Текст книги "В боях и походах (СИ)"

Автор книги: Александр Шорников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

Глава 7.

Десятник теро расхаживающий на въезде башни, поёживался от холодного, дующего из степи ветра, и старался поплотнее закутаться в свой меховой полушубок. Он и его двое подчинённых несли уже привычную вахту на Змеином Хребте, который протянулся на сотни километров вдоль степи.

Хребет надёжно защищал мирных землепашцев от беспокойных обитателей Великой Степи. На всём её протяжении эта горная гряда имела только два прохода. Один из них начинался здесь, неподалёку от старой столицы теро, а второй располагался отсюда километрах в шестистах и вел в города Ка-Ато.

Десятник перестал ходить и прислонился к одному из защитному выступу, что бы меньше дуло. Хотелось выпить что-нибудь для обогрева, но это допускалась только после окончания смены.

–Сколько там ещё нам мёрзнуть?. – подумал он и взглянул на небосвод.

Дабо уже показался краешком из-за горизонта, это значило что до смены караула осталось не так долго.

–Кажись, едут, кто-то! – подал голос один из бойцов.

Десятник, напрягая зрение, уставился в ту сторону куда указал подчинённый. Там действительно, показалась длинная, всё более и более увеличивающаяся колонна.

–Кажись Кесте и его ребята возвращаются! – подал голос, молчавший до сих пор третий боец. – Фургоны вроде бы его!.

–Сейчас подойдет, посмотрим! – буркнул десятник.

Он был недоволен.

–Нет что бы после нас. – недовольно подумал он – Теперь придётся вести его к коменданту, ждать пока дадут разрешение на проход.

Обычно каравану разрешалось проходить только в светлое время суток, но никто особо не хотел ожидать у продуваемых всеми ветрами входа и всеми правдами и неправдами старался, что бы их пропустили вовнутрь. Там стоило только пройти узкий проход как становилось сразу теплее.

–Решётку будем опускать старший?. Или как – осведомился караульный.

Десятник несколько замялся. Медную позеленевшую решётку можно было опустить, в один миг стоило только дёрнуть за рычаг, но её было сущим мучением поднимать. Не так давно что-то там разладилось в подъёмном механизме – треснула какая то деталь и пока её не заменили, караульные старались не опускать решётку без особой надобности.

–Подождём. – немного подумав ответил десятник – Если это Кесте, то он здесь ждать не будет. Его комендант сразу пропустит!. Попробовал бы он его не пропустить!.

Все караульные с понимающей улыбкой усмехнулись. Вспыльчивый нрав командующего Экспедиционного Корпуса был хорошо всем известен, да и полномочия от Белого Трона Небес у него были самые широкие.

Если бы ему вдруг что-то не понравилось бы – то у Гнезда, так называлось это место, мог быстро появиться новый начальник. Колонна, между тем не спеша, приближалась. Слегка поскрипывали фургоны, вперемешку виднелись знакомые зелёные наряды Экспедиционного Корпуса и меховые накидки иррегулярных вспомогательных сил.

Немало всадников носило войлочные шапки, отороченные мехом. Впрочем, это было не удивительно, матерчатые капюшоны на таком ветру плохо спасали от холода, немудрено, что и кое-кто из "зелёных" напялил на себя такие шапки.

Колонна всё тянулась и тянулась. Передние шеренги остановились, как было положено за сто метров от ворот.

–Как много их оттуда притащилось! – поразился один из бойцов.

–Небось, командующий с собой целую кучу дармоедов притащил!. Мало нам тех, кто не так давно бунт учинил...

–А ну разговорчики... – тихо рявкнул на подчинённых десятник и, надсаживаясь, заорал:

–Где господин командующий?!. Зовите его сюда!.

Толпа неподалеку забурлила, пропуская через себя небольшую группу воинов в зелёных костюмах. Один из них подойдя поближе к караульным, прокричал в ответ:

–Командующий Кесте не может прийти!. Он тяжело ранен. Я Донс как старший по рангу, временно замещаю его.

