Текст книги "Сага ледяного оазиса (СИ)"

Автор книги: Александр Баренберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

   – Оба отряда сразу? – скривив страшную гримасу, недобро поинтересовался главарь. – Опытные, не раз бывавшие в ваших местах люди?

   – Откуда я знаю? И что теперь, будешь ждать их тут до затухания вулканов?

   Арадаб раздраженно сжал кулаки, еще раз вгляделся вдаль, будто ожидал немедленного появления на опушке леса пропавших отрядов, затем отрывисто бросил:

   – Три дня! Потом уходим!

   Шамиль, загонявший баранов в загон и слышавший весь разговор, равнодушно пожал плечами и продолжил работу. Три, значит три. Здесь, конечно, неплохо, но вряд ли ведь Аллах уготовил ему спокойную сельскую жизнь до кончины. Нет, он должен идти дальше, смотреть на этот мир и найти то дело, ради которого Всевышний послал его сюда...

   Срок, назначенный главарем, истек, но никто так и не появился. Злой от потери времени, людей и, видимо, добычи, которую те должны были принести, Арадаб приказал готовиться к выступлению. Не скрывавший облегчения Ханном закатил по этому случаю особо изобильный ужин, закономерно перешедший в безобразную буйную оргию, затянувшуюся до полуночи. А на следующее утро люди Арадаба споро погрузили припасы и купленные товары на шесть имевшихся телег. Затем принялись запрягать в них баранов. Шамиля послали помогать, но толку в данном занятии от лекаря, разумеется, никакого не было. Он даже лошадь запрягать не умел, а тут бараны! И не простые, а специальные тягловые, раза в полтора больше обычных. Упряжь, на взгляд дилетанта, отличалась излишней сложностью. Десятки каких-то ремешков с кучей непонятных узлов привязывались к оглобле. Четыре барана ставились по сторонам от нее попарно, в два ряда. Животные, хоть и были специально выведены для этой цели, особого желания работать не выказывали и пытались сбежать. Шамилю, как самому неопытному, поручили держать барана, пока другой человек умело накидывал на шею того упряжь и споро затягивал ремешки. Шамиль попытался ухватить животное за шею, но туше весом более чем в полцентнера это не понравилось и она, грозно заблеяв, боднула его своим твердым, как камень, лбом в живот. Пленник, под хохот окружающих, свалился в грязь и скрючился, пытаясь вдохнуть. Отдышавшись, разозлено вскочил и крепко схватил мерзкого барана за кривые рога. Тот попытался вновь боднуть, но теперь уже безуспешно.

   Пока запрягли всех, Шамиль изрядно устал. Удерживать сопротивляющихся животных было нелегко. Он присел на поваленное бревно немного передохнуть. Подошел Арадаб, изучающе посмотрел на него:

   – Шам-ил, ты раньше часто путешествовал?

   – Давно уже никуда не путешествовал!

   – Если ты устанешь по дороге, можешь иногда передохнуть на телеге, – проявил своеобразную заботу о ценном пленнике главарь. – Но недолго, телеги и так нагружены!

   Шамиль молча кивнул и поднялся. К нему направлялась Шивта, держа в руках какую-то обтесанную ветку:

   – Вот, Шам-ил, приготовила для тебя посох. Легче идти будет!

   – Спасибо, Шивта!

   – И еще испекла хороший хлеб, из чистой муки! Чтобы ты мог поесть в дороге. Переходы длинные, ужинать будете поздно, можешь проголодаться! – она протянула заботливо завернутую в чистую тряпку буханку.

   – Что бы я без тебя делал! – улыбнулся Шамиль, обнял ее и крепко поцеловал в губы.

   Женщина приникла к нему всем телом:

   – Я молилась, как ты сказал, но, видишь, ты все равно уходишь!

   – Значит, я нужен Аллаху в другом месте! Но ты молись, и все у тебя будет хорошо!

   – Без тебя – вряд ли! – в уголках ее глаз появились слезы.

   – Прощай, Шивта! – он мягко оттолкнул от себя вцепившуюся в него женщину и направился к уже собравшемуся в путь отряду.

К северу от Гибала.

