Текст книги "Сага ледяного оазиса (СИ)"

Автор книги: Александр Баренберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

   К морю они подошли вдалеке от густо, по словам Арадаба, разбросанных по побережью поселений, у пустынной уютной бухты, окруженной острыми скалами. Посреди бухты болтался на волнах смешно выглядевший издалека одномачтовый кораблик, то ли рыбачья лодка-переросток, то ли небольшой баркас. При их появлении кораблик снялся с якоря, выставил по паре весел с каждого борта, и медленно погреб к берегу.

   Арадаб, стоя у самого прибоя, явно ожидал именно его. Белые барашки пены ласкали носки его грязных сапог. Шамиль же стоять уже не мог, и рухнул прямо на влажный песок, подложив под голову рюкзак, и с облегчением ощущая, как уходит ставшая уже, к сожалению, привычной ноющая боль в спине и натруженных ногах. С неба моросил обычный в этом мире дождик, но усталому путнику он совершенно не мешал наслаждаться долгожданным отдыхом. Расслабленно смежив веки, он почти задремал, когда тишину нарушил громкий хриплый голос:

   – Где тебя носило, Арадаб? Третий день жду!

   Шамиль раскрыл глаза и приподнял голову. С уткнувшегося носом в дно баркаса прямо в воду спрыгнул здоровый, не уступавший размерами Арадабу мужик в высоких кожаных сапогах, похожих по крою на старинные ботфорты. Мужчина был относительно молод, но сразу производил на постороннего наблюдателя впечатление бывалого. Два глубоких шрама перечеркивали почти крест-накрест его широкое волевое лицо с массивным подбородком, обрамленное коротко стриженой иссиня-черной бородкой и большими, неожиданно задорными глазами. Отсутствие головного убора позволяло длинным нечесаным космам свободно торчать во все стороны. Одет он был в длинную грязную рубаху, когда-то покрытую с трудом теперь уже различимой вышивкой, спускавшуюся почти до колен. Толстая кожаная безрукавка, натянутая поверх рубахи и застегнутая на груди ремнями с давно нечищеными бронзовыми застежками, явно выполняла также и функции панциря. Вокруг шеи был намотан цветастый шарф, из-под которого виднелась лежащая на широкой груди массивная золотая цепь с кулоном. Безрукавку в обе стороны перечеркивали две широкие кожаные перевязи, на которых висели короткий меч в вышитых золотом ножнах и пара длинных ножей, с прямым и кривым лезвиями. Весь вид мужика, а также обстоятельства его появления вызывали у Шамиля только одну ассоциацию: "Пират!"

   – День добрый, Синнон! – непривычно вежливо для него поздоровался Арадаб. – Пришлось немного задержаться!

   – Что так? – "пират" добрел до берега, стукнул раскрытой ладонью в ладонь Арадаба, затем крепко обнял того. – Что-то людей с тобой маловато. Никак, нарвался на неприятности?

   – Да ничего особенного, Синнон! Часть людей осталась в поселках для заготовки шкур, – не моргнув глазом, соврал Арадаб. – А ты чем порадуешь? Какие новости в Сораме?

   – Плохие новости в Сораме! – вмиг погрустнел тот. – Взялись там за меня! Угораздило же меня случайно прирезать сына городского главы!

   – Случайно? – приподнял бровь Арадаб.

   – Ну... Взял я недавно кораблик с грузом сорамской батистовой ткани, так там один, как я думал, приказчик, стал нагло возмущаться. Я ему, недолго думая, по горлышку-то и полоснул. Капитан тут же стал кататься по палубе и причитать. Я его пнул, говорю, что случилось-то? Ну, сгружу у тебя часть товара, делов-то, чего убиваться? А тот как заорет: это же второй сын самого главы был! Он всех нас теперь повесит на припортовой площади!

   – И ты его отпустил, что ли? – изумился Арадаб.

   – За кого ты меня держишь? – картинно обиделся "пират". – Тут же повесил его вместе со всей командой на рее, а кораблик утопил! Только меня свой сдал! Одноногий Исдаб, помнишь его? Вот он, чтоб его морские демоны отоварили в зад, а Шола в Нижнем мире на части порвала! Сам поковылял к Главе, думал, награду дадут и больше не придется в море ходить!

