нового императора? Для этого есть специально подготовленные люди. На прощанье я посоветовал Раскуну не забыть об освещении в прессе завтрашнего события. Причем анонс в газете надо дать уже сегодня. Комиссар сильно удивился моим повышенным вниманием к этому "бумажному листку", как он выразился. Наивные они все-таки. Еще не оценили влияние средств массовой информации на формирование правильных взглядов на события у населения.

Завтра кульминационная точка всех наших действий за последнее время. Будущее сильно зависит от того, как люди воспримут нового императора. Да еще какого императора! Сложно за одну неделю сломать стереотипы, сформированные властью за триста лет. Посмотрим. В любом случае оттягивать нельзя. И так народ уже с подозрением относится к деятельности нового местного совета. Мирное время, врагов нет, а армия проводит грандиозные учения, КОС конфискует летучки, оставляя взамен какие-то расписки, фабрики и мастерские получили большие контракты на изготовление и поставку вооружения, обмундирования и боеприпасов. В сельской местности представители совета закупают продовольствие и лошадей. Уже поползли слухи о предстоящей войне. Только вот враг неизвестен. Может, заморские корабли движутся к берегам Норэлтира, а правительство как всегда скрывает правду от народа? Хорошо хоть местное население не склонно к беспричинной панике и никто не скупает соль, мыло и спички, как это не раз было в моем мире.

– Погодите, дорогие товарищи, завтра вам все объяснят, – так думал я, возвращаясь в таверну.

До завтрашнего дня мне оставался сущий пустяк – найти им принца, который станет новым императором.

И мне это удалось!

Утром я проснулся в боевом настроении.

– Вставайте, граф, вас ждут великие дела! – бодро сказал сам себе.

– Или плаха, – внес коррективы в мои слова извечный оптимист – внутренний голос.

– Отставить панику! – скомандовал я сам себе. – Вперед! В атаку!

Рывком соскочил с кровати, и целеустремленной энергичной рысью спустился вниз. В таверне многолюдно. Народ бурно обсуждал предстоящее событие на площади. Толком никто ничего не знал. Представители КОС объявили, что местный совет собирает все население города на центральной площади для важного заявления. И все. Что за заявление, по какому поводу – ни слова. Слухи обретали самые фантастические формы. Только о приземлении инопланетян еще не говорили, потому что современная наука еще не созрела до идеи обитаемого космоса. А так, чего я только не услышал! И враг высадился на побережье, и в столице восстание – СНС свергнут, и Зарундия объявила себя независимой и идет на нас войной.

Богатая фантазия – признак малой информированности. Ничего-ничего, то, что мы вам готовим, заставит поблекнуть самые яркие слухи. Идет Великий Манул! И ведет нового императора! Всем дрожать и бояться!

Всякая ерунда в голову лезет. Это от волнения. Не каждый день простому смертному выпадает честь представить народу нового императора, тем более никаких прав на трон не имеющего.

В конце концов, последние посетители закончили завтрак, и таверна опустела. Мы с Эрпой и Роланой (да-да, ради такого события она не пошла на работу в приемную Ресея) дружно перемыли посуду, подмели полы и стали собираться. Ей-богу, если бы манулы носили одежду, то я бы сейчас надел все чистое. Согласно русским народным традициям, как перед боем.

По дороге на центральную площадь к нам присоединились Ресей и Кэтина. Все наша компания в сборе. Теперь нам не страшен ни черт, ни дьявол.

Опять меня заносит. А что вы думали? Страшно ведь, да?

Хорошо хоть Традорн додумался оцепить трибуну плотным кордоном солдат, иначе к ней было бы не пробиться. Никакого сравнения с предвыборной речью Ресея! Такое впечатление, что не только весь город, но и вся область собрались здесь. Мы не торопясь поднялись на трибуну – площадь замолчала. Люди смотрели на Ресея, затаив дыхание. Молодой человек вздохнул, откашлялся и начал:

– Дорогие сограждане! Сегодня исторический день для народа Норэлтира! Мы исправим ошибку, допущенную предками. Надеюсь, что вы помните предсказание великой Элен Морозки! Для тех, кто не помнит, повторю: "Грядет конец вашей власти! Явится последний принц и уничтожит вас вашим же оружием. В чащобе темной явление его будет. И не спасут вас ваши законы и ваши солдаты. Проклятье на вас. Проклятье королевской крови! И будет с ним верный товарищ, спутник рыцарей настоящих".