   – Это они! – возбужденно доложил запыхавшийся молодой воин, явно польщенный тем, что Ярих доверил ему отправиться на разведку. – Семеро, но один явно пленник!

   – Где? – отрывисто спросил командир, вскакивая с поваленного ствола, на котором сидел уже битый час, рассматривая карту и нервно ожидая донесений.

   – На вершине лысого холма, в часовом переходе от нас! Разбили лагерь для ночлега! – воин был весь в грязи – явно пришлось немало поползать вокруг вражеской стоянки, но лицо его лучилось гордостью за успешно выполненное поручение.

   – Подходы? – так же кратко поинтересовался Ярих. Ноздри его азартно раздулись в предвкушении окончания затянувшейся "охоты".

   – При свете дня незаметно не подобраться, вокруг шагов на сто-двести только невысокая трава и кусты. А вокруг самой стоянки они сейчас роют канаву и насыпают вал в пол человеческого роста высотой!

   – Грамотно! – с неудовольствием ощерился кихин и бросил взгляд на склонившееся к закату солнце. – Заметно, что опытные воины! Но до темноты мы все равно не успеем. А ночью это уже не важно! Если не будет слишком плотных облаков, лунного света нам хватит. Как считаешь, Ришбал?

   – Темнота – наш союзник! У нас преимущество только в ближнем бою! – поддержал командира сотник.

   – Решено! Выступаем немедля!

   Ришбал отдал соответствующие команды и полсотни бойцов, оправив снаряжение и закинув щиты за спины, узкой колонной втянулись в лес. Ярих с удовольствием осмотрел подтянутый, ровно вышагивающий строй. Люди толком не отдыхали уже неделю беспрерывного преследования. Обеспокоенный перспективой потерять прорвавшихся в Мир демонов командир не давал спуску своему отряду, постоянно подгоняя воинов и сократив время стоянок до минимума. И, тем не менее, бойцы держались прекрасно. Не зря Святилище Хамана выделило ему лучших воинов!

   К месту добрались с последними лучами солнца. Яркие красные плащи кихинской стражи, не предназначенной по своей основной роли для скрытных действий, за прошедшие в походе недели измазались грязью настолько, что их оригинальный цвет их ворсистой поверхности уже практически не просматривался. Тем не менее, Ярих заранее, несмотря на подступавшую вечернюю прохладу, приказал снять их, чтобы сделать отряд еще более незаметным. Ведь весь его расчет строился на внезапной атаке!

   Сам он двигался в авангарде, вместе с Ришбалом и обнаружившим врага разведчиком. Затаившись на опушке леса, в полутора сотнях шагов от вершины холма, успел, воспользовавшись Дальнозором в быстро переходящих в ночную тьму сумерках, детально рассмотреть позиции противника. Увиденное полностью соответствовало рассказу разведчика. Крохотную, шагов в семь-восемь в поперечнике, стоянку на вершине пологого холмика окружал свежевырытый ров и вал. Над валом виднелась голова выставленного демонами наблюдателя, лениво прохаживавшегося по рву вокруг лагеря. Общей высоты заграждения хватало, чтобы скрыть того до плеч. Слабые отблески и еле заметный дым свидетельствовали о разожженном внутри стоянки костре. Неподалеку от лагеря, на одном из склонов холма, сонно топтался десяток захваченных демонами баранов, привязанных веревками к вбитым в землю кольям.

   – Хорошо обустроились! – зло прошептал он Ришбалу. – Незаметно подобраться будет непросто даже в темноте!

   – Подходить будем с разных сторон? Не спугнуть бы баранов!

   – Ты прав! Атакуем только с трех направлений! Раздели людей на три отряда, пусть займут позиции. Придется обождать часа два, пока демоны поужинают и заснут!

   – Каков план атаки? – деловито осведомился заместитель, не выказывая волнения, как и полагалось старому, повидавшему множество битв, воину.

   – Все, у кого есть арбалеты, идут первыми. Арбалеты зарядить заранее, чтобы не выдать себя скрипом тетивы! Остальные сразу за ними, без щитов, только с копьями и мечами. Я и еще двое с ав-то-матами идем вместе с арбалетчиками. Тихо подползаем, влезаем на вал и сразу же стреляем во все, что там есть! После чего вторая волна запрыгивает внутрь и добивает всех, кто выжил.