   – Дали?

   – Ага, дали. Башку отрубили и на площади на колу выставили! Так ему и надо, уроду! Только мне теперь уж без разницы! Совет назначил награду за мою голову, и теперь за мной гоняется весь сорамский флот! А на суше патрули стражников обоих соседних Правителей. Им тоже хочется заработать!

   – А что, большая награда? – стараясь говорить безразличным тоном, поинтересовался Арадаб.

   – Триста золотых! – гордо подбоченясь, сообщил Синнон, но при этом многозначительно положил ладонь на рукоятку меча, и покосился на свой баркас, где на палубе маячило человек пять с заряженными арбалетами в руках.

   – Да ты что, Синнон! – откровенно фальшиво "возмутился" Арадаб. – Ты что, думаешь, я способен тебя предать, брат? Да никогда!

   – Все так говорят! – пожал плечами тот. – Но у тебя и не получится, как видишь!

   – Глупости! Лучше скажи, что ты дальше намереваешься делать?

   – Бежать мне отсюда надо! Жизни теперь мне здесь не дадут! Два корабля уже утопили, одна маленькая "Ласточка" осталась! – махнул он себе за плечо, в направлении баркаса.

   – В Краевые земли двинешь? Поэтому меня ждешь, ведь товар, как я понимаю, ты уже взять не сможешь?

   – Какой товар! Мне теперь ни на одном окрестном рынке появиться нельзя! Нет, товар тебе придется таскать в Сорам самому. А здесь я не поэтому. Дело у меня к тебе, Арадаб! Хочу в родные края вернуться, в Тираим!

   – Ты же оттуда бежал!

   – Давно это было! Дядя мой, с которым я тогда схлестнулся, пару лет как уже рыб кормит. А у брата зато, по слухам, целая своя флотилия! Думаю, даст он и мне корабль. А в Мелком море мне больше ловить нечего! Давай махнемся – я тебе "Ласточку", ты мне телеги! Перегружай свой товар на нее, я свое барахло и злополучную ткань – на телеги, и разойдемся к обоюдному удовольствию!

   – Куда ж мне корабль? Я же им править не умею! – по загоревшимся глазам "купца" Шамиль понял, что предложение тому очень по нраву, однако, пользуясь незавидным положением собеседника, хочет выторговать что-то еще.

   Понял это и Синнон:

   – Брось, Арадаб! Ты же всегда хотел свой корабль! Каждый раз плакался, что я тебя обдираю при перепродаже! Теперь будешь сам на рынки добираться! А править не сложно. Догребете вдоль берега до ближайшего селения, там пару рыбаков наймешь! А в Сораме и вообще не проблема команду набрать.

   – Нет, так не пойдет, брат! Оставь мне кормчего и кого-то из команды!

   – Побойся Балшамима, Арадаб! Твои шесть телег с баранами и четверти корабля не стоят! Дарю, можно сказать, ему корабль, а он еще и ерепенится! Кормчий у меня опытный, самому нужен!

   – А давай так, Синнон! Ты мне кормчего, а я тебе, вот, лекаря! – Арадаб, повернувшись, указал на тихо себе лежавшего Шамиля.

   "Вот так поворот!" – лениво подумал тот, но даже не шевельнулся. Аллаху виднее! А на корабле жить даже лучше, не надо все время куда-то идти. Правда, Тираим, насколько помнил карту Шамиль, располагался на южном побережье "Турции", где-то восточнее нашей Анталии. То есть, туда еще пилить и пилить, и, что характерно, ножками. Собственно, поэтому "пирату" и потребовались срочно телеги. Ну что ж, значит, придется идти, на все воля Аллаха!

   – Лекарь? – Синнон внимательно оглядел растянувшуюся на песке фигуру. – Откуда у тебя настоящий лекарь?

   – Потерялся в Краевых землях. А я его приютил. Шам-ил – настоящий лекарь, подобных я еще не встречал, поверь, брат!

   – Шам-ил? Кихин, что ли?

