Текст книги "Сага ледяного оазиса (СИ)"

Автор книги: Александр Баренберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

   – Посмотри, Сизат, какое хорошее исподнее! Ткань гладкая и плотная!

   – И точно, Еста! – рыжая, бросив кадку, тоже начала ощупывать одежду. – Швов почти не видно! Мастер шил, видать!

   – Ой, да оно еще и растягивается! – громко поделилась новым открытием младшенькая.

   – Как это? Дай! – Сизат вырвала из рук сестры его грязные трусы, и чуть ли не обнюхала их, восклицая и бурно комментируя словами, большинство из которых Артем не понял.

   "Никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу!" – запоздало подумал он. Нет, на этапе подготовки он, разумеется, позаботился о том, чтобы подобрать однотонное белье без расцветки и срезать этикетки, но кто ж знал, что его будут исследовать столь придирчиво! По первоначальному плану он вообще не должен был входить в такой тесный контакт с местными! Добром этот нездоровый ажиотаж не кончится!

   – Эй, хватит болтать! – добавив в голос металла, поспешно рявкнул он. – Давай смывай!

   Рыжая тут же подскочила, как ошпаренная, и взялась за кадку. В пару приемов смыла мыльную пену и показала рукой на купальню, куда Артем немедленно и влез. Теперь вода хоть немного скрывала его наготу, и он, устроившись на подводном сидении, сразу же почувствовал себя комфортнее. Но девок надо было и дальше отвлекать от изучения белья, поэтому он как можно сварливей произнес:

   – Ты, как тебя, Еста, поаккуратнее стирай! Ткань дорогая, и досталась мне не просто так. Смотри, порвешь!

   Девочка тут же заткнулась, часто закивала и сосредоточилась, наконец, на стирке. Тогда Артем переключился на старшую:

   – Сизат, когда ужин будет?

   – Скоро уже! Сейчас люди придут, помоются, а мы пока приготовим!

   Она стала разжигать жаровню, а появившаяся вдруг еще одна тетка, притащившая ведро с мясом и корзинку с овощами, принялась за готовку. Сизат, однако, и не думала прекращать болтовню, теперь переключившись, правда, на самого гостя:

   – Артом, а ты воин, да? Настоящий, наемник?

   – Да, – вяло подтвердил он, расслабившись в теплой, приятной воде купальни.

   – Ой, а расскажи, где ты бывал! Так интересно!

   – Да где я только не бывал, – с досадой на непоседливую болтушку, отвлекавшую его от заслуженного удовольствия, ответил Артем. – Все везде одно и то же!

   – Как это одно и то же! – бурно возмутилась девица, всплеснув руками. – А города? Ты же бывал в настоящих городах?

   – А что города? Большая деревня, и все! – обтекаемо возразил он, опасаясь сболтнуть лишнего.

   – Но там же мастера живут! Там у всех такая хорошая одежда, как у тебя, да?

   "Кто о чем, а бабы – о шмотках! Во всех мирах!" – обреченно подумал он, понимая, что от подробного "отчета" не отвертеться.

   – Как и везде! У кого деньги имеются, у того и одежда хорошая. У кого же ничего нет – тот в лохмотьях ходит.

   – А что носят женщины в городах? – не прекращала попыток утолить провинциальный информационный голод Сизат.

   – Женские платья меня интересуют только в смысле, легко ли их задрать! – загоготав, грубо пошутил он, и подмигнул появившемуся как раз в купальне широкоплечему мужику лет сорока, в слабой надежде, что тот избавит его от расспросов надоедливой девки.

   Мужик, понимающе взглянув на него, не подвел:

   – Дело говоришь! А ну, рыжая, ужином займись, хватит гостю надоедать!

   Сказано это было тихо и спокойно, но Сизат мигом замолкла и побежала к жаровне. Авторитетный мужик, видать!

   Вновь прибывший, тем временем, быстренько ополоснулся на помосте и тоже влез в купальню. Приблизившись к Артему, протянул ему руку раскрытой ладонью вперед, что, как тому было известно, заменяло здесь привычное рукопожатие:

   – Камарт, – представился он. – Второй Старший здесь. А ты тот наемник, что прибыл сегодня?