   – А как же Донисаб? – прошептал Ришбал. – Ведь он может погибнуть?

   – Значит, так боги решили! Он уже давно должен был погибнуть, вместе с остальными! Мы не можем рисковать из-за него!

   – Разумно, – согласился воин.

   – Вопросы?

   – У нас пять исправных трофейных ав-то-матов. А ты сказал только про три.

   – Еще двое, вместе с пятеркой арбалетчиков, останутся в резерве на случай осложнений. Когда начнем выдвигаться, пусть займут укрытие у подножия холма!

   Прождать пришлось почти до полуночи. Демоны сидели у костра довольно долго. Затем, когда исчезли последние отблески огня, в небе повисла яркая Луна, и Ярих, нетерпеливо сжимая кулаки, приказал ждать дальше. Время тянулось ужасно медленно, холодный ночной воздух, еще насыщенный дневными ароматами лесных трав, усыплял и возбуждал аппетит одновременно, превращая ожидание для не успевших поужинать бойцов в пытку. И вот, наконец, последняя неудобная помеха скрылась за плотными облаками, из которых стал моросить мелкий холодный дождик.

   – Пора! Да поможет нам Хаман! – Ярих дважды подал условный сигнал свистом ночной птицы, сжал в ладонях ав-то-мат и пополз вверх.

   Его отряд подбирался к врагу слева от загона баранов. Еще левее ползли люди Ришбала, а третий отряд взбирался на холм с противоположной стороны. Тьма стояла практически абсолютная, и Ярих еще раз возблагодарил Хамана. У демонов нет шанса! Их всего шестеро, а демонское оружие в рукопашном бою критического преимущества не имеет. Задавим массой!

   Они, измазавшись по уши в грязи, в избытке покрывавшей окропленные дождем склоны, преодолели уже более половины подъема, когда Яриху послышались тихие звуки с вершины холма. Он замер на несколько мгновений, но звуки более не повторялись. "Показалось!" – решил он и в тот же момент тьму вверху разодрали в клочья яркие вспышки. Вниз протянулись прерывистые полосы света, а по ушам ударил до ужаса знакомый грохот. Звуки частых выстрелов сразу же стали перемежаться с криками раненых бойцов.

   – Проклятая Шола! Как они нас обнаружили? – в отчаянии пробормотал обескураженный Ярих, но тут же взял себя в руки и громко (к чему более таиться?) скомандовал: – В атаку! Бегом!

   "Еще есть шанс добраться до вершины быстрее, чем нас перестреляют!" – он вскочил на ноги, стараясь не думать о том, сколько бойцов погибнет из-за его приказа. О том, что среди жертв может оказаться и он сам, полный решимости довести свое дело до конца кихин тоже сейчас не думал.

   Чутье опытного бойца заставило его вильнуть вправо, чтобы баранье стадо, с которым он уже почти поравнялся, хоть немного прикрыло его от убийственного огня сверху. Мерзкий знакомый свист над ухом и захлебывающийся крик бежавшего рядом воина показал своевременность этого решения. Ярих приостановился на мгновение, выстрелил в направлении вспышек наверху, вдохнул полной грудью противный запах сгоревшего демонского порошка и тут же продолжил движение. Собственная стрельба обозначила противнику его местоположение, о чем не стрелявший до этого из ав-то-мата в темноте воин заранее не подумал. И теперь демонские "стрелы" свистели совсем рядом. Он ускорил бег до предела. Неясно видимое темное пятно спереди вдруг отчаянно заблеяло и покатилось вниз, сбив Яриха с ног. Это и спасло ему жизнь. Туша убитого барана прикрыла его голову и туловище, приняв на себя вражеские "стрелки", вонзавшиеся в нее с отвратительным чмокающим звуком. Он еще даже не сообразил, что теперь делать дальше, как левую ногу, торчавшую за пределы случайного "укрытия" обожгла резкая боль.

   – Проклятие! – не смог сдержать вскрика Ярих, зажимая рану свободной рукой.