Десятник сочувственно покачал головой.

–Хорошо, проходите сюда, я отведу вас к коменданту.

Против ожидания вместе с ним двинулись ещё несколько фигур в зелёных одеяниях.

–Эй эй!. – попытался было запротестовать десятник сверху. -Так не положено!. Должен идти только один!.

Снизу послышалась громкая ругань и крик о том, что это его телохранители. Десятник только махнул рукой не желая гневить офицера и поспешил отодвинуть массивный щит преграждающий вход наверх .

–Пойдемте господа! Я отведу вас к коменданту.

Десятник узнал идущего впереди теро, и его пять засаленных косичек, лиц остальных не было видно они кутались в капюшоны. Гости взошли на смотровую площадку, преодолев узкий подъём.

Донс небрежным жестом вытащил небольшой кошелёк и небрежным жестом кинул его мерзнущим охранникам.

–Это вам ребята!. Мы там отщипнули немного золотишка, так, что выпейте за нас.

На беду тесёмки мешочка развязались, и монеты тускло, мерцая с весёлым звоном, разлетелись по площадке. Стражники, со словами благодарности, на несколько мгновений отвлеклись, не заметив, что за эти мгновения десятка два фигур быстро преодолели расстояние до башни и очутились внутри.

–Прошу вас пойдёмте дальше господин! – залебезил десятник, идя впереди.

–Какие то мелкие у него телохранители – подумал он, зайдя за угол.

Это было последнее, что он подумал. Один из телохранителей быстро метнулся к десятнику и с силой вонзил ему узкий кинжал в шею, одновременно зажав ему рот. Покончив с десятником тот, кивнул двум оставшимся телохранителей. Те осторожно выглянули из-за каменного уступа. Караульные о чём-то весело болтали с пришельцами, склонившись вниз. Две фигуры в зелёном бесшумно двинулись к ним.

Вдруг неожиданно сильный порыв ветра, сбросил капюшон с одной из фигур, но против ожидания это не было лицо теро – это было лицо типичного представителя степных кланов, заросшее до самых глаз бородой.

Только один из караульных успел, что-то почувствовать и обернуться за мгновение до того как лезвие кинжал поразила его в горло. Второй караульный, ненамного его пережил.

Тем временем десять невысоких фигурок степняков переодетые в форму Экспедиционного Корпуса быстро рассыпались среди канатов, которые фиксировали груды камней. Следом за ними по ступеням быстро стали подниматься всё новые и новые тёмные фигуры.

Тем временем в проход стала, заполняя его от края до края, тихо просачиваться конница степняков. Наверху зазвучали тревожные голоса, но было уже поздно. Выскочивший по тревоге гарнизон был встречен дождём стрел, а взобравшиеся тем временем степняки завязали сражение уже наверху и им на подмогу снизу спешили десятки низкорослых фигурок.

Минут через десять всё было кончено и сопротивление последних защитников Гнезда было подавлено, только в одном месте ещё раздавались глухие удары топоров. Это кочевники взламывали массивную дверь, ведущую в апартаменты коменданта.

Кочевники спешно сотня за сотней, нахлёстывая лошадей, старались побыстрее пройти этот узкий каменный переход, который преграждал им дорогу. Неожиданно в одном месте, где были навалены камни, что-то со звоном лопнуло и каменные глыбы, всё больше и больше набирая скорость, покатились вниз.

Каменная лавина смела всё на своём пути, кони, люди всё размалывалось в кровавый фарш. К счастью для степняков сработала только одна из многочисленных ловушек расположенных по всей длине ущелья.

Убито оказалось сотни три кочевников, которые в этот момент не повезло оказаться в этой зоне. Если бы неведомый мститель немного подождал, то он мог спокойно отправить на тот свет не меньше тысячи воинов.

Степняки, как муравьи, быстро разобрали заваленный камнями проход, добили раненых и, вскоре войско сотня за сотней с большими интервалами стало проходить эту узкую горловину.