Люди на площади стали испуганно оглядываться друг на друга. Только что Ресей обрек себя на смертную казнь, да еще и в присутствии Раскуна, стоявшего рядом с ним на трибуне. Но комиссар спокойно молчал, команды хватать и казнить не отдавал. Что творится?

Тем временем председатель совета продолжил:

– И вот сегодня это предсказание начнет исполняться. Рядом со мной стоит Манул, явившийся нам темной ночью в лесу вместе с будущим императором. Вот он! – и указал на меня.

– Когда Ресей сказал, что вот он, имелось в виду "вот он Манул", а не "вот он принц", – громко сказал я, выходя вперед. – А теперь настало время принца. Только вместе со мной ...

Глава 13

От волнения голос перехватило. Я рыкнул для прочистки горла – толпа вздрогнула и чуть подалась назад. Не давая панике разрастись начал заново: "Только принца со мной не было".

Ресей за спиной шумно выдохнул. Тетушка Эрпа испуганно ахнула. Традорн, стоящий по левую лапу от меня, вытаращил глаза. Я его понимал – захватить власть в области, а ради чего?! Только Раскун не удивлялся, а ехидно улыбался. Мне показалось, что он предвидел эту ситуацию и рассчитывал извлечь из нее выгоду. Наверное, уже видит себя в роли будущего правителя. А может, наоборот, арестует всех скопом и сочинит рапорт в столицу, что силами КОС подавил открытый мятеж горожан и армии? Себе, конечно, отведет скромную роль двойного агента, установившего связь с подпольщиками, вошедшего к ним в доверие и всех разоблачившего в критический момент. Оба эти варианта вполне реальны, учитывая все, что я знаю о комиссаре.

Толпа на площади тем временем загалдела. Все удивленно оборачивались друг к другу и задавали один и тот же вопрос:

– И что? А зачем вы нас собрали? Ну, манул, ну, вышел из леса. А дальше что? Принца нет, императором быть некому. К чему все это?

– Тихо, граждане! – громко крикнул я. – Со мной не было принца, но со мной вернулась принцесса!

Вот теперь замолчали все. Голос у манула, конечно, негромкий, но вся площадь после первого же моего слова затаила дыхание – передние зашикали на задних. Слово "принцесса" произнес уже в полнейшей тишине.

– И она здесь, рядом со мной! – продолжил я. – Вы все знаете таверну тетушки Эрпы?

– Д-а-а, – еле слышно прошелестело над площадью.

– Тогда вы знаете, о ком я сейчас скажу.

Эрпа за спиной яростно зашептала:

– Сергей, ты что? Какая из меня принцесса?

– Так вот, славные жители Норэлтирда, принцесса стоит рядом со мной! Это... – я сделал паузу, набрал в легкие побольше воздуха и крикнул, – Ролана!

Тишина мгновенно сменилась грандиозным шумом. Выкрики из толпы сливались в разноголосую какофонию, разобрать отдельные слова неимоверно сложно. К моему огромному удовлетворению, криков "долой!" и "да здравствует СНС!" я не слышал.

– И действительно, а почему бы нет? – это было сказанной самому себе, когда шел кастинг на роль принца.

Все остальные соратники родились и выросли на глазах соседей. Сложно выдать Ресея за принца – в этом комиссар абсолютно прав! Наш новый председатель совета – самая логичная и выгодная кандидатура: молод, богат, влиятелен, ярко выраженная установка на лидера, но его официальная родословная известна всей области. При желании из нее можно узнать, чем занимались предки Ресея восемьсот лет назад. Они всегда шли по купеческой линии, владели гигантскими поместьями, императоров же среди них никогда не было. И в родстве с царствующей фамилией никто из них не состоял. Я не видел никакого смысла выдумывать нелепые объяснения для "принца Ресея". Слишком сложно и надумано. Другое дело Ролана – она же подкидыш. Кто ее родители и откуда взялась корзинка с младенцем на крыльце таверны тетушки Эрпы, никто не знал. Девушка росла смышленым ребенком, немного увлекалась колдовством. В конце концов, именно ей удалось вызвать манула из предсказания. Так почему она не та самая принцесса? Кроме пола, все остальное соответствует предсказанию:

Ночь была?