   – Да, это я, – кто такой Старший, тем более второй, Артем понятия не имел, хотя было очевидно, что это кто-то типа старейшины в деревенской иерархии. Поэтому он просто повторил жест мужика и тоже представился: – Артом!

   – Куда путь держишь, Артом?

   – В Адмат.

   – Чего так далеко-то? В Шаараиме наем найти тоже не сложно.

   – Надо. Задолжали мне там. А тракт отсюда куда идет?

   – Да какой тракт! – вздохнув, махнул рукой Камарт. – Так, тропа! Настоящий тракт начинается от Тубира, это в четырех переходах отсюда.

   – И куда ведет?

   – Так в Шаараим же! Еще семь переходов от Тубира.

   – А в Адмат как быстрей добраться? Через Шаараим?

   – Думаю, да! Оттуда другой тракт идет по побережью. Не знаю точно, сколько переходов до Адмата, дальше Шаараима никогда не бывал! Или можно на корабле, если штормов нет. Быстрее, но дорого!

   – Ясно! Спасибо, Камарт!

   Купальня, тем временем, активно наполнялась людьми, и их беседу прервали другие желающие познакомиться с редким гостем. Вскоре в помещение набилось человек тридцать мужчин и женщин – вероятно, все взрослое население поселка, и в совсем немаленькой купальне стало тесновато. Тут были и едва достигшие, на взгляд Артема, подросткового возраста парни и девушки, и седые старики. Последних, впрочем, совсем немного. Собственно, давешний дедок, Итпон, первым встретивший гостя, и был тут самым пожилым на вид. И, пожалуй, самым авторитетным. Но без особых привилегий, как заметил Артем, скрупулезно подмечавший все мелкие детали быта аборигенов, дабы заполнить лакуны в своих, пока в основном теоретических знаниях местных реалий. Отдельное внимание он также уделял особенностям произношения слов, заодно подчерпнув из контекста разговоров несколько ему неизвестных.

   Толстая вредная тетка тоже явилась, бросив недовольный взгляд на гостя и демонстративно плюхнувшись, подняв волну, в противоположном углу купальни. В голом виде она выглядела еще более мерзкой. "Сколько ей лет?" – попытался угадать Артем. "На вид так далеко за полтинник, но скорее всего, моложе. Условия жизни здесь совсем не курортные, должно сказываться! Вообще, с нашими мерками сюда лучше не лезть!" Но тетка точно не была здесь самой старшей из женщин, несколько седовласых старух примостились отдельно, в своем углу. "Интересно!" – внезапно подумал Артем. "Профессор писал, что местные обычно в купальнях проводят весь вечер, не только ужиная и общаясь, но и занимаясь сексом. Это что, получается, вот прямо так, на виду у этих стариков и старух? Надеюсь, хотя бы не с их участием!" Его передернуло от этой мысли, даже разыгравшийся было к вечеру аппетит пропал. А ведь ему придется быть как все, чтобы не выпасть из образа! Как здесь выбирают партнера? Хорошо, хоть детей в купальне нет, видимо, уложили спать с закатом!

   После наступления темноты в помещении зажгли несколько факелов, развешенных на стенах. В сочетании с огнем, разведенным под жаровней, они давали неяркое, приятное глазу "интимное" освещение с хаотически меняющимися тенями, сопровождаемое резким запахом смолы, перемешанным с ароматами, доносящимися от готовящейся пищи. Последнюю "девки" вскоре стали разносить трапезничающим, после того, как старик Итлон громко, но невнятно произнес благодарственную молитву Асмуну, "ответственному", как знал Артем, за плодородие всех живых существ в этом мире. Первыми ужин получили, как и следовало ожидать, старики, затем старшие мужчины, в том числе сосед Артема и он сам, на правах уважаемого гостя, видимо.

   На отполированной до блеска от долгого использования доске, которую рыжая, игриво лыбясь, поставила на бортик купальни рядом с Артемом, обнаружились обольстительно лоснящиеся жиром ломтики пышущей жаром баранины, перемежающиеся с тушеными овощами и свежим луком. Там же нашлась краюха свежевыпеченного темного хлеба, издающая дурманящий аромат. Сопровождалось угощение глиняной кружкой с каким-то напитком. Артем принюхался, затем осторожно отхлебнул. В кружке оказалось на удивление неплохое пиво, с чуть горьковатым привкусом.