   Насколько он мог судить по звукам боя, с других сторон успехи были ничем не лучше. Атака явно провалилась, демоны расстреливали карабкающихся вверх бойцов в упор, как на стрельбище. Если бы не темнота, уже перебили бы всех своим ужасным оружием!

   – Прекратить атаку! – изо всех сил заорал он. – Отходим!

   Рядом никого не оказалось, только стоны доносились из темноты, и на помощь рассчитывать не приходилось. Чуть выждав, заметил, что темп вражеской стрельбы уменьшился, почти беспрерывный грохот уступил место редким одиночным выстрелам. Тогда он оттолкнул нависавшую баранью тушу, спасшую его от верной смерти и, сдерживая изо всех сил стоны, покатился вниз. Боевой пояс с висевшим на нем снаряжением больно впивался в тело на многочисленных ухабах и камнях, попадавшихся по пути, но Ярих не проронил ни звука. Тем не менее, уже у подножия холма его заметили. Вновь рядом засвистели проклятые "стрелки". Он продолжал молча катиться, но боги сегодня к нему явно не благоволили. Жуткая боль в руке все-таки заставила его вскрикнуть. Но Ярих даже не выпустил ав-то-мат из рук и продолжил отчаянную попытку преодолеть спуск. Внезапно неподалеку загрохотало – предусмотрительно оставленная им группа прикрытия начала стрелять по врагам, отвлекая внимание на себя. Видимо, именно это и спасло Яриха во второй раз за сегодняшнюю ужасную ночь. Докатившись до подножия, раненый, как мог, пополз в сторону близкой уже опушки.

   – Ярих! Ты жив? – раздался неподалеку с трудом узнаваемый голос Ришбала, по неровному тембру которого можно было предположить, что опытный воин находится в состоянии, близком к панике.

   – Я здесь! – прохрипел Ярих.

   Чьи-то руки протянулись из черноты ночи, подхватили его и потащили в лес.

   – Ришбал! – закричал он. – Сколько наших выжило?

   – Не знаю! – донесся из тьмы глухой голос воина. – Мало!

   – Уходим в лес! Немедленно! Пока они не спустились и не добили всех!...

   ...Ахмад еще раз внимательно осмотрел окрестности и стянул с глаз единственный имевшийся у них прибор ночного видения. Последние несколько минут по отступавшим врагам стрелял только он, остальные уже не могли различить в темноте силуэты на таком удалении. Вот когда нападавшие толпой приблизились почти вплотную к лагерю, стреляли все, тут не промахнешься! Дозорный, с прибором на глазах, заметил врагов, как только те выползли из леса, но Ахмад разумно приказал подождать, пока можно будет бить в упор. Расчет оправдался – большинство нападавших явно остались лежать на склоне.

   – Выжившие бежали в лес! – сообщил он товарищам.

   – Догоним? – предложил кто-то из них.

   – Не стоит! В лесу у нас нет такого преимущества, да и ПНВ только один. Пусть бегут! Не думаю, что они решатся напасть на нас еще раз! А вот раненых надо добить. И, заодно, сосчитать трупы. Пошли! – Ахмад, опершись на одну руку, перемахнул через вал.

   Шестеро бойцов минут десять бродили по склону, подсвечивая себе фонариками и время от времени совершая резкие движения второй рукой с зажатым в ней ножом. Затем они вновь собрались на вершине.

   – Тридцать четыре! – суммировал Ахмад количество врагов, найденных (и добитых) товарищами.

   – Неплохо поработали! – ощерился Руслан.

   – Эй, Дони! – командир вырвал кляп изо рта сжавшегося на дне рва пленника, куда того уложили перед атакой врагов. – Жив? Это хорошо! Сколько, говоришь, у твоего Яриха людей оставалось?

   – О-около пятидесяти! – запинаясь, произнес Донисаб.

   – Значит, полтора-два десятка спаслось! Но некоторые наверняка ранены. Нет, не нападут больше!

   – Ты видел, мы нашли три калаша! – обратил его внимание на валявшиеся на земле железки Руслан. – Интересно, сколько у этих обезьян еще осталось трофейных?