   – Говорит, что нет. Был ученым мужем в Адмате. Да ты посмотри на его инструменты! – Арадаб жестом фокусника открыл медицинский саквояж Шамиля, который все время таскал с собой. – При мне он ими вырезал у умирающего болячку из живота! Причем тот даже ничего не почувствовал, а через неделю уже в поле пахал! Вещи эти он очень ценит, пока они у тебя, никуда от тебя не денется!

   Синнон задумчиво почесал в затылке:

   – Шам-ил, а ты раны лечить умеешь?

   – В молодости три года сопровождал отряд... наемников, – не спеша ответил тот. – Ты даже не представляешь, скольких раненых я на ноги поднял!

   – Идет! – протянул "пират" ладонь Арадабу. – Меняемся! Лекарь в нашем деле очень нужен!

   – Только ты, брат, аккуратно с ним. Он не молод, устает очень на переходах. Ты уж давай ему отдохнуть побольше! – вдруг зачастил "купец", виновато поглядывая на Шамиля.

   "Надо же!" – удивился тот. "Оказывается, у этого бандита завалялись какие-то остатки совести!"

   – Прости, Шам-ил! – развел руки Арадаб, когда "пират" вернулся на баркас, чтобы раздать указания своим людям. – Я хотел тебя в более приличное место пристроить, но...

   – Все хорошо, Арадаб! На все воля Балшамима! Молись ему за меня!...

   Синнон, как оказалось, прислушался к наставлениям Арадаба. Работой лекаря старался не загружать, позволял часто передохнуть на телегах, несмотря на то что те были теперь нагружены еще больше, чем раньше. Имущества у "спешившихся" пиратов оказалось много, да еще и объемные рулоны батиста, занимавшие немало места. А после событий, произошедших на третий день путешествия, пиратский главарь проникся к Шамилю еще большим уважением.

   Тогда, на очередном перевале, они наткнулись на стражников местного Правителя. Тех было меньше десятка, но вооружением стражники сильно превосходили бандитов. Защищали их длинные, до колен, кожаные доспехи с плотно, внахлест, нашитыми железными пластинками, бронзовые шлемы с открытым лицом и большие круглые щиты, закинутые на ремне за спину. Людей у Синнона имелось больше – шестнадцать, не считая Шамиля, но столкновение с регулярным военным отрядом наверняка кончилось бы для них плохо. Исход дела решили, как часто бывает, напор и инициатива. Ну и немного удачи, разумеется. Пиратам повезло, что они столкнулись с врагом, что называется, нос к носу. Главарь среагировал первым, без всяких разговоров выхватив меч и нож, и ринувшись на стражников до того, как те успели перекинуть из походного положения щиты и построиться в боевой порядок. Остальные бандиты, люди явно опытные, не отставали. В итоге обошлось одним погибшим и двумя ранеными, помощь которым Шамиль, не принимавший, естественно, участия в бою, начал оказывать еще во время схватки, оттащив их к телегам. И спас обоих, несмотря на довольно опасные колотые раны!

   Синнон лично поблагодарил его сразу после боя, дружески заключив в мощные объятия и запачкав кровью убитых стражников, обильно пропитавшей его рукава. А вечером, после того, как бандиты, собрав трофеи, благоразумно углубились в лес, чтобы разбить стоянку подальше от места схватки, устроил в честь лекаря целый пир!

   – За нашего смелого и искусного лекаря! – провозгласил он тост, и тут же выпил до дна рог, наполненный дорогим вином, бочонок которого приказал открыть ради такого случая.

   – Исцеляет Балшамим, а я лишь проводник Его воли, – смущенно произнес Шамиль, польщенный оказанным ему вниманием.

   – Исцеляет ведь Асмун, ты не перепутал? Шам-ил, а ты почему не пьешь?

   – Наш Всемогущий Создатель Балшамим не одобряет выпивку. Негоже истинно верующему затуманивать себе голову!

   – Даже от кихинов никогда такого не слышал! Откуда тебе знать? – загоготал Синнон.

   – Ничего эти кихины не знают! Молятся ложным богам! – Шамиль решил, что может себе позволить говорить правду этим людям.