Была.

Мистический обряд (брр, вспомнил непереносимую вонь набучи) был?

Был.

Манул явился?

Вот он – стоит и помахивает длинным мануловым хвостом.

Из леса вернулись вместе?

Несомненно!

Какие вам еще необходимы доказательства?

Любой суд посчитает эти факты достаточными для признания законными претензии Роланы на трон.

Все это я обдумывал довольно долго. Взвешивал, пробовал эту мысленную конструкцию на излом и изгиб. Вполне жизнеспособная схема получается. Особенно радовало, что этим я сразу убиваю двух зайцев. Во-первых, наше движение получает императора (императрицу), во-вторых, выполнено обещание, данное Ролане. А что? Теперь она самого благородного происхождения не только в области, но и во всей стране. Да родня на коленях будет умолять Ресея сделать предложение столь выгодной невесте. А жениху заранее дадим дворянский титул. Самый высокий в империи. Чтобы ни у кого не возникло мыслей, что высокое звание пожаловано за предложение руки и сердца. Осталось только уговорить будущего супруга его принять.

А вот он стоит, рот открыл, глазки выпучил. Более комичное выражение лица только у Раскуна. Я отомщен. Такого хода комиссар от меня не ожидал. Теперь ему придется сделать сложный выбор – или подчиниться императрице, или сразу заявить о своем выходе из нашей партии. Кстати, вчера его и Традорна официально приняли в наши ряды. Правда, задним числом. Пусть уж партийный стаж у них начинается вместе с самыми первыми нашими соратниками.

А вот главнокомандующий меня не разочаровал. Старый вояка искренне рад моему выбору. Как умный человек, находящийся в центре событий и владеющий ситуацией, он имел все основания сомневаться в божественном происхождении Роланы. Но вместо ужимок, охов и вздохов, коим предавались мои соратники, Традорн подошел к девушке, опустился на одно колено и произнес:

– Императрица! Армия в моем лице присягает вам на верность!

Мы этого с Роланой не репетировали и не обговаривали заранее. По нашему с ней плану она должна сейчас выступить с краткой речью и удалиться, дабы дать народу возможность осознать произошедшее.

Поступок командующего оказался для нас внезапен, но он направил дальнейшие события в нужное русло. Рядом с ним на колено опустился Ресей:

– Императрица! Местный совет присягает вам на верность!

Глаза юноши печальны. Теперь они с возлюбленной поменялись местами. Да еще как поменялись! Если раньше препятствие их счастью было грандиозным, то сейчас оно стало непреодолимым. Богач может жениться на бедной. Наплевать на все условности, родня, в конце концов, поймет, а на общественное мнение чихать с большой колокольни. Но императрица... Будь ты хоть самым богатым человеком империи, но королевская кровь смешивается только с самой благородной кровью страны.

Наивный мальчик! После этого шоу надо будет с ним поговорить на эту тему. Развеять, так сказать, ореол божественности вокруг императорской власти.

– Императрица! Комитет Общественного Спасения присягает вам на верность! – Раскун сделал свой выбор и преклонил колено рядом с Ресеем.

Ролана расправила плечи, приподняла подбородок (умница, все как я учил) и произнесла:

– Я принимаю вашу присягу! Теперь вы опора и защита нашего трона!

Повернулась к народу на площади:

– Народ мой! Теперь вы снова граждане Великой Империи! Нельзя за триста лет забыть тысячелетия славы, свободы и процветания! Я прощаю вам и вашим предкам поддержку преступников, свергших законную власть и поднявших руку на императора! Отныне мы снова ИМПЕРИЯ!

И дальше в том же духе...

Кратко, емко и энергично, не правда ли? Сам речь придумывал. Да и весь сценарий мой! Неплохо получилось, а? Как уже можно догадаться, никто, кроме меня и девушки, не в курсе наших планов.

Нелегкий у меня выдался вечер перед сегодняшним мероприятием. После того, как я решился провозгласить Ролану императором, тьфу, императрицей, требовалась сущая ерунда – уговорить ее на эту авантюру.