Воины спешно обшарили все помещения, взломали все двери, но так толком и не поняли, кто мог перерубить канат. Да и честно говоря, походного вождя это не особо интересовало у него ещё осталось десять тысяч воинов, будет, где разгуляться на землях желтоглазых.

Всадники сотня за сотней, уже не скрываясь, спешили вперёд – впереди их ждал Висс-Ано.

*****

Из дневника Никитина. Лист N6

Локация Великая Степь.

Мне пока непонятна причина этих приступов бешенства у этой расы. «Берсеркеры» понятное дело были во все времена. Но вот в таком количестве!.

Причем, судя по всему, эти приступы бешенства возникают у этой расы, когда проливается кровь их соплеменников. В чём здесь причина?. В выделяющихся в воздух феррамонов, крови?. Или всё дело в некротической энергетике, от которой у немалого членов этой расы сносит «крышу»?.

Всё это делает этих кочевников очень опасными противниками, с другой стороны, что это за армия дисциплина в которой может рухнуть в любой момент и которой становится невозможно управлять.

Никитин отрешённо наблюдал постепенно приближающимися холмами, где чёрными точками виднелись дозоры боевого охранения. Сейчас в нем были теро, которые поступили к нему на службу. Выбрав наиболее хороших лошадей, жаль только что белого жеребца убежавшие кочевники увели с собой!. Но и без него выбирать, было из чего, и теро отобрав себе лошадок, заступили в боевое охранение, на время, подменив всадников Росо.

После победы над частью орды, нужно было спешно решить, что делать дальше. Пока они собирали трофеи и готовились к маршу, Никитин приказал конной сотне пройтись до той крепости, где они остановились, перед тем как выступили к руднику.

Вести, которые привезли они, ещё больше запутали ситуацию. Правда одно стало ясно – Экспедиционный Корпус теро наголову разбит его командующий погиб, некоторые теро попали в плен и их дальнейшая судьба не известна, это стало известно от немногочисленных пленников, которых пощадили степняки.

Куда подевались степняки, которых было ещё как минимум тысяч десять, было непонятно. Встречаться с такой ордой, хотя и сильно потрёпанной вне укреплений на марше, было смертельно опасно.

Но как бы, то не было, оставаться на месте их лагеря тоже было нельзя, тела убитых уже начали попахивать и если они здесь задержатся, то существовала угроза эпидемии. Хорошо ещё что стояла холодная погода и тела не так быстро разлагались.

Никитин решил, невзирая на риск, а уж здесь, что не выбери всё опасно, идти по дороге вперёд, рассылая дозоры, в крепость теро. До неё было не так далеко, и он надеялся, что за один день они до неё доберутся.

Трофеи и всё более или менее ценное с покойников к этому времени было снято. Часть убитых покидали в овраг, своих убитых закопали в землю. Теро используя разбитые повозки и фургоны, соорудили из такого подручного материала погребальный костёр, где и предприняли попытку сжечь всех мертвецов, но их было слишком много и Сергей, уговорил их своих покойников закопать. Тем более что с дровами в степи было очень плохо и решено было оставить их для обогрева живых.

Хлопот перед марш-броском было много. От стрел степняков сильно пострадали тягловые животные, хорошо, что в качестве трофеев им досталось три десятка фургонов с быками. Это позволило решить их проблемы.

Утром бойцы быстро разобрали частокол, погрузили его в фургоны и отряд тронулся вперёд. С ними отправились и уцелевшие теро. Как заметил Никитин, эта раса была на его взгляд, более склонна к излишним переживаниям, к тому же их религия очень сильно проповедовала покорность судьбе, что делало теро в большинстве своём фаталистами.

В момент, когда надо было наоборот собраться с силами, победить и выжить, теро предпочитали умирать.

Ну что мешало, например оставленным защитникам, лагеря теро, видя, что на них наваливаются кочевники, быстро и организованно перейти в их лагерь?. Тем более что на них наваливался неприятель с двух сторон, так ведь нет!. Большинство упрямцев решили умереть, захватив с собой как можно больше врагов.