   – Не думаю, что много. Да и эти им не сильно помогли, как видишь! Можно не беспокоиться!

Краевые земли, к северо-западу от Гибала.

   Поселок, приткнувшийся у берега небольшой речушки, неспешно несущей свои прохладные воды посреди широкой долины, оказался совсем невелик, намного меньше, чем представлял себе Артем по рассказу покойного охотника. Десяток грубо срубленных домов, с пристроенными сараями и покрытыми старыми шкурами навесами для скота, беспорядочно разбросанных внутри изгороди из высоких, заостренных сверху жердей. Отдельно возвышалось небольшое прямоугольное строеньице с плоской крышей, выполненное из темного кирпича или камня. В крыше торчала кирпичная же труба, из которой валил черный дым. Вероятно, кузня.

   Внутри поселка лениво сновало с десяток человек, резво носились дети. Еще некоторое количество тружеников виднелись на полях, окружавших селение. У берега реки мальчик выпасал стадо баранов. Артем присмотрелся еще раз, но вооруженных людей не заметил. Что же, пора явить себя аборигенам! Он выключил режим бинокля и стал спускаться по заросшему густым кустарником и редкими кривоватыми деревцами склону в направлении поселка, до которого оставалось идти еще около километра.

   Его заметили за сотню шагов до поселкового забора. У раскрытых ворот мальчик в ободранной шкуре, подвязанной веревкой, пытался затащить в поселок козла. Скотина, жевавшая пук сочной травки, желания куда-то идти совершенно не выказывала. Мальчик тянул за рога, козел упирался всеми конечностями, не переставая жевать. В какой-то момент незадачливый пастух углядел пришельца. Пару секунд похлопал ресницами, затем отпустил довольно мекнувшего козла и юркнул в ворота, только босые пятки сверкнули. "Сейчас комиссию по контактам соберет!" – ухмыльнулся Артем, продолжая уверенно продвигаться.

   За раскрытыми воротами, в которые он прошел спустя полминуты, первой его встретила густая смесь ароматов, с преобладанием запахов лежалого навоза и свежескошенной травы, сложенной в большой сноп возле изгороди. А вторыми – человек пять местных жителей, озабоченно спешащих навстречу в сопровождении давешнего мальчонки. Возглавлял делегацию по приему неожиданного посетителя совсем старый дед с коричневым, покрытым глубокими морщинами лицом, полускрытым капюшоном поношенного шерстяного плаща, семенивший впереди, опираясь на отполированный длительным использованием посох. За ним поспешали две женщины – дебелая, почти квадратная тетка в возрасте, грозно сжимавшая в могучих руках длинный сельскохозяйственный инструмент типа грабель и молодая курносая деваха с деревянными двузубыми вилами и милым взволнованным личиком, не лишенным привлекательности. Рыжеволосая девушка, одетая в простое платье свободного покроя, сшитое из прямоугольных лоскутков материи разных оттенков зеленого и подвязанное на талии узким кожаным пояском без застежки, тоже худобой не отличалась, хоть и далеко не в такой степени, как ее старшая подруга или родственница. Завершали процессию два бородатых мужика среднего возраста, похожие друг на друга, как близнецы, благодаря практически одинаковой одежде – широким холщовым штанам и наброшенным поверх просторным шерстяным рубахам. Мужчины, обутые, в отличие от босоногих женщин, в грязные невысокие сапоги, грубо сшитые из неровных полосок кожи, несли в руках топоры и вышагивали степенно, а их суровые недовольные лица как бы говорили: "И зачем нас оторвали от работы из-за какой-то ерунды?"

   Процессия, не вызвавшая особых опасений у Артема ввиду ее пренебрежительно малой, по сравнению с ним, боеспособности, остановилась в пяти шагах от гостя, поджидавшего с заранее натянутой на морду улыбкой. Он не стал заслонять нижнюю половину лица бронешарфом, так как не ожидал немедленного нападения, и теперь усердно скалил зубы, демонстрируя отсутствие враждебных намерений.

   – Мир вам! – первым поприветствовал он хозяев.

   – И тебе! – ответил настороженно рассматривающий пришельца дед.