   – А недурно! – прокомментировал напиток Артем, потянувшись к ножу, лежащему вместе с чистой парой белья позади него.

   – Эль у нас лучший в округе! – с понятной гордостью заявил Камарт и указал на сидевшего неподалеку старика: – Вон Смаон его варит! Никто лучше его не умеет делать можжевеловый эль!

   – Угу-м, – согласился Артем, наколов ножом кусок мяса и немедленно отправив в рот.

   – А ножик у тебя хорош! Дай-ка! Ого! Какое чистое железо! И как аккуратно выкован, совсем без следов молота! Городская работа, да?

   – Ясное дело! – Артем отобрал нож и тут же вновь пустил в работу, насыщаясь.

   – Дорогой нож-то?

   – Да уж не дешевле десятка ваших баранов! – некоторое представление о местных ценах он имел, сделав скидку на то, что бараны в деревне должны быть заметно дешевле, чем на городских рынках.

   – Да ты что! – чуть было не выскочил из воды Камарт, глядя с нескрываемым уважением и завистью, и Артем понял, что с оценкой стоимости несколько погорячился. Но виду не подал:

   – Людей убивать – дело непростое, и инструмент должен соответствовать! – наставительно произнес он.

   – И давно ты... людей убиваешь?

   – Да лет... пятнадцать уже! – осторожно ответил Артем, не зная, к чему клонит собеседник.

   – Когда ж ты начал? – удивился тот. – На вид тебе меньше тридцати!

   – Тридцать с небольшим, – немного приуменьшил он свой настоящий возраст, чтобы совсем уж не шокировать Камарта, судящего внешний вид незнакомца по меркам гораздо более изнуряющего организм местного образа жизни.

   – По тебе и не скажешь! Хорошо живешь, видать! Даже зубы все целые! – с неприкрытой завистью покачал головой тот. – Слушай, раз уж тебя к нам занесло. Хочешь подработать по пути?

   – Это как? – насторожился Артем.

   – Да, видишь ли, урожай ягод хороший выдался к осени! Засушили столько, что уж девать некуда! А торговцы приедут только после Осенних Жертвоприношений. В городе же сейчас дадут хорошую цену, ягоды, знаешь, на праздничные пироги идут только так! Вот я и надумал самому в Шаараим двинуть. Только накладно это – дорога неспокойная, придется еще трех мужиков с собой брать, оторвать от работы, почитай, на месяц, а то и больше! А у нас посевная на носу!

   – И..? – выгнул бровь Артем.

   – Да вот смотрю на тебя. Воин ты опытный, при хорошем оружии! Если что, справишься лучше трех наших увальней! Они землю пахать хороши, да деревья валить, а как воины так себе. Пусть пашут, без них обойдемся! Как, согласен? Опять же, вдвоем веселее идти!

   – Сколько дашь? – предложение Артему понравилось, действительно, лучше двигаться в компании знакомого с местными реалиями человека, чем в слепую тыкаться самому в незнакомой местности. Но так сразу соглашаться было нельзя, чтобы не выйти из образа прожженного жизнью, думающего только о заработке "солдата удачи". Да и условия "контракта" надо бы прояснить!

   – Ты же понимаешь, не торговец я, – заранее извиняющимся тоном начал Камарт. – Да и глушь здесь, мы не такие богатые, как у моря! Десять серебряных! И еда на мне!

   – Смеешься, что ли? Это же меньше серебряного в день выходит! – Артем не знал, как согласиться, чтобы не потерять лицо, ведь расценки на наем действительно были выше раза в три-четыре.

   – Ну дык ты же все равно туда идешь! Так хоть что-то заработаешь! Больше никак не могу, ты же понимаешь, Артом!

   – Только потому, что ты мне нравишься, Камарт! – решив, что поторговался достаточно, произнес он. – Согласен!

   Добродушный мужик, явно простой трудяга, ему действительно понравился. Камарт производил впечатление надежного и честного человека. Вряд ли озабоченный благом своего поселения наниматель способен его каким-либо образом подставить. А от нескольких разбойников, вроде тех, что встретились в лесу, он и правда отобьется без особых проблем. А уж вдвоем с Камартом, несмотря на свое внешнее добродушие, явно повидавшим виды человеком, и тем более!