Честь им конечно и хвала, как и тремстам спартанцев под Фермопилами, но пока не исчерпаны все возможности, вот так помирать землянин считал глупостью. Да и не была здесь ситуация такой критической, что нельзя было отступить!.

*****

Колонна шла компактно, Никитин настоял на особой осторожности. Фургоны следовали друг за другом, почти впритык, а конное охранение маячило, чуть ли не на горизонте, что бы дать время им перестроится в случае нападения врагов.

По дороге ничего особенного с ними не случилось, правда, в одном месте им пришлось серьёзно потрудиться, что бы расчистить дорогу.

Здесь орда настигла Экспедиционный Корпус теро. Сотни неубранных трупов и десятки поломанных фургонов свидетельствовали о том, что схватка была жаркой. Везде, вдоль дороги лежали одиночные, а там где желтоглазым удалось соорудить некоторое подобие укреплений трупы громоздились едва ли не вровень с крышами фургонов.

Теро дорого отдали свои жизни, по прикидкам Никитина, они унесли с собой в могилу не меньше восьми тысяч степняков.

Победители собрали с поля боя всё оружие, и всё что представляло для них более или менее ценного. Поисковые партии, которые должны были осмотреть место сражения и найти бронзовый или медный лом, вернулись с пустыми руками.

Единственно чем им удалось разжиться так это деревом. Брёвна и доски, от разбитых телег и фургонов которые можно было использовать для костра, здесь были ценным товаром и были загружены в пустые фургоны.

В каменную крепость они попали ближе к вечеру. Ворота были распахнуты настежь. Всё что можно было унести с собой, кочевники унесли, правда, жечь ничего не стали – сохранились даже временные бараки и сторожевая вышка.

Никитин не спроста выбрал это место. Помимо трёхметровых каменных стен, здесь был колодец с водой, так что эта проблема была снята. В крепостном тайнике, кстати, оказались и припасы – высушенные сухари, сушёное мясо и дроблёное зерно для скота – один теро из присоединившихся к ним указал, где это все было схоронено..

Ночь прошла спокойно, а утром Сергей отправил как обычно отряд Рисо с запасными лошадьми, на разведку – они должны были добраться до поселения, откуда они в прошлый раз получили продовольствие. Вместе с ними отправились десятка два теро, которые вызвались быть проводниками.

Разведка вернулась через пару дней, потеряв двух всадников и уничтожив отряд из тридцати степняков, и что интересно приведя с собой двоих теро. Эти желтоглазые оказались весьма важными персонами. Одним из них оказался комендантом Соколиного Гнезда, а вторым один из его офицеров.

Никитин распорядился, что бы этих двоих накормили, и потом провели к нему в шатёр, где их с нетерпением поджидали сотники.

В шатёр не торопясь зашли двое теро. Один из них, пожилой, с пятью засаленными косичками коротко поклонился. Другой помоложе с тремя косичками тоже отвесил ему короткий поклон.

Сергей приветливо склонил в свою очередь голову, приветствуя вошедших и распорядился, что бы им принесли горячего травяного чая и мёда. Лёгким взмахом руки он предложил теро занять ближайшие раскладные походные стулья.

Таких складных стульев и небольших прямоугольных плетёных столиков, было много в обозе, который они отбили у кочевников. Все присутствующие сотники и сам землянин расположились за столиками образующими большой круг, на таких же стульях.

Желтоглазые чувствовали себя не совсем уютно в этом шатре. Чувствовалось, что им за эти дни пришлось несладко, обтрёпанная одежда, многочисленные синяки и измождённый вид военных красноречиво говорил сам за себя.

–Я Колтоп ба Эстэ – комендант Гнезда – командным, привыкшем повелевать голосом начал теро. -Это Кэно ба Тесо, мой – он уже начал по привычке произносить его многосложное звание, но тут же поправился – э.. сотник. Мы, наверное, единственные кто уцелел при нападении степняков на Соколиное Гнездо.

Бирт, сидевший неподалёку от него, фыркнул:

–Как это могло произойти?. Там такие мощные укрепления!. Там можно остановить и двадцать тысяч варваров.