   – Как это ложным? – удивился Синнон и заинтересованно подсел поближе. – Все знают, что Балшамим создал этот мир и вывел нас сюда из Нижнего, населенного демонами. Сын его Хаман зажег вулканы, растопил лед и сделал мир пригодным для проживания, а другой сын, Асмун, населил его живыми существами и одарил нас проувом, чтобы мы тоже могли размножаться! Кто из них ложный бог, по-твоему?

   – Нет Бога, кроме Балшамима, а истинное его имя – Аллах! Хаман и Асмун -пророки Его и помощники. Детей у Бога быть не может!

   – Странные вещи ты говоришь! По-моему, это какая-то ересь, вроде учения пособников Шолы! Почему у бога не может быть детей? Думаю, кихины знают лучше тебя, ведь это им боги вручили Святилища и проувы, оставив нас, когда люди разочаровали их своим поведением!

   – Проувы – это наказание, а не благо! – Шамиль был приятно удивлен тем, что пират неожиданно оказался довольно знающим и разумным человеком. – Посмотри, ни одно живое существо, кроме ва..., кроме человека, не нуждается в проуве для размножения! Только когда все люди примут истинную веру и начнут соблюдать истинные заповеди Аллаха, тогда Бог вернет свое благоволение ва... нам!

   – А ведь что-то в твоих словах есть, Шам-ил! – задумчиво произнес Синнон, аппетитно вгрызаясь в баранью ногу и громко чавкая. – Но не советую тебе вести подобные речи при кихинах! И вино зря не пьешь! Что плохого может быть в вине?

   – А я советую тебе начать молиться Аллаху и соблюдать его заповеди! Я научу тебя им, потому что вижу – ты человек думающий и справедливый!

   – Благодарю тебя, Шам-ил, что ты так высоко меня оценил, – захохотал пират, опрокидывая в себя очередной рог. – Как-нибудь я обязательно поинтересуюсь твоими заповедями. А сейчас – давай пировать!

Восточные земли. Севернее Шаараима.

   Придорожный трактир располагался прямо у въезда в это небольшое селение, даже не огороженное хотя бы хилым заборчиком, несмотря на опасную близость Краевых земель. Но местным жителям бояться было нечего – через селение проходил оживленный торговый тракт, и сюда же перекупщики, из тех, кто осмеливался забредать в Краевые земли, свозили свой товар на перепродажу "нормальным" купцам. Поэтому в таверне, служившей также постоялым двором и перманентно действующей ярмаркой, почти в каждый момент времени находилось людей поболе, чем жило во всем остальном поселении. Причем людей большей частью вооруженных и приученных соблюдать неписанные правила "хорошего тона", характерные для подобных торговых площадок. Тут даже пьяные драки случались крайне редко, о чем заботились сами купцы, строго державшие своих людей в узде.

   Вот и этим вечером таверна была полна. Приказчики и охранники двух караванов – одного, принадлежавшего знатному купцу из Шаараима, постоянно курсировавшему между этим городом и поселком, и другого, шедшего транзитом из Лиама в Гибал, заняв четко противоположные углы солидных размеров зала, степенно выпивали и закусывали, в ожидании своей очереди в небольшую местную купальню. Горячий источник в поселении был слабоват, поэтому купальня вмещала не более десятка человек одновременно. Дверь выходила прямо в зал, и из-за нее доносились визги и смех омывальщиц, услугами которых приезжие пользовались сполна. Но не более получаса, чтобы не задерживать очередь.

   Сами же купцы, в компании местных торговцев и хозяина трактира, восседали на отдельном помосте рядом со стойкой, за которой суетились разносчики, и обмывали заключенные днем сделки. Заодно, строго приглядывая с возвышения за своими подчиненными, дабы пресечь возможные спьяну беспорядки. А то в наемниках из охраны попадаются всякие людишки, в том числе и готовые сразу устроить скандал, не поделив с кем-то место за столом или бабу из обслуги. Если же добавить к этому старинную вражду между лиамцами и шаараимцами...

   Но сейчас все было спокойно, народ относительно тихо вкушал заслуженный отдых, и сделки, заключенные к обоюдному удовлетворению сторон, также не давали ни малейшего повода для конфликта. Купцы, захмелев и расслабившись, бурно обсуждали цены на товары и прочие новости из городов.