   – Дядя Камарт, и меня возьмите! – раздался голос внезапно появившейся возле них Сизат, закончившей возню на кухне и тоже влезшей в купальню. – Ты обещал в этом году сводить меня в город к рухинам! Пора мне!

   – Дык с торговцами после Жертвоприношений поедешь! – лениво отмахнулся тот.

   Рыжая, привстав, стала активно возражать. Артем так засмотрелся на ее полные круглые груди, соблазнительно покачивавшиеся совсем недалеко от его носа, что прослушал, чем та аргументировала свою просьбу. Только самый последний довод вернул его к действительности:

   – И еще я хочу, чтобы Артом привел меня к рухину! Он воин, у него добрая кровь! Будет сильный ребенок! Правда, Артом, ты согласен? – девушка, просительно уставившись на гостя, положила мягкие, но крепкие ладони на его плечи, искательно заглядывая в глаза.

   – Ну... м...м, да! – он натужно пытался сообразить, правильно ли понял, что Сизат желает забеременеть именно от него.

   – Да в Шаараиме всегда полно воинов! – слабым, уже почти сдавшимся голосом возразил Камарт. – Выбирай любого!

   – Нет, я хочу Артома! – твердо заявила девица и без всякого стеснения решительно уселась на колени своего избранника.

   Она, конечно, была излишне пухловата на его вкус, но в принципе... Организм отчетливо намекал ему, что девушка вполне даже годна к употреблению. Почему бы и нет? Ничего венерического он тут точно не подхватит, что, несомненно, являлось большим плюсом этого мира. Хочет забеременеть от него – да на здоровье! А тренироваться можно начать прямо сейчас! Краем глаза Артем заметил, что вокруг многие уже разбились на пары и активно расслабляются. А выпитый эль задвинул куда-то на край сознания рефлексии насчет зрителей... Он медленно провел ладонью по сочной груди Сизат, задержавшись у тут же отвердевшего соска, а та, без дополнительных понуканий, впилась в его губы в жарком и неожиданно умелом поцелуе.

   – Так и быть, Шола с вами! Пусть тоже едет! – донесся откуда-то с края вселенной, резко сузившейся до размеров соблазнительных округлостей Сизат, голос смирившегося с дополнительной попутчицей Камарта.

К северу от Гибала.

   – И? – нетерпеливо вопросила женщина, вытянувшись во весь свой немалый рост и опершись ладонями о доски стола. – Нашел?

   Молодой парень в кожаном панцире, укрепленном бронзовыми заклепками, над опущенной головой которого нависала спрашивающая, с виноватым видом пробормотал:

   – В двух ближайших селениях к востоку отсюда никого не видели! Они там не проходили! А дальше я не ходил.

   – Хорошо, – бесстрастным голосом отреагировала на сообщение женщина. – Можешь идти отдыхать.

   Когда за парнем со скрипом закрылась дверь комнаты, женщина тяжело осела на грубый табурет. Пальцы ее рук, все еще лежавших на столе, нервно сцепились:

   – Проклятье!

   – Что, Мирта, потерялись следы, да? – ехидный голос принадлежал по-хозяйски устроившемуся с ногами на застеленной дырявой простыней кровати мужчине средних лет, с коротко стриженой ухоженной бородкой, одетому в неброскую, без лишних украшательств, но качественную одежду. – Что скажет наниматель? Портал должен был открыться три недели назад, а мы все еще даже не знаем, где именно он находится!

   – Заткнись, Канмаб! И убери свои сапоги с моей кровати! – не глядя на него, зло огрызнулась женщина и прикрыла лицо ладонями, натужно размышляя о чем-то.

   Ее собеседник даже не подумал исполнить просьбу. Напротив, демонстративно устроившись на ложе еще глубже, продолжил подливать масла в огонь:

   – Как бы они не оказались уже на полпути обратно в Адмат, пока мы в этой заднице Мира ищем иголку в стоге сена! Что будем делать, Мирта? Не пора ли и нам двигаться назад, пока не поздно? В Адмате я хотя бы смогу что-то узнать от своих осведомителей в Святилище!

   – Нет! – женщина в сердцах ударила кулаком по столу, резко вскочила на ноги и нервно заходила по комнатушке. – Они где-то здесь, и мы их найдем! У нас полно людей, разделимся на два, нет, даже на три отряда, и прошерстим все поселения на десять переходов отсюда, вплоть до Вечных льдов! Они не могли не пройти хоть через одно из них! А ты, Канмаб, тоже перестанешь, наконец, бездельничать и лакать пиво, и займешься делом!