В тот вечер посетители таверны не спешили расходиться. Заказывали еще выпивку, неторопливо дожевывали еду и говорили, говорили, говорили. Все разговоры посвящены завтрашнему событию. Эрпа оказалась довольна обильной выручкой. А я изнывал в нетерпении – мне же надо поговорить с будущей императрицей с глазу на глаз. Наконец все разошлись. Утомленная тетушка сразу отправилась спать, а мы с Роланой сидели на заднем крыльце, смаковали легкое вино и любовались звездами. Умиротворяющая атмосфера вечера настраивала на лирический лад. Незнакомые созвездия шептали: "Забудь о политике, наслаждайся покоем". Но дело есть дело.

– Все спрашивают меня о том, кто же будет императором, – осторожно начал я нелегкий разговор. – Почему молчишь ты?

Ролана улыбнулась:

– А зачем спрашивать? Кроме тебя, я не вижу никого более подходящего на эту роль.

Хм, приехали. Даже Раскун не позволил себе такого смелого предположения. Хотя... думаю, что такие мысли у него крутились.

– А почему не Ресей?

Девушка задумалась. Потом тряхнула головой и сказала:

– Самый лучший кандидат из нас на эту роль, но его предки никак не связаны с правящей династией. Сложно доказать народу, что он принц.

– Согласен, – сказал я, – разумно мыслишь. Но мне нельзя стать вашим императором.

– Почему? – удивилась девушка. – Ты прекрасно с этим справишься.

– Ты твердо уверена, что население страны спокойно воспримет известие, что теперь ими правит кот? Пусть даже тот самый Легендарный Манул?

– Да, этот момент меня тоже смущает, – призналась Ролана. – Хорошо, а кого ты предлагаешь?

– Тебя!

– МЕНЯ?! – красивые глаза девушки увеличились втрое. – Ты с ума сошел! Какая из меня принцесса?! Тем более императрица! Я – никто, подкидыш, служанка из таверны с мелкими магическими способностями. Это ошибка...

– Ничего подобного, – пора начинать обработку будущей императрицы. – Все продумано. Как раз это нам и сыграет на руку. Кто может утверждать, что ты не принцесса? Появилась неизвестно откуда, из леса пришла с манулом. Все сходится.

– Сергей, глупо придумано! – начала сердиться Ролана. – Все притянуто за уши. Подкидыш, манул, ночной лес, кто поверит?

– Манул сказал, что бурундук птичка, значит птичка! – это уже начал сердиться я. – Кто будет спорить с легендарным животным?!

– Хорошо, пусть все поверят, но какая из меня императрица? – не сдавалась упрямая девушка. – Я вам такое тут устрою, правление СНС будете с сожалением вспоминать!

– А вот для этого рядом с тобой будет манул, – мягко сказал я, – и Ресей.

При упоминании Ресея девушка слегка сбилась. Но снова открыла рот для продолжения спора...

Зайдем с другой стороны.

– Ты замуж за него не передумала? – невинно поинтересовался я. – Императрице это легко сделать.

– Как? – тихо спросила девушка.

Я понял, что победил в споре...

Вспоминая события вечера, очередной раз поразился, с какой легкостью мне удалось уговорить Ролану стать принцессой. Девушка не подозревала, какую ответственность с моей подачи она взвалила на свои плечи. Любовь творит чудеса. Принять императорский трон только для того, чтобы выйти замуж за Ресея...

Кстати, о молодом человеке. Пока новоявленная императрица произносила свою тронную речь, он с унылым видом стоял у нее за спиной. Я опустился на все четыре лапы (пока стоял в центре внимания, балансировал на двух) и подошел к нему.

– Господин председатель совета! – позвал печального юношу. – Ау!

Ресей встрепенулся и очумело посмотрел по сторонам.

Вот так всегда, никогда люди вниз не смотрят. Тронул его лапой:

– Я здесь!

Он, наконец, сообразил посмотреть себе под ноги. Тяжело вздохнул и присел ко мне:

– И что ты наделал? Теперь я никогда не буду с ней.

Рыцарь печального образа.

– Почему это никогда не будешь с ней? – весело спросил я.

– Как почему? Потому что теперь мы совершенно далеки друг от друга! Она – императрица, а тут какой-то председатель совета. И что здесь веселого?

Не правда ли, эти слова совсем недавно мне говорила Ролана? Только наоборот: "какая-то там служанка" и "целый председатель совета"! Как все быстро меняется в жизни.

– Причем здесь местный совет? Теперь ты второе лицо в государстве – возглавляешь Широкий Круг Императрицы.