   Нелепый вид этой озабоченной делегации настолько рассмешил Артема, что ему очень захотелось задать сакраментальный вопрос: "Дед, белые в деревне есть?" Но вслух, разумеется, сказал иное:

   – Позволите, добрые люди, переночевать усталому путнику в вашей деревне?

   – А кто ты, гм... добрый человек? И откуда идешь?

   – Наемник я, – выдал он заранее подготовленную "легенду". – Иду в Адмат.

   – Почему один? – продолжил допрос недоверчивый дед.

   – Разругался с нанимателем. Тот вздумал мне недоплатить за работу. Торговля у него, видите ли, плохо пошла! А мне-то какое дело? Бросил его и ушел!

   – Опасно здесь одному ходить!

   – Ну так и я совсем не беззащитная овечка!

   – Оно-то и видно! – дед уважительно кивнул, с завистью поглядывая на снаряжение и вооружение гостя.

   "Это ты еще и половины не видел!" – усмехнулся Артем.

   – Ну так как насчет ночлега?

   – Говор у тебя не наш! – вдруг влезла дебелая тетка, вперившаяся в него настороженным взглядом и опередившая уже раскрывшего рот для ответа деда.

   "Ксенофобка хренова! Какая тебе разница?"

   – Из Крайнеморских земель я. Давненько дома не бывал!

   – Где это, Итпон? – обратилась тетка за разъяснениями к деду, нахмурив густые неухоженные брови, нависавшие над маленькими "свинячьими" глазками, утопленными в толстых морщинистых щеках.

   – Э... за морем! – дед тоже, видать, оказался не особо силен в географии. – Ладно, проходи! Зовут тебя как?

   – Артом мое имя! – немного исказил он имя на местный лад.

   – Постоялого двора у нас нет! – опять влезла злая, непонятно на что, тетка. – За ночь и кормежку – четыре серебряных!

   – Не слишком ли ты загнула цену, хозяйка? Такие деньги в таверне на большом тракте стоит целая отдельная комната! – деланно присвистнул Артем, в который раз возблагодарив дотошность профессора, записывавшего даже такие мелочи.

   Дедок прокаркал тетке что-то невнятное, наверное, боялся разозлить слишком хорошо вооруженного гостя. Оба мужика тоже с опаской разглядывали высокую и широкоплечую фигуру пришельца, и в их взглядах явственно читалось откровенное нежелание мериться с ним силой. Однако непреклонная тетка все это гордо проигнорировала:

   – Вот и иди в таверну, если тебя не устаивает!

   "Да уж, гостеприимством они тут не отличаются! Или это просто такая баба попалась, повышенной вредности? Что же делать?" Перед Артемом встала непростая дилемма. Соглашаясь на откровенный грабеж он рискует подмочить реноме сурового воина, каковое пытался создать. Перестанут опасаться, могут и зарезать ночью, края-то тут дикие. Незаметно подобраться ночью у них, конечно, не выйдет, но им-то это неизвестно! С другой стороны, не доводить же дело до драки ради пары несчастных монет?

   – Ужин должен быть ну очень уж вкусным, за такую-то цену! Как и все остальное! – Артем сделал быстрый шаг вперед и залихватски шлепнул тетку ладонью по объемистому заду.

   Мощные жировые отложения на данной части ее тела без труда поглотили всю энергию шлепка, и тетка даже не шелохнулась, хотя скучавшие рядом мужики едва заметно оживились, одобрительно ухмыльнувшись. На решимость женщины данная выходка также никак не повлияла:

   – Деньги вперед!

   – Половину! А там видно будет! – не допускающим возражения тоном бросил Артем и, демонстративно повернувшись к тетке боком, отсчитал два тонких серебряных кругляша деду.

   Старик облегченно закивал, пряча деньги и заискивающе улыбаясь. Оба мужика, удостоверившись, что дело решилось миром, тут же исчезли по своим надобностям, а дедок, в сопровождении все еще недовольно хмурящейся, для порядка, видимо, тетки повели гостя внутрь поселка. Поместили его в небольшой, но уютной пристройке к одному из домов. Пара потертых тюфяков на деревянном полу и грубо сколоченный табурет на кривых ножках составляли весь интерьер данного помещения, лишенного даже окон. Возможно, именно здесь располагались на постой убитые Артемом охотники. Ни коим боком не пять звездочек, но ночь провести сойдет. И уж точно гораздо комфортнее, чем все предыдущие места ночевок с момента его появления здесь. Хоть раздеться можно!