   – Я тебе так скажу, – дородный купец наклонился к малорослому соседу, обдав того густым пивным перегаром и чуть не накрыв с головой своей длинной всколоченной бородой. – К Осенним жертвоприношениям цены на местное оливковое масло в Шаараиме, да и в твоем Лиаме тоже, подскочат до пяти серебряных за кихинскую чашу! Урожай был нехорош! А про привозное пираамское и вообще говорить нечего. Прогадал ты, Сираб, что не закупился летом! Возьми остатки у меня, по три с половиной, пока не поздно!

   – Не думаю так, уважаемый Табал! – возразил мелкий, брезгливо отстраняясь от щекочущего его лицо помела собеседника. – Горожане не дураки, пополнили запасы масла на летних ярмарках. Не будет спроса перед Жертвоприношениями! А вот на мою соль – будет!

   – Как знаешь! – не стал настаивать бородатый, отстранившись и шумно втянув носом доносящиеся с кухни ароматы. – А свинина-то, похоже, уже поспела! Чесночный суп сегодня вышел неплох, но пора бы уже подкрепиться и чем-то более существенным, а, Хангарт?

   Пожилой трактирщик, сидевший справа, к которому и взывал проголодавшийся купец, согласно кивнул, и начал было приподниматься со скамьи. Но вдруг замер, вслушиваясь в насторожившие его звуки, доносившиеся снаружи, на которые не обратили внимания расслабившиеся собеседники. Профессиональное чутье не обмануло его – дверь трактира с грохотом раскрылась от мощного толчка, и в помещение ввалились новые посетители. Разговоры в трактире мгновенно стихли, все присутствующие подозрительно уставились на пришельцев. И было отчего – слишком уж странно выглядела появившаяся компания.

   Впереди шел полноватый человек с покрытым грязью лицом и в, похоже, очень давно не чищенной одежде. В ободранной и заляпанной тряпке, наброшенной на его плечи, только с большим трудом можно было признать кихинский плащ. Лицо же гостя выражало явные признаки страха и растерянности. За ним следовали еще шестеро. В отличие от первого, все они были высокого, выше среднего роста и мощного телосложения. Наряды же их и вовсе вводили в заблуждение: под дешевыми и ношенными, смахивающими на пастушьи, плащами просматривались разнообразные доспехи непривычного вида или просто одежда странного покроя. На поясах у части из них присутствовали мечи, разные, с чудными гардами и с изогнутыми лезвиями, тоже непохожими на привычные. За плечами у каждого, помимо одинаковых походных сумок, висел на ремнях угловатый металлический предмет непонятного присутствующим назначения. А выражение грязных бородатых лиц новоприбывших сразу навевало ощущение исходящей от них опасности.

   Шедший первым, сделав несколько становившихся все короче и короче шагов от двери, опасливо остановился, в страхе оглядывая впившийся в него глазами народ, но тут же получил нетерпеливый толчок в спину от здоровяка, следовавшего вторым. Тогда первый слабым и запинающимся голосом произнес:

   – Мир вам, добрые люди! Нам нужна комната и ужин!

   После его слов несколько секунд длилась зловещая тишина, затем трактирщик ответил:

   – И вам мир, путники! Свободной комнаты у меня нет, можете устроиться на ночлег в общем зале. Ужин я вам подам... но плата вперед! Кто вы будете? Раньше я вас не видел!

   Толстячок, в явном смятении, обернулся к стоявшему за ним. Тот скорчил недовольную гримасу, резким движением отодвинул несчастного и сам приблизился к столу, занятому трактирщиком и купцами:

   – Ты не понял, нам нужна комната! – произнес он, выговаривая слова так непривычно, что присутствовавшие едва смогли их понять.

   – Я все понял, – неприязненно ответил трактирщик. – А вот ты так и не сказал, кто вы такие!

   – А вон тот, похоже, кихин! – нахально влез в разговор купец Табал, игнорируя стоявшего перед ним гостя. – И, мне кажется, эти люди обходятся с ним недостаточно почтительно! Не так ли, Служитель?