Лицо бывшего коменданта побелело от гнева, но он сдержался.

–Я не знаю как, но скорее всего предательство. Степняки захватили, кого-то из высокопоставленных офицеров, переоделись в форму Экспедиционного Корпуса и обманом проникли наверх. Мои люди со дня на день ждали возвращение Кесте из похода, поэтому видимо были недостаточно бдительны. Степняки, зарезали караульных и тревогу подняли слишком поздно.

Теро нервно переплёл длинные пальцы рук, чувствовалось, что ему очень неприятно об этом говорить. Да и кому приятно будет говорить о том, что враги захватили доверенный ему пост. Голову, за такой проступок, здесь можно потерять очень просто. Никитин сочувственно покачал головой.

–От предательства никто не застрахован. Но, по-моему, это очень сложная комбинация для кочевников. Вы не находите что за этим стоит более искушённый ум?.

–Да это так!. – согласно покачал головой теро. – Наверняка им помогали кланы, которых не устраивает нынешний владыка!. Я к своему стыду сейчас даже не могу сказать, кто были эти предатели. Нам пришлось спешно бежать, используя потайной ход, пока они ломали входные двери.

Тут рассказчик был вынужден прервать свой рассказ из-за напавшего на него кашля. Он отпил горячего чая, грея свои руки от горячей глиняной кружки. Минуту спустя он продолжил:

–Когда мы спустились с высоты, нам пришлось там прождать до глубокой ночи, около лагеря кочевников, и мы видели много пленных. Кочевники погнали их на расчистку завала. Ну а мы, ползком обогнули их лагерь, и пошли к ближайшим поселениям.

Полога палатки распахнулись и в неё вошли женщины с подносами уставленные чашками и и деревянными коробочками с сотовым мёдом. Среди прислуживающих женщин оказалась одна из тех теро, которую Никитин выкупил в городе.

Комендант и его офицер немедленно уставились на неё, но она, не обратив на них никакого внимания, молча, сервировала стол для своих соплеменников и удалилась.

Было холодно, температура воздуха сегодня упала, наверное, градусов до восьми тепла и все с удовольствием начали наливать из больших чайников травяной чай, заедая его сотами.

–А что это там кочевники разбирали?. – задал вопрос Сонхо прихлёбывая свой чай.

–Мы успели захлопнуть дверь перед их носом, и пока они её выламывали, я дёрнул за один рычаг. Он там у нас блокирует одну из секций где навалены камни. – пояснил комендант– К сожалению мы смогли запустить только один рычаг, остальные можно было активировать только из других помещений. Жаль!. Если бы я мог одновременно за них всех дёрнуть – то ущелье оказалось бы намертво забито камнем сверху до низу. А так, мы отправили к их демонам всего несколько сотен степняков!.

Никитин сочувственно покачал головой, он помнил, эти сложенные друг за другом террасы камня, когда проезжал этим ветреным ущельем вместе со своим отрядом. Если бы теро одновременно спустили бы всю эту каменную лавину, то ущелье действительно оказалось бы завалено камнями доверху на протяжении ста метров.

–Тогда там действительно фиг проберешься! – подумал он про себя – А уж расчищать его сколько придётся!.

–А куда потом делись кочевники?. – спросил Сергей.

–Они разобрали завал и стали переправляться через ущелье – хмуро ответил ему теро.

Он прекрасно представлял, что может сделать в Висс-Ано такая вдруг вырвавшаяся на оперативный простор, как говорят военные, орда. Причём из тех мест, откуда её не ожидают и не факт что их остановят укрепления перед городом.

Никитин откинулся на спинку стула и стал задумчиво потягивать чай. То, что орда ушла в Висс-Ано, несколько меняло дело, теперь уже не придётся опасаться неожиданного нападения на марше. С другой стороны...

–А как там дела в посёлке?.

На этот вопрос емким жестом ответил Росо, проведя по горлу ладонью. Никитин легонько забарабанил пальцами по крышке стола. Сотники и оба теро молча смотрели на него.