   – Прекрасный план! – с издевкой в голосе прокомментировал речь подельницы мужчина. – Завтра и приступим! Или послезавтра. Какая разница, все равно мы их уже упустили! Кстати, о пиве. Моя кружка опустела, будь добра, сбегай вниз, к трактирщику, за следующей. Все равно без толку тут круги нарезаешь!

   – Я тебя когда-нибудь задушу, Канмаб! – прошипела Мирта, едва сдерживаясь, чтобы тут же не исполнить свою угрозу. – Быстро подними свою задницу с моей кровати, и иди, раздели людей на отряды. Выходим завтра с рассветом!

   – Ладно, пойду, действительно, заодно и пивка попью! – Канмаб, уловив необычно-настораживающие нотки в тоне давно знакомой ему наемницы, почел за лучшее не обострять.

   Не успел он дойти до двери, как за окном раздался непривычный в этой глуши шум. Мирта на секунду застыла на месте, прервав свой бег вокруг стола, затем метнулась к окну, прикрытому ставней. Снизу доносились звуки какой-то возни и отрывистые крики. Приоткрыв ставню, она выглянула в щелку.

   – Что там еще, Мирта? – пробасил из-за ее спины Канмаб, которому ничего не было видно.

   – Какие-то воины. Десятка полтора. Шола всемогущая, в каком они виде! Грязные, оборванные, тащат нескольких раненых. Похоже, где-то им прилично досталось!

   – Еще и влезть в местные конфликты нам не хватало!

   – Погоди-ка! – Мирта подалась вперед, вжавшись лицом в край ставни. – Это Красные Плащи! Из-за грязи почти не видно, но это определенно они! Пошли! Быстро!

   Мирта резко отстранилась от окна и ринулась к двери, чуть не сбив с ног не успевшего уступить дорогу Канмаба. Тот, впрочем, тоже поспешил к выходу. Наемница вихрем скатилась с лестницы, ведущей со второго этажа в центральный зал захудалого провинциального трактира в поселке на границе Краевых земель, где они пребывали уже несколько дней. Первый этаж был заполнен злыми оборванными воинами, громко и наперебой требовавшими от застигнутого врасплох вторжением седовласого трактирщика еды, комнат и помощи раненым. Причем всего сразу. Часть людей Мирты скучковались за большим столом в одном из углов просторного зала и с опаской наблюдали за новоприбывшими, на всякий случай придвинув оружие поближе. Наемница скупым жестом просигналила им пока не вмешиваться, и решительно двинулась к трактирщику, рассчитывая найти возле него главу этой компании. Продвигалась она так быстро, что чуть не налетела на трех воинов, укладывавших на лавку четвертого, раненого. На ободранной во многих местах, и донельзя грязной одежде последнего выделялись испачканные кровью повязки на руке и ноге. Мирта взглянула на лицо раненого и...

   – Ярих! – вырвалось у нее против воли.

   – Мирта? – раненый поднял на нее полные боли, но, тем не менее, выражавшие несказанное удивление глаза.

   – Я же говорила – мы еще встретимся! – наемница уже овладела собой и натянула на лицо фальшивую озабоченную улыбку. – Только вот, когда мы расставались, ты выглядел получше!

   – Не повезло! – простонал он, прикрыв глаза.

   – Ему нужна комната, горячая вода и чистые повязки! – перекрывая шум, заорал один из его спутников, хватая за воротник намеревавшегося было трусливо отступить за стойку трактирщика.

   – Нет у меня свободных комнат, я же уже сказал! – взмолился тот, отчаянно пытаясь освободиться.

   – Несите его в мою комнату! Я покажу! – тут же стала распоряжаться Мирта, чувствуя, что самое время взять инициативу на себя, затем ткнула трактирщика в плечо: – А ты быстро принеси нагретой воды и чистых тряпок! Я сама его перевяжу!

   Сопровождавшие Яриха воины с облегчением приняли предложенную помощь. Раненого втащили на второй этаж и уложили на кровать. Мирта принялась осторожно снимать окровавленные повязки.

   – Женщина, а ты умеешь обрабатывать раны? – усомнился один из сопровождавших, подозрительно поглядывая на добровольную помощницу.

   – Я наемница! И не такое видела! Идите вниз, подкрепитесь, я сама справлюсь!

   Воины нерешительно топтались рядом, опасаясь оставить командира с незнакомыми людьми. Но раненый вдруг, очнувшись, слабо произнес, постанывая:

   – Идите, идите!

   Люди Яриха вышли, вместо них появился запыхавшийся трактирщик, тащивший бадью с водой и разорванную на полосы ткань.

   – Молодец! Иди пока. Да, и чашку бульона для раненого не забудь принести, ему подкрепиться надо!

   С помощью ошивавшегося рядом Канмаба она закончила снимать с Яриха верхнюю одежду и размотала повязки.

   – Эк тебя! – не сдержалась Мирта, аккуратно промывая едва затянувшиеся тонкой коричневой коркой раны. – Необычно выглядит! Чем тебя так, стрелами, что ли? Хотя, скорее, арбалетными болтами.

   – Вроде того, – уклончиво ответил Ярих, морщась от боли.

   – Внутри что-то осталось?

   – Нет, стрелы пробили навылет!

   – Уверен? – Мирта внимательно следила за его лицом. – Так редко бывает!

   – Это были... очень сильные стрелы! Неважно! Просто поменяй повязки!

   – Не учи меня ухаживать за ранами! – усмехнулась женщина, мимолетно переглянувшись с Канмабом и увидев в глазах того понимание, достала из своей сумы баночку с мазью и покрыла ей входные и выходные отверстия.

   Ярих взвизгнул:

   – Боги, что это за дрянь, Мирта? Печет-то как! И воняет!

   – Терпи! Скоро пройдет! Раны не опасные, жить будешь. Только крови много потерял, должен отлежаться. Выпей вот еще этого отвара! – Мирта, сама поморщившись от действительно ужасного запаха мази, протянула ему другую баночку, тоже извлеченную из сумки и, не торопясь, принялась тщательно бинтовать раны. – Не хочешь рассказать, во что это ты так неудачно вляпался? Я думала, ты в Адмате сейчас!

   – А я тебя еще меньше ожидал тут встретить! – опять ушел от прямого ответа Ярих. – Ты-то как здесь оказалась?

   – Работа! – пожала плечами наемница. – Сопровождали караван в Гибал, потом местные торговцы предложили прогуляться с ними по окрестным селениям. Краевые земли же рядом, неспокойно...

   Вновь зашел трактирщик, неся дымящуюся чашу с бульоном. Мирта помогла Яриху сесть на кровати, подсунула свернутый тюфяк под спину и вручила чашку:

   – Давай, подкрепи силы!

   Раненый сделал несколько глотков, лицо его порозовело:

   – Спасибо, Мирта! Это очень кстати! – он отпил еще. – Так ты здесь с отрядом?

   – Да.

   – И сколько у вас людей?

   – Десятка три наберется!

   – Три десятка? – оживился вдруг Ярих. – Большой отряд! Кто главный?

   – Я и вот, Канмаб. У нас было два отряда, мы их объединили, – почти не соврала наемница. – А что?

   – Отлично! – Ярих, глотнув еще раз, решительно отставил чашку. – Это удача! Я вас нанимаю! Пойдете с моими людьми... теми, кто остался еще на ногах. Подчиняться будете Ришбалу! И выйти надо еще сегодня!

   – Потише, потише, Ярих! Разбушевался-то как! С чего ты взял, что нам нужен найм? Тем более, на неизвестных условиях и явно против кого-то, кто только что хорошенько уделал отряд Красных Плащей?

   – Ты не можешь отказаться! У меня полномочия от Совета Кихинов! Ты обязана подчиниться! – Ярих, привстав, попытался вытащить свой шарф.

   – Лежи смирно, я сказала! А то раны откроются! – легко пресекла Мирта его неуклюжие потуги, уложив обратно на тюфяк. – Тут тебе не Адмат, полномочия свои можешь предъявлять вон безграмотному Старшему из поселка, сколько пожелаешь. А нам они не интересны!

   – Ты...

   – Значит так, Ярих! – жестко перебила его Мирта. – Либо ты нам сейчас откровенно, без утайки, рассказываешь все, либо мы желаем тебе выздоровления и идем, куда шли!

   Канмаб, стоя у окна вне поля зрения раненого, отчаянно жестикулировал, пытаясь привлечь ее внимание, но Мирта демонстративно его проигнорировала, не отрывая взгляда от Яриха. На лице последнего явно отображалась нешуточная борьба с самим собой. Наконец, он решился:

   – Шола с тобой, наемница! Дело не терпит отлагательств! Ты, – обратился раненый к трактирщику, не решавшемуся уйти без позволения, настолько он был напуган происходящим. – Проваливай!

   Трактирщик тут же, с заметным облегчением, исчез за дверью.

   – Все, что я вам сейчас скажу, является одной из самых охраняемых тайн. Если хоть слово из услышанного в этой комнате, выйдет наружу, оба Совета будут преследовать вас по всему Миру, и не прекратят, пока не найдут и не уничтожат! – торжественно начал Ярих.

   – Мы приучены хранить тайны нанимателей! Продолжай! – без особых эмоций отреагировала на это заявление Мирта.

   Говорил кихин минут десять. Оба наемника слушали его предельно внимательно, почти не перебивая и лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Ярих вкратце рассказал о Портале и о том, что произошло при его открытии и после. Рассказывал он, избегая, по возможности, лишних подробностей и, естественно, ни словом вообще не упомянув о трениях между Советами кихинов. Незачем мирянам знать о таких вещах! Закончил он следующим:

   – От вас требуется выследить демонов и не выпускать их более из виду. Я завтра отправлю гонца в Шаараим, он передаст сообщение в Адмат, и оттуда выйдут войска навстречу вам. Властитель Тамон мне обещал! Сами на них не нападайте, боюсь, не осилите! Только если будете полностью уверены, что застали их врасплох! Впрочем, я дам Ришбалу точные указания!

   Повисла пауза. Ярих, вспотевший от усилий, жадно допил чашу с остывшим бульоном до дна. Первым от ступора, вызванного лавиной обрушившейся на них информации, очнулся Канмаб:

   – Значит, ты уничтожил Портал? Уверен?

   – Полностью!

   – Вот значит как! Жа.., – Канмаб заткнулся на полуслове, получив под ребро чувствительный толчок локтем от наемницы.

   – Хорошо, что ты от нас ничего не утаил, Ярих! – быстро сказала она. – Теперь мы видим, что это дело касается всех нас! Что до меня, то я согласна выполнить твое задание даже без платы!

   – Хвала Балшамиму! – облегченно откинулся на тюфяк раненый.

   – Но я не могу говорить за своих людей! – голос Мирты вдруг обрел прежнюю жесткость. – Они доверились мне, а ты посылаешь нас на почти верную смерть! Поэтому у нас есть условия!

   Ярих поморщился – наемники, они и есть наемники!

   – И какие же?

   – Первое. Командовать отрядом буду я, а не этот твой Ришбал! Вы уже себя показали не с лучшей стороны в этом деле. Кроме того, у моих людей другие боевые навыки, не такие, как у твоих Плащей. Никто, кроме меня, не знает, как правильно их использовать.

   – Разумно! – нехотя согласился Ярих.

   – Второе! Ваши люди по дороге покажут нам, как стреляют из этого демонского оружия и научат пару наших людей. Мы должны знать в подробностях, чем нас встретят враги!

   – Согласен!

   – И третье. Работа должна быть щедро оплачена!

   – По возвращении в Адмат Совет оплатит вам сколько потребуется, можешь не сомневаться! В разумных пределах, конечно.

   – Три тысячи золотых!

   Ярих чуть не подскочил на кровати, услышав столь непомерное требование:

   – Я же сказал, в разумных пределах!

   – Совет не обеднеет! Для него это гроши, все знают, насколько Святилище богато! Три тысячи золотых! – не предусматривающим возражений тоном повторила Мирта.

   – Шола с тобой, вымогательница! Получишь!

   – Подпиши обязательство! Мы, наемники, словам не верим! – Мирта достала из сумы походную чернильницу из отделанного серебром рога, гусиное перо и кусок пергамента.

   – Мирта, ну в самом деле! – застонал Ярих. – Нет времени на эту ерунду!

   – Да это минутное дело! – наемница быстро черкнула что-то на пергаменте. – Вот, подпиши и приложи печать.

   Ярих быстро проглядел единственную строчку внизу листа: "Подателю сего кихин Ярих обязуется выплатить три тысячи золотых после исполнения требуемой работы", и поставил свое имя, придавив печатью споро налепленный Миртой на лист кусок горячего воска.

   – Теперь все? – с надеждой спросил он.

   – Теперь все!

   – Тогда отправляйтесь немедленно!

   – Угомонись, Ярих, твои люди еле на ногах стоят! Завтра с утра выйдем, никуда твои демоны от нас не денутся! Да и тебе надо отдохнуть! Спи! – Мирта заботливо уложила раненого, у которого не хватило более сил ей возражать, и, потянув Канмаба за рукав, вышла из комнаты.

   Убедившись, что они в коридоре одни, тот ухватил спутницу за плащ и прошептал:

   – Надеюсь, ты сейчас морочила ему голову только для того, чтобы ночью по-тихому зарезать придурка и его оборванцев?

   – Шола всемогущая! Ну ты и болван, Канмаб! И как тебя только в кихины взяли, ума не приложу! – прыснула Мирта.

   – Ты серьезно намерена оставить его в живых? Может, и задание его собираешься выполнить? – угрожающе прошипел он.

   – Тут слишком много свидетелей. Ты предлагаешь вырезать все селение? Больше сотни человек?

   – Плевать! Идиоты все равно ничего не поймут и никому не расскажут! Трактирщика с прислугой только убить, и достаточно!

   – Это ты идиот! А этими ав-то-матами кто нас научит пользоваться? А дорогу к побоищу кто покажет?

   – Ярих должен умереть! Если он вернется в Святилище Асмуна, то устроит там разгром! Нашему нанимателю не понравится, если западные кихины подчинят восточных!

   – Так ему и дали учинить там разгром! Наоборот, нашему нанимателю хотелось, чтобы у кихинов Асмуна возникли неудобства и потребовалась помощь. И как раз Ярих – идеальный инструмент для создания неудобств!

   – Так что же ты собираешься делать? – Канмаб начал сдаваться под тяжестью приведенных собеседницей аргументов.

   – То, что и обещала! До определенного момента! Иди, готовь людей! И да, гонца, которого он собирается завтра послать, надо перехватить. Отряди двоих, пусть выйдут ночью и устроят засаду на тракте!

Восточные земли.

   Шамиль вдохнул полной грудью будоражащий морской воздух и, присев на корточки, подставил ладони набегающим волнам. Море как море! Вода соленая, горизонт бескрайний. Почти как дома! Собственно, именно это самое море было и на "той", родной Земле. Там оно называлось Черным, здесь – Мелким. Очертания, вероятно, были немного другими, дно, благодаря вулканизму, менее глубоким, с многочисленными торчащими в виде мелей и островов вершинами, откуда и название. Но все же – такое знакомое море!

   Две недели они тащились, преодолевая бесчисленные долины и перевалы параллельно его восточной оконечности, вдоль подножия высоких гор, покрытых Вечными льдами, постепенно приближаясь к побережью. И вот сегодня, наконец, увидели его лазурные воды! Сопоставив "профессорскую" карту здешнего мира с путевыми наблюдениями, Шамиль пришел к выводу, что они сейчас находятся в точке, соответствующей дома восточной части черноморского побережья северной Турции. Почему они шли к морю на юг, а не по кратчайшему маршруту на запад, он не знал. Видимо, у Арадаба были на то причины, Шамилю малоинтересные. Он же просто неимоверно устал. Путешествие вышло скучноватым, но тяжелым. Горные тропы, бесконечные водные препятствия, с поиском бродов и перетаскиванием через них телег, немногочисленные полупустые поселки с боязливо косящимися на гостей жителями. Врачебной практики минимум, зато тупой изматывающей физической работы – хоть отбавляй! А он уже немолод... Единственная передышка случилась позавчера, когда они достигли большого, на несколько сот жителей, поселка. Там они оставили обеих спутниц ждать визита рухина, курсировавшего вдоль побережья по крупным селениям, к разочарованию Шамиля, надеявшегося своими глазами взглянуть на легендарный "прибор", равно, как и на весь процесс. Но рухина в селении ожидали лишь к Осенним жертвоприношениям.