   Тот, к кому он обратился, заметался в панике, косясь на своих грозных спутников и не решаясь ничего сказать. За него ответил главарь пришельцев:

   – Не твое дело! Комнату нам сейчас!

   Трактирщик опять не успел ничего произнести, но предусмотрительно отодвинулся чуть подальше, опытной задницей предугадывая надвигающиеся неприятности. А вот Табала, похоже, неприятности совершенно не пугали. Грузно поднявшись во весь свой немаленький рост, не уступавший росту пришельца, а, благодаря помосту, сейчас даже превосходивший его, и уперев руки в бока, с угрозой заявил:

   – Я Табал, известный и уважаемый купец из Шаараима, своим положением обязанный почитать порядок и закон! И поэтому я требую ответа от вашей подозрительной компании!

   Гость, нахмурившись, взглянул купцу в глаза, затем устало вздохнул и, внезапно, улыбнулся. Только Табал сразу ощутил, что эта улыбка не сулит ему ничего хорошего!

   – Ты так говоришь, потому что у тебя есть комната, – спокойно произнес главарь. – Ведь есть?

   – Ну, есть, – растерялся от неожиданного вопроса купец.

   – Очень хорошо! Тогда ты отдашь ее мне! – и острие выхваченного в мгновение ока кривого меча уперлось в толстую шею Табала.

   Люди купца повскакивали со своих мест, хватаясь за оружие. Лиамский же купец, отодвинувшись подальше, подал своим знак не вмешиваться. Тишину прорезал истошный крик кихина:

   – Не спорьте с ними! Они страшные воины, убьют вас всех! – и тут же в ужасе распластался на полу, прикрыв голову руками.

   Табал медленно поднял в сторону руку, предостерегая своих воинов от немедленного нападения. Гость, увидев это, довольно ухмыльнулся, но купец вдруг с удивительным для его комплекции проворством отстранился от угрожавшего его горлу острия и тут же отбил лезвие в сторону длинным кинжалом, молниеносно выхваченным из ножен на поясе. Растерявшийся от неожиданной прыткости противника главарь потратил несколько мгновений, прежде чем среагировать, и чуть было не поплатился за это расшибленной головой – купец все с той же удивительной расторопностью подхватил свободной рукой массивную скамью и наотмашь ударил ей врага. Тот в последнее мгновение успел уклониться, но тут же получил удар острием кинжала в грудь. Табал удовлетворенно вскрикнул, но спустя секунду застыл с недоумением в глазах – кинжал почему-то не пробил казавшуюся не особо толстой матерчатую безрукавку, надетую врагом поверх рубахи. Его противник воспользовался паузой и нанес удар мечом, отбитый купцом с помощью скамейки.

   Тем временем несколько самых верных людей Табала бросились ему на помощь, не дожидаясь сигнала. Но путь им преградили двое пришельцев, выхвативших свои мечи. Проход между громоздкими дубовыми столами был узок, и двоих хватило, чтобы перекрыть его. Пришельцы махали своими длинными мечами не особо умело даже на беглый взгляд, однако напавшие на них воины, вооруженные лишь короткими клинками для ближнего боя, после первого натиска откатились назад, удивленно таращась на глубокие зазубрины, оставленные на их лезвиях кривыми мечами противника. У одного из нападавших, слишком жестко парировавшего удар, короткий железный меч вообще треснул и обломался.

   Однако у главаря дела шли гораздо хуже. Табал, разочаровавшись в кинжале, отбросил его и, схватив скамью уже обеими руками, перешел в наступление. Тяжелый предмет мебели в мощных руках купца летал с такой скоростью, что его противник едва успевал уклоняться, отступая назад. А глупая попытка парировать мечом привела к тому, что клинок улетел в сторону, а его хозяин, прижимая к животу ушибленную руку, оказался на полу. Табал занес импровизированную дубину, явно намереваясь размозжить голову нахалу, и тут помещение сотряс оглушительный грохот. Купец выпустил из рук скамью, и с недоумением уставился на собственную грудь, из которой фонтанчиком била кровь. Мгновением спустя Табал грузно осел на пол, прижимая руки к ране. Передышки его противнику хватило, чтобы вскочить на ноги, схватить выбитый ранее меч левой рукой и со злобным вскриком вонзить его купцу в горло. Табал захрипел и повалился на пол.

   Таверну поглотила зловещая тишина. Все присутствующие с ужасом уставились на одного из пришельцев, державшего в руках тот самый странный железный предмет, висевший до этого на плече. Никто ничего толком не понял, но все инстинктивно почувствовали связь между раздавшимся грохотом, ранением купца и этим железным предметом. Первым очнулся один из охранников купца, незаметно потянувшийся за прислоненным к стенке арбалетом. Тишину нарушил звонкий щелчок вставшей на боевой взвод тетивы. Пришелец тут же развернул в ту сторону свой предмет, и короткий сдвоенный грохот вновь ударил людям по ушам. Неудачливый арбалетчик, вскрикнув, выронил взведенное оружие и упал замертво. Кровь тонкими струйками растекалась из-под его тела.

   – Я же говорил вам, не трогайте их! – заорал откуда-то из угла незаметно отползший туда кихин. – Они всех убьют!

   Как бы в подтверждение его слов все пришельцы, даже те, кто до этого достали мечи, схватились за свои ужасные предметы, направив их тонкие концы на присутствующих. Те в смятении попятились. Главарь пришельцев переступил через труп поверженного купца и громко произнес:

   – Кихин правду говорит! Слушайте его! Всем сложить оружие здесь! – он указал на свободный участок пола в центре зала.

   Первыми бросили свои мечи как раз те, кто незадолго до того пытался прийти на помощь своему хозяину, и теперь стояли ближе всех к страшным пришельцам. За ними нехотя последовали остальные. Когда гора брошенных мечей, топоров, кинжалов и арбалетов выросла до половины человеческого роста, главарь удовлетворенно кивнул:

   – Никто не выходит отсюда до утра! Повозки у вас в караване есть? Это хорошо, мы их заберем! Вместе с погонщиками баранов! А теперь освободите нам комнату и подайте еду!

   Оставив двоих в зале для охраны оружия и людей, остальные пришельцы, сопровождаемые все также стоявшей оглушительной тишиной, гоня перед собой вытащенного за шкирку из угла кихина, поднялись на второй этаж и заняли комнату покойного купца.

   – Плохо у нас с саблями получается, Руслан! – произнес Ахмад, когда они оказались одни. – Не справимся только холодняком! А патронов-то маловато осталось!

   – Чуть больше магазина на нос, – хмуро подтвердил Руслан.

   – Хорошо, что сейчас обошлось без особой стрельбы! Патроны нам, чувствую, в Адмате еще ох как понадобятся! Надо бы дальше как-то без боев продвигаться. Сегодня не получилось, поэтому завтра заберем у торговцев повозки с припасами, и больше не будем заходить в населенные пункты до Адмата.

К юго-востоку от Краевого Портала

   Неделя спокойной, размеренной жизни в разрушенном поселении пролетела для Вадима незаметно. Простые, не очень обременительные хозяйственные заботы – нарубить дров, покопаться вместе с Интах в развалинах в поисках пропущенных грабителями вещей и припасов и веселые совместные рейды в лес в поисках грибов и ягод, вот, собственно, и все его занятия. Остальные хлопоты взяла на себя энергичная хозяйка, прекрасно умевшая не только готовить и стирать, но и охотиться и даже ловить рыбу. Поэтому недостатка еды они не испытывали. Интах каждый день готовила разнообразные блюда – мясо мелких животных, попавших в ее ловушки, рыба, овощи, собранные с остатков разоренных огородов, грибы, придававшие неповторимый вкус супам, которые она весьма вкусно варила. На третий день им удалось обнаружить в углу погреба под одним из сгоревших домов незамеченный погромщиками мешок муки. Поэтому и хлеб у них теперь тоже имелся. Каждый день Интах пекла небольшую буханку восхитительного вкуса, приправленную луком и семечками какого-то лесного растения.