–Как не крути, а двигаться отсюда надо, не век же нам в этой степи сидеть! – подумал он про себя и сказал вслух:

–Значит так завтра двигаемся к этому поселению теро..

–К Кесабу – подсказал ему Колтоп.

Землянин поблагодарил его легким движением головы и продолжил.

–К Кесабу, потом пойдём к этому ущелью посмотрим, сможем ли мы выбить из него кочевников.

Он встал, объявляя совет законченным, и подошел к теро.

–Господин Колтоп!. Господин Кэно! Коли так получилось у нас, то я предлагаю вам пока временно вступить в мою дружину. У меня тут есть отряд ополченцев лучников, я думаю, что вы могли бы возглавить его.

–В каком качестве? – полюбопытствовал бывший комендант.

–Вам я предлагаю должность сотника, с соответственным жалованиям. Вашему офицеру соответственно десятника.

После уточнения размеров жалования и условий контракта теро недолго думая согласились. Да и куда им было деваться!.

*****

Резко как удар пастушечьего кнута, щёлкнула тетива арбалета. Вдалеке послышался резкий хлёсткий удар болта о стену. Стрелявший боец выругался и принялся вновь натягивать ворот арбалета.

На запиравшей ущелье башне из-за зубцов, то и дело быстро выглядывали и тут же прятались одетые в лохматые шапки степняки.

Никитин, недовольно цокая, медленно ходил между рядами выстроившихся арбалетчиков и наблюдал всю эту картину. Невесёлую надо сказать картину.

Попытка с ходу захватить Соколиное Гнездо провалилась, несмотря на консультации и всемерную помощь его бывшего коменданта. К сожалению теро действительно надёжно укрепили свою крепость, и взять её быстро и малой кровью сразу провалилось.

Проход в крепость оказался загороженным толстой бронзовой решёткой, Никитин под прикрытием арбалетчиков приказал было сотне бойцов, построившись "черепахой" подойти поближе, но с двадцатиметровой высоты на них обрушился целый град каменных глыб и Сергей приказал трубить отступление.

Сверху, с башни, донеслись ликующие вопли степняков, заставив его молодых бойцов нахмурится и крепче сжать оружие. Никитин с бесстрастным лицом оценивал ситуацию и никак не мог найти приемлемый для себя выход.

–Закидать что ли башня зажигательными или пороховыми бомбами?. – размышлял он про себя – Так ведь не подойдешь, да ещё и закинуть надо уметь!. А запас камней там изрядный, комендант сказал, что и под сотню килограмм имеются для таких случаев. Ещё вопрос как вышибить эту решётку, а вслед за ней и вторую, да ещё под непрерывным потоком каменных глыб сверху. Здесь легко всё войско положить!. Нужно соорудить осадную башню. А где взять материал?. Это не Русь Матушка, послал бойцов в ближайший лес и вот они материалы!, А здесь!. Степь да степь кругом!.

Кочевники со стены попытались дать залп из луков, но их стрелы не долетели до них. Арбалетный же залп оказался более эффективным, несколько далёких фигурок на стене вдруг резко пропали из виду. Ликующие крики оборвались и сменились на вопли ярости и боли.

Сергей сделал знак Колтону что бы тот подошёл к нему.

–Я не смогу взять эту крепость. Хотя может быть, и могу, – он призадумался, оглядывая башню прикрывавшую проход в ущелье – но у меня будут очень большие потери.

Экс-комендант понимающе покачал головой.

–Это так!. Так просто Соколиное Гнездо не захватить!. – в его словах прозвучали нотки гордости за это строение, командиром которого он был почти десять лет.

–Это точно! -согласился с ним Сергей -Если мы не сможем пройти здесь, то надо думать куда нам дальше двигаться?.

Теро ненадолго задумался.

–Я бы посоветовал вам, двигаться дальше вдоль Змеиного Хребта до следующего прохода. До него не так далеко пять сотен ло – это ближайший выход из Великой Степи. Я несколько раз ходил с караванами в ту сторону.