   – Ужин после заката, в купальню можешь идти хоть сейчас! Поди не мылся месяц! – напутствовала его неприветливая хозяйка и тут же вышла.

   – Купальня у нас хорошая, крытая! В пристройке у центрального дома. Кликнешь девок, дадут мыла! – попытался смягчить дедок негостеприимное поведение тетки, и тоже ретировался.

   Артем пожал плечами и скинул на пол рюкзак. Первое тесное знакомство с местными прошло без особого драматизма, и хорошо, что так! Только сейчас он понял, что человеческого общества ему все же не хватало. Более двух недель в одиночестве – многовато даже для такого закаленного путешественника, как он!

   Тетка права, отмыть дорожную грязь не помешает. Про месяц противная баба загнула по вредности характера, стараясь уязвить гостя, но толком вымыться за это время действительно удалось всего пару раз. Да и постираться пора! Некоторое время он раздумывал, не опасно ли оставлять тут вещи без присмотра. Но решил, что вот так, внаглую, воровать внутри маленького поселка, где все на виду, не будут. А у него еще и маленькие секреты имеются! Застежка рюкзака открывается, только если поднести к ней вплотную передатчик, встроенный в простое, без прикрас, кольцо, которое Артем носил на пальце. В костюм, как и в рюкзак и во все остальные отдельные предметы его экипировки были встроены датчики движения. В случае чего они подадут сигнал тревоги, по которому можно заодно обнаружить и их местоположение, на носимый коммуникатор, замаскированный под невзрачный медный кулон, висящий на его шее на, якобы, кожаном (ага, попробуй срезать!) ремешке. Акустический сигнал коммуникатор передавал на беспроводную гарнитуру в виде незаметной, и к тому же скрытой под волосами, дужке, приклеенной за ухом и передающей звук через лицевые кости.

   В итоге на поиски купальни он отправился лишь в термобелье, неся в руках сверток с грязным, последнюю пару чистого и боевой нож в ножнах, в отдельном кармашке которых имелась еще и ложка. Вряд ли тут подают столовые приборы! Остальные вещи, связанные прочным шнуром, не поддающимся разрезу местным инструментом, остались в пристройке.

   Купальня обнаружилась быстро. Добротно выполненное из тщательно обструганных бревен, неожиданно большое, метров десяти в поперечнике, помещение, действительно, полностью крытое, стояло сейчас пустым – хоть солнце уже почти скрылось за деревьями, рабочий день в поселке еще не закончился. Внутри, благодаря широким окнам, было еще достаточно светло, и Артем, заглянув, увидел занимающий две трети помещения бассейн овальной формы, аккуратно выложенный тщательно подогнанными друг к другу деревянными плашками и с деревянными же скамьями, утопленными вдоль бортиков. Вода, явно проточная (в дальнем конце зала обнаружился работающий слив), немного парила, свидетельствуя о более высокой температуре, чем у окружающей среды. Рядом, в углу, размещались еще две небольших ванны, одна из которых парила заметно сильнее. Заинтересованный Артем внимательно осмотрел всю конструкцию и пришел к выводу, что к купальне подземными трубами подведены два источника: один горячий, почти кипящий, с еле уловимым запахом сероводорода, а второй с обычной родниковой водой. В большом бассейне они смешивались с помощью хитро устроенного распределителя, в пропорции, обеспечивающей комфортную температуру, а из маленькой ванны можно было зачерпнуть кипятка для нужд, например, той же стирки. Для которой, видимо, служила как раз третья ванна. Артем хмыкнул, дивясь сложной и замысловатой системе. Вся остальная деревня выглядит, как в каменном веке, а тут прямо "хай-тек" какой-то! Он и не подозревал ранее, что обсессивная любовь аборигенов к купальням заходит настолько далеко! Они, похоже, и жрут прямо здесь, "не отходя от кассы"! По крайней мере, очаг и открытая жаровня тут имеются, как и исцарапанные столы для разделки мяса. Видимо, купальня играет роль этакого деревенского клуба, где местное население проводит вечера в силу отсутствия других развлечений.