   А по вечерам они подолгу сидели в купальне, предаваясь разговорам и, разумеется, любовным утехам, все более и более изощренным с каждым прошедшим днем. Вадим отдохнул физически и, вообще, немного пришел в себя после всего произошедшего в предыдущую ужасную неделю, а также, благодаря болтливости Интах, заметно подтянул знание местного языка. Общаться стало намного легче.

   И они общались. Интах в первые дни больше не заводила разговора о происхождении Вадима, "переваривая", видимо, сам факт того, что он из другого мира. Но, как и следовало ожидать, рано или поздно эта тема "всплыла":

   – Вадьим! – спросила она как-то, греясь в его объятиях холодной ночью. – Как ты попал в наш мир?

   – Через Портал, – вздохнув, и понимая, что без откровенного подробного разговора теперь не обойтись, ответил он.

   – Портал? Через который боги провели наших предков, спасая их от ужасов Нижнего мира? Но он же разрушен!

   – Был еще один маленький... или несколько, не знаю! Его недавно обнаружили ваши кихины под Вечными льдами. И открыли!

   – Зачем? – вскрикнула в ужасе девушка. – А если демоны Шолы...

   – Интах! – мягко прервал ее Вадим, обнимая покрепче и успокоительно проводя ладонью по волосам. – Ты вот сейчас обнимаешь меня. Я похож на демона?

   – Нет! Ты гораздо лучше, чем все, кого я когда-либо знала!

   – Все "ужасы" Нижнего Мира, про которые ты слышала, это всего лишь... сказки ваших кихинов, которыми они поддерживают свою значимость! Когда ваши предки покинули наш мир, там все было почти точно так же, как у вас сейчас! А теперь там гораздо лучше!

   – Это правда? – с недоверием в голосе произнесла Интах.

   – Нет, и сейчас там случается много... несправедливостей, – не стал обманывать ее Вадим. – Но вообще люди стали жить намного лучше и... правильнее!

   – Так не бывает! – с неожиданной для ее возраста и происхождения рассудительностью заявила девушка. – Человек плох по своей природе. За это боги и покинули нас!

   – Это не совсем так! Я не знаю, за что вас покинули эти... боги, и были ли они вообще, но устройство общества у нас стало лучше!

   – Почему ты не веришь в наших богов? Ваши что, лучше? Они вас не покинули? – с заметным раздражением вскрикнула Интах, и даже немного отодвинулась.

   – Лично я не верю ни в каких богов! У нас многие верят... в разных, но никто никогда никакого бога не видел. Если он и есть, то не вмешивается в нашу жизнь!

   – Как так? А откуда же все появилось?

   – Само собой появилось. У меня не получится тебе сейчас все это объяснить! У меня не хватает слов, у тебя – знаний. Как-нибудь потом.., – он вновь притянул девушку к себе, преодолев несильное сопротивление, и прижался губами к гладкой коже ее щеки. – Просто поверь мне!

   – Я... я тебе верю, Вадьим! – всхлипнула она и нашла губами его губы.

   Он нежно перевернул девушку на спину и стал не спеша покрывать поцелуями ее шею и худощавые плечи, пахнувшие травами, которые Интах смешивала с мылом в купальне, потом спустился ниже.

   Девушка волнующе застонала и потянула его к себе. Вадим медленно вошел в нее, ощущая неожиданно сильный, для не отличавшегося ранее особой романтичностью человека, каковым он всегда себя считал, прилив нежности к этой, строго говоря, дикарке. "Кажется, я умудрился влюбиться по-настоящему!" – признался он сам себе, наслаждаясь тем неподдельно искренним упоением, с которым она принимала его ласки...

   – Вадьим, расскажи о твоем мире! – отдышавшись, попросила она спустя некоторое время.

   – Ну, мы живем, в основном, в больших городах. В очень больших! С такими огромными зданиями, что тебе трудно даже представить! Все дети ходят в... такие специальные дома, где их обучают наукам, а, становясь взрослыми, работают, создают новые... вещи и приспособления, благодаря которым легче и приятнее жить. Ездим мы в самодвижущихся... телегах, а на большие расстояния летаем в... летающих. А еще у нас есть такие вещи, которые позволяют видеть и разговаривать друг с другом на огромном расстоянии. Еды тоже, в основном, достаточно для всех, от голода у нас почти не умирают.