– А почему не в другую сторону хребта?.

Теро пожал плечами.

–Тем маршрутом никто давно не ходят. Там расположены Плешивые Земли – нет корма для быков и лошадей, один песок. И вода там плохая – горькая – добавил он.

–А как относятся кочевники к путешественникам?.

–Они соблюдают Закон Дороги, если мы пойдём в открытую по ней и будем соблюдать их обычаи. Тем более что они будут рады, что ты пустил кровь этому пришлому клану, который не принадлежал ни к одному из кланов Великой Степи.

–Откуда они только взялись эти пришельцы? – недовольно буркнул Никитин, разглядывая осторожно высовывающиеся из-за зубцов башен мохнатые меховые шапки степняков.

Теро вновь пожал плечами.

–Степь велика. – философски ответил он – Наши предки много поколений назад, шли сюда сотни дней и ночей. Лет сорок назад оттуда уже вторгались чужаки, но они завязли в стычках с кланами Великой Степи и были вынуждены уйти обратно. У меня там, в Соколином Гнезде осталась летопись, в которой мои предшественники описывали такие важные события. Нынче пришельцы видимо пошли по землям одного из кланов, так что другие не успели к нему на помощь. Да и слишком много их оказалось!. Судя по тому, что ты мне рассказывал их я думаю, в начале похода их было не менее сорока тысяч!.

Никитин покачал головой. Сорок тысяч воинов – это было для этого мира, не избалованного многотысячными воинствами царя царей Дария, туменами Чингисхана или легионами Цезаря, очень много. Армии, которые могли себе позволить владыки здешней Ойкумены насчитывали тысяч пять-шесть воинов.

–Прав теро, – подумал он – придётся нам топать этим маршрутом. Пятьсот ло – это примерно шестьсот километров – дней за двенадцать можно будет добраться. Больше здесь ловить нечего!.

Холодный степной ветер тоскливо завывал за стенами фургона, так же тоскливо было и на душе у Никитина. Легкой прогулки не получилось, теперь им предстоял поход по степи, и нужно было молиться о том, что бы зима в этом сезоне наступила как можно позже. А лучше бы вообще не наступила!.

Утром, он отдал приказ о выступлении.

*****

И вновь под копытами флегматичных быков, ложилась степь.. Его отряд двигался вдоль Змеиных гор по самому краю Великой Степи, высылая многочисленные разъезды во все стороны. На ночлег обязательно устанавливали уже привычный частокол и копали ров.

Степь в это время года не баловала странников тем многоцветьем которое здесь бушует ранней весной. Тусклые серые краски с редкими вкраплениями зелёного или фиолетового цвета, всё вокруг навевало тоску. Такое время хорошо проводить в тёплом доме глядя из окна на непогоду с чашкой горячего чая, а вот им приходилось месить грязные дороги в этот тоскливый сезон.

Слева в километрах пяти от нас тянется и тянется вдаль бесконечная горная гряда. Небо затянуто толстым. неровным ковром туч которые движутся к горам, временами задевая наиболее высокие пики гряды. Степь. Зима. Тоска. Но мы упрямо идём вперёд.

Хорошо ещё, что дух его войска был очень высок!. Победы над степняками, с небольшими потерями среди бойцов и богатые трофеи, грели душу рядовым бойцам и заставляли их с оптимизмом смотреть в будущее и стойко переносить тяготы и неудобства похода..

–Тревога!. Тревога! – неожиданно пронеслось по всей колонне.

Никитин привстал на своём фургоне и завертел головой, выглядывая опасность. Непосредственно опасности как оказалось, не было – это дозоры сигналили далеко впереди с помощью хорошо начищенных медных щитов, что впереди группа всадников. По колонне забегали десятники и сотники, криком и руганью подгоняя нерадивых бойцов, добиваясь, что бы колонна стала более компактной.

Местность, по которой они проходили, была ровная и Никитин, приказал фургонам перестроиться и идти вперёд двумя параллельными линиями. Поскольку впереди могли быть только кочевники, то он приказал всем вооружиться арбалетами и сейчас бойцы их спешно вытаскивали из фургонов и заряжали.

Послышался топот лошадей, вдоль колонны к его фургону спешил один из конных отрядов. Боец на лошади отдал ему честь и быстро затараторил:

–Там впереди становище кочевников. Много народу, очень много..

–Как много?. – перебил его Сергей – Тысяча?. Две или все десять?.

Боец замялся, видимо со счётом у него было не совсем в порядке.

–Ну, это.. много тысяч десять, наверное..

В разговор вклинился десятник, оттеснив своего подчинённого своей лошадью.

–Тысяч шесть или семь!. – бодро отрапортовал он – Не больше. Там у них становище, какое-то разбито. Ну, там бабы, дети. Живности много.

–Понятно! – Никитин одобрительно похлопал рукой по плечу десятника. – Молодцы!. Только нужно людей обучать счёту..

–Ну, мы... – начал оправдываться десятник.

–Ладно десятник не переживай,– ободряюще промолвил Сергей – со временем научатся. А сейчас скачи в хвост колонны к теро, кликни, что бы их командир срочно шёл ко мне.

Десятник козырнул, лихо свистнул, и отряд умчался назад. Вскоре оттуда прибежал запыхавшийся Колтоп. Сергей вкратце ввёл его в курс дела. Тот задумался.

–Вроде бы там должно располагаться становище клана Серых Котов -неуверенно сказал он. – Я сейчас кликну местных пареньков, они должны знать это лучше чем я. Теро резво побежал к своему отряду. Минут через десять он вернулся, рядом с ним вышагивало двое молодых теро. Один из них быстро сообщил, что впереди действительно становище Серых Котов, что они не такие свирепые как другие кланы, живущие в глубине Великой Степи, и что они охотно торгуют с пришлыми купцами.

Оба паренька могли разговаривать на языке этого племени и вызвались быть переводчиками. Сергей немедленно выделил им две лошади и вместе с десятком разведчиков отправил вперёд.

Час спустя оба теро, в сопровождении конного десятка вернулись. По их довольному виду сразу можно было понять, что их дипломатическая миссия увенчалась успехом

–Они не будут нападать на нас, если мы не нападём на них!. – выпалил один из них.

– Они готовы торговать с нами и у них там сейчас торгуют купцы из соседних кланов. Ну, это... ярмарка у них. Они у них здесь проводится раза три в сезон.. ну и ..

–Их вождь приглашает тебя и нескольких офицеров к нему.. – перехватил у него разговор другой.

Сергей задумчиво помассировал себе затылок. Если идти в гости, то нужны будут подарки.

–Что бы этому вождю подарить? – подумал он, мысленно прикидывая свои запасы.

Запасов у него было действительно много и то что он закупил в столице теро и трофеи, кроме того им досталось две из четырёх повозок набитые золотыми брусками и самородками, так что у него было чем заплатить за товар.

Подумав, Никитин ограничился хорошим кинжалом из бронзы, и луком теро которые состояли на вооружении Экспедиционного Корпуса. Сотни две их достались Никитину на месте боёв в качестве трофеев.

Ему они были не к чему, арбалетам и клееным лукам они не могли составить конкуренцию, но не пропадать, же добру!. Тем более что они были дальнобойнее, чем луки кочевников.

Ещё немного подумав, Никитин добавил к подаркам несколько отрезов шёлка для женщин вождя, большую партию которого он, не так дорого, закупил в Висс-Ано. Лучники быстро отобрали ему хороший лук, а кинжал он сам подобрал. Хороший бронзовый кинжал, в оружии он волей неволей научился к этому времени разбираться, только подобрал к нему ножны побогаче, отделанные золотом.

Землянин немного приоделся – сменил запыленную и измазанную куртку на новую. Бронежилет, он носил, не снимая, даже ночью. Сменив куртку, он критически посмотрел на себя в тусклое зеркало, накинул на куртку длинный до пят фиолетовый плащ, надел на голову одну из своих красивых кожаных шляп с яркими перьями.