   Артем подошел к маленьким ваннам. Ну, и как здесь принято стирать вещи? Где мыло, кстати? Он вспомнил, что дедок советовал ему позвать "девок". Артем вышел наружу. Из местных жителей в пределах видимости обнаружилась только троица чумазых, почти голых, несмотря на совсем не теплый климат, детей, не более десяти лет отроду. Дети боязливо, но в то же время заинтересованно наблюдали за пришельцем, осторожно выглядывая из-за кладки дров.

   – Эй, малышня, девок позовите! – решил он переложить квест по поиску загадочных "девок" на незваных зрителей.

   Один мальчуган тут же метнулся куда-то, и через пару минут появились искомые "девки". Одна явно несовершеннолетняя, лет тринадцати-четырнадцати, с уже заметно женственной, но еще не оформившейся до конца фигурой, а вторая – та самая рыжая, которая встречала его у ворот. Нельзя было сказать, что "девки" особо поспешали на зов гостя, но все-таки явились, что уже хорошо – не надо будет в полуголом виде бегать по всей деревне в поисках.

   – Мыться будешь, Артом? – рыжая, без стеснения, сразу перешла к делу. И даже имя запомнила, надо же!

   – И мыться, и стирать!

   – Давай вещи, Еста постирает! – кивнула она на младшую. – А я тебя помою!

   "В каком смысле?" – несколько опешил Артем. Он ожидал, что ему всего лишь дадут мыла. Но здесь ничем удивления показывать было нельзя, вся "легенда" тут же рассыплется в прах! Поэтому он просто вручил ей сверток с грязным:

   – Вот это стирать! А тебя как зовут, красавица?

   – Сизат я. А это моя сестра, Еста. То, что на тебе, тоже стирать?

   – Да.

   – Тогда сымай! – непосредственно заявила она и передала сверток ковырявшей в носу в ожидании работы сестре.

   Артем, мужественно сохраняя невозмутимое выражение лица, стянул с себя термобелье и, секунду помедлив, трусы. Под взглядами всех присутствовавших зрителей, и не подумавших отвернуться, это было нелегко. Причем, если дети взирали без всяких эмоций, то во взглядах обеих "девок", даже малолетней сестры, легко читался довольно специфически-женский интерес. Особенно в направлении этих вполне откровенных взглядов. "Все равно они тут все вместе голые купаются! Так принято!" – убеждал он себя в процессе раздевания, но все же, кажется, покраснел от смущения.

   Артем передал Есте снятое и поежился. Температура под вечер упала градусов до десяти, плюс дул несильный, но ощутимо прохладный ветерок. Холодно совсем без одежды, хотя местным, наверное, по барабану, они закаленные. Сизат уже ждала его с полной воды кадкой в руках:

   – Стань сюда! – указала она на низкий деревянный помост около входа, канавка слива из-под которого уходила куда-то под стену, и тут же, без предупреждения, окатила приятной теплой водой с головы до ног.

   – Мыло вот, – Сизат протянула округлый грязно-желтый кусок. – Скажешь, когда смывать!

   "Ну, слава Богу!" – он уже опасался, что она сама собирается его намылить. Это бы совсем уж ни в какие рамки не лезло, в смысле возможных реакций его организма. Хотя, возможно, и это тут в порядке вещей! Но точно он не знал, и боялся выдать себя неверными, с точки зрения местных обычаев, действиями.

   Жесткое мыло оказалось в меру вонючим и в меру мыльным. Из чего оно сделано, Артем не понял. Южнее наверняка варят мыло на базе оливкового масла, у моря его достаточно. Здесь же используют какой-то заменитель. Или, все же, привозят издалека? Какая-то торговля должна же быть, не зря покойный охотник говорил о доходящем до поселка тракте? Он хорошенько намылил голову и начавшую отрастать бороду, перешел к туловищу, прислушиваясь к щебетанию девиц. Те живо обсуждали